Сознание возвращалось медленно, неторопливо. Он будто просыпался от долгого сна, нехотя выбираясь из объятий сладкой дрёмы. Открывать глаза и подниматься совершенно не хотелось! Наконец-то, он чувствовал себя полностью отдохнувшим — тело не болело и не тянуло мышцы, на коже не ощущалось жжения от заживляющих мазей, а кости не выворачивало от восстанавливающих настоек.

Он был живым, здоровым и в кой-то веки целым!

Или, быть может, мёртвым?..

Лютер распахнул глаза и подскочил на месте. Взгляд застлала пелена, окружающее пространство различалось как-то расплывчато и нечётко.

— Что? — выдохнул парень. — Где я, чёрт возьми?

Память услужливо подкинула парочку картинок из минувшего поединка. Лютер вздрогнул и огляделся по сторонам в поисках ключей. Его охватила паника, когда, проверив всюду, куда мог дотянуться, он так и не нашёл их.

— Не дёргайся, мальчишка.

Лютер обернулся на голос, вскинул голову и встретился взглядом с Водолей. Русалка хмурилась, сложив руки под грудью, и выглядела изнурённой. В глазах звёздного духа плескалась усталость, на лбу выступила испарина.

— Что с тобой? — спросил заклинатель, подавшись вперёд.

— Твои ключи у меня, — проигнорировав парня, холодно и отстранённо произнесла Водолей. А после, медленно подплыв к изножью кровати, кинула ему в руки искомую ключницу.

— Спасибо, Водолей! — Лютер улыбнулся и, покрутив в руках ключницу и отметив, что та немного потяжелела, коротко спросил: — Где мы? И сколько я пробыл в отключке?

Водолей раздражённо цыкнула и, шумно выдохнув, ответила:

— Мы на острове Галуна.

— И, — протянул Лютер, — как мы здесь оказались?

Русалка громко щёлкнула зубами, плотно сжав челюсти, сощурила глаза и, подавшись вперёд, прошипела:

— А оказались мы здесь из-за одного безрассудного идиота, имеющего дурную привычку находить приключения на задницу! — конец фразы Водолей прокричала парню в лицо, угрожающе нависнув над ним.

— П-прости, — проблеял Лютер, вжавшись в матрас.

— Какой же ты жалкий, мальчишка, — фыркнула Водолей и отпрянула назад.

Русалка выпрямилась, расправила плечи. В её движениях наблюдалась скованность и зажатость. Лютеру показалось, что любое перемещение давалось духу с большим трудом и причиняло физическую боль. Он нахмурился, но промолчал, решив оставить расспросы на более позднее время.

— Как закончился поединок? — спросил заклинатель. — И как мы оказались на Галуне?

— Ты победил, — коротко ответила Водолей, плавно переместившись к единственному окошку в комнате и зависнув подле него, — и отрубился, как всё закончилось. Часы едва успел переместить тебя из пространственного кармана, прежде чем тот схлопнулся, — она обернулась, сердито глянув на заклинателя. — Часам пришлось протащить тебя через мир звёздных духов, но его силы быстро иссякли. Он не смог перенести тебя в Торэдо и выкинул там, докуда сумел дотянуться, на Галуне.

Русалка судорожно сглотнула, стремительно побледнев. Её немного качнуло в сторону и она насилу восстановила равновесие. Лютер соскочил с кровати, выпрямился и ступил вперёд.

— Водолей, — позвал он, в нерешительности замерев в шаге от звёздного духа.

— Мне пришлось задержаться, — сказала она, навалившись на стену. — Я единственная из всех, кто смог бы остаться с тобой до того времени, когда ты очнёшься.

— Сколько прошло? — сжав руки в кулаки, спросил Лютер.

— Десять дней.

— Десять дней?! — выкрикнул заклинатель. — Водолей, ты сошла с ума? Зачем так мучить себя? — а после добавил, яростно рыкнув: — Немедленно возвращайся!

— Галуна — остров демонов, Лютер! — прокричала она в ответ. — Разве могла я оставить тебя в таком месте одного и без защиты?!

Заклинатель опешил и отступил на полшага. Водолей никогда не звала его по имени! Даже в детстве самым ласковым и пристойным обращением было — «человеческий детёныш». Русалка сторонилась их связи и никогда не выказывала привязанностей. Она всегда держалась обособленно и мёртвой хваткой цеплялась за свою независимость.

— Так ты, — губы сами собой растянулись в улыбке, когда Лютер, опустив голову и сощурив глаза, тихо продолжил: — Ты беспокоилась обо мне?

Водолей не ответила, тихо фыркнув и отвернувшись от заклинателя. Лютер широко улыбнулся, почувствовав разливающееся тепло в груди. Забота звёздного духа согревала, дарила счастье.

— Спасибо, — наконец, проговорил он. — А теперь возвращайся в мир звёздных духов. Ты хорошо постаралась, Водолей!

Русалка гордо вскинула подбородок, расправила плечи и махнула хвостом. Она улыбнулась и, растворяясь в звёздном сиянии, проговорила:

— Не придумай помирать, пока я восстанавливаюсь! — Водолей тихо фыркнула, сощурив глаза. — Не хотелось бы пропустить такое шоу!

* * *

— Моё имя Мока и я старейшина деревни демонов, — проговорил невысокий старичок, тяжело опирающийся на крючковатую трость.

Он заявился к Лютеру ближе к вечеру, почти через семь часов после того, как заклинателя покинула Водолей.

Всё это время парень откровенно скучал.

Юная демоница Лулу, навестившая его перед обедом, строго-настрого запретила покидать выделенные апартаменты. Как она выразилась, для его же безопасности! Демоны странно реагировали на Лютера, порывались обнюхать и полакомиться его кровью.

Об этом ему тоже поведала Лулу!

И именно по этой причине Водолей до последнего оставалась в мире людей, защищая своего заклинателя и ограждая его от беды.

Вообще, когда русалка поведала ему о демонах, Лютер представлял что-то близкое к человеческому с небольшими изменениями в виде острых зубов, жёлтых глаз, кожаных крыльев за спиной и, быть может, пары рогов. Лулу же, как первая и пока единственная демоница, которую он повстречал, полностью разбила и уничтожила образ, что рисовало воображение заклинателя. Девушка обладала синей кожей, вытянутыми ушами, мощными челюстями с внушительными клыками, костяными шипами на плечах, локтях и коленях. Но, вместе с тем, у Лулу был кроткий и добрый характер. Благодушие и человечность, несмотря на демоническую природу, отражались в её глазах.

Старейшина Мока, в отличие от Лулу, предстал перед Лютером и Крестом, составлявшим парню компанию, в своём человеческом обличье. Он выглядел, как невысокий старичок с абсолютно лысой головой и длинными, седыми бакенбардами. От демонического в нём осталась только правая рука — фиолетовая кожа и панцирная броня от локтя до кончиков когтей на вытянутой кисти.

— Моё имя Мока и я старейшина деревни демонов, — повторился старик, нарушив затянувшееся молчание, а после, сощурив глаза, шёпотом добавил: — А от вас, юноша, пахнет дьяволом.

Лютер нахмурился. Парень почувствовал, как напрягся дедуля Крест. Его волшебство колебалось, а сам он, что было удивительным, бодрствовал и пребывал в сознании.

— И что это значит, старик? — спросил Лютер, грубо и жёстко.

— Мастер Лютер, — покачал головой Крест, тяжело выдохнув, — не нужно грубить, мы же в гостях. Думаю, — звёздный дух прикрыл глаза и прибег к своему излюбленному назидательному тону, — стоит возобновить ваши занятия этикетом. Госпожа Водолей будет счастлива преподать пару уроков.

— Дед, не занудствуй, — фыркнул заклинатель, внутренне поёжившись. Слова Креста прозвучали, как угроза. — Я — Лютер, а это, — он качнул головой в сторону звёздного духа, — дедуля Крест, — старики склонили головы в знак приветствия. Лютер тихо фыркнул и, нахмурив брови, грозно потребовал: — А теперь объяснись, старик.

Старейшина не спешил с ответом. Он поднялся на ноги и нетвёрдой походкой, опираясь на трость, проковылял к кровати, где скрестив ноги и откинувшись на подушки расположился заклинатель. Он поравнялся с Лютером, их взгляды пересеклись, когда глаза оказались на одном уровне. Демон смотрел изучающе, пристально. Подался вперёд и принюхался, потянув носом воздух.

«Это что за новости?» — широко распахнув глаза и отпрянув от демона, подумал Лютер.

— Лулу не лгала, он и вправду вкусно пахнет! — проговорил старейшина, а после, обратив взгляд на прикроватную тумбочку, добавил: — Я ощущаю силу дьявола в этих предметах.

Краем глаза Лютер заметил, как дёрнулся Крест. Немногим ранее они успели поспорить о новых приобретениях заклинателя. И дед выказал своё категоричное неудовольствие в отношении одного из них.

Среди ключей, что достались Лютеру от Бастиана Старка, помимо Весов и Сильф, было ещё три, незнакомых и неизвестных. Два из них, при помощи Креста, идентифицировали, как призыв мифических существ — Горгоны и Огненной Саламандры. А вот третий — чёрный и пугающий — старик называть отказался.

— Вам без надобности эта мерзость, мастер Лютер! — твердил он, держась сурово и отстранённо.

Заклинатель притянул к себе ключницу. В вопросе хранения ключей, Лютер был до больного педантичным. На связке первыми шли серебряные — Лира, Часы, Гончие Псы, Альтаир, Южный Крест, за ними золотые — Водолей, Рак, Телец, Рыбы и Весы. Последними были серебристые, от врат мифических существ — Сильф, Огненная Саламандра и Горгона. Чёрный ключ от неизвестного призыва Лютер хранил отдельно. Вешать его в одну связку с остальными казалось парню неправильным.

Он покрутил ключ меж пальцами. Неизвестный металл цвета чёрного оникса был очень лёгким, его вес едва ощущался в ладони. Навершие ключа украшала пара расправленных крыльев и красный драгоценный камень меж ними, а основание оплетала тонкая цепочка из маленьких звеньев.

— В этом предмете? — спросил Лютер, помахав ключом перед носом старейшины.

Старик вскрикнул, вмиг побледнел и отпрянул от заклинателя. Он потерял контроль над обликом и полностью обратился в демона.

— Д-девять Чинов?.. — проблеял он, продолжая отступать. Его голос дрожал, тело потряхивало от накатившего ужаса, в округлившихся глазах отражался страх. — Это многое объясняет! О-откуда он у вас, юноша?..

— Что за Девять Чинов? — спросил заклинатель.

— Вам этого знать не нужно, мастер Лютер! — вскинулся дедуля Крест.

— Девять врат Королей Ада, — вторя звёздному духу, несмело отозвался старейшина.

— Звучит, как-то не очень, — протянул заклинатель, нахмурившись. — Знаю, что пожалею об этом, но, — он тяжело выдохнул и взлохматил волосы на затылке, — расскажешь поподробнее, старик?

Старейшина Мока опустил голову и прикрыл глаза, будто что-то обдумывая. Он заметно успокоился и обрёл контроль над собой, вернув себе человеческий облик. Крест парил рядом со своим заклинателем, неодобрительно пыхтел и хмурил кустистые брови.

— Эти ключи, — наконец, проговорил демон, кивнув на кожаную ключницу в руках парня. — Ты заклинатель духов?

— Верно, — кивнул тот в ответ.

— Тогда ты должен это знать, — качнул головой старик, — раз уж один из ключей от врат Королей Ада попал к тебе в руки. Нет, — он прикрыл глаза и уточнил: — Раз уж один из Девяти Чинов нашёл тебя!

Старик притянул к себе стул и опустился на него. Немного помолчал, собираясь с мыслями, и, наконец, приступил к рассказу:

— С давних времён в стане демонов нашла распространение легенда о заклинателе, коему судьбою суждено собрать воедино все Девять Чинов, подчинить себе Королей и, прибегнув к их силе, распахнуть врата потустороннего мира. Каждый Чин — это один из Нечестивых Королей с подконтрольными ему легионами Несущих Погибель, — на одном дыхании проговорил старейшина, не обращая внимания на потемневшие лица слушателей. — Первый Чин — это псевдобоги во главе с Вельзевулом. Второй — демоны-оракулы под командованием Пифона. Третий — антихристы, подконтрольные Велиалу. Четвёртый Чин представляют демоны-каратели и их князь Асмодей. Владыка Самаил командует демонами-обманщиками. Ему принадлежат врата Пятого Чина, — Мока прервал перечисления, в попытке успокоиться и перевести дух, но вскоре продолжил: — Демоны, повелевающие воздушной стихией, относятся к Шестому Чину. Ими повелевает князь Мерихим. Абаддон и его демоны войны — это Седьмой Чин. Восьмой — соглядатаи во главе с Астаротом. И, наконец, Девятый, — демоны-искусители, коими повелевает Маммон, — старейшина коротко фыркнул. — Нечестивые Короли скрываются за вратами. Каждый из них, даже по одиночке, чудовищно силён. Но, если собрать все девять ключей воедино и объединить их в специальной скрижали, можно распахнуть врата ада и запустить процесс слияния двух измерений, мира людей и мира демонов. По легенде, заклинатель, что сотворит такое, встанет во главе Девяти Чинов и заполучит их могущество в своё полное распоряжение.

— Это каким же надо быть психом, чтобы даже задуматься о таком, — прошептал Лютер.

Он замолчал, глубоко задумавшись. Врата Ада, Нечестивые Короли, мир демонов — и когда всё стало настолько сложным?.. Лютер крутил чёрный ключ меж пальцев, пристально разглядывал камень в навершии, похожий на красный глаз с продольным зрачком, и почти не вздрагивал, когда тот медленно моргал, будто издеваясь над заклинателем.

— Эй, старик, — вскинув голову, окликнул демона парень, — а этот ключ от которых врат? Может, Абаддон или Маммон?

— Самаил, — отозвался старейшина. — Вы заполучили ключ от врат владыки Самаила.

— Владыка, значит, — Лютер усмехнулся и продолжил: — И какое отношение ваша братия имеет к Девяти Чинам?

— А ты смекалистый, — фыркнул демон в ответ, глянув на заклинателя исподлобья. — Наш народ — изгнанники. Но когда-то, очень-очень давно, наши предки принадлежали к Пятому Чину и служили владыке Самаилу. Он изгнал их за неподчинение и с тех пор мы обитаем здесь, на Галуне.

В комнате воцарилось молчание. Старейшина не спешил продолжать беседу. Крест, казалось, боялся подавать голос, дабы не подстегнуть старого демона к раскрытию ещё больших секретов, связанных с Чинами и их ключами.

— Ох, и ещё, — проговорил старейшина Мока, — должен предупредить тебя, юноша, все Чины стремятся к объединению. Отыскав один ключ, ты, как по цепочке, начнёшь собирать остальные. Без твоего желания, без стремления, они сами найдут тебя. Так гласят легенды!

Лютер застыл в изумлении. Он никак не мог выкинуть из головы слова старика, гласящие, что одному заклинателю судьбою суждено собрать все девять ключей и объединить их воедино.

«Один уже в моих руках,» — думал Лютер. — «Какова вероятность найти остальные?» — он нахмурился и мысленно фыркнул: — «С моим-то везением, почти стопроцентная!»

— Даже не думайте, мастер Лютер! — будто прочитав мысли своего заклинателя, воскликнул Крест. — Вам эта мерзость без надобности!

— О чём ты, дедуль?! — вскинулся Лютер, подскочив и поднявшись на ноги. — Само собой, я не собираюсь искать эти ключи. Мне не нужна ни сила демонов, ни могущество Нечестивых Королей. У меня звёздная магия! — он ударил себя кулаком в грудь и продолжил: — И я — заклинатель звёздных духов!

— А! — подал голос старейшина. — Звёздные духи? Эти ключи, — он указал на связку, — это ключи от врат звёздных духов?

— Ну, да, — кивнул головой заклинатель, а после, подозрительно сощурившись, спросил: — А с чего такой интерес? А, старик?

Демон тихо крякнул и подпрыгнул на месте.

— Нет-нет, не стоит беспокоиться, юноша, — протараторил он, замахав руками. — Раньше в нашей деревне хранился один из золотых ключей от врат «Зодиака». Ох, — выдохнул он, опустив голову, — знать бы заранее…

— Хранился? — спросил Крест. — Вы передали его кому-то, старейшина?

— Я отдал его волшебникам из «Хвоста Феи», в счёт платы за выполненное задание.

Лютер удивлённо вскинул брови и широко распахнул глаза.

«Это шутка такая?» — подумал он. — «Хвостатые феи, опять?..»

* * *

Уртир Милкович остановилась у одной из тюремных камер. Пленник представлял собой крайне жалкое зрелище и женщина насилу сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Былой лоск и безукоризненность внешнего облика исчезли, высокомерие и надменность сменились смирением и унынием.

— Бастиан Старк, — позвала Уртир.

Мужчина вздрогнул, поднял голову и сфокусировал взгляд на её лице. Женщина коротко усмехнулась, различив в глазах пленника слепую покорность, готовность немедленно подчиниться её воле.

— Ты…

Его голос, тихий и хриплый, разорвал тишину камеры. Стражники, застывшие за спиной женщины, напряглись. Уртир позволила себе улыбнуться, прежде чем отдать чёткий приказ:

— Оставьте нас!

— Но, госпожа, — пробасил один из стражников, — это не по инструкции! Нам не позволено оставлять пленников наедине с посетителями.

— Я — Член Магического Совета, — отчеканила женщина. — Я прекрасно знакома с инструкциями, учитывая, что большую часть сама и написала, — её голос подобно грому разнёсся по коридору, заставив стражников внутренне сжаться. — Я отдала приказ, сержант. Исполняйте! — она коротко усмехнулась и добавила: — Вам не о чем беспокоиться. Уверена, решётка и кандалы не дадут пленнику навредить мне.

Стражники подчинились. Уртир не оставила им выбора. Они покинули коридор, оставив женщину наедине с пленником.

— Госпожа, — прошептал Старк, склонив голову.

— Как же ты жалок, дорогуша! — фыркнула она, вплотную подступившись к решётке. — Проиграл мальчишке, потерял аукционный дом и едва избежал гибели, оказавшись запертым в тюрьме Совета, — перечислила она последние и крайне сомнительные достижения Старка. — Позорище, — издевательски протянула Уртир, в попытке добить собеседника. — Ты опозорил и себя, и нашу гильдию. Будь благодарен, — продолжила она, наклонившись вперёд, — останься ты на свободе и мастер, без сомнения, жестоко наказал бы тебя за этот провал. А так, — Уртир рассмеялась, — пожизненное содержание, трёхразовое питание и исправительный работы в качестве досуга. Красота!

— Стерва! — рыкнул Старк, ударив кулаком по бетонному полу камеры. — Если пришла поиздеваться, то проваливай. Я не нуждаюсь ни в жалости, ни в помощи! И благодарить за спасение тебя не собираюсь, — его настроение вмиг поменялось, в волшебнике взыграли остатки гордости, а в глазах зажёгся огонь.

— О, как заговорил, — фыркнула Уртир. — Я-то уйду и больше тебя не побеспокою. Но сперва ответь на один вопрос.

— Чего ещё?

— Каков он? — она чуть прищурилась, скривила губы в усмешке и продолжила: — Каков из себя этот волшебник по прозвищу Лютый?

Старк рассмеялся и, хитро сверкнув глазами, проговорил:

— Начнём с того, что его настоящее имя — Лютер Хартфилий, и он та ещё заноза в заднице!..