Солнце медленно клонилось к закату. Его лучи отражались в тихих и спокойных водах маленького озера, что раскинулось на границе Торэдо. Билли щурил единственный глаз, подставив лицо тёплому, весеннему ветру. В зубах мужчина сжимал курительную трубку, периодически затягиваясь до надрывного кашля и шумно выдыхая едкий табачный дым в небеса. Массивные мужские ладони сжимали пузатый бочонок с вином, наполовину опустошённый. Мысли, покрытые алкогольным саваном, пребывали в полнейшем беспорядке. И голова шла кругом от царившего в сознании бардака.

Минуло две недели с окончания миссии в аукционном доме. Лютер так и не объявился, а Билли отказывался верить в его гибель. Мужчина поднял все свои связи, задействовал информаторов и наёмников по всему королевству, но никакой информации о мальчишке так и не нашёл. Лютер исчез, растворился, а может быть и правда сгинул?.. Билли не верил и отказывался принимать этот факт, продолжая тихо скорбеть и заливать образовавшуюся в груди пустоту алкоголем.

Он никогда не был особенно сентиментальным или чувствительным. Люди приходили и уходили из его жизни, наёмники в его окружении сменяли друг друга с завидной скоростью. Последняя команда — Сцилла, Харон и Фобос — работали с ним только два года, что для Железного Кулака считалось настоящим рекордом.

Лютер же ворвался в его жизнь четыре года назад. Тощий, мелкий, взъерошенный и напуганный — таким Билли увидел его впервые, таким он его запомнил. Но стоило присмотреться, приглядеться, как Билли смог различить в мальчике огромный потенциал, ту силу, что отражалась в глазах, сокрытую за флёром непокорности и ослиного упрямства.

Для Железного Кулака возня с Лютером походила на вызов невозможному! Билли тренировал его, учил драться, колдовать и обитать в кругу обычных людей. Маленький принц, выросший в золотой клетке, совсем не знал внешнего мира. Для него всё было в новинку, всё казалось диковинным и необычным. Билли с улыбкой вспоминал, с каким восторгом мальчишка наблюдал за совершенно обыденными, бытовыми вещами и с каким упорством осваивал их сам.

Со временем Билли ввёл Лютера в круг наёмников, обеспечив того стабильным заработком, и открыл в нём новую страсть — любовь к путешествиям. Мальчишка не сидел на месте, постоянно пребывал в движении. Он будто пытался восполнить то, чего был лишён, будучи запертым в отцовском поместье. Неожиданно, места, о которых тот читал лишь в книжках, ожили, наполнились цветами, красками, запахами, людьми и воспоминаниями. И, слушая рассказы мальчишки, Билли чувствовал, как неизбежно и неумолимо привязывается к нему!

Лютер стал первым по-настоящему дорогим человеком для Железного Кулака. Мужчина принял его, признал и полюбил, как собственного сына, а теперь…

А теперь пацан исчез!

Билли почувствовал жжение в глазу от подступающих слёз, запрокинул голову и шумно выдохнул. Мужчина ударил кулаком по земле в попытке заглушить приступ слабости болью. Не сработало! Одинокая слезинка всё-таки скатилась по щеке. Билли утёр её кулаком, а после, отложив в сторону трубку, припал губами к краю бочонка и сделал пару хороших глотков.

— Сколько можно?.. — рыкнул мужчина, отставив в сторону тару с остатками алкоголя.

Он огляделся по сторонам и тихо застонал. Озеро и поляна, раскинувшаяся подле берега, где Билли провожал закаты и нередко встречал рассветы, — любимое место тренировок Лютого. Всё здесь, от малюсенького камушка до самого высокого и массивного дерева на границе, напоминало о мальчишке, возрождало в памяти его образ, упрямый взгляд и угрюмый вид.

Билли поднялся на ноги и сделал нетвёрдый шаг в сторону.

«В этот раз я точно уделаю тебя, старик!..»

Мужчина вздрогнул, различив перед собой полупрозрачный фантом Лютера. Тринадцатилетний мальчишка с огромным пластырем на носу и фиолетовыми синяками под глазами бросился вперёд, споткнулся, запутавшись в собственных ногах, и грохнулся наземь, растянувшись во весь рост. К разбитому лицу добавились ссадины на руках и острых коленках.

«Стану сильнее! Соберу «Зодиак»! И уделаю старика!..»

Новый фантом сместился в сторону. В этом воспоминании Лютеру уже пятнадцать. Он рослый, немного раздавшийся в плечах и худо-бедно обросший мышцами. У него на носу пластырь, а под глазами — синяки. Он совсем не изменился, остался таким же неосторожным и безрассудным. Фантом Лютера продолжил лупить деревья, сопровождая каждое своё слово ударом кулака по толстому стволу.

«Дьявол,» — прошипел ещё один призрак, порождённый сознанием Билли. — «Что за херотень?! Почему не получается?!»

— Не выражайся, — прошептал в ответ мужчина, накрыв лицо широкой ладонью и отгоняя прочь фантом шестнадцатилетнего Лютера.

Мужчина смутно помнил тот день. Кажется, именно тогда Далим вручил мальчишке звёздное оружие — два коротких клинка, вакидзаси и танто, один из которых развеивал магию, а второй поглощал и перенаправлял в противника. Лютер долго мучился, пока, наконец, не смог подстроиться под использование стали, перейти с кулаков на мечи. Но у него получилось!

И Билли чертовски сильно гордился им!

«Достойная смена!» — подумал тогда Железный Кулак, даже не представляя, что приготовило для них будущее.

Мужчина покачал головой и похлопал себя по щекам в попытке отогнать непрошеные видения.

И дьявол бы побрал этих фантомов!

Но, чего уж там, дело было совсем не в них. Билли старался спрятаться, скрыться, сбежать, ускользнуть от неминуемого приступа самоедства, от чувства вины.

Железный Кулак и вправду винил себя в том, что приключилось с Лютым. Парень не был готов, не имел соответствующего опыта и навыков, а Билли бросил его в самую гущу событий, подловив того на его же нетерпении в стремлении собрать «Зодиак» и достигнуть вершины своей мечты.

Ни Сцилла, Ни Харон, ни Фобос не несли на себе бремени вины, пусть каждый из них считал иначе. Со своими задачами эта троица справилась, а вот он сам, как босс и командир, облажался.

— Надеюсь, — устремив взгляд к стремительно темнеющим небесам, прошептал Билли, — ты простишь меня, Лютер…

Мужчина не сразу разобрал было увиденное алкогольным дурманом, или происходило взаправду, но внезапно на горизонте показалась тёмная точка. И она, эта самая точка, стремительно росла, со временем приобретя очертания крупной птицы, размах крыльев которой внушал восхищение. Она должна была быть огромной! Билли сложил ладони козырьком и замер в ожидании, неотрывно глядя на приближающийся объект. А когда птица, наконец, приземлилась на поляне, опустившись плавно и грациозно, он пошатнулся и повалился на задницу.

Это был Альтаир, звёздный дух Лютера!

— Как?.. — выдохнул Билли, моментально трезвея.

Тем временем, кто-то соскользнул со спины птицы, мягко приземлился на землю, выпрямился и, расправив плечи, обернулся к ошарашенному мужчине. Неизвестный обладал светлыми и колючими волосами, породистым лицом и упрямым взглядом. Он хмурил брови и кривил губы в усмешке. Одежда на нём висела мешком — куртка, штаны, ботинки, шарф, да перчатки. А на поясе болталась пухлая кожаная ключница.

Билли зажмурился. Ему было страшно открывать глаза, смотреть парнишке в лицо. Он боялся, что видение на самом деле окажется только видением!..

— Эй, старик, — позвал знакомый голос, — ты там живой?

— Какой я тебе старик, мальчишка, — прохрипел Билли, поднимаясь на ноги.

Мужчина не медлил и, в несколько шагов сократив расстояние разделявшее их, сгрёб Лютера в охапку. Билли заключил мальчишку в крепкие, медвежьи объятия. Тот пыхтел и порывался вырваться из хватки. Но Билли не уступал!

Ведь это и правда был Лютер, целый, невредимый и…

— Живой!..

* * *

— Вот так оно всё и закончилось! — Лютер широко улыбнулся и откинулся на спинку мягкого кресла в доме старика Билли.

За окнами задавался рассвет, небо окрасилось красными, жёлтыми и оранжевыми цветами. Его рассказ затянулся до самого утра. Хотелось поделиться подробностями, описать всё в красках, в лицах.

Билли слушал внимательно. Он кивал в нужные моменты и не отводил пристального взгляда от Лютера, будто боялся, что тот может исчезнуть.

— Значит, — проговорил Билли, скривив губы в усмешке, — ты-таки победил Бастиана Старка. Молодец!

Похвала старика звучала искренне. Заклинатель различил нотки гордости в его интонациях.

— Это было непросто, — тихо проговорил Лютер. — Как ты и говорил, старик, Старк довольно искусный и умелый заклинатель духов. Сражаться с ним было тяжко. Кстати, — хлопнув в ладоши, начал парень, — ты знал, что помимо звёздных духов и «Зодиака», существуют и другие миры призывов?

— Я читал о таком, — кивнул в ответ Билли.

Несмотря на внешний облик и репутацию бойца, Железный Кулак был очень начитанным и эрудированным человеком. В своём доме он собрал обширную библиотеку, включающую в себя знания из самых разных направлений волшебства. В том числе, и магии призыва!..

— Кажется, я встречал информацию о призыве мифических существ, — мужчина коротко кивнул. — Редкая магия, — продолжил он, — и очень сильная. Зачем это тебе?

Лютер качнул головой, ничего не ответив. Он выудил три ключа от врат мифических существ и выложил их на стол перед Железным Кулаком.

Первый, от врат духа ветра Сильф, был серебристым, его навершие украшал синий драгоценный камень, заключённый в каскад металлических перьев.

Второй, от врат каменной леди Горгоны, с крупным изумрудом, оплетённом металлом, словно змеями, на основании.

Третий, от врат хранительницы пламени Огненной Саламандры, украшенный красным камнем и головой ящера.

Билли сощурился, разглядывая диковинные ключи. Мужчина усмехнулся и тихо проговорил:

— Неплохой улов.

— Да, — кивнул Лютер.

Заклинатель умолчал о ещё одной своей находке, о ключе Самаила, решив, что Билли без надобности знать о подобном.

— Призыв мифических существ, — сказал Билли, притянув к себе ключ Саламандры. — Я встречал упоминание о подобном в старых гримуарах, — мужчина поднялся с насиженного места и подошёл к высокому книжному стеллажу в углу гостиной. — А что с «Зодиаком»? — спросил он, не отвлекаясь от поисков. — Были у Старка ключи звёздных духов?

— Только Весы, — ответил Лютер и, поравнявшись с Билли у стеллажа, продолжил: — Кажется, как заклинатель, он отбирал для себя только сильных и исключительных духов. И теперь, по результатам нашей дуэли, — заклинатель поморщился, — его ключи перешли ко мне.

— Говоришь так, будто не рад этому, — фыркнул Билли.

— Не в этом дело, — качнул головой Лютер.

Старый торговец не стал более пытать парня. Билли потянулся и снял с верхней полки пухлый фолиант в мягком кожаном переплёте. Книга казалась старой и потрёпанной.

— Вот, — мужчина протянул талмуд Лютеру, — Кассандра Янг и её «Тайны миров».

Заклинатель принял книгу, покрутил её в руках и немедленно открыл. Она оказалась рукописной и чем-то походила на дневник. Пространственные рассуждения сменялись схемами заклинаний и зарисовками. На одной из страниц Лютер разглядел изображение ключа Горгоны, ниже шли описания сил и способностей духа. Пролистав вперёд, парень нашёл такие же заметки о Сильф и Огненной Саламандре. Следующие несколько страниц были посвящены последним четырём духам — Дриаде, Сирене, Церберу и Келпи. Каждый из них обладал огромной магической силой и своими собственными уникальными способностями. Также в дневнике Кассандры Янг была информация о примерном местонахождении ключей врат. И каждая из этих точек, насколько мог судить Лютер, принадлежала к эфирной зоне, месту высокой концентрации волшебства.

Лютер пробежался глазами по последней страничке, изучил послесловие и взглядом зацепился за одну пугающую фразу: «…сопряжение миров неизбежно, демоны придут и восстанут вновь…» Слова были дописаны вручную, на полях и, как отметил заклинатель, другими чернилами.

Возможно, фраза была вырвана из контекста и сам Лютер до сих пор пребывал под впечатлением от рассказа старейшины Галуны, но это заставило его вздрогнуть. От её зловещего звучания в сознании, у парня зашевелились волосы на затылке.

— Она… — просипел Лютер, обращаясь к Билли. — Кассандра Янг изучала миры призывов в целом, или только призыв мифических существ?

— Чёрт её знает, — старик махнул рукой и опустился обратно в кресло. — Дамочка вообще с большим приветом была.

— Ты знал её? — спросил заклинатель, возвращаясь на место.

— Как сказать, — Билли оскалился и продолжил: — Пересекались пару раз.

Лютер перевёл взгляд на книгу в своих руках, покрутил её и пролистал вновь. Провёл кончиками пальцев по корешку, по названию. Открыл и перечитал послесловие.

— Скажи, старик, — отложив дневник в сторону, проговорил Лютер, — есть ещё такие? Это ведь не единственная её книга?

— Да, верно, — Билли коротко кивнул в ответ. — Касс написала ещё три или четыре книги. И каждую отдала на хранение отдельному человеку. Кому и какую — не знаю! А что, — старик прищурился, — нашёл что-то интересное?

— Возможно, — протянул заклинатель.

— Ладно, забирай её себе, — торговец махнул рукой и, откинувшись на спинку кресла, продолжил: — Что дальше? Останешься в городе, или двинешь куда?

Лютер вздрогнул, опешив от неожиданного вопроса собеседника. У него не было каких-то особенных планов. Но и задерживаться в городе заклинатель тоже не собирался!

— Не знаю, — проговорил Лютер, широко зевнув, — для начала отдохну. Потом, наверное, повидаюсь с Глорией и остальными. А затем двину в Магнолию.

— В Магнолию? — нахмурился мужчина. — Не к хвостатым, случайно?

— Ага, — кивнул заклинатель. — Старик с Галуны сказал, что отдал феечкам ключ «Зодиака». Я намерен забрать его себе!

— Снова в драку? — фыркнул Билли.

— Если придётся.

Билли хотел добавить что-то ещё, но его прервал тихий и кроткий стук в дверь. Обернувшись ко входу, Лютер разглядел на пороге тонкий и щуплый девичий силуэт.

Это была Глория!

Заклинатель сразу её узнал.

Девочка переступала с ноги на ногу, по её щекам катились слёзы. Тонкие пальчики теребили края футболки.

— Братик, — прошептала она, громко шмыгнув носом.

Лютер поднялся на ноги и сделал пару шагов ей на встречу. Девочка сорвалась с места и бросилась к нему. Глория крепко обняла его за ноги и ткнулась носом парню в живот. Она плакала, её плечи подрагивали. Заклинатель улыбался и ласково гладил девочку по волосам.

— Братик Лютер, — задрав голову кверху, Глория улыбнулась парню, — ты вернулся!

Лютер опустился на колени, поравнявшись с девочкой, взглянул её в глаза, широко улыбнулся и проговорил:

— Я же обещал!