По дороге в гостиницу Леви думала лишь об одном – как бы удержать остатки завтрака в желудке. Сегодняшняя тошнота совсем не была похожа на ту, от которой лечила её Полюшка, и это пугало. Вдруг проблема уже в чём-то другом? Какой-то новый, совершенно иной недуг поразил её организм?

И почему так не вовремя?

Леви устало потёрла переносицу и попыталась сосредоточиться на задании. Чем быстрее они с Люси разберутся во всей этой путаной истории, тем ближе станет Розмарин с его библиотекой, а там и до тайн магии слова недалеко. 

– Звери, – сказала она Люси, когда до гостиницы оставалось не больше пяти минут ходу. – Какие-то звери точно есть. Ведомые ли они кем-то живым или нет, непонятно, но мы можем с тобой осмотреть часть леса на окраине и узнать, сколько их и где они обитают. 

– Это опасно, – тут же возразила подруга. – Что если они нападут на нас?

– Призовёшь Быка. Но я сомневаюсь, что они осмелятся. Та самая злая воля знает, что мы здесь и ищем ответы. Она не станет нападать открыто. 

Люси задумчиво постучала пальцем по подбородку, а затем согласно кивнула. 

– Ладно. Но если это всё-таки не так, то призову ещё Стрельца и Локи. Они справятся с любой опасностью. В конце концов, времена Тартара и Зерефа прошли. 

– Но наследие их всё ещё живо, – грустно ответила Леви. 

В молчании они дошли до гостиницы и сразу направились на задний двор. Среди раскидистых яблонь и вишен, где ещё пол дня назад высились горы свежей земли и стояли дощатые ящики, теперь не осталось и следа той странной и немного пугающей утренней картины. Вместо этого девушек встретил ковёр из опилок, смешанных с чесночной шелухой и с чем-то по блеску похожим на серебряную стружку или даже пыль. 

– Я уже совсем ничего не понимаю, – покачав головой, сообщила Люси. 

– А вам и не надо, – За спиной Леви раздался грубый мужской голос, и она вздрогнула. – Чего припёрлись? 

Отец Розы обогнул её и встал перед ними, скрестив руки под грудью. Его суровое морщинистое лицо сочилось недоверием и недовольством, а серые глаза метали молнии из-под кустистых седых бровей. Густые усы и борода скрывали часть его лица, и Леви готова была поставить что угодно на то, что под ними скрывалось множество мелких шрамов. Таких же, какие белели на его лбу и предплечьях. Стекло, искры или мелкие когти – что-то из этого точно было причастно к этому. Вот что именно, как давно и было ли это как-то связано со зверями – большой вопрос, ответ на который и предстояло найти. 

– Хотим задать вам несколько вопросов, – первой нашлась Люси. 

Мужчина хмыкнул и изогнул тонкие губы в кривой ухмылке. От этого всего у Леви мурашки пошли по коже, но виду подавать было нельзя. Она чувствовала, что если сейчас он сорвётся с крючка, то не видать им никаких ответов.

– Расскажите, пожалуйста, что происходит в Анисе, – как можно более убедительно попросила Леви. – Мы хотим в этом разобраться.

– Я тоже много чего хочу, – проворчал отец Розы и цокнул языком.

– Мы не сможем помочь вам, если не будем знать, что здесь на самом деле творится, – включилась в разговор и Люси.

– Не помню, чтобы я просил кого-то о помощи.

– Но как же? Роза сказала, что вы уже несколько месяцев ждёте магов из гильдий… – начала было Леви, но её тут же перебили.

– Она, может, и ждала кого-то, да вот никто не пришёл бы. Проклятый докторишка не давал никакого объявления.

– В таверне сказали, что он уехал, – вмешалась Люси. – Думаете, он не передал задание в гильдии?

Мужчина жутко расхохотался, а затем хлопнул себя по ногам.

– С того света ещё никто ничего не передавал, – отсмеявшись сказал он. – Помер он ещё два месяца назад. Вот там под вишней закопан.

Леви почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Стоявшая справа Люси придвинулась к ней чуть ближе, холодной ладонью нашла её ладонь и сжала.

– В смысле «закопан»? – бледными губами выдохнула Люси. – Мы…я подумала, что он испугался зверей и сбежал…

– Ну, то, что испугался – правда, – согласно кивнул мужчина. – Вот только сбежать от них он не смог.

– От…зверей? – сглотнув, уточнила Леви.

– От вампиров.

Внезапно Леви осенило. От своей догадки она внутренне похолодела так, что на секунду ей показалось, что завтрак всё-таки вырвется наружу. Свежая земля, ящики, старая могила – всё это не могло быть простыми совпадениями. Набравшись мужества, она всё-таки спросила.

– Здесь ещё кого-то убили? Те ящики, что стояли на этом месте утром – это гробы?

– Да, это гробы, – кивнул мужчина. – И они сейчас прямо под нами.

Люси вскрикнула и сильнее прижалась к Леви.

– Но здесь же не кладбище! – возмутилась она.

– Их нельзя хоронить на кладбище, – отрезал он. – Они восстанут и будет только хуже. Только я знаю, как правильно всё сделать.

– Правильно я понимаю, что чесночная шелуха, опилки – осиновые, правда? – и серебряная стружка этому помешают?

– Да, именно так, – явно со знанием дела ответил отец Розы. – Им не выбраться из-под земли. Ещё никому этого не удавалось.

Леви сглотнула. Ужас происходящего не давал ей не просто пошевелиться, он не давал ей даже подумать. Язык во рту едва ворочался, не в состоянии озвучить все, крутящиеся в голове вопросы.

– А кто…кто ещё умер?

– Я их не знал, – пожал плечами мужчина. – Нашёл их вчера днём у кромки леса. Два каких-то разбойника. Видать, позарились на россказни о сокровище древних королей, закопанном в чаще.

Протяжный вой волков с той стороны, где находился лес, разорвал тишину, опускающуюся вместе с сумерками на посёлок. Страх пронзил каждую клеточку тела Леви. Люси рядом вздрогнула и испуганно начала озираться по сторонам.

– Уезжайте, пока не поздно, – загадочно сказал мужчина. – Это не ваша забота.

Он многозначительно посмотрел сначала на Люси, затем на Леви, отчего ей захотелось сжаться и сделаться невидимой, а после кивнул в сторону гостиницы, мол, идите уж, надоели своей болтовнёй. Долго уговаривать их не пришлось, хоть спросить ещё хотелось многое.

 Но как назло перед глазами у Леви снова поплыло и, если бы не плечо Люси, которое та вовремя подставила, то осела бы она на землю. Желудок скрутило так, что сомнений больше не осталось – это точно была совсем не та боль, с которой она обращалась к Полюшке.

– Пойдём в комнату, – обеспокоенно сказала Люси, косясь на отца Розы, который пристально за ними наблюдал. – Тебе нужно полежать. А я поищу, чем бы тебя полечить.

– Спасибо, – прошептала Леви, борясь с рвотными позывами.

Когда же, наконец, её тело перестанет быть таким слабым? А ведь впереди ещё столько всего нужно сделать, чтобы хоть на шаг приблизиться к разгадке этой запутанной истории.

***

Тошнотворный, убивающий изнутри, запах Бездны проникал под железную чешую, отравлял каждую клеточку тела. Гажил чувствовал, что задыхается. Он хотел сделать вдох, но не мог. Лёгкие, переполненные ядовитым воздухом, разрывались. В глазах начало темнеть.

Страх. Безотчётный страх сковал его тело. Как тогда на поле боя. Только теперь Гажил знал, что ждало его за гранью, ведущей в никуда.

– Что за бред? – приглушённо спросил Нацу то ли у Гажила, то ли у иксидов, а, может, и сам у себя.

Никто ему не ответил. В звенящей тишине не раздавалось ни звука. Будто все звери и птицы давно покинули эти места, и даже жуки, обычно предвещающие наступление ночи, куда-то исчезли. Остался лишь туннель, ведущий прямиком к ужасу, сокрытому в чаще непроходимого леса.

– Кажется, мы нашли то, что искали, – в итоге всё-таки сказал Лили.

Его голос раздавался, будто из-под толщи воды, но то, что лапа Лили почти сразу легла на плечо Гажила, говорило совсем об обратном. Перед глазами плыло, а скованные ужасом мышцы не давали пошевелиться и оттолкнуть напарника.

Злой сам на себя и на свою беспомощность Гажил чуть не взвыл. Спустя пару бесконечно долгих мгновений он всё-таки смог прийти в себя и сбросить оцепенение. Правда, страх никуда не делся. Он всё так же, вцепившись мёртвой хваткой ледяных когтей в сердце, мешал здраво мыслить.

– Что было написано в задании? – прочистив горло, сдавленно спросил Гажил.

– Что-то про каких-то последователей древнего культа, – почесав голову, ответил Нацу.

– Там не было указано, что это культ Бездны, если ты об этом, – холодно заметил Лили. – Я бы не предлагал тебе такое задание.

Гажил усмехнулся.

– Я уже ни в чём не уверен в отношении тебя, друг.

– Не веди себя, как обиженный мальчишка! – вспыхнул Лили. – У меня есть обязательства и перед Леви. Я дорожу ей не меньше тебя.

– Он прав, Железный. Хватит ворчать, – вклинился Нацу. – У нас есть дела поважнее, чем ваши разборки.

Устроить сейчас драку с Головешкой очень хотелось, но, не смотря на всю свою обычную тупость, тот был прав. Пока они не разберутся с тем, как и почему здесь оказалась эта мерзкая вонь, тратить силы на личные разборки было нельзя.

– Пошли, – стиснув зубы, сказал Гажил и сделал первый шаг навстречу собственному страху.

Не пытаясь больше идти осторожно, – возможная стычка с врагом казалась ему уже отличным исходом этого похода, – Гажил прорубал себе дорогу железными столбами. Рядом же, разбрасываясь огнём направо и налево, шёл Нацу. Вместе они очень быстро превратили узкий туннель в широкую тропу, по которой будто отряд солдат продвигался. Страх отступил окончательно.

Через четверть часа, если не меньше, впереди, за плотным рядом деревьев, показались очертания какой-то невысокой каменной постройки. Быстро преодолев оставшееся расстояние, напарники оказались у полуразрушенной башни, сокрытой сверху переплётшимися кронами столетних дубов. У неё сохранилось лишь полтора этажа и высокое крыльцо с десятком ступеней. Окна чернели непроглядной тьмой, которая и воняла Бездной.

– Проверим, что внутри? – безрассудно предложил Нацу, распалив огонь на ладонях.

– Ты совсем идиот? – задал риторический вопрос Гажил. – Запах чуешь?

– Чую. Воняет как раз из башни. Снаружи делать нечего.

– Нацу, – спокойно начал Лили и перевоплотился в свою обычную форму. Расправив крылья, он взлетел. – С Бездной нужно быть осторожным. Из неё пути назад нет.

Гажил скрипнул зубами, а затем сглотнул. Воспоминания вихрем пронеслись в его голове, разворотив все защитные укрепления и вернув обратно безотчётный страх. Как быть сильным, когда на самом деле ты трус? И зачем он такой Леви только нужен?

Знакомое чувство беспомощности подкралось совсем незаметно. Гажил сглотнул. Рядом – вместе – с Леви он готов был горы свернуть, а в одиночку – терял весь этот запал и уверенность в том, что он может хоть с чем-то справиться. С колдовской чумой и Бездной не справился же.

Чудо, которое вытянуло его из лап смерти, стало же и его проклятьем.

– Сверху ничего не разглядеть, – крикнул Лили, парящий над башней. – Такая же тьма, как и из окон.

– Давайте тогда спалим её, и дело с концом! – нетерпеливо воскликнул Нацу и направил столб огня в каменную кладку.

Это было последнее, что успел увидеть Гажил перед тем, как сердце его болезненно сжалось, а сам он потерял сознание.