—Наследный Принц, Бог Войны Увенчанный Цветами, дорогой младший брат, я смею надеяться, что эта небольшая, толком непродуманная речь дойдет до тебя,–Се Юнхуа сидела в красном одеянии на коленях, сложив руки в молитвенном жесте. Помещение наполнял запах благовоний. С улицы тянуло прохладой, от которой кожа покрывалась мурашками. Собирался дождь.
Се Юнхуа оказалась здесь случайно. Наверное. Она не была в этом уверена. Сейчас она должна была находиться в покоях с новоиспеченным мужем, но сидела здесь, на холодном полу, в неуютном одиночестве и мятых свадебных одеждах.
Вероятно, душа искала спокойствия. А там, где брат–безопасно и тепло.
Всегда. Даже если это всего лишь статуя.
—Я надеюсь, что у тебя всё хорошо. У меня... не очень, если честно. Сегодня я вышла замуж. Теперь у меня есть человек, с которым придется провести всю жизнь рука об руку, разделяя все беды, радости, болезни и самые счастливые моменты. Мама говорит, что мы связаны неразрывной красной нитью. Ей кажется, будто этот брак–лучшее и самое удачное, что может быть. Не верю. Я не чувствую себя счастливой, не чувствую радости и малейшей симпатии к этому человеку, но кому какое дело, верно?
На душе было паршиво. Отвратительно. Это не та жизнь, которую Юнхуа хотела. Но решимости что-то менять не хватало. Открыто выступить против значило подвести семью и государство. Подвести родителей и народ. Разорвать шаблон и испортить отношения буквально со всеми.
А нужны ли они ей, эти отношения, вообще?
—Я не буду просить тебя о помощи, не буду просить наделить меня твердостью и силой. Я прошу тебя быть счастливым. Наслаждайся всем, что ты делаешь и не бойся нового, не бойся действовать. Не будь...–в горле пересохло и девушка замолчала. Хотелось плакать. Голос задрожал,–Не будь мной. Не повторяй моих ошибок, прошу.
Се Юнхуа поклонилась, коснувшись лбом пола. С улицы послышался гром, помещение резко озарилось светом из-за молнии и снова погрузилось в полумрак. Начался ливень. Девушка не представляла, как возвращаться, да и не хотела, если быть честной.
Она отошла в сторону от статуи брата и устало привалилась к стене. И замерла. Взгляд зацепился за небольшую фигуру недалеко от входа. Черноволосый мальчик стоял и не двигался, неотрывно смотря прямо на нее. Одним глазом. В памяти что-то настойчиво зашевелилось, но на поверхность не вылезло.
Только собиралась что-то сказать, как вдруг второй посетитель храма опередил её:
—Простите. Я не хотел, Ваше Высочество,–ребенок склонился в глубоком поклоне и замолчал. Юнхуа опешила:
—За что ты извиняешься?
—За то, что стал свидетелем Вашей молитвы.
Ах, вот оно что...
Правда, приятного мало, но за случайность не наказывают. Она, по крайней мере, точно.
—Подними голову. Не следует извиняться за такое. Всё хорошо.
Черноволосый всё-таки разогнулся, но с места не сдвинулся.
—Ты пришел сюда для того, чтобы обратиться к Богу? Или чтобы укрыться от дождя? Я могу уйти, чтобы не мешать.
—Нет, что Вы, там же дождь! А Вы такая... Такая...
Жалкая,–подумалось девушке.
—Не переживай. Дождь для меня ничто,–Се Юнхуа поднялась и на ходу достала небольшой мешочек, который протянула мальцу. Он ожидаемо отрицательно замотал головой, но девушка нагнулась и положила небольшой подарок у его ног. Не пристало принцессе кланяться перед простолюдинами, но ей было все-равно. Рядом не было никого,–Пусть ливень нечасто будет встречаться в твоей жизни. Да прибудет с тобой благословение Небес.
Се Юнхуа ушла, не оглянувшись. Дождь мгновенно просочился до самой кожи. На одежде не осталось сухого места, а желудок неприятно заурчал. Волосы мокрыми прядями прилипли к шее.
Черноволосый мальчик неуверенно поднял мешочек и открыл. Замер на мгновение. Внутри лежали сливы. Мягкие. Наверняка очень сладкие и сочные. Дрожащими пальцами он достал одну и откусил. Глаза заслезились.
Тихое "спасибо" растворилось в шуме дождя и тишине храма.
Невидимая красная нить плотно обтянула две бледных ладони случайных смертных.
***
Спасите. Помогите. Вытащите. Я сама не смогу. Не смогу. Умоляю. Убейте этого ублюдка, кто-нибудь.
Се Юнхуа сидит на камнях, согнувшись в три погибели, стараясь не издавать ни звука. Из глаз, однако, слезы льются нескончаемым потоком. Спина горит от сильных ударов плетью, ноги гудят от маленьких камешков, которые впиваются в нежную кожу, а голова почти пуста. Ей кажется, что там ничего, кроме ненависти, нет. Ненависти к этому дому, к мужу, к прислуге.
Её, Принцессу Сяньлэ, избивают за малейшую провинность и не дают открывать рот лишний раз. Почти как в родном доме, но дома не били. А тут бьют от души. И самое ужасное, что на это всем плевать. Даже родителям сказать не может, потому что отец не поможет. Он рассуждает с точки зрения выгоды для государства. К тому же, когда Правитель последний раз верил ей?
Жизнь в этом доме–настоящее мучение. Муж–проклятый демон в человеческом обличии. И спасения нет. Просто нет.
Или есть?
Се Юнхуа прокручивает в голове все последние новости. Исчезнуть без вести. Сяньлэ погружен в стычки с беженцами из Юнъаня. Затеряться.
Рискнуть.
Хотя бы попытаться.
Попробовать.
Дать себе шанс на счастье.
***
Кажется, будто лёгкие кто-то медленно разрезает тупым мечом. Она бежит так быстро, как может. Ветки хлестко бьют по лицу, босые ноги утопают в грязи и листьях, голова болит от нескольких бессонных ночей, но она бежит и бежит, не оборачиваясь.
О, Небеса, спасибо!
Се Юнхуа спрыгивает в небольшой ручей и бежит против течения. Дальше. Как можно дальше. Ноги сразу теряют чувствительность. Холодно. Чертовски холодно.
Она не помнит, сколько дней прошло. Толком не понимает, где она. Юнхуа просто бежит вперёд, оставляя за спиной дом мужа и дом своей семьи.
Подскальзывается и падает лицом в воду. Как же холодно. С ужасом понимает, что не может дальше двигаться. Сердце стучит в ушах, ноги отказывают, сумка с наспех собранными вещами начинает промокать, и девушка резко бросает ее на берег. Кое-как выбирается следом. И разваливается на холодной земле.
Она ведь достаточно далеко убежала? Правда? В стране гражданская война. Родителям и мужу наверняка не до неё.
А если...
Прошибает ужасом. Принцесса в лесу, который может кишить повстанцами. Одна. Член Правящей семьи.
Чертчертчерт.
Юнхуа сворачивается в позу эмбриона и складывает руки в молитвенном жесте. Шепчет тихо-тихо на грани слышимости:
—Брат, помоги.
***
День проходит как в тумане. Юнхуа то проваливается в беспокойный сон, то стучит зубами, пробираясь сквозь густые заросли. Спина нещадно болит, ноги и руки не чувствует вообще, низ живота нестерпимо режет, из горла то и дело вырывается кашель.
Девушка видит полуразваленный дом и вынуждает себя остановиться.
Хватит, Юнхуа. Ты сделала достаточно.
***
Девушка просыпается от звуков битвы и замирает. Бежать или молча отсидеться здесь, в случайно найденном лазу? Она слышит разговоры за пределами своеобразного укрытия, чувствует запах крови. Насколько же она устала, что спала, пока буквально в нескольких метрах под ней рубили людей?
Юнхуа, обнаружив лаз, пролезла в него, разодрав все ноги, и притаилась где-то между двумя большими пещерами, чтобы в случае чего могла сбежать или через одну, или через другую. Было узко, страшно и душно, но зато достаточно высоко и темно.
Кто бы ей сказал, что решится на такое–не поверила бы.
Лучше всё-таки уползать, верно?
Только собиралась начать пробираться назад, как вдруг отчётливо услышала знакомый голос, от которого внутри всё перевернулось.
—Я хочу кое-что тебе поручить. Справишься?–ему отвечал другой, до ужаса молодой и решительный:
—Я готов умереть, выполняя ваш приказ!
Не может быть. Он же... Он же...
Сама того не осознавая, Юнхуа поползла вперёд так быстро, как могла. Внизу было темно. Се Лянь, судя по разговору, отдавал приказ подчинённому. Потянуло приторно-сладким ароматом, в котором Принцесса узнала Сладкие узы. Ужасно. Этот запах не действует на неё, но на тех, кто внизу...
Долго не размышляя, девушка проскользнула в небольшое отверстие и с грохотом приземлилась на землю.
Сразу же почувствовала режущую боль в боку, и вскрикнула:
—Погод!...
Пещера погрузилась в тишину, прерываемую лишь лепетом нечисти с улицы.
—Цзецзе? Это ты?–раздался неуверенный голос Се Ляня, и Юнхуа расплакалась. Разревелась по щелчку пальцев.
—О, Небеса, что ты здесь забыл?–девушка двинулась навстречу голосу брата, не чувствуя никакой преграды.
—Что ты здесь делаешь, цзецзе? Почему ты не в доме Генерала?
Глаза привыкли к темноте, и принцесса смогла разглядеть очертания фигуры Се Ляня. Бросилась к нему и обняла, не прекращая плакать. Слезы скатывались по щекам одна за другой.
Там, где брат–тепло и безопасно.
Всё вокруг будто погрузилось в воду. Голоса нечисти сливались в неразборчивый гул. Юнхуа не видела и не слышала никого, кроме брата.
—Убери её! Прошу!–к кому Се Лянь обращается? А, точно, здесь был кто-то ещё,–Умоляю! Убери ее скорее, как можно дальше от меня!
Что?
Почему, Се Лянь?
Ты не рад меня видеть?
Девушка сделала резкий вдох и неожиданно успокоилась. В воздухе всё ещё витал запах Сладких уз, так что нахождение рядом с братом действительно становилось опасным. Принцесса почувствовала робкое прикосновение к плечу и кивнула. Поднялась и сама отошла в сторону. Забилась в самый дальний угол.
На душе стало почти спокойно.
В глазах стало окончательно темно.
—Где Ци Жун?..
—Ци Жуна правитель запер во дворце...
Юнхуа резко подорвалась на месте и тут же вскрикнула. На нее обернулись все присутствующие. Фэн Синь и Му Цин смотрели неверяще, Се Лянь–обеспокоенно, а солдат...Совсем юный солдат даже не смотрел в её сторону. Только сжал кулаки до побелевших костяшек и отвёл взгляд.
—Что-нибудь...Пожалуйста,–просипела и протянула к присутствующим окровавленную ладонь, которую прижимала к кровоточащему боку. Му Цин быстро оказался рядом и молча начал мазать рану каким-то чудодействующим средством, которое приятно охлаждало воспаленную кожу.
—Ваше Высочество, как Вы здесь оказались? И... Что с Вами?– Му Цин смотрел в самую душу, не иначе.
—Вы меня не видели. Это долгая история,–Се Юнхуа горько усмехнулась и немного скривилась из-за сильного зуда в боку.
На неё все смотрели с жалостью. Как всегда.
Ну, а чего она хотела? Вся в грязи, с перепутанными волосами, в оборванной одежде, худая и замученная. Рабыня, не иначе.
—Что случилось, Юнхуа?–Се Лянь смотрел на нее прямо, не отводя взгляда, твердо.
—Я...Я, кажется, приблизилась к исполнению своей мечты.
—Ваша мечта–стать бедной простолюд...–начал было Му Цин, но оказался заткнут острым взглядом янтарных глаз. Подобное высказывание Юнхуа была не в силах пропустить мимо ушей, как делала всегда. Не после того, через что пришлось пройти.
С горем пополам, тяжело дыша, девушка поднялась с земли и раздражённо посмотрела на сидящего телохранителя брата сверху вниз:
—Не смей так со мной разговаривать. Сбежать из этого проклятого дома–единственное самое заветное желание, и я счастлива, что сбежала оттуда. Я питалась грязными полугнилыми фруктами и корнями, бегала по лесу босиком в лёгкой одежде кто знает сколько, спала в грязи, оказалась чуть не убита дикими животными несколько раз, отравилась и чудом выкарабкалась, всё это время ни с кем, кроме себя самой, не разговаривала,–и, поверь, всё это–намного лучше, чем делить ложе с Генералом, ходить по его дому, изображая бесплотного духа и не иметь возможности сделать вдох без присмотра!
Голос сорвался. Юнхуа слышала стук сердца в ушах, не могла отдышаться и хотела кричать. Кричать и плакать одновременно.
Что с ней стало? Она, принцесса, выглядит как голодранка и ведёт себя как дикарка.
Вот уж действительно, обезумевшая простолюдинка!
—Юнхуа... –раздалось со стороны Се Ляня, и девушка взглянула на него с мольбой в глазах:
—Прошу, сделайте вид, что вы меня не видели. Умоляю.
—Да как мы можем оставить Вас здесь и сделать вид, будто Вас здесь не было?!
—Му Цин.–телохранитель замолчал под строгим взглядом Се Ляня.
—Юнхуа, мы сделаем вид, что тебя не видели, но обещай, что будешь связываться со мной любыми путями. Я найду способ помочь тебе.
Принцесса подошла к брату и порывисто обняла его.
—Спасибо.
Юнхуа глубоко поклонилась Фэн Синю и Му Цину. Потом повернулась к черноволосому солдату, который старался не смотреть на нее.
—И тебе спасибо,–поклон,–Спасибо вам всем за то, что следуете за моим братом и защищаете его. Да прибудут с вами Небеса!
И ушла.
Оставила всех позади, твердо шагнув в темноту. Куда-угодно подальше от Сяньлэ. Способ связаться с братом она найдет. Возвращаться и не подумает. Для себя девушка все решила.