… Когда-то ходило… Нет, ходит и будет ходить множество легенд об одной из гильдий. И имя ей «Хвост феи». Девять лет назад сильнейшие волшебники Фиора спасли целый континент от всеразрушающей войны против властелина черной магии Зерефа…
— А победил его огненный убийца драконов Нацу Драгнил, — вскрикнул лохматый мальчик, перебив старушку-рассказчицу. Остальные дети закивали, ведь уже много раз слышали этот рассказ.
— Ты прав, сынок, — по-доброму усмехнулась бабушка. Ее маленькие глаза будто посетила тень воспоминаний. — Он герой.
— Да, ну и что? — пискляво бросила в ответ девочка в красивом платьице. — Где же теперь этот герой? Без него «Хвост феи» уже не сильнейшая гильдия.
В группе ребят поселился раздор. Гул спорящих детей еле доносился до пожилой рассказчицы, потому она не спешила прерывать их.
— Как это?! Что ты такое несешь? — встал над детьми самый старший мальчик. — А великая Титания? Она, между прочим, даже мастером гильдии смогла стать!
— Воопще-то, — вступил в спор шепелявивший пацаненок, — «Хвофт феи» до фих пор попеждает в Великих играх. Даже беф Драгнила. Он только руфыл вфе.
— Да! Мама рассказывала, что он как-то раз сжёг целую половину деревни, — поддержала друга девочка в платье. — Какая разница, что он сильный, если не умеет управлять магией? Вот уж и герой! Его наверняка просто выгнали из гильдии.
Раздался грохот. Все вмиг затихли. Старушка-рассказчица шире приоткрыла свои глаза, чтобы взглянуть на ту, кто несколько секунд назад проломил кулаком половицу. Розовые взъерошенные волосы девчушки будто зашевелились от злости их хозяйки.
— Да что вы знаете вообще? — прорычала она, пронзив взглядом зелёных глаз собравшихся в хижине детей. — Нацу Драгнил – самый сильный и самый крутой волшебник в мире! Он не просто ушел… — девочка запнулась и тут же выкрикнула: — Просто заткнитесь и слушайте бабу Клару, придурки!
Старушка укоризненно покачала головой, а девочка в синем платьице обиженно сложила руки на груди.
— Сама такая, — выплюнула она. — Наши – настоящая дикарка. Вон, даже в волосах ветки торчат. Фу, вот что значит расти без матери.
На этот раз никто не смог вовремя среагировать. Наши прыгнула на обидчицу, как волчонок, и вцепилась ей в волосы. Дети завозились на полу, крича, и никто не мог их разнять: старушка не могла добраться до девочек, а другие ребята просто боялись розововолосую малышку, которая, казалось, даже рычала.
— Отпусти, дура! — плача, вскрикнула девочка в уже грязном синеньком платье.
— Это ты дура! Ты! — не отпускала ее Наши, тоже всхлипывая.
Наконец старший мальчик смог оттащить зеленоглазого волчонка к выходу из хижины. Наши, насупившись, фыркала, царапалась, вырывалась. Но ребята уже отгородили от обидчицы побитую девочку.
— Уходи отсюда, — бросил Наши старший мальчик. — Нечего тебе делать в нашей школе. Возвращайся в свой лес!
Наши хотела ответить мальчику, нахмурившись, но старушка прервала ее горькой правдой:
— Тебе стоит уйти, дитя. Ты сегодня снова плохо себя вела. Это был последний раз, ты помнишь?
— Но… — розововолосая детка беспомощно взглянула на старушку круглыми глазами, но встретилась лишь с ненавистными взорами детей. Наши опустила голову, вытерла рукавом нос и, пнув ногой дверь, вышла из хижины.
«Вы ничего не понимаете», — бормотала она, плетясь в сторону лесной чащи, где в глубине, скрытый от глаз, стоял ее дом.
— Папа! — Наши плюхнулась на стул и, громогласно скрипя, придвинулась к столу. — В школе одни дураки. Не пойду туда больше.
На стол с грохотом опустилась целая кастрюля супа, внешне чем-то похожего на болото.
— Не говори так, Наши, — ответил девочке мальчик, что был немногим старше ее. Его голубые волосы казались слишком яркими.
— Хеппи, папа же говорил, что дома ты можешь принимать свою настоящую форму, — быстро проговорила Наши и начала усердно работать ложкой. — Мне… ты как кот… КХМ.. Больше нравишься.
— Нет, я слишком популярный иксид, — вздернул нос мальчик. — Меня сразу узнают, если увидят. А ты молчи, когда ешь. Не маленькая ведь уже! Целых шесть лет.
— Не занудничай, брат.
Наконец за стол сел глава этого небольшого семейства. Вытерев руки о видавший виды фартук, Нацу принялся за еду. Да, великий герой и огненный убийца драконов отныне жил в столь небольшой лачужке: с протекающей крышей в углу, в хроническом беспорядке и в грудах грязной посуды. Пусть новый дом мало чем отличался от его старого, что остался в Магнолии, эта хижина была пропитана давящим унынием.
— Ладно, не ходи в школу, — бросил Нацу, почесав розовую щетину. — Будешь мне на охоте помогать.
— Ура! — воскликнула Наши, чуть не опрокинув на себя тарелку с супом. Однако Хеппи не поддержал её радости.
— Но, Нацу, ты же помнишь, что Люси хотела…
Удар по столу заставил иксида замолчать. Хеппи отвел взгляд, а Наши угрюмо нахмурилась. При папе нельзя было называть маминого имени, ведь тогда он сразу становился чернее тучи.
— Все равно меня выгнали, так что….
— Мистер Нацу Дромил, вы дома? — раздался знакомый голос из-за двери. — Почта!
— Ну что за дурацкая фамилия, — пробурчала Наши. — Почему нельзя было оставить настоящую?
Нацу тряхнул головой и вышел из кухни. Послышался щелчок дверного замка, лепет почтальона, который всегда жаловался на то, как далеко от деревни находился дом этого семейства, но неизменно приходил сюда с посылками в благодарность за свое спасение от медведя.
— На этот раз письмо? — спросил Хеппи, заглянув за плечо друга. — Редкость какая. Подожди…
Наши тут же слетела со стула и вцепилась в папину руку, в которой он держал коричневый конверт. Под тонкой бумагой просвечивал какой-то знак. Резной, похожий на фею.
— Это заказ из гильдии, — усмехнулся Нацу. — Нашли нас, похоже.
Хеппи вдруг просиял, но Наши не поняла причину его радости.
— Может, пора? Может, все-таки вернемся? — осторожно спросил иксид. — Мы уже долго прождали…
Хеппи тут же замолк, закрыв рот руками. Нацу не смотрел на него. Его взор был прикован к конверту. Наши, казалось, понимала, о чем он думал.
— Папа, мы тут все обыскали. Весь лес, — начала она. — Мамы тут нет. Наверное, она где-то в другом месте. Может, она вернулась в гильдию?
Нацу горько хмыкнул и покачал головой. Его самый близкий товарищ, его любимая, его жена пропала четыре года назад. Во время их очередного совместного задания она ушла в лес и не вернулась. Нацу и правда обыскал все, что мог: окрестности того места, соседние деревни, города – Люси нигде не было. В гильдии – тоже. Он уже просил друзей помочь в поисках. Никто на целом континенте не знал, где была половина его сердца.
— Не знаю, Огонёк, — Нацу присел на корточки, чтобы взглянуть в зелёные глазки дочери. — Но я обещаю, что найду маму. И верну ее домой. Даже если она будет на другом конце света.
***
— Папа, а почему мы скрывались? — спросила Наши, поправляя лямки набитого нужным барахлом рюкзака. Они недолго собирались в путь: лишь Нацу отошел в деревню, чтобы попрощаться и передать ключи от дома, как семья Драгнилов двинулась в сторону Магнолии.
— Ты не помнишь, наверное. Маленькая была, — почесал затылок Нацу. — Ай, забей.
Наши надула щеки и сдвинула брови к переносице. Папа никогда и ничего ей не рассказывал, как бы она у него ни выпытывала.
Видимо, от вида надувшегося розового чада, Хеппи, принявший наконец свой кошачий облик, рассмеялся.
— Когда мы только покинули гильдию, тебе было всего два года. Но твой папа все равно потащил тебя с собой, хотя Эльза и предлагала оставить тебя с ней, — после слов об этом Наши сильно замотала головой в знак безоговорочного отказа, да так энергично, что ее хилый хвостик развязался. — В общем, когда мы пришли в первую деревню, нас тут же обступили поклонники Нацу. Ты же знаешь, он герой, — Наши согласно закивала, и от её причёски совсем ничего не осталось. — Так вот, один из этих фанатиков выкрал тебя. Видимо, хотел заполучить что-то от своего кумира. Нацу был в такой ярости, что сжег половину той деревни, когда искал тебя. Нашёл, конечно, но теперь нам нужно было любыми способами скрывать свои личности, чтобы ты была в порядке.
— Понятно… — опустила глаза девочка. Она уже давно хотела рассказать всем дуракам в той деревне, кто на самом деле ее папа, но Нацу всегда отказывался раскрывать правду, просил молчать. Теперь она поняла, что все было ради ее блага.
— Мы решили остаться подольше в Каштане, в деревне на границах Фиора, потому что здешние жители говорили, как видели тут девушку, похожую на твою маму. Но… — Хеппи замолчал, и Наши тоже ничего не сказала. Она и сама спрашивала про маму, но больше никто не видел её в том месте.
— Чего вы там плететесь? Мы почти дошли, — прокричал отставшим от него родным Нацу. Он поднялся на пригорок, встал возле одинокого и старого дерева, упер руки в бока и шумно вдохнул. — Магнолия.
Хеппи расправил крылья и полетел в сторону города. Наши тоже помчалась за ним. На своей ясной памяти она впервые видела этот город, что разноцветным полотном тянулся к большой воде. Синий кот на белых крыльях парил над Магнолией и улыбался. Даже папа, казалось, тепло глядел вперёд, на высокое красное здание на берегу реки. Наши прищурилась, чтобы разглядеть флаг, развевающийся над крышей. На нем, казалось, была нарисована фея. Нет, не казалось. Так оно и было.
— Гильдия «Хвост феи», мы вернулись.
Через некоторое время Нацу стоял у огромных деревянных врат в нерешительности. Наши то и дело дергала его за рукав, чтобы тот наконец зашел в гильдию. «Может, она там», — одними губами произнес Нацу, но тут же помотал головой и толкнул створки.
Изнутри здания повеяло теплом. Запахи жаркого, алкоголя и пота ударили в нос огненному убийце драконов. Все это было до боли знакомо ему. Там, впереди, под светом старых люстр бурлила жизнь. Сотни людей наперебой говорили о чем-то, бились кружки, сверкала магия. На большой сцене кто-то пел балладу, которую тут же подхватила вся гильдия. По коже огненного мага пробежали мурашки. Как давно он не чувствовал всего этого.
— Кто там? Заказ хотите остав…
Нацу обернулся на знакомый голос. Конечно, кто ещё мог его встретить?
— Головешка?!
Давно тлеющее сердце Драгнила на секунду вспыхнуло. Он бросился к другу: впервые Нацу не захотелось сразу же ему врезать.
— Грей, брат, давно не виделись! — огненный убийца драконов сжал в объятьях растерявшегося ледяного мага. Тот за почти пять лет их разлуки лишь вытянулся в росте и обзавелся бородкой. — Что-то ты схуднул знатно, ледышка.
— А ты куда вымахал? Ты чем там занимался, пока пропадал? — прокряхтел Грей, еле выбравшись из капкана мускулистых рук друга. — Как ты? Как поиски?
Нацу покачал головой, вмиг поникнув.
— Мы ищем, ищем! — пролепетала взявшаяся будто из ниоткуда Наши. Грей опустил взгляд и встретился с зелёными глазами малышки, что так уверенно обращалась к нему.
— Ты Наши, да? Боже, как подросла. И, боже, как она на тебя похожа, Драгнил.
От этих слов Наши просияла и улыбнулась во все свои без одного двадцать восемь зубов. Грей тепло потрепал ее волосы и произнес:
— Мы обязательно найдем твою маму.
— Ведь наконец-то у нас появилась зацепка, — сказал кто-то, стоявший за спиной ребят. Нацу тут же обернулся и увидел аловолосую красавицу. Эльза стояла на входе гильдии, как хозяйка, приглашавшая дорогих гостей скорее перешагнуть порог. — Ты же читал заказ, который я тебе прислала?
Нацу захлопал руками по карманам. Конечно же, он ничего не читал.
— Оболтус, — рассмеялся Грей, — каким был, таким и остался.
— Тебе в морду дать, Отмороженный? — ответил тут же Нацу, встретившись лбом с лбом давнего соперника.
— А давай! Посмотрим, кто теперь из нас сильнее. Как в старые добрые!
— Папа! — вклинилась в спор Наши, пролезая между ног отца и вставая в боевую стойку. — Я с тобой. Побьем плохого дядю!
Нацу рассмеялся, заметив, как ледяной маг смутился. В этот короткий миг его пробрала гордость за дочь.
— Хватит, — Эльза за секунду оттащила друзей друг от друга, взяв их за уши. Пусть она была и ниже их ростом, но это не составило ей труда. — Мы устроим пирушку по поводу твоего возвращения позже. А сейчас взгляни на заказ.
Лишь через десять минут, когда Нацу и Наши вывернули наизнанку свои сумки, им удалось отыскать желанный конверт.
— Папа, что там написано, а? Я не умею читать, — дергала за волосы отца девочка, безуспешно пытающаяся понять черточки на бумаге.
— Да я и сам-то… — выдохнул Нацу и нахмурился так сильно, что на лбу образовалась глубокая морщина. — Нет, это же оно…
— Да, это то же самое задание, на которое вы ходили с Люси, — проговорила Эльза, сложив руки на груди. — Точнее, оно новое, но суть та же. Заказ на снятие проклятия с деревни. В Ирисе снова начали пропадать люди. Свидетели опять слышат механический шум и яркие вспышки по ночам. Это то же описание, что и четыре года назад, — голос Титании прервал звук смятой бумаги. Казалось, ей не нужно было продолжать, чтобы Нацу все понял. — Люси может быть в Ирисе.
— По крайней мере, там могут быть те, кто знает о её местонахождении, — добавил Грей, подойдя ближе к другу.
— Или тот, кто ее похитил, — прорычал Нацу, и конверт в его руке вспыхнул алым пламенем.