осень (конец сентября) 2004 год

Что наш путь слишком сложный…

Гермиона Грейнджер

      Ранним утром воскресенья Астрид сладко потянулась в кровати, смаргивая остатки сна. Ни головокружения, ни тошноты – внутри теплилась надежда, что темная полоса закончилась.а

      Собравшись, девушка спрятала в сумку блокнот и пару ручек — для заметок, если библиотекарь откажет выдать книги на руки.

      Мегги пребывала в дурном настроении: полусонная и растрепанная, она не реагировала на поглаживания, будто всю ночь охраняла покой хозяйки. Астрид насыпала корм, сменила воду и, бросив взгляд на часы, поспешила выйти.

      Улицы города, из которых во все стороны разбегались узкие переулки, казались особенно красивыми. Сердце Астрид переполняла гордость: впереди почти настоящее расследование убийства. Для представителей низших каст подобные задания могли стать одним из самых ярких событий в жизни.

      Вход в библиотеку встречал красной ковровой дорожкой, которая расходилась развилкой, уводя к стеллажам. Запах бумаги и звенящая тишина вызывали внутренний трепет.

      Необычно большим и размашистым почерком она вписала себя в лист посещаемости и проследовала в основной зал.

      Полки высотой не менее пяти метров доставали до потолка: по бокам были приставлены стремянки, которые все, кроме Опороченных, переставляли при помощи магии. Ладони неприятно заныли, когда Астрид представила себя таскающей металлическую лестницу.

      Она направилась к секции с привидениями и довольно быстро отыскала книгу о боггартах. Толстый кожаный переплет украшали глазки-бусинки, которые, казалось, с нетерпением смотрели на неё.

      Выбрав стол поближе к стеллажам, девушка погрузилась в чтение.

      “Настоящий облик боггарта неизвестен. Привидение меняет свою форму в зависимости от того, чего или кого боится стоящий перед ним человек”.

      Астрид вскинула брови и задумалась, подперев подбородок рукой.Чего я боюсь? Очевидно, того, чего боятся все… Может, пауков?Она была не уверена, что чувствует страх перед членистоногими хотя бы потому что никогда не убивала домашних пауков.Змеи?Не совсем. Ей приходилось спасать ужей, когда лес затапливало.

      Астрид напряглась – в голову ничего не шло, кроме банальностей. Но каждый чего-то боится.Скажем, я боюсь, если с моими близкими что-то случится, с Луной и Асторией…

      “Обычно привидения обитают в закоулках дома, под кроватью, в ящике под умывальником, но также могут селиться в отдаленных местах с высокой влажностью, что бывает крайне редко. Если боггарт покинул своё пристанище, он может быть смертельно опасен для неопытных волшебников”.

      Астрид поставила мысленный крестик над словом “смертельно”.

      “Единственно известное оружие против боггарта – смех. Нужно представить какую-то деталь либо ситуацию, которая сделает боггарта посмешищем. Затем твёрдо и внятно произнести: Ридикулус”.

      – Ридикулус! – тихо проговорила она, делая лёгкий взмах рукой.

      Скрип двери заставил Астрид вздрогнуть и спрятаться за книгу. В читальный зал вошёл Мастер Нотт. Он был одет в классическую белую мантию, символизирующую принадлежность к высшей касте. Вальяжность и высокомерие, которые он излучал, совершенно не сочетались с атмосферой библиотеки. Однако Астрид показалось, что его лицо выглядело несколько болезненным.

      Теодор прошёл в глубину помещения и остановился у Запретной секции. Астрид поднесла учебник к лицу, делая вид, что читает. Рука Чистейшего достала из кармана ключ-карту, такую же белоснежную, как его одежда. Нотт поднес пластик к электронному считывателю и получил одобрительный “пик”.

      Он обернулся.

      Сердце зашлось, а руки стали влажными, когда Астрид физически ощутила его взгляд. Спрятав глаза за пожелтевшими страницами, девушка изображала внимательное чтение. Он знал, что я здесь? Что вообще Чистейший делает в воскресенье в библиотеке?

      Щелчок двери вернул её к реальности. Повеяло прохладой.

      Астрид несколько секунд смотрела на запертую дверь, пока не одернула себя:это не моё дело.И вернулась к теме боггарта.

      Прошло не менее двух часов, когда девушка уже в пятый раз перечитывала нужный раздел и успела в подробностях законспектировать избранные моменты. Нотт не выходил.

      И Астрид захотелось оказаться поближе к заветной двери.

      Поднявшись, она проследовала к соседствующим стеллажам и недолго искала информацию о магических птицах. Впрочем, там не было ничего, что Астрид не знала сама.

      Стараясь не шуметь, девушка подошла к электронному считывателю и остановилась, делая вид, что читает примечание к гобелену. Эта секция обладала определенным магнетизмом, когда Астрид, просто из интереса, надавила на ручку двери. Ожидаемо, та не поддалась.

      Попробовать стоило.

      Ключ-карта. Нужен всего лишь кусок пластика, чтобы попасть в другой мир. Может… Существует способ её позаимствовать… У кого-нибудь?

      Астрид не стала задерживаться и спешно покинула библиотеку. По дороге в лес она размышляла о том, что изменится в жизни девушки после после того как боггарта удастся изгнать. Возможно, ей назначат премию или… нет, о благодарственных письмах Астрид даже не хотела думать.

      В сумерках лес выглядел неуютным и зловещим. Застрявший между деревьями смог навевал страх. Даже запах хвои, который всегда успокаивал Астрид, казался обманчивым, словно в глубине подстерегает опасность.

      Но девушка решительно двигалась по тропе, мысленно проговаривая план действий: высмеять страх и применить заклинание.

      До того как шагнуть в темноту, Астрид была уверена, что смогла бы выйти из леса даже с закрытыми глазами. Но сейчас, когда единственный источник света – это бледно-желтый фонарь, а вокруг – непроглядная темнота, оптимизма поубавилось. Из учебника она знала, что боггарт почувствует её страх и явится сам.

      Уханье сов и стрекот насекомых пугали её, внезапно возникая то слева, то снизу, то сверху. Астрид нервно облизала губы, не прекращая крутить фонарем в разные стороны, чтобы не врезаться в дерево.

      Все будет в порядке. Это важное задание, и я его выполню.

      Хруст ветки под ногой заставил Астрид вздрогнуть. Это всего лишь ветка, – сказала себе девушка, но это не помогло унять внутреннюю дрожь.

      Туман становился плотнее. Астрид перестала видеть, куда ступает, и под ногами постоянно что-то хлюпало и хрустело. Она не видела перед собой ничего, кроме темноты и вязкого тумана. Казалось, он облепил лицо, залез в нос и уши.

      В животе начал завязываться узел.

      Астрид встрепенулась, когда заметила где-то вдалеке белый всполох. Это было похоже на простынь или огромное полотно ткани. Звук тяжелого дыхания впереди заставил её ускориться. Она не осторожничала и не обращала внимание на ветки, которые норовили выколоть глаза.

      Там что-то было.

      Астрид перекинула фонарь в другую руку, потому что правая страшно затекла. Стоило ей приблизиться к призраку, как он тут же ускользал, словно вел её в определенное место.

      Наконец она нагнала его. Он парил над землей, облаченный в белоснежную мантию Чистейшего. Астрид посчитала, что неизвестный вполне мог оказаться человеком.

      Но нет.

      Призрак медленно развернулся, словно готовился показать представление. Белый капюшон скрывал его лицо, и Астрид уже усомнилась в том, что сведения в учебнике были правдивы. Она не питала симпатии к Чистейшим, но вряд ли боялась их настолько…

      Похолодало. Изо рта Астрид вырывался пар, пока она пыталась успокоить ходившую ходуном челюсть. Она представила, как бестелесный дух превращается в румяного поросенка, сбежавшего из хлева её коллеги. Его ловили всем Бромкульдом, а Астрид наблюдала за этим зрелищем с балкона.

      Силясь подкрепить фантазию, она попыталась улыбнуться.. Но ничего не происходило.

      Это же смешно.

      Это смешно.

      Ха. Ха. Ха.

      В следующий миг боггарт начал приближаться. Астрид занервничала и попробовала еще раз. Ничего.

      Подхваченный ветром капюшон слетел с головы призрака.

      И все мысли исчезли.

      Светлый Лорд. Светлый Лорд Волдеморт.

      – Ридикулус… – одними губами сказала она, ни на секунду не поверив в сказанное.

      Сердце колотилось так быстро, что Астрид не могла вдохнуть. Внезапно нахлынувший страх, словно бешеный зверь, рвался наружу, отзываясь тремором по всему телу.

      Беги…

      Не может быть…

      Беги же…

      Но ноги приросли к земле. То ли от холода, то ли от ужаса, но ей казалось, что по телу бегают насекомые. Они поднимаются по икрам, ползут вдоль живота. Их так много…

      – Ридикулус… – вполголоса пролепетала Астрид, не в силах оторвать взгляд отнего.

      Это было похоже на гипноз. Астрид никогда не видела его так близко. Голый череп, перевязанный канатами вен. Безбровый, с глубоко посаженными красными глазами. Обрубленный нос делал из него нечто уродливое, не похожее на человека.

      Астрид сделала шаг назад. Хрустнула очередная ветка.

      Длинные пожелтевшие ногти выглядывали из-за рукавов мантии, словно острые кинжалы.

      Еще шаг.

      На нее смотрели человеческие глаза, но в них не было ничего от человека.

      Беги!

      Едва не упав, девушка бросилась прочь. Свет лампы дребезжал, отбрасывая тени на стволы деревьев, на длинные ивовые ветви, и ей чудилось, будто за ней гонится стая призраков.

      Она не видела, куда бежала. Просто вперед. Запинаясь о кусты, утопая в лужах, она зачерпывала грязь, и ноги быстро промокли. Перед глазами стояло его лицо. И не было ничего страшнее этого существа.

      Астрид вскрикнула, когда он материализовался перед ней. В нос ударил запах гнили. Не задумываясь, она кинулась в обратную сторону.

      Дыхание давно сбилось, и она выхватывала ртом воздух, которого не было.

      Это лицо.

      Внутренности будто заледенели, а кончики ресниц тронул иней. Горели лишь легкие. Ей хотелось остановиться и прокашляться, но она чувствовала, что боггарт идет за ней след в след.

      Астрид представила, как завтра утром город опять разбудит горн, объявляя о её смерти.

      Мышцы слабели, и девушка, не в силах продолжить, привалилась к стволу дерева. Её тошнило. От ужаса, холода и жара одновременно. Она пыталась захватить максимум воздуха, но легкие не были рассчитаны на такой объем.

      Свет лампы потускнел. Она осела на землю, чувствуя, как промокают джинсы. Я больше не могу. Я не могу бежать.

      Мышцы ныли, словно она пробежала марафон. Дыхание успокоилось. Она знала, что, если обернется, то вновь увидит это лицо. Мертвое и бледное, оно приблизится вплотную и поглотит её. Вытянет жизнь. И она навсегда останется в этом лесу среди гнилого мха и удушливого тумана.

      Две красные точки Астрид ошибочно посчитала за спасение. Совершенно забыв, что никто не знает, когда и куда она отправилась. Но несколько секунд до осознания девушка была уверена, что это Полумна, Астория или кто-то другой.И лишь яростное ржание заставило её резко подняться и броситься в темноту.

      В это же время…

      – Она… Она пропала…Её нигде нет…

      Астория всегда хотела быть актрисой. Играть гротескных любовниц, перевоплощаться в искусительниц и утопать в зрительской любви. Но проблема в том, что её тело и эмоции всегда играли разные роли.

      Малфой без интереса слушал, подперев подбородок рукой. Ещё пару минут назад он составлял отчёт о проделанной работе и мыслями был не здесь. Однако тут же осёкся, услышав имя исчезнувшей.

      – Что? Куда ты её отправила? – его лицо приобрело презрительно-брезгливое выражение, будто Гринграсс спорола чушь.

      Но Астория вела собственную линию: в свой звёздный час она должна играть главную роль. Запинаясь и всхлипывая, девушка пересказала всё, что предшествовало пропаже Астрид.

      – Но ты сказала ей, что магии Опороченных не хватит на боггарта?

      Астория лишь потупила взгляд и едва заметно мотнула головой.

      Сдерживая поток ругательств, Малфой подошёл к Астории вплотную и схватил за подбородок. Её глаза расширились, как от испуга.

      Пожалуйста, Драко…

      Как от назойливой мухи, он отмахнулся от ментальной защиты, чтобы вторгнуться в сознание Смешанницы. Преступные мысли Астории заставляли морщиться. Зрачок, окаймлённый зеленой радужкой, сокращался в такт сердцу. Её сейчас стошнит…– промелькнуло в голове Драко, когда экскурсия во внутренний мир Гринграсс подошла к концу.

      Он не старался быть аккуратным и смотрел её воспоминания как вор, который впервые попал в особняк миллиардера: жадно и не скрываясь.

      – Твое место в Азкабане, – прошипел он, разжав пальцы.

      Астория выдохнула и попятилась, потирая нижнюю часть лица. На месте его пальцев белели змеиные укусы.

      – Я лишь хотела помочь, – пролепетала девушка.

      Представив место, где он пытался спасти гиппогрифа, Малфой трансгрессировал.

      Мисс Гринграсс пулей выскочила из палатки Чистейшего, чтобы освободить желудок.

      Драко много лет никого не искал. Изумрудными вспышками он перемещался по лесу, ненавидя каждый квадрат Бромкульда. Внутреннее чувство навигации сбоило, и он злился, потому что раньше всегда чувствовал нужное направление.

      Сильный дождь и сырость не способствовали выживанию – Драко знал это как никто другой.

      Промокший и разъяренный, он остановился, чтобы прислушаться: ни крика о помощи, ни пронзительного плача, ни истерики – тысячи деревьев и сотни магических существ хранили тайну одной Опороченной. Шарик люмоса, призванный освещать путь, то и дело съёживался, словно сам лес был против чужой магии.

      – Видарссон! Астрид Видарссон, – позвал он, но ответа не последовало.

      Драко чувствовал, как это место тянет из него магию: сил на аппарацию почти не осталось. Перед тем как приехать в Бромкульд, Чистейший прочитал несколько легенд об этом месте. И если тогда, в Лондоне, он посмеялся над нелепыми выдумками, то сейчас его уверенность пошатнулась.

      Лес сжалился над ним, когда Драко, еле переставляя ноги, заглядывал под каждое дерево и куст, уже не надеясь на успех. Прошло около четырёх часов. Скоро должно светать.

      Хрупкий силуэт Астрид, облепленный паутиной и грязью, отозвался внутри чем-то болезненным. Он сразу послал ей согревающие чары и отправил Патронус, чтобы Астория знала, куда идти.

      Несколько секунд он стоял, склонившись над ней, слыша звук накрапывающего дождя. Астрид лежала в углублении корней, прижимая к груди тлевшую лампу. Её лицо было напряжённым и уставшим, словно она видела дурной сон.

      – Ты должен помочь ей, – сказал человек внутри.

      – Я сделаю только хуже, – ответил Драко.

      Он крепко сжал зубы, борясь с желанием отнять от неё эту чертову лампу, острые края которой впились в её ладони.

      Влага испарилась с девичьего лица, а на щеках проступил румянец.

      Ей больше не холодно.

      С помощью невербальной магии Драко очистил её лицо и одежду. Теперь она была похожа на странную девушку, которая гуляла по лесу и прилегла отдохнуть.

      Рука сама потянулась к ручке светильника.Он тебе больше не нужен.

      – Слава Мерлину! – простонала Астория, и Малфой слишком резко отдёрнул руку.

      Мисс Гринграсс перепрыгивала с одного сухого клочка земли на другой, будто неумелая танцовщица.

      Драко выпрямился и механически, как робот, сделал два шага назад.

      – Она жива!? – ведьма нагнулась, – м-м-м, тёплая, жить будет, – сказала она и рывком забрала лампу из рук Астрид, – этот лес похож на Бермудский треугольник! Перенеси её, у меня нет сил на аппарацию вдвоём!

      Малфой задумался на долю секунды.

      – Это твоя забота, Смешанница, – зло выплюнул он и трансгрессировал.

***

      Солнце просачивалось теплом сквозь деревья, не оставляя ни одного просвета между стволами. Девушка, стоявшая рядом с пушистой елью, старательно выводила некий символ. Непроизвольно, она высунула кончик языка, борясь с неподатливой корой.

      – Что ты делаешь? – внезапный мужской голос, и она вздрогнула, но не остановилась.

      – Кое-что, – туманно ответила девушка.

      – Ты знаешь, если посмотреть так, – парень склонил голову набок, – похоже на могильный крест.

      Девушка отвлеклась и, сузив глаза, злобно посмотрела на него.

      – Или ты хочешь, чтобы по твоим насечкам нас нашли Пожиратели? – он рассмеялся так искренне и чисто, что ей тоже стало смешно.

      Любуясь законченной работой, девушка вышла из тени ели, подставляя тело под солнечные лучи.

      Первый ясный день за много месяцев.

      – Это напоминание для тебя, что я всегда рядом.

      На свету его глаза становились почти бесцветными, с крохотной точкой зрачка. Он подошёл ближе, и левая половина лица оказалась в тени.

      – Ты опять об этом? – руки парня коснулись её щёк, словно он держал сокровище, – я уже говорил, что это не имеет смысла.

      – Всё имеет смысл, когда каждый день может стать последним.

      По поджатым губам она поняла, что ему неприятна эта тема. Но отмахиваться больше нельзя. Он должен выслушать.

      – Это ру…

      Девушка не успела договорить, потому что рот накрыла бледная ладонь.

      – НЕТ. Я не хочу ничего знать об этом, и не буду участвовать в твоих авантюрах.

      Она сощурилась от странного напряжения в его теле, которое передалось и ей.

      Слишком поздно.