осень (первая половина ноября) 2004 год

Значит ли это, что победа близко?

      Гермиона Грейнджер

Слухи в маленьком городе — как простуда, распространяются воздушно-капельным путем. Вдох — и вирус осел в лёгких. Болезнетворные клетки множатся и уже через пару дней организм даёт иммунный ответ.

      Чистейший Мастер Малфой стал местным героем, вытащившим бедняжку Опороченную со дна озера. Стоило ему зайти в Министерство, и сотрудники тут же обступили его, как идола, чтобы выразить восхищение. Где-то вдалеке сияла белозубой улыбкой Астория. Она-то знала всё из достоверных источников — от Полумны Лавгуд и Пенси Паркинсон.

      Мисс Гринграсс обладала неограниченным запасом терпения, когда дело касалось её интересов. Она молча наблюдала за актом всенародной любви, а затем направилась вслед за Драко — в его личный кабинет, выделенный стокгольмским филиалом.

      Дверь протяжно заскрипела, привлекая внимание мужчины.

      — Здравствуй, Драко, — промурлыкала она, подступая.

      Мужчина приветственно кивнул:

      — Ты по делу?

      Девушка с обидой надула губы: как грубо.

      — Др-р-рако… Ходят слухи, что тебя чуть не утащили в царство Хель…

      Обивка стула затрещала под её ногтями.

      — Как видишь, моё время ещё не пришло. Что тебе нужно? — его голос звучал жёстко, он предвкушал неприятный разговор.

      Девушка обогнула стол и остановилась позади Малфоя. Чары гламура и корица — знакомый запах навевал воспоминания о Старых временах. Внутренне он поёжился.

      — Хотела сказать… люди болтают, да и я тоже заметила… — длинные пальцы скользнули по его плечам.

      Драко развернулся, глядя в лицо мисс Гринграсс.

      — Что, Астория? — притворно ласково спросил он.

      — Как ты… — с губ девушки сорвалась нервная усмешка, — как ты смотришь на малышку Астрид. Неужели… неужели эта болезнь неизлечима? — она сочувственно покачала головой, как врач, который сообщал о неутешительном диагнозе.

      — Продолжай, — сказал Драко, обхватывая запястья Смешанницы.

      — Ты совершенно неосторожен, Драко, если наш Светлейший лорд узнает, что его любимчик все ещё болеет… — Астория виновато поджала губы, — то может прибегнуть к более радикальным методам лечения, — прошептала она, приближаясь к его лицу.

      Драко сдержался. Он знал, что Гринграсс не настолько глупа, чтобы доносить на того, кого пока не списала со счетов. Малфой был нужен ей, и он знал это. Их разделяло одно мгновение, когда он беззвучно рассмеялся:

      — Пошла вон, Смешанница, — Драко лишь подул на старую рану, но девушка сразу отпрянула, брезгливо морщась.

      — Зря ты так. Я ведь говорила, ревновать не буду, ты сможешь веселиться со своей грязнокровкой сколько захочешь. Такие как она прекрасно поддаются империусу, ну, ты сам знаешь, — она использовала лучшую из своих улыбок прежде чем уйти.

      Стало душно. Освободив ворот рубашки, он применил запирающее заклинание. На случай, если ведьма не всё сказала. Некоторое время Драко сидел молча, глядя на столешницу. Древесные узоры кружили, полосились, расходились в разные стороны.

      «Ты и сам знаешь»,— в отличие от Драко, который выводил аккуратные линии вокруг боли Астории, та била наотмашь. Бескомпромиссно и со злостью.

      Чернильница разорвалась в руке мужчины с тихим хлопком. Между пальцев побежали грязно-чёрные ручейки. Он тихо зашипел, когда разжал ладонь. Осколки забились под кожу, заставляя раны кровоточить. Пользуясь невербальной магией, Драко попытался залечить себя, но силы ещё не вернулись к нему — после случившегося на озере.

      Палочка справилась лучше: очистив стол и стянув порезы, он аппарировал.

***

      Первый раз Астрид пришла в себя дома, ровно через сутки. Она пьяно смотрела по сторонам, перед глазами стоял облик Хель. Полумна тут же сорвалась с места и, обогнув кровать, склонилась над ней:

      — Астри? Ты как? — то ли ещё не пришло время, то ли девушка испугалась вытаращенных глаз Лавгуд, но она уснула ещё на сутки.

      Подруга ночевала у Астрид, кормила Мегги и втихую прочитала книгу о магических существах. Несколько раз она находила на пороге оставленные лечебные травы. Поначалу Луна восприняла презент с опаской, но, в конце концов, решила не пренебрегать помощью. Ей оставалось растолочь ингредиенты и добавить в препараты, которые доходили до Астрид путём старой маггловской капельницы.

      — Как думаешь, сколько жизней осталось у твоей хозяйки? Семь? Шесть? — усмехнулась Полумна, глядя на кошку.

      Первые сутки питомица вела себя беспокойно, носилась вокруг и даже порывалась расположиться на животе хозяйки. Но, получив пинок от Луны, держалась на расстоянии.

      Очнулась Астрид ровно через семь дней. Медленно, прилагая нечеловеческие усилия, она пробовала ходить по комнате и есть самостоятельно. Впервые увидев своё отражение в зеркале, девушка надолго замолчала и в тот день попросила Луну завесить зеркало.

      На восьмой день Астрид попросила блокнот с ручкой и неуверенной рукой переписала всё, что вспомнила после визита к Хель.

      — Прости, Мастер Малфой появился так внезапно, буквально схватил меня, — Полумна уже в пятый раз пересказывала разговор с Чистейшим, — и когда он спросил про Вальгаллу… ты не представляешь, что я почувствовала…

      Из уст Лавгуд эта сцена напоминала сюжет трагикомедии. Чем больше она рассказывала, тем смешнее становилось Астрид.

      — Он не поделился с тобой, зачем искал меня в разгар праздника?

      — Знаешь, я как-то не спрашивала, но в следующий раз… — Полумна запустила в подругу подушкой.

      Девушки рассмеялись, тихо и горько. Астрид хотела поблагодарить своего спасителя, но не знала, как сделать так, чтобы это выглядело уместно. На её памяти никто из Чистейших не проявлял такого великодушия.

      – Тот, кто был с тобой в момент твоего падения, и есть причины твоей тьмы, — Полумна прочитала запись в блокноте, — похоже на цитату из готического романа.

      — Непрощённый. Она назвала Малфоя Непрощённым, — тихо сказала Астрид выводя каракули вокруг заметок, — как думаешь, что он совершил?

      Полумна демонстративно откинулась на кресле:

      — Дай подумать! Может, одним взглядом уничтожил группку Опороченных? А потом… ему стало мало, и он убил ещё нескольких… — теперь пришла очередь Астрид швырнуть в подругу подушкой.

      Астрид продолжила припоминать сказанное Хель:

      — А ещё богиня сказала, что те, кого я вижу во снах — мои друзья, и что они погибли случайно, как и все, кто попадает в Хельхейм… я ничего не понимаю, — обиднее всего было то, что девушка рисковала зря, а вопросы множились.

      — Фениксы… — Луна вытащила из-за спины библиотечную книгу, — извини, я взяла её, пока ты была в отключке, делать было нечего… так вот, — она отлистала на сноску, которая открылась Астрид, — что если между фениксами и Орденом есть связь?

      — Подожди… но речь идёт о банде, — Астрид вернулась к своим записям.

      …Знаешь, они такие же, как в сказках, которые я читал тебе в детстве, надеюсь…

      — …что ты их узнаешь.

      …Эти птицы невероятной красоты: когда смотришь на них сквозь закатные лучи, кажется, будто их крылья объяты пламенем…

      —…тайный знак для тех, кто умеет видеть.

      …О, моя любимая Полумна, как бы я хотел, чтобы ты тоже…

      — …увидела их так же ясно, как вижу я.

      …Я люблю тебя больше всего на свете, Полумна. Будь…

      — осмотрительна. Даже в самую тёмную ночь можно увидеть огонь, если знать, куда смотреть, — закончила Полумна. В её глазах стояли слёзы, — он знал, — сдавленно прошептала девушка, — и он…

      — Хотел чтобы ты тоже узнала, — продолжила Астрид.

      Девушки надолго замолчали. Одна из них нервно теребила уголок блокнота, придумывая ответ на письмо, в то время как другая чувствовала опустошение. Она видела отца так давно, что даже не помнила, как он выглядит. Лавгуд хотела оказаться там, в поле, чтобы понять, наконец, что происходит.

      — Луна? — Астрид перегнулась через кровать и взяла подругу за руку, — у меня есть одна мысль… только обещай, что дослушаешь до конца, ладно?

      В голове мисс Видарссон план наметился ещё до того, как она дополнила недостающие фразы из письма. Она рассказывала медленно и тихо, чтобы удержать внимание подруги. Избранные моменты она проговаривала дважды и успокаивала Луну, когда её губы начинали подрагивать. Под конец рассказа лицо травницы стало мертвенно белым, а взгляд утратил осмысленность.

      — Астрид, ты просто…

      Дверь с грохотом распахнулась, в гости пожаловала Астория Гринграсс. Смешанница принесла с собой аромат терпкой гвоздики и ком нервного возбуждения. У Астрид начало тянуть в висках.

      — Хей! Пришла в себя! — гостья потрепала её за щеку и рухнула на кровать, — вы не представляете, какой трудный день… о-о, хм, а что это? — её взгляд скользнул по блокноту в руках подруги, — тайный дневник?

      Её рука потянулась к обложке.

      — Рады видеть тебя, Астория! — вклинилась Луна, — обсуждаем, на какие геройства способны Чистейшие! Мастер Малфой, сам того не зная, стал Сигурдом Нового времени!

      Астрид поперхнулась от смеха. В оригинальной Саге о Вёльсунгах Сигурду пришлось убить дракона, чтобы освободить воительницу. В сочетании с именем Драко история приобретала неожиданный смысл: выходило, что дракон сам себя победил.

      — Не слышала этой сказки, — отмахнулась Астория, — но да, Мастер Драко способен на подвиги, — она мечтательно потянулась, — в этом весь он… сильный, целеустремлённый, иначе и быть не могло, он единственный… — Гринграсс резко распахнула глаза и остановилась.

      Астрид и Луна переглянулись.

      — Ты не закончила, — констатировала Лавгуд.

      — Единственный, кто так быстро продвинулся по карьерной лестнице, я хотела сказать, — улыбнулась Астория, — и стал приближённым Светлого лорда!

      Тогда что он делает в Бромкульде?

      — И как у него это получилось? — тихо спросила Астрид.

      Гринграсс глубоко вздохнула. В конце концов, она действовала по плану, главное не передержать интригу.

      — Как и сказала Луна, он герой Нового времени, — просто ответила та, — это всё. А теперь я бы хотела узнать подробнее, как всё было?

      С рассказом Астрид уложилась в пятнадцать минут. Она часто сбивалась и переговаривала фразы, потому что мысленно составляла ответное послание Ксенофилиусу. Теперь Смешанница знала обо всём, кроме ответов Хель.

      Через пару часов Астория покинула их. Девушки молчали, пока шаги не стихли.

      — Я поддержу твою идею Астрид, но это последняя авантюра, в которой я участвую, — тихо сказала Полумна прежде чем уйти.

      Видарссон пожала плечами: как скажешь. Если что-то пойдёт не так, это авантюра станет последней в нашей жизни.

      Следующая неделя была посвящена изучению рун. Сложные символы с десятками значений давались Астрид легко, как если бы она уже видела их в прошлом. Текст письма был простым и незатейливым: природа и погода, радости и тяготы. Но между строк, в завитках букв, чуть сильнее надавливая на карандаш, она оставила ещё одно сообщение.

      Первой руной, которую спрятала Астрид, стала Кеназ — символ нового знания о фениксах. В самом начале, приветствуя Ксенофилиуса, она вплела её в речь. Дагаз, означавшую трансформацию или завершение цикла, она разместила в середине. Неконтролируемые изменения Турисаз Астрид начертала в самом конце, прощаясь.

Полумна Лавгуд, единственная дочь Ксенофилиуса Лавгуда

      Отец, я бесконечно счастлива, что ты нашёл время написать мне!

      Мне приятно знать, что с тобой всё в порядке, и что ты можешь наблюдать за красотой природы. Я каждый день благодарю Светлого лорда за всё то новое, что он создаёт вокруг нас. Нам оказана великая честь стать участниками сотворения Нового времени, ведь всё новое влечёт за собой изменения, а под неусыпным вниманием Чистейших — это обязательно приведёт нас к грандиозным свершениям.

      Как ты и просил, рассказываю о своей жизни: моя рутина проходит в спокойствии и размеренности. Я старательно тружусь в собственной лавке, выращиваю и продаю травы во славу Светлого лорда. Но иногда я, как и многие, предаюсь унынию. Я крайне расстроена тем фактом, что нам, возможно, не удастся увидеться в скором времени. Но, Светлый лорд направляет над своей мудростью: ведь сильные эмоции неизбежно привнесут хаос в тишину моей жизни. Поэтому мысленно я всегда с тобой. Любуюсь красотой, объятой пламенем. Природа — это магия, неподвластная нам.

Заранее благодарю тебя за ответ. Люблю тебя, твоя звёздочка.

      Астрид вытерла пот со лба. Если Ксенофилиус поймёт, что все разгадки можно найти в классическом футарке, значит, сможет ответить таким же способом.

      Основная проблема заключалась в том, что после цензурирования руны могли стать нечитаемыми. Чтобы избежать провала Астрид пошла на хитрость. Она попросила у Полумны один из её браслетов. Квадратные пластиковые пластины с выгравированными рунами были полыми, а значит, в них легко войдут клочки письма. Для надёжности предприятия Астрид использовала клей, чтобы пластик не развалился, если крепления окажутся слабыми.

      Защёлкивая один паз за другим, девушка молила Одина, чтобы план не раскрыли.

      Чёрные квадраты бликовали на солнце. Астрид повертела кистью: безделушка из сувенирной лавки.

      От внезапного стука Опороченная дёрнулась всем телом.

      Луна.

      — Как тебе? — Астрид передала ей талисман.

      Подруга взвесила украшение, надела на запястье, и он тут же затерялся среди десятка других: толстых звеньев, кожаных ремешков и нитей на удачу.

      — Выглядит убедительно, а что если я сделаю так… — она надавила с двух сторон на пластинки, те заскрипели, — неплохо, ты не думала пойти в ремесленники? Кажется, тебе хорошо удаётся работа с мелкими предметами, — усмехнулась Полумна.

      Нет, Астрид не думала о смене деятельности. Если содержимое браслета обнаружат, ей вообще не придётся думать. Никогда.

      — Пусть он будет у тебя, я пойду в лагерь… завтра, — близились выходные, и Астрид казалось, что это более подходящее время для обсуждения щекотливых вопросов, — напомни, как он сказал?

      — Он сказал что-то вроде: «я помогу встретиться с Ксенофилиусом, если ты скажешь правду», — Луна бросила тревожный взгляд на браслет, — это не обещание.

      — Это слово Чистейшего, — парировала Астрид.

***

      "Магия — это привилегия, а не право" — гласил заголовок «Ежедневного пророка». Астория бегло прочитала заметку о поимке орденовца. Такие новости появлялись всё реже, но каждую Астория впитывала с особым, горьким удовольствием. Весточки с Большой земли, где споры и конфликты до сих пор не утихают.

      У неё были свои лазейки, через которые она получала письма и газеты — без задержек, без цензуры. Ей было доступно много больше, чем остальным.

      Но Астории Гринграсс всегда хотелось большего.

      Выждав время, чтобы Малфой переварил их прошлую встречу, она направилась к лагерю Чистейших. Безупречный внешний вид и напускная уверенность скрывали нервное возбуждение. Она теребила ремешок сумки и бросала резкие взгляды на полы шатра.

      Магия шатра беспрекословно подчинялась хозяину, и он всегда знал, когда к его жилищу подходят чужие.

      Мужчина появился через двадцать минут: недовольный и раздражённый, впрочем, он редко встречал Асторию в хорошем настроении.

      — Драко! — воскликнула она, — что же ты, заставляешь меня ждать? Так х-холодно, — она растёрла плечи, притворяясь, будто не пользуется согревающими чарами.

      — Астория, — его лицо неожиданно смягчилось, — входи.

      Перед гостьей развернулось минималистичное жилое помещение. Именно так — жилое помещение. Не квартира-студия, не роскошные апартаменты, пропитанные малфоевской напыщенностью, отнюдь. Скромно, но со вкусом.

      — Надеюсь, сегодня ты не станешь зря тратить моё время, — Малфой расположился на высоком барном стуле, уперев локти в столешницу. Рядом лежал Кодекс Опороченных.

      Девушка расплылась в улыбке, на щеках проступил румянец.

      — Наши девочки что-то задумали, — невинно произнесла она, — я зашла к ней, а у них там какие-то… секретики, ничего мне не рассказали, — как маленькая, Гринграсс надула губы и присела рядом, так, чтобы их локти касались друг друга.

      — В вас столько харизмы, мисс Гринграсс, столько красноречия. Уж вам-то чего стоит разговорить двух Опороченных?

      Пальцы Астории скользнули по его предплечью и задержались у самой метки. Тёмный знак слабо пульсировал под кожей.

      — У меня не было такой задачи. Тебе ведь известно: я всегда следую поручениям.

      Она провела пальцами по черепу, спустилась к хвосту змеи.

      — У тебя есть предложение? — сощурился он.

      Она медленно кивнула. Её глаза горели недобрым огнём, а между губ будто мелькнул раздвоенный змеиный язык: хладнокровно — она щупала воздух на предмет угрозы или… добычи.

      — Видишь ли, я торчу в этой дыре о-очень давно, — Астория тяжело вздохнула, — и я та-ак хочу вернуться домой, в Англию. Мне надоело работать в Министерстве, наскучило играть в дружбу, осточертело присматривать за… этими.

      Много лет назад, на пороге Новых времен, Светлый лорд поручил своей верной змейке наблюдать за Опороченными, требующими особого внимания. У Гринграсс не было выбора, но было семейное обстоятельство: вход в касту Чистейших ей закрыл собственный дед. Много лет назад Альфред Гринграсс завёл интрижку с маглорождённой женщиной, которая умело притворялась чистокровной: выдумала убедительную биографию, владела простейшей древней магией, была вхожа в круги истинных волшебников.

      Её звали Ателия Кроуфорд — тонкая манипуляторша несла знамя мести за все обиды грязнокровок. Она влюбила в себя Альфреда и попыталась увести его из семьи. Но тот открестился от связи, узнав о её происхождении. Она решила наказать любовника, и поэтому прокляла весь женский род Гринграсс. Так мать Астории, её тёти и сёстры стали неспособны любить.

      Никаких бабочек в животе, ни томления в груди, ни чувственного трепета — никогда. Астория умело пользовалась другими гранями своего характера и никогда не давала пользоваться своей слабостью.

      Начавшийся передел власти вскрыл все архивные записи, и Астория попала «не в свой котёл».

      — Почему тебя до сих пор не повысили? — уколол Драко.

      Астория отвела взгляд. Её не подпускали к резиденции Светлого лорда, но Малфою об этом знать необязательно.

      — Я предлагаю союз, Драко. Ты — фаворит Светлого лорда, а я стану качественным партнёром для чистокровного волшебника. Взамен… я буду рассказывать тебе о похождениях Опороченных девочек и их замыслах, что скажешь?

      Драко оценивающе посмотрел на девушку.

      Астория, да ты в отчаянии.

      — Женившись на тебе, я приму в свою семью волшебницу с испорченной репутацией. А ты — станешь Чистейшей, спрятавшись за мужем… — задумчиво протянул он, — я же, в теории, получу то, что и сам могу достать, не равный обмен.

      — Драко… Я могу не только узнавать. Я могу влиять. Я могу сделать так, чтобы она увидела в тебе нечто большее, чем просто Чистейшего. С моей стороны никогда не будет вопросов, каждый получит то, что захочет.

      — И что же, по-твоему, я хочу? — Малфой чуть склонил голову, его взгляд стал лениво-опасным.

      Астория льстиво улыбнулась.

      — Шанс.

***

      Субботним утром Астрид проснулась в холодном поту. Кошмар, в котором она стала обвиняемой за попытку переворота в магическом мире, не был сном из прошлого, но внушал ужас. На запястьях бренчали кандалы — точно такие же, как были на Гризафе. Переодетая в грязно-серую сорочку, она пахла кровью и перегноем. Астрид не слышала приговор, судья произнёс его одними губами и десятки присутствующих повернули голову в её сторону.

      Один за другим к ней начали подплывать чудовища в чёрных мантиях: безглазые, с узкими отверстиями вместо носа, их лица напоминали битое стекло. Астрид не могла пошевелиться — в груди ширилась пустота.

      От резкого вскрика кошка проснулась и одарила хозяйку сонно-раздражённым взглядом.

      — Извини, Мег, — хрипло бросила девушка и снова откинулась на подушки, но уснуть уже не смогла.

      Близился час миссии в лагерь Чистейших, и несколько часов до обеда она посвятила сборам: набросала короткий план разговора на случай, если растеряется, надела строгую чёрную мантию и на удачу повязала белый платок. Подчинить волосы оказалось сложнее всего: Астрид убрала пряди у лица магическими заколками, чтобы придать себе деловой вид.

      Перед тем как выйти из квартиры, она оставила метку "X" на дверном косяке — просто так, машинально.

      Обманчиво тёплая погода сопровождала её пронзительным, рвущим ветром до самого лагеря. На подступах Астрид замедлилась: палатка колдомедика вибрировала магией, кто-то кричал.

      — Если ты не прекратишь заниматься этим дерьмом, я донесу на тебя! И вот это — пойдёт на стол Амбридж!

      Несомненно, голос принадлежал Пенси Паркинсон. Астрид стало неловко, кажется, она пришла невовремя.

      — Пенс, хватит капать мне на мозги! Ты сама знаешь, что мне это нужно! — на полтона тише ответил Теодор Нотт.

      Астрид приблизилась к шатру Малфоя, но не спешила входить.

      — Ты умрешь, Тео, — её голос сочился болью, — тебе нужно отказаться от этого… и перестань ходить к этой травнице! Обратись ко мне!

      Раздался смешок.

      — А ты дашь то, что я хочу?

      Пенси не ответила. Астрид была уверена, что речь идёт о транквилизаторе, которым располагала Луна. Ей давно следовало обозначить своё присутствие, но девушка относилась к касте Опороченных и прекрасно знала, что быть тихой и незаметной полезнее, чем вежливой и услужливой.

      — То, что ты делаешь с собой, никогда не отменит преступление твоего отца, Тео, — Чистейшая отринула эмоции и пыталась вразумить собеседника.

      — О-о-о, Салазар, даже не заходи на эту тему, — голос стал ближе, и Астрид отвернулась ко входу в шатёр Малфоя, как будто она сейчас войдёт, — слушать этот бред я не собираюсь!

      Теодор вышел на улицу и, не заметив Опороченную, скрылся в своей палатке. За ним, замолчав на полуслове, выскочила Паркинсон, и она оказалась более внимательной:

      — Чего встала, Опороченная?

      Астрид не успела ответить. Из шатра показался Мастер Малфой, и девушку окутал запах хвои. Уголки его губ приподнялись в едва заметной усмешке, а в глазах танцевал ледяной блеск. Он отклонил полу ткани, чтобы пропустить Астрид вперёд. Краем глаза она успела увидеть татуировку на его предплечье.

      — Мисс Видарссон, входите, не будем нервировать нашего колдомедика, — вкрадчиво произнёс он.

      Астрид коротко кивнула и прошла внутрь. Рядом с Драко запах ощущался сильнее, и её тело само откликнулось глубоким вдохом.

      Внутри шатра было тепло и спокойно. В воздухе подрагивали магические свечи, бросая блики на немногочисленные предметы мебели.

      — Я вас слушаю, Астрид, — он расположился за столом и жестом предложил ей сесть напротив.

      Астрид попыталась сглотнуть, но во рту пересохло. Она тихо приземлилась на стул и вцепилась одной рукой в столешницу с зажатой между пальцами фигуркой.

      — Мастер Малфой, я пришла поблагодарить вас, — хрипло сказала она, поднимая взгляд на мужчину, — спасибо, вы спасли меня.

      С глухим звуком Астрид поставила на стол резную миниатюру дракона. Много лет назад она нашла его среди собственных вещей. Это был взрослый дракон с распахнутыми крыльями и раскрытой пастью, из которой вот-вот должен был вырваться огонь.

      — Я бы хотела подарить это вам в качестве благодарности. Этот амулет… он отгоняет дурные мысли и приносит удачу… — она сделала паузу, — Мастер Малфой?

      От Астрид не укрылось, что лицо Драко потеряло живость, он плотно сжал челюсти, неотрывно глядя на фигурку. Мужчина знал об этом драконе гораздо больше: много лет назад он вырезал его обычным магловским ножом. Ни капли магии. Именно поэтому крылья получились разного размера, а в некоторых местах не хватало шипов.

      — Это… дракон? — вопрос получился непонимающим, будто он посчитал подарок бессмысленным.

      — Я не хочу вас обидеть, но, Мастер Малфой… ваше имя… то есть, не для меня, а вообще… ваше имя — Драко, верно? — её голос запнулся, и ей стало неловко за этот ступор. В его присутствии было сложно сохранять ясность мыслей. — Дракон — это невероятная физическая и магическая сила. Дракон непобедим, это хранитель золота и артефактов. Вы… в смысле, этот дракон — приносит удачу, — двумя пальцами она подвинула фигурку ближе к Драко.

      Прими же его…

      Волнение и растерянность захлёстывали её. Астрид было нужно, нет, необходимо, чтобы он взял дракона в руки.

      Драко будто услышал её мысли: обошёл стол и забрал фигурку. Молчаливое напряжение затянулось, и он не хотел себя компрометировать.

      — Если я не ошибаюсь, в Швеции драконы — символ хаоса и разрушения? А убить дракона — равно получить силу и мудрость… — задумчиво-серьёзно сказал он, — уж не за этим ли вы пришли, мисс Видарссон? — в конце он хрипло рассмеялся.

      Откуда он знает? – Астрид прикусила язык.

      — Конечно, нет! — твёрдо ответила девушка, и не удержалась от улыбки.

      — Благодарю, — он повертел дракона в пальцах, — если моё тотемное животное — это дракон, то какое ваше?

      Астрид смутилась. Она отвела взгляд и пожевала губу, сомневаясь, стоит ли рассказывать. В конце концов, это могло поставить её в неловкое положение. Все-таки она — Опороченная.

      — Несколько лет назад, на празднике Мидсоммар, приезжая прорицательница сказала, что моё тотемное животное — лев, — Астрид бессильно пожала плечами, — не уверена, что она и вправду разбирается в этом… Храбрость, лидерство, сила — это не про меня.

      Невольно Астрид вспомнила о фигурке львицы, которую недавно гоняла Мегги.

      — Но в вас оказалось достаточно сил, чтобы спуститься в Хельхейм, не так ли?

      Астрид задумалась: его совсем не разозлила её откровенность.

      — Да, но это была вынужденная мера и, как видите, мне потребовалась помощь…

      — Я не видел ни одного Чистейшего, у которого хватило бы смелости встретиться с… Хель, — от его испытывающего взгляда ей становилось не по себе, хоть это и был комплимент.

      Растерявшись, она неопределённо покачала головой.

      — Вы получили то, что хотели, мисс Видарссон? — вопрос прозвучал неоднозначно, но Астрид не поняла, что он имел в виду.

      — Нет, не совсем, Мастер Малфой.

      Несколько секунд они смотрели друг на друга. Под успокаивающий треск свеч Астрид чувствовала, как раскаляется сфера на груди, как путаются мысли, и она уже не помнит, для чего пришла на самом деле. Ей было комфортно в этом шатре, а статус Чистейшего потерял божественный нимб.

      Кажется, перед ней стоял обычный мужчина. А общение на равных развязывает язык.

      — Знаете, у меня есть ещё один вопрос… даже не вопрос, а просьба.

      Малфой кивнул: я слушаю тебя.

      — Вы сказали Луне, что сможете устроить встречу с отцом… вот я и хотела напомнить, Мастер Малфой, что… она очень хотела бы с ним увидеться.

      С его губ сорвался злобный смешок. Ну конечно, она же Опороченная, и не упустит своего. Но Драко даже нравились эти изменения в её характере.

      — Кто я, чтобы отказать вам, мисс Видарссон? Особенно после такой тонкой взятки? — он потряс дракона.

      Волшебство исчезло, божественный нимб вновь засиял над платиновыми волосами.

      — О, нет! Это искренне, от всего сердца!

      — Но сейчас вам нужна ещё одна услуга? — он упёрся руками в столешницу, хищно глядя на Астрид, — не считая той, в подземном царстве.

      Настроение Драко передалось ей, неосознанно, она повторила его жест.

      — Да, я пришла попросить вас — выполнить обещание. Это будет справедливо.

      — Начнём с того, что я не обещал, – все немного сложнее, мисс Видарссон,— и если уж говорить вашим языком, справедливо было бы, если бы мисс Лавгуд сама явилась ко мне, как считаете?

      Вы напугали её до чёртиков! Она бы никогда…

      — Справедливо было бы самому отправить её к отцу, не дожидаясь напоминания, если вы, конечно, были честны с мисс Лавгуд, и у вас есть такая возможность… — деловито ответила девушка.

      Малфой улыбался, вокруг его глаз образовалась тонкая паутинка морщин. Он показал пустые ладони, капитулируя.

      — Сдаюсь! Вы победили! Я уведомлю мисс Лавгуд лично, на днях.

      Глаза Астрид округлились, она не поверила.

      — Правда? — как ребенок, она зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Глубоко внутри ей хотелось прыгать от радости, до хруста сжать его в объятьях и не отпускать.

      — Ну, будем считать, я не устоял перед вашей аргументацией, — он закатил глаза в притворном возмущении.

      — Спасибо! Спасибо, Мастер Малфой! — Астрид задыхалась, это был её личный триумф, — я могу идти?

      – Вы свободны, мисс Видарссон. Но впредь я планирую заботиться о вашей безопасности чуть лучше.

      Но Астрид уже не слушала.