Безмолвные улицы были погружены в темноту.

Тускло горели теплым рыжим светом фонари. Волны холодного моря разбивались о набережную тихого городка, такого же серого и пыльного, как и сотни других английских городишек, которым не повезло превратиться в крупный порт и пропускать сквозь себя большие груженые корабли. У набережной «спали» пришвартованные рыбацкие лодки, в отдалении размеренно поскрипывали несколько военных бригов и слышался стук грубых каблуков на сапогах: дозорные несли на палубе вахту. Холодно. Холодно, и до безумия неуютно стоять здесь, у темных стен, и смотреть вдаль, на неспокойное море.

— Да где этот мальчишка?! — недовольный голос мужчины, закутанного в тёмный плащ, прорезает тишину. — Сколько можно его ждать? Скоро начнет светать!

— Успокойся, — второй, гораздо более спокойный голос, принадлежал его спутнику: мужчине возрастом несколько старше. Он точно так же был закутан в тёмный плащ, и эта неприметная одежда делала двоих мужчин почти невидимыми в ночной темноте.

— Мне сказали, что этот малец никогда не опаздывает!

— Мы и не назначали точного времени, — снова спокойно одергивает спутника его сдержанный товарищ. — После трех часов ночи — всё, что мы сказали.

— Если он не придет сейчас же, то я сокращу цену вдвое!..

— Тихо! Нас могут услышать. Ты же не хочешь ещё больше проблем? Он и так выбрал место, где нас могут легко поймать правительственные псы! Ты посмотри, сколько здесь военных кораблей! Мы стоим прямо рядом с «Алой Королевой»!..

— «Алая Королева», — мужчина буквально выплюнул эти слова, покосившись на величественный бриг у пристани. — Да, её капитан — неопытный мальчишка!

— Но, тем не менее, он засунул за решетку несколько десятков таких же, как и мы! Веди себя тише!

— Таких же, — недовольное бормотание все никак не стихало. — Да он одного пиратишку на виселицу отправить все никак не может! Я слыхал, он прислал к нашему городу из-за собственной раны. Прямо поперек живота.

Сказав так, мужчина, все же, послушался своего спутника, замолчал и прислонился спиной к стене. Снова повисла тишина. Снова были слышны лишь удары волн о набережную, скрип корабельных досок, да откуда-то издалека доносились голоса портовой пьяни. Прошла минута, две… Мимо ждущих прошли несколько военных, возвращающихся под утро на свои корабли, пара загулявшихся горожан — зрелище весьма привычное для набережной с несколькими кабаками. А вот что было непривычно, так это увидеть среди редких прохожих тонкую женскую фигуру, облаченную в недешевое платье из хорошей ткани.

— Смотри, какая куколка, — тот самый, весьма нервный и неспокойный мужчина, кивает в сторону шагающей по набережной леди.

Тихий шелест ее темного платья в тот же миг коснулся ушей мужчин. Каждый ее шаг гулко отдавался стуком каблуков: леди не шла, а будто бы плыла по набережной, гордо выпрямив спину и сцепив в замок одетые в шелковые перчатки руки. Темный бархатный плащ, укрывавший ее голову и плечи, едва ли спасал девушку от пробирающего до костей морского ветра и ночного холода… Она шагала быстро. Кажется, старалась не обращать внимания на людей, что совсем изредка проходили мимо нее. И что этой леди понадобилось здесь в такой поздний час? Куда она шла? Кого она искала, изредка озираясь по сторонам?

— Твои манеры оставляют желать лучшего, — тихо фыркнул старший товарищ, но его спутник лишь отмахнулся.

— Что ты мелешь! Пока мы ждем этого мальца, столько дел можно переделать, — шепнул он и тут же поспешил окликнуть девушку. — Миледи! Что такая красотка делает на улице в столь поздний час?

Мужчина ожидал чего угодно, в первую очередь недовольного ответа, конечно же. Но почему-то девушка, напротив, остановилась. Повела головой в сторону, словно прислушалась к его словам. Звук её шагов стих, а после, едва слышно шелестя платьем, она развернулась к мужчинам и спокойно направилась к ним, гордо подняв голову.

— А вы, господа? — в ее мелодичном голосе прозвучала насмешка. — Ждете ваших спутников? Или, может быть, желаете поразвлечься?

От её слов мужчина недовольно скривился.

— Шлюха, что ли? — разочарованно фыркнул он.

Было видно, как девушка усмехнулась, а после, потянув руку, сбросила с головы капюшон. Русые локоны рассыпались по плечам. Из-под светлой маски, богато украшенной витиеватыми узорами и закрывающей верхнюю часть ее лица, на мужчин взглянули большие карие глаза.

— Не ново, конечно. За кого меня только не принимали. Но я предпочитаю хотя бы одно из своих прозвищ. Вам какое больше нравится: «та тварь, ограбившая весь мой дом» или «леди, стащившая мой кошелек»? — усмехнулась девушка.

— Ты! — один из мужчин отшатнулся назад, второй лишь спокойно хмыкнул.

— Так значит, это с тобой нам назначена встреча?

Девушка склонила голову в бок, улыбнулась.

— Если вам так угодно.

— Так ты девчонка!

— Пол не важен, господа. Вы ведь вызвали меня не потому, что я должна была оказаться молодым человеком, не так ли? Вам нужен был вор с легкой рукой — я к вашим услугам. Но если дело во внешности, то давайте не будем терять мое время.

— Отстань от неё, — второй из заказчиков быстро отстранил своего вспыльчивого товарища.

— Так-то лучше, — девушка улыбнулась. — Деньги вперёд: я не берусь за дело без оплаты.

— Почему мы должны тебе доверять? Может быть, ты сбежишь с нашими деньгами! — снова огрызнулся тот из мужчин, что был так нетерпелив. — Мы многое потеряем, если ты не принесёшь нам обещанное! А ты известна своим бесследным исчезновением!

— Доверять мне? Я вас умоляю! Кто доверяет ворам? Просто смиритесь с тем, что кроме меня никто не возьмётся за кражу с корабля. — усмехнулась леди. — Наш город небольшой, и я здесь единственная способна тихо пробраться в каюту.

Оба мужчины стиснули зубы, кивнули.

— Чёрт с тобой, — один из них кидает девушке толстый кошель, полный звенящих монет. — Ты знаешь, что нам нужно. Ждем тебя с картами завтра на этом же месте, в это же время.

Воровка взвесила в руке «оплату» и тихо хмыкнула.

— Такая сумма за какие-то карты… Вы, моряки, единственные, кто так ценит какие-то клочки бумаги. Что ж… Вынуждена проститься. Вы оставили мне не так уж и много времени, назначив встречу на рассвете.

Девушка улыбнулась. Присев в реверансе, она снова накинула на голову капюшон и направилась дальше по мостовой, исчезая в наползающем тумане. Стук её каблуков медленно стих где-то вдалеке. Мужчины проводили ее тяжелым взглядом, молча переглянулись и тоже поспешили скрыться в одном из узких проулков, им больше нечего было делать на холодной набережной. А вот у воровки появилась работа…

— «Ищейка»… «Ищейка»… — тем временем шептала себе под нос она, взглядом пытаясь найти пришвартованный на пристани бриг.

К счастью, это не заняло много времени. Военный бриг стоял совсем недалеко от места встречи с заказчиками. А это значило, что пора приступать к работе. Остановившись в темноте посреди набережной, девушка затаила дыхание и прислушалась. Здесь кругом царила тишина… Не шелохнувшись, леди простояла так минуту, две, три… О,

эту тишину она знала!.. Тишину, что говорила о полной безопасности. Оглядевшись по сторонам, воровка нашла укромное место рядом с пирсом — там, где мостовая переходила в крошечный кусочек суши, едва омываемый волнами. С завидной ловкостью девушка спустилась вниз, ей ничуть не помешали объемные юбки дорогущего платья. Хотя, насколько дорогущим оно было, воровка не знала… Так, стащила при случае ради прикрытия. Леди среднего класса вызывала гораздо меньше вопросов, чем девчонка в сапогах, да штанах.

— Чертовы шмотки, — недовольно пробурчала воровка под нос, сбрасывая с себя накидку и с явным недовольством косясь на неё. — Уму непостижимо, как нынешние дамы способны такое носить!

С этими словами девушка принялась быстро расшнуровывать слабо затянутый корсет на спине, стаскивать с себя платье, маску. Под платьем, как ни странно, оказались мужские брюки строго кроя из грубой ткани, потертые кожаные сапоги, мужская рубаха, которую пришлось утянуть ремнем и на него же повесить кошелёк с монетами. Достав из кармана брюк длинную ленту, девушка подвязала свои русые локоны в хвост, чтобы те не мешались, но несколько непослушных прядей всё равно упали на лоб. Оставив платье и накидку прямо там, под пирсом, за ненадобностью, девушка ловко взобралась наверх и быстро добежала до пришвартованного неподалеку брига. Словно кошка, бесшумная и ловкая, воровка легко взобралась на палубу. Слух не подвел: как она и ожидала, дозорный нагло спал, обняв свою шпагу и прислонившись к грот-мачте. Вот так, значит, здесь несут вахту?

— Прости, парень. Спал себе спокойно, а тут воруют всякие, — пробормотала воровка, бесшумно двигаясь к каютам.

Быть тихой, быстрой и незаметной — вот чему воровка научилась за свою еще не очень долгую жизнь. Или лучше сказать, что она вынуждена была научиться?.. Девушка действовала осторожно и ловко. Она знала, куда ей идти, знала, что нужно брать. И даже как спастись с корабля незамеченной! Одного леди не знала в ту злосчастную ночь… Она совсем не догадывалась, что мир конкуренции коснулся и ее. Этот английский городок был слишком мал, чтобы воры-одиночки могли долго промышлять своим делом. А уж способов избавиться от конкурентов, не замарав руки, было полно. Как, например, этот: чистейшая подстава, о которой девушка не догадывалась до самого последнего момента.

Почти схватив карты, лежащие на столе в каюте капитана, воровка услышала, как кто-то принялся кричать на дозорного. Сначала крики, потом поднятие всей команды на ноги, и единственное, что девушка успела — юркнуть к нижним палубам. Послышались приказы о подготовке к отправлению. Четыре часа утра. Команда собиралась в путь. И бежать воровке было уже совершенно некуда.

А ведь не зря заказчики назначили встречу в такой час? Стоило догадаться раньше… Конечно же стоило! Так думала бедная воровка, уже два долгих дня сидя взаперти в карцере на военном бриге «Ищейка». Теперь ее ловкие руки были связаны за спиной. На лбу, руках, губе, по всему телу виднелись следы запекшейся крови, и каждое движение давалось с огромным трудом. Наивная! Кому нужны эти дурацкие карты? Лишь сейчас, оказавшись в этой ситуации, воровка поняла — её просто подставили. Вспоминая лица заказчиков, теперь она безошибочно предполагала, что видела их прежде…

Запрокинув голову, девушка тяжело и шумно вздохнула.

Свет, проникающий сюда сквозь щели, слепил глаза, привыкшие к темноте карцера. Уже третий раз она наблюдала восход сквозь щели палубных досок. Безумно хотелось пить и есть. В горле давно пересохло, желудок сводило от голода, но девушка могла лишь ощущать металлический привкус крови во рту и эту тянущую пугающую боль, что разливалась по всему телу. Наверху кто-то спокойно отдавал приказы, а про пленницу все словно забыли. Она горько усмехнулась. А ведь ещё вчера ее били до потери осознания, били, пока брыкалась… А теперь что? Теперь нет дела? Наверное, они очень удивятся, найдя через пару дней в карцере труп хрупкой девчонки. Только представив их лица, воровка грустно усмехнулась. Будь, что будет. У неё не осталось сил, чтобы бороться, вырываться, даже на то, чтобы переживать… Однако, через несколько минут яркий свет стал ещё более ослепительным. Послышался скрип дверей, ведущих в карцер. Кто-то спустился сюда? Даже забавно.

— Очухалась? — послышался противный насмешливый голос, и воровка с омерзением взглянула на склонившегося над ней мужчину в форме английского военного флота. — Капитан требует тебя к себе, малышка. Будешь брыкаться — вышвырну за борт, руки развязать даже не подумаю, ясно?

Одним рывком девушку грубо подняли с пола, но воровка, несмотря на пронзающую тело боль, выдавила из себя усмешку.

— Что, только и можешь, что девушке угрожать?

За эти слова она получила резкую пощечину, но не издала ни звука и уже через секунду снова нагло буравила глазами обидчика.

— Заткнись, — рявкнул тот, грубо дергая пленницу за собой.

— Обращению с дамами тебе бы еще поучиться. Была бы я в платье, меня бы и пальцем не тронули.

Каждый шаг давался пленнице с трудом, но она терпела. Показывать слабость перед этими бессердечными вояками? Она, конечно, воровка, но гордости своей ещё пока не потеряла. Едва девушку вывели на палубу, беспощадное солнце больно обожгло привыкшие к темноте глаза. Воровка зашипела, зажмурилась, споткнулась обо что-то валяющееся на палубе, но её продолжали без остановки тащить вперёд. Не обращая внимания на льющиеся от рези слезы, девушка всё время оглядывалась, смотрела туда, в сторону солнца… Словно не ожидала, что увидит его ещё хоть раз вот так, а не через щели палубы.

Пока её грубо тащили до каюты капитана, девушка успела оглядеться и про себя выругаться. Корабль в открытом море. На десятки километров во все стороны одно сплошное море… И хоть бы где-нибудь виднелся клочок суши! Хотя бы один клочок! Не теряя надежды, воровка продолжала всматриваться вдаль, пока ее не запихнули в каюту, не дав насладиться видом. Причем сделали это настолько грубо, что девушка не устояла на затекших ногах и упала на деревянный лакированный пол, больно стукнувшись плечом.

— Твари! — плюнула она, и только потом подняла голову, тут же встретившись с заинтересованным взглядом сидящего перед ней капитана.

В глазах все плыло, рассматривать мужчину не было совершенно никакого смысла. Однако, в отличии от девушки, капитан оглядывал ее с особым вниманием. Всматривался в черты лица, в каждый изгиб ее тела. И от чего-то воровке стало до безумия противно. С трудом поднявшись на ноги и поведя ушибленным плечом, она встряхнула головой и поправила на себе сбившуюся одежду. Сколько гордости и презрения было в ее взгляде в тот момент… Осознав это, капитан тихо хмыкнул.

— Кто ты такая и что ты делала на моем корабле?

— О, — без замедления отозвалась воровка. — А я-то думала, с чего разговор начнется. А вы, капитан, всегда так делаете? Валите, избиваете, запираете в карцере без воды и еды, и только потом, так «нежно» сопроводив до капитанской каюты, интересуетесь, кого же вы, все-таки, чуть не убили?

Капитан насмешливо вскинул брови.

— Женщина, а смелости не занимать, — хмыкнул он. — Я повторю: что ты делала на моем корабле, воровка? И зачем тебе нужны мои карты?

— Вы же джентльмен? Может, для начала, развяжете леди? Сами посмотрите, бежать мне некуда, да я и не смогу, ваши матросы хорошо постарались, — сейчас же ответила пленница, многозначительно кивнув на все свои раны.

Не дожидаясь ответа, девушка повернулась к капитану спиной, демонстрируя связанные руки. Тот хмыкнул, кивнул матросу, что привел пленницу в каюту. Тот вытащил кортик, перерезал веревки, туго стягивающие запястья. Девушка довольно улыбнулась принялась растирать запястья, разминать плечи. Грубые веревки оставили на ее руках чудовищные кровоподтеки, но это заставило воровку лишь грустно поджать губы. Заметив стоящий неподалеку стул, она тут же уселась на него, едва сдержав блаженный вздох. Наконец-то не надо было стоять на дико болящих ногах, но этого воровка старательно не показывала, как не показывала и прочих своих чувств. На деле ей было страшно даже моргать, не то, что говорить с этим человеком. Но воровская жизнь научила держаться до последнего.

— Ну? — с нетерпением произнес капитан.

— Могу я узнать, почему же вы не захотели разобраться сразу? — девушка вскинула брови, положила локоток на спинку стула. — Джентльмен еще. Допустим, я — не очень добропорядочная единственная кормилица семьи. Искала, что же можно такого украсть, чтобы прокормить больную мать и троих братьев и сестер. А вы меня чуть не убили. Поесть хоть дадите?

Ее взгляд тут же переметнулся на вазу с еще свежими фруктами, что стояла на капитанском столе. Мужчина кивнул ей на блюдо и воровка, больше ни секунды не дожидаясь, стащила красивое красное яблоко и залпом выпила кружку воды, стоящую тут, видимо, для нее, чтобы совсем не окочурилась. Тем временем капитан поднялся с места, обошел стол и достал из шкафчика нечто напоминающее мешочек.

— Единственная кормилица семьи, говоришь… — задумчиво повторил он. — Это вряд ли. У бедняков не бывает таких денег.

С этими столами он перевернул мешочек над столом. На гладкую полированную поверхность прямо перед девушкой со звоном посыпались монеты. Они рассыпались по столу, перепрыгивали через невысокий бортик столешницы, падали на пол и терялись где-то под мебелью. А девушка лишь откусила кусок яблока, без тени эмоций наблюдая, как исчезал ее заработок. Где-то внутри она прятала столько неприязни, столько отвращения, и все эти чувства были обращены к этим самым монетам. Деньги значили в этом мире все. Именно из-за них она стала воровать, чтобы выжить в этом чертовом мире. И именно из-за них сейчас оказалась в ловушке, искренне надеясь, что сможет выбраться живой, не повидав эшафот.

— Что? Сказать нечего? — спокойно хмыкнул капитан, явно жаждущий получить ответ, но только воровка собралась открыть рот, как в дверь постучали. Чтобы не терять время, девушка вновь впилась зубами в яблоко, все равно в эту секунду капитану было не до нее, а воровка голодала три дня. Весьма сложно было сдерживаться и жевать по небольшому кусочку. Тем временем, дверь открылась, и на пороге появился один из членов команды, тут же отдав честь.

— Сэр! На горизонте судно, сэр! Без флага!

От глаз воровки не укрылось, как капитан нервно стиснул кулаки. Он тут же обернулся к девушке и холодно отчеканил.

— В твоих интересах сидеть здесь, не высовываться и ничего не трогать, — отрезал он и быстро покинул каюту вместе с матросом.

Дверь за капитаном захлопнулась, и девушка не смогла сдержать облегченного вздоха. Этого момента она ждала с огромным нетерпением. Что творится на корабле — не ее дело. А вот то, что здесь, на столе, стояло целое блюдо фруктов… Сначала хотелось поесть. Уже потом она будет решать, что делать. Быстро доглодав яблоко, девушка сейчас же принялась за персик. Вкус фруктов едва перебивал привкус крови во рту, прибавлял немного сил, воровка жалела лишь о том, что не может есть быстрее. А пока она жевала, было время оглядеть каюту. И о чем же думал капитан, оставляя здесь воровку? Здесь было столько дорогих вещей! Медальоны, оружие, дорогие карманные часы, одежда. Украсть бы все это… Да куда она денется с корабля?

Капитан не возвращался долго. Прошло десять минут, двадцать. Отсюда, из капитанской каюты, были слышны лишь громкие команды, приглушенные закрытой дверью, приказы. Палубные доски заходились скрипом от топчущих их десятков пар сапог. За кормой кричали птицы, слышался плеск волн. Вот только воровке было совершенно не интересно, что там происходит. Скорее ей надо было бы думать, как можно сбежать с судна в открытом море тогда, когда не оставалось даже сил на панику. Время все шло, капитан не возвращается, а шум на палубе становился все громче и громче, но девушка не способна была разобрать, о чем они говорят. Да и не очень сильно ее это волновало. Поднявшись со стула, она обошла каюту, оглядела здесь все, до чего только могла дотянуться взглядом, плюхнулась на кровать. Посидев так немного, она вновь нервно оглянулась на дверь. Капитан все не возвращался. Сидеть в пустой каюте было неуютно и даже страшно — на кону была ее судьба. За воровство не убивали, конечно, но чего ей ждать теперь, когда она находилась от дома так далеко?

Чем больше времени проходило, тем сильнее тревога оттесняла в сторону нечеловеческую усталость. Что же могло произойти такого, что весь корабль стоял на ушах, а капитан не возвращался в свою каюту?.. Подгоняемая страхом, девушка осторожно подкралась к двери, прислушалась к голосам, как в этот же самый миг что-то оглушительно бахнуло, и испуганная воровка не удержала вскрик.

— Пли!!! — оглушительно взревел бас канонира, и взрыв повторился вновь, в воздухе запахло порохом и гарью: стреляли пушки.

Воровка отшатнулась от двери. Ужасное осознание проникло в ее голову — пока она сидела в этой каюте, от усталости не обращая внимания на шум — на палубе разворачивалась настоящая война. Команда вела с кем-то бой… Но с кем?.. Едва девушка успела задаться этим вопросом, как к звуку пальбы присоединился звон, скрежет и звук разбиваемых на щепки досок — по кораблю открыли ответный огонь. Одно из ядер врезалось в окно капитанской каюты, разнося стекло на мельчайшие осколки, пролетело в метре от пленницы и вдребезги разбило шкаф, наделав столько шума, что перепуганная девушка всем телом прижалась к стене каюты и зажала руками уши. Грохот и терск вперемешку с криками людей и шумом волн наполнили воздух, в ушах зазвенело, а паника застряла в горле тягучим комом. Не зная куда себя деть и куда бежать, девушка принялась беспорядочно метаться по каюте, пока одна единственная вещь за окнами каюты не заставила ее замереть и опустить от безысходности руки. Последнее, что воровка увидела, прежде, чем безумно сильным толчком ее откинуло назад — стремительно приближающийся борт огромного корабля.

Разбитые стекла окон дождем посыпались прямо на нее, корабль накренило, а девушка кубарем откатилась к дальнему концу каюты, здорово приложившись головой об угол шкафа. Она сама не слышала своего испуганного крика, в ушах стоял лишь треск и звон. Не помня себя, она вскочила на ноги испуганно огляделась по сторонам. В одну секунду все вокруг переменилось. Шум, крики, вопли людей доносились с палубы, а еще через секунду пальба из пушек сменилась пистолетными выстрелами. Единственная фраза, что буквально прорезалась сквозь общий шум, принадлежала обычному моряку:

— Спасайтесь! Пираты на корабле!

Стоило бы остаться в каюте. Стоило бы спрятаться подальше, но воровка, ошарашенная, напуганная, растерянная, вылетела на палубу. И тут же об этом пожалела… Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от ее головы и вонзилась в стену, дробя доски на мелкие щепки. Воровка застыла на месте, чувствуя, как от открывшегося ей вида цепенеют ноги, руки… Прямо перед ней, на палубе брига, развернулась маленькая война.

Она видела кровь. Видела блеск рапир и шпаг, слышала свист пролетающих пуль и громкие гортанные крики. Она видела, как на палубу падают окровавленные тела. Сначала все это казалось страшным сном, кошмаром, казалось, что если ущипнуть себя за руку, то непременно проснешься, но нет. Это было не так. И осознание пришло к девушке ровно тогда, когда огромный чернокожий мужчина, внезапно оказавшийся рядом с ней, уже направил на девушку свою абордажную саблю.

Испуганно вскрикнув, воровка едва увернулась от удара и тут же кинулась прочь. Что происходит? Что ей делать? Бежать? А куда? Прятаться? Найдут. Что делать? Сражаться?.. С пиратами, захватившими корабль?!

Девушка в страхе огляделась. Расплывающимся взглядом она выхватила из толпы того темнокожего мужчину, от которого чуть ранее рванула наутек. Кажется, он и не пытался ее догнать, только насмехался над девчонкой, едва стоявшей на ногах. Воровка мотнула головой, будто пыталась таким способом избавиться от шума в ушах. Попятилась назад, робея от страха, и даже не сразу поняла, как врезалась во что-то спиной. Вернее сказать, в кого-то.

— Далеко собралась, малышка? — насмешливый голос раздался над головой, в очередной раз девушка буквально отлетела от рослого мужчины в сторону.

Все ее тело пробрали мурашки. Ужас и паника охватили с головой, кругом девушка видела трупы людей, слышала, выстрелы и звуки сражения, так внезапно начавшегося и заставшего девушку в состоянии побитой кошки… А голос пирата среди всего этого ужаса прозвучал так оживленно и весело, что воровке мигом сделалось не по себе. Испуганным взглядом она окинула стоящего перед ней молодого человека.

Как же сильно он выбивался из толпы… Стоял перед ней, гордо выпрямив спину и закинув на плечо окровавленную шпагу. Его темные штаны, пожелтевшая рубаха и даже темно-зеленый жилет, подпоясанный кушаком, были окроплены алыми каплями крови. В чужой крови были испачканы даже его светло рыжие волосы и лицо, но он все равно широко улыбался, будто бы находился не посреди бойни, а на городском празднике. Лишь в его пронзительных серых глазах читалось безразличие и жестокость. И этой жестокости вполне хватило бы, чтобы, не моргнув и глазом, убить растерянную испуганную девушку, застывшую перед ним…

Сбитая с толку и охваченная паникой воровка попятилась назад. Сначала попятилась, а после кинулась наутек, но не тут-то было. Рыжему пирату надо было сделать лишь два шага, чтобы поймать ее за запястье и больно заломить руку за спину.

— Ну-ка постой, куда? — насмешливо спросил он, а воровка зарычала от пронзившей тело боли. — Девчонка на корабле! Парни, видали?! — тем временем воскликнул пират, а затем обратился к девушке. — Ты выбирай, либо заложник, либо труп, дело твое. Убивать женщин я не очень люблю.

— Отпусти! — хриплый испуганный крик вырвался из горла, девушка начала брыкаться, но это скорее удивило молодого пирата, чем доставило ему какие-либо неудобства.

— Да стой же ты! — огрызнулся он, а еще через миг извивающаяся в руках пирата воровка услышала звук взведенного курка, выстрел. — Стрелять мешаешь, — фыркнул пират, а где-то поодаль на палубу упало безжизненное тело матроса, попытавшегося напасть на одного из членов пиратской команды.

Девушка ошалело уставилась на бездыханное тело, валявшееся перед ее ногами, как огромный мешок с костями. Секунду назад этот мужчина был жив!.. Всего секунду назад! Неужели и ее ждет такая же участь? А может и что-то похуже, ведь не зря пират не хотел убивать женщину… Раздумья заняли всего одно мгновение, а после рыжий пират громко взвыл от удара каблуком по колену. Думая, что держит абсолютно безобидную хрупкую девушку, пират просчитался, и теперь вырвавшаяся из крепкой хватки воровка отскочила в сторону. И ладно бы просто вырвалась, так нет, воровские навыки пригодились, как никогда! В руке воровка сжимала второй пистолет пирата, что до этого красовался за его поясом.

— Эй! — тут же возмущенно рявкнул рыжий, но девушка, пятясь спиной назад, направила пистолет прямо на него.

— Не смей приближаться! — послышался ее испуганный надрывный крик, девушка все пятилась и пятилась назад, а на себе начала ловить все больше и больше удивленных и заинтересованных взглядов пиратов.

Она видела, как медленно уменьшалось число военных. Как они замертво падали на палубу, как летели за борт, хватаясь за обломки собственного судна, пострадавшего от абордажа. Заинтересованных взглядов становилось все больше, на палубе становилось все тише, и так до тех пор, пока девушка, прижавшись спиной к грот-мачте, не оказалась совсем одна, окруженная несколькими десятками человек, испачканных в крови и сжимающих в руках оружие.

Было ли ей страшно? Безумно. Понимала ли она это? Нет.

— Сэр! — раздался чей-то насмешливый выкрик из толпы. — У этой малышки что, ваш пистолет?

Рыжий пират, нахмурившись, скрестил руки на груди. Он внимательно смотрел на воровку. Боялся ли он девчонки с пистолетом? Увы, нисколько. Скорее был недоволен собственной оплошностью и тем, что недооценил пленницу.

— Совсем женщины совесть потеряли, — он буквально выплюнул эту фразу, не ответив рядовому. — Эй. По-хорошему попрошу, опусти пистолет. Один выстрел тебе все равно ничем не поможет, — рыжий сделал к ней шаг, но девушка, скорее по наитию умудрившись взвести курок, тут же снова направила оружие на пирата.

— Я слишком тихо сказала?! — огрызнулась она, заставив рыжего замереть, но сделал он это больше из интереса к такому отчаянному поведению, чем из страха.

Смелости девчонке было не занимать, так решил пират. Однако от его взгляда не укрылось, как сильно дрожали ее руки… Так сильно, что казалось, еще секунда, и оружие выпадет на палубу. Никто из пиратов не знал, что на ногах девчонка стояла из последних сил, что в ее глазах все плыло и двоилось. Даже если бы она попыталась выстрелить, то ни за что бы не попала даже в прямо стоящую перед ней цель. Что уж говорить о том, что воровка в жизни не держала в руках оружие. А пираты вокруг начинали усмехаться, начинали гоготать и улюлюкать.

— Смотрите, какая куколка!

— Малышка, что ты делаешь на военном корабле?

Как никак, перед ними стояла девушка. Истощенная за три дня, испачканная в крови, покрытая ссадинами и синяками, но, даже несмотря на все это, — красивая девушка, что сейчас отчаянно и так бессмысленно боролась за собственную жизнь.

— Я сказала: ни шагу ближе, — прорычала она, как разозленная волчица. — Думаете, промахнусь?!

Ее слова вызвали дружный смех. Да, пираты так думали, но то ли им было интересно, что будет дальше, то ли слишком убедительно звучали ее слова — они не двигались.

— Сэр, а девчонка-то вас уделала! Как вы оружие ей отдали?

На этот выкрик рыжий пират лишь возмущенно хмыкнул.

— Недооценил, получается. Ну и что дальше? — в который раз обратился он к воровке, правда ответа не получил. — Что, на драку нарываешься?

— Конечно, — с трудом усмехнулась в ответ воровка. — Что, не хочешь? Девчонки испугался?!

Дружный смех пиратской команды дал понять, что в словесной перепалке все же, побеждала воровка. А что еще она могла? Только скалиться и цапаться, как дикая кошка, пока в глазах продолжало темнеть. В какой-то момент девушка едва удержалась от того, чтобы упасть на жесткую палубу. Как же тяжело было просто стоять…

— Это же какой-то балаган, — фыркнул пират. — Мне с тобой как драться? Саблей махать, пока ты стрелять в меня будешь? Или на кулаках попробуем? — уточнил он, как вдруг чужой голос, низкий и чуть хриплый, насмешливо прозвучал у воровки за спиной.

— Мой пистолет одолжить, рыжий? Будете на равных.

Этот голос странно отличался от всех остальных. Был гораздо спокойнее, даже тише, но все-равно звучал поверх чужих улюлюканий и подколок. Может, поэтому вся команда тут же замолчала, вытянулась по струнке. Расступилась. Обернувшись, расплывающимся взглядом девушка выхватила фигуру, вышедшую вперед.

— Что за балаган вы тут устроили? — голос повторился, от этого ледяного тона по телу пробежали колючие мурашки, воровка мотнула головой.

В тот редкий миг, когда ее зрение пришло в норму, девушка смогла разглядеть остановившегося перед ней высокого молодого человека. И первое, что она увидела — ледяные синие глаза, буквально прожигающие в ней дыру. Черные, как смоль, волосы пирата были подвязаны красной банданой, его одежда ничем не отличалась от одежды остальных членов команды: темные штаны из грубой ткани, белая рубаха, подпоясанная кушаком, длинный просторный камзол из темно-синей, почти что черной ткани… Он ничем не отличался от других! Но почему-то его появление заставило команду пиратов притихнуть.

— Капитан, да тут девчонка у рыжего пистолет отобрала! — насмешливо пробасил огромных размеров мускулистый мужчина, стоявший поодаль от всей толпы.

Черноволосый тихо хмыкнул.

— Совсем тронулись? — послышался его низкий чуть хриплый голос. — Какая-то девчонка ограбила квартмейстера на пистолет, и вас это забавляет? Гин, объяснись.

Рыжий развел руками, слова капитана его ничуть не задели.

— Я не ожидал от женщины такой прыткости, виноват, расслабился.

— Вот уж кому, а тебе как раз стоило подобного ожидать, — укоризненно заметил капитан, и девушка увидела, с каким диким спокойствием он достал из-за пояса пистолет и направил на нее.

Липкий ужас мурашками пробрался по ее спине, воровка стиснула зубы от страха, как вдруг рыжий пират вновь заговорил.

— Ты что, убить ее собрался? — искренне удивился он, а в ответ капитан лишь спокойно отозвался:

— Не убью я — сама скоро умрет, правда, вряд ли тебе твою игрушку отдаст. Она не жилец, сам посмотри, вся избита.

— Кто б говорил, а, — хрипло усмехнулась девушка, переведя пистолет на брюнета. — Давай-ка посмотрим, кто из нас первый отправится на тот свет? Одна я туда точно не собираюсь.

Кажется, в этом ледяном взгляде синих глаз на одно короткое мгновение промелькнула искорка удивления. Пират усмехнулся.

— Забавно. А ты сама себя давно видела?

— Что, красивая больно? Так ты не стесняйся, так и скажи. Вы, пиратские отродья, красивых женщин наверняка редко встречаете! — процедила сквозь зубы пленница.

Капитан снова окинул ее задумчивым взглядом. Перед ним сейчас стояла девушка, что едва держалась на ногах, но она одна оказалась не схваченной или не убитой. И вряд ли она не понимала, насколько бессмысленно направлять оружие на шайку окруживших ее пиратов! Но, тем не менее, она продолжала бороться за свою жизнь, огрызаясь, усмехаясь.

— С каких пор морской флот берет на службу женщин? — хмыкнул капитан, но руку с пистолетом так и не опустил.

— Для меня сделали исключение.

— Ясно. Значит, очередная аристократка под конвоем? Для неженки неплохо держишься.

— Ты тоже, — парировала девушка, заставив капитана усмехнуться.

Вот только девушка этого не увидела. Снова потемнело в глазах, и на этот раз приступ слабости продлился так долго, что на мгновение воровка потеряла равновесие, оступилась, чуть не упав, но снова с трудом подняла взгляд и навела на капитана пистолет. Надо было держаться. Надо было продержаться еще чуть-чуть, почему-то ей так казалось…

— Опусти оружие. Никакого смысла нет, сама понимаешь.

— Почему же. Есть. Всего десять минут держу пистолет в руке, а меня все еще не трогают. Что же ты не убираешь оружие? Боишься?

— Честно говоря, мне хочется пристрелить тебя из жалости. Или ты думаешь, что я серьезно намерен с тобой сражаться в стрельбе?

— Сейчас я думаю, что все пираты — трусы. Боитесь с девчонкой драться? — она нагло улыбнулась, но и это далось с огромным трудом.

Воровка никогда не умела вовремя закрывать рот. Может, от этого и были все ее проблемы. Но сегодня ее это спасло. Ведь пират, к удивлению девушки и всей команды, опустил руку.

— Ну что ж, — его голос прозвучал спокойно и даже несколько устало, будто бы диалог капитану до безобразия надоел. — Давай. Стреляй. Даю тебе фору. Попадешь в меня — свободна. Промажешь — умрешь. Идет?

С этими словами пират ухмыльнулся, и его усмешка показалась поистине жестокой и пугающей. Даже воровка испугалась бы, если бы снова не стало двоиться и расплываться в глазах. Но, тем не менее, вызов она приняла. Не потому, что хотелось. Потому что не было выбора. Понимая это лучше, чем кто либо другой, она прицелилась. Прицелилась в расплывающееся пятно, что раньше было капитаном. Либо свобода, либо смерть? Терять, кажется, нечего… И напоследок с трудом усмехнувшись, девушка что есть силы нажала на спусковой крючок.

Она не видела, попала или промахнулась. Даже толком не слышала выстрела. Просто в какой-то момент все вокруг начало расплываться, темнеть… Она сдалась слишком рано. Потеряла сознание за мгновение до того, как узнала свой приговор.