Синяя жидкость пролилась на кровать, пачкая цветастое покрывало. Чашка наклонилась, удерживаемая одним пальцем за тонкую ручку. На лице у Дота застыло изумление, смешанное с негодованием, брови поползли вверх, делая округлившиеся глаза ещё больше. Ладонь растерянно потянулась к растрёпанным красным волосами, свободно рассыпанным по лбу, и резко зачесала их назад.

— Вот это новости, однако.

Мэш пожал плечами на комментарий и спокойно глотнул чай, слишком горький на его вкус. Кровать, на которой он сидел, немного поскрипывала, когда рука тянулась к конфетам на столе. Сладости были залежавшимися и отдавали чём-то тягуче-неприятным. Невкусно.

— Не обижайся, но ты представлялся мне последним человеком, который попросит советов на тему свиданий, — пробормотал Дот, переваривая услышанное. — Ай, чёрт возьми! — Он наконец заметил, что из его чашки выливается чай, и вскочил с соседей кровати в поисках того, чем всё это дело можно было вытереть. Синяя жидкость успела запачкать одну штанину мятой пижамы.

Мэш снова пожал плечами и проследил, как Дот откапал пачку салфеток из-под завала на столе. Книги, тетради, вырванные листы со смазанными заметками, открытая чернильница и потёкшее перо, лежащее рядом. Кажется, здесь шла активная подготовка к пересдаче теста, на сложность которого Дот успел нажаловаться абсолютно всем.

Спинка стула была усыпана горой одежды. На стене над кроватью висели яркие цветастые постеры. Те, на которых были изображены знаменитости, двигались, бесконечно повторяя одни и те же действия. Вся эта пёстрая масса контрастировала с холодными каменными стенами. В углу кровати лежала скрипка, которой, кажется, недавно пользовались, чтобы успокоить нервы. В такие моменты Мэш искренне благодарил существование звукоизолирующих заклинаний, благодаря которым не приходилось слушать подобные концерты из комнаты напротив.

— Ты что, наконец начал встречаться с Лемон?

— Нет.

— Но у тебя появилась девушка?

— Почти.

— Чёрт тебя, как вы это делаете? У нас преподавали какие-то курсы отношений, на которые меня не позвали?

Дот вытер мокрую кляксу и плюхнулся обратно на кровать, устало и нервно потирая виски. В такие моменты просыпалась толика жалости к нему. Многие в Истоне были слишком озабочены своими достижениями в учёбе и всеми силами старались не вылететь из академии на последнем курсе. Однако Дот который год целенаправленно находился в активном поиске, и ему откровенно не везло в любовных делах. То ли дело было в нём самом, то ли родственная душа ожидала где-то не здесь, но все попытки завязать отношения рушились практически в зачатке.

— В любом случае, ты пришёл по адресу, братан. Твой покорный слуга готов поделиться своим богатым опытом. — Дот потянулся за заварником, чтобы подлить себе чай. — Будешь ещё?

Мэш скептически глянул на содержимое на дне чашки.

— Нет. Кстати, почему чай синий?

— Это ягоды, которые я нарвал в лесу ещё зимой. Они так красиво выглядывали из-под снега, словно просились пополнить мою коллекцию чая.

— Ты уверен, что они съедобные?

— Да? Лэнс ничего не сказал, когда я их собирал, да и я не первый раз пью, ещё не помер.

— Ну, как скажешь.

— Так, ты тему не переводи. Рассказывай, кто эта счастливица! На каком этапе ваши отношения? Она вообще в курсе, что у вас отношения? — Дот встал, уперев одну руку в бок и громко хлебнув чай, чуть наклонился вперёд, внимательно рассматривая, словно любая реакция могла натолкнуть на мысль.

— Мне вроде как… признались в любви.

— Обалдеть! Вроде как? Как это было? Что ты ответил?

— Он описал, что чувствует ко мне. Я растерялся и не смог сразу дать ответ, — проговорил Мэш, уставившись в пол. Как-то неловко было рассказывать, словно впускаешь человека во что-то слишком личное. — А теперь хочу как-то выразить взаимность.

— Любопытно. Погоди, ты сказал «он»? — На лице Дота застыло удивление. Чашка чая снова опасно наклонилась.

— Да. А что?

— И давно ты по мальчикам?

— Не знаю. Я впервые с таким сталкиваюсь.

Дот устало вздохнул, предвкушая тяжёлый случай понимания своих чувств.

— Братан, ты словно в лесу вырос, ей богу. — Затем у него в голове что-то щёлкнуло. — Забудь, никаких претензий. Просто, чтобы ты понимал, я твой друг и приму твои отношения. Мне вообще не важно, с кем ты встречаешься, пока это взаимно и не причиняет тебе вреда. Но, видишь ли, общество часто не в восторге от однополых пар. Я пытаюсь предупредить, что ты можешь столкнуться с неодобрением.

Мэш заинтересовано наклонил голову набок и коснулся ладонью левой щеки, на которой когда-то красовалась нарисованная чёрная метка в виде молнии.

— Поверь, люди ненавидели меня за вещи, рушащие их уклад в гораздо больших масштабах. Им придётся и в этот раз как-то смириться.

— Вот такой настрой мне нравится! Расскажешь, кто этот твой любовный интерес?

Мэш выдержал паузу, обдумывая. Может, пока было рано сообщать? Он отрицательно покачал головой.

— Лаадно. Я его хотя бы знаю?

— Да.

— Круг не то, чтобы сильно сузился, но допустим. — Дот убрал со стула гору одежды, швырнул её на кровать, сел задом-наперёд, сложив руки на спинке, стал вдруг находиться слишком близко и смотреть чересчур требовательно. Мэш почувствовал волнение и, избегая глаз, уставился на метку в форме креста на лбу.

— Расскажи, что тебе в нём нравится, и я смогу помочь составить план идеального свидания.

Мэш одним большим глотком допил чай, морщась от скопившихся на дне мелких чаинок, после чего стал водить большим пальцем по ободку чашки, пытаясь подавить напряжение.

— Он всегда помогает мне с учёбой и не злится, когда до меня что-то долго не доходит.

— Начало отличное!

— Он поддерживает меня в тяжёлые минуты. Он несколько раз серьёзно рисковал собой ради меня и моего будущего.

— Ага.

— С ним интересно разговаривать. Мне нравится слушать его голос.

— Ещё.

— Он красивый.

— Вот тут поподробнее!

— У него глаза, как... — Мэш задумался, перебирая в голове варианты для сравнений, — как посыпка из лимонного драже на торте.

— Понял. Комплименты ему лучше не делай. Или усыпи в себе кондитера на время. И всё-таки я поражён, что какой-то парень смог украсть твоё сердце, невероятно.

Мэш поморщился, мрачно посмотрел в пол и, не рассчитав силу, потянул за ручку чашки, та глухо хрустнула. Основание осталось лежать в левой ладони, а ручка — в правой.

— Эй! — возмутился Дот. — Хватит ломать мои вещи!

— Извини. — Он неловко повертел остатки, будто в попытках склеить воздухом сломанные части, а затем положил их на стол. — Я куплю тебе другую.

— Ладно, забей. Думаю, я смогу починить, только сейчас лень искать палочку на столе. — Но будь аккуратнее в следующий раз. Хотя кому я это говорю...

Мэш кивнул и, обдумывая ранее сказанное, произнёс:

— Он не крал моё сердце, он бы не сделал подобного.

Дот шумно вздохнул и потёр переносицу большим и указательным пальцем, морщась, как от мигрени.

— Я не в прямом смысле, господи. Я понял, у тебя травмирующий опыт на тему похищения сердец, больше не буду так говорить.

— Даже когда моё сердце действительно забрали, — Мэш неосознанно положил руку на грудь, чувствуя, как под тёплой кожей размеренно бьётся, — он был тем, благодаря кому я смог дожить до прибытия помощи. — В ушах фантомно зазвучал шелест крыльев золотых бабочек.

Повисла тишина. Лицо Дота сначала было стоически непробиваемым, словно в голове шёл сложный поиск причинно-следственных связей, в ходе которого соединялись два кусочка пазла. А затем его перекосило, как от хлёсткого удара по щеке.

— Ты собрался встречаться с Финном, — выдал он категорически. — Серьёзно? Вы двое? Прямо у меня под носом. Какой ужас.

— Почему ужас?

— Потому что ни слова мне не сказали! Да даже виду не подали. Никогда бы не догадался. Хотя… — он замолчал и, размышляя о чём-то, посмотрел куда-то в угол, — о нет, я пока не готов к сложной мыслительной деятельности. В общем, ты не подумай, я рад за вас. Просто пока тяжело переварить. Нужно больше чая.

Дот тяжело поднялся, едва не запутавшись в стуле и не падая на пол вместе с ним, схватился на ручку потрёпанного заварника, в очередной раз наполняя чашку сомнительной синей субстанцией. Струйки белёсого пара тянулись к потолку. Громко отпив и усевшись на край кровати напротив, он чуть прищурился и посмотрел как никогда серьёзно, приподнимая края губ, словно в один момент оценил всю ситуацию, расставил акценты и начал строить полномасштабный план. Это пугало, по спине пробежался колючий холодок.

— Итак, залог успеха идеального свидания кроется в продумывании того, что ты, собственно, хочешь в него вложить и какие эмоции получить. Думаю, для первого свидания подойдёт что-то достаточно скромное. К тому же, вы ведь пока не афишируете отношения. О, кстати, а я что, выходит первым об этом узнал?

— Я никому не говорил. Финн, думаю, тоже. — Мэш на мгновение задумался. Выдать подобное Лемон без предварительной подготовки — поставить себе могильный крест, учитывая, что та до сих пор не отреклась от грёз о их взаимной любви и совместном будущем, несмотря на множество отказов. Лэнс, в принципе, самый разумный вариант, ему можно было доверить такого рода информацию без опасений, вот только того в последнее время не выловишь для нормального разговора, слишком занят за количеством обязанностей. Финн мог сказать Рейну, но Мэш, честно, надеялся, что он пока этого не сделал. Потому что даже при хорошем принятии новости, избежать серьёзных разговоров не удастся, а готовность к ним ещё не то чтобы сформировалась должным образом.

Изо рта вырвался усталый вздох. Он бы рассказал отцу, без вариантов. Тот бы порадовался и поддержал, возможно, даже выступил лучшим советчиком. Старик, который когда-то скрепя сердце мирился с мыслями о том, что его сыну придётся всю жизнь провести в изоляции ради собственной безопасности, и мечтать не мог о подобном. Жаль он этого не увидит. Мэш поднял глаза, с тоской разглядывая восхищённого, как дитя, Дота.

— Чёрт, как мило, что ты рассказал мне первым!

— Я не рассказал.

— Ты очевидно подвёл к этому. В любом случае, я теперь чувствую себя избранным и чёрта с два позволю вашему свиданию провалиться! — Дот подмял под себя ноги и, откинув чёлку со лба, принялся загибать пальцы. — Значит так, есть несколько вещей, которые ты должен помнить, прежде чем в принципе пойти на свидание. Первое — это время, которое ты уделяешь своему партнёру. Свидание не должно быть исключительным мероприятием, в рамках которого вы наедине. Пробуйте на вкус повседневную жизнь друг друга.

— Мы живём в одной комнате. Третий год.

— Убедил, засчитываю. Второе — общение. Это когда вы ртом говорите. Свидание, на котором партнёры молчат — плохое свидание, ты должен быть уверен, что сможешь завязать разговор.

— На свидании надо общаться о чём-то особенном? Это отличается от привычной беседы? — В голове заиграло лёгкое волнение, словно совершенно обычная вещь вмиг расползлась во что-то деформированное и непонятное.

— Конечно! Это отличный шанс обсудить ваши отношения и поделиться чувствами. Кстати, я передумал, раз уж это Финн, можешь делать ему комплименты, его поздно пугать сомнительными речевыми оборотами. Говори больше о том, что тебе в нём нравится, дай ощутить силу твоей любви!

Звучало сложно. Вроде похоже на привычное общение, только в чуть более праздной обстановке. Возможно, слова на романтический лад тоже придут в моменте. Мэш снова приложил ладонь к груди и немного потёр, словно там, под кожей, что-то зудело. Подобное ощущалось не впервые, тягуче, подолгу, тёплым паром. Не только в грудине. В черепе, под рёбрами, лопатками, меж фалангами. Странно, щекочуще и так приятно, что страшно. Как собрать всё это в кучу и обозначить конкретными чувствами? Можно ли выплеснуть подобное, просто произнося комплименты? Помогите.

Дот на мгновение затих, уставившись на перекошенное от переживаний лицо Мэша.

— Ладно, не принципиально, можешь болтать с ним о чём угодно, только не нервничай так, а то вовсе забудешь, как разговаривать в самый ответственный момент. Ничего не может быть хуже неловкого молчания. Будь собой, наверняка Финн любит тебя за это, всё-таки не перед незнакомцем выделываться.

— Ага. Я понял. — Мэш выдохнул, немного отпуская волнение. — Постараюсь.

— Я в тебя верю, дружище! Так, а теперь ключевой момент. — Дот поднял вверх указательный палец, акцентируя важность сказанного. — Нужно определиться с местом, где будет проходить свидание. Если выбирать из чего-то лёгкого и классического, можно пойти в кафе, погулять по городу, покормить уточек в парке...

Мэш покачал головой, прерывая.

— Не публичное же.

— А, да. Но будет скучно, если вы просто посидите в своей комнате. Надо куда-то выбраться.

— Свидание в лесу?

— Ну как бы тебе сказать... — Дот поморщился и приложил большой и указательный палец к подбородку, прищурился, пережёвывая картинки у себя в голове. — Специфично. Комары, клещи, дикие животные.

— Там нет людей. Я знаю красивые места и хорошо ориентируюсь.

— Кто я такой, чтобы тебя переубеждать. Пускай тогда это будет пикник.

— И мне просто его позвать?

— Ну не просто, сделай это красиво. Организуй место, приготовь что-нибудь сам, нарви цветов, оденься прилично, подчеркни свои сильные стороны. Можешь заранее отрепетировать всё, что хотел бы сказать. О, и отличной идеей будет что-нибудь подарить на память о таком важном историческом событии в вашей жизни. Только не переборщи, пускай будет что-то достаточно простое на первое время.

Мэш тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. Это будет сложно, слишком много информации. Хотелось всё сделать правильно и не облажаться.

— Вот чёрт, ребята, я правда надеюсь, что у вас всё получится. — Дот воодушевлённо заулыбался, показывая зубы и подбадривая позитивным настроем. — Я в тебе уверен! Даже если сейчас всё кажется не совсем понятным, отношения — это когда вас двое, Мэш. Финн точно не бросит тебя в плачевной ситуации, если ты вдруг из человека превратишься в заикающуюся массу с кашей во рту. Доверься ему.

В его словах действительно был смысл. Это несколько сглаживало колючую нервозность. Хотелось поблагодарить, но в этот самый момент в дверь постучались. Дот свесил ноги с кровати и, переведя быстрый взгляд, крикнул:

— Входите.

Послышался глухой щелчок, и в проёме появился небольшой силуэт, осторожно заглядывая. Любопытные голубые глаза выловили Мэша.

— Лэнс ещё не пришёл?

— Нет, бегает с бумажками по стажировке, по идее, должен скоро вернуться. Ты заходи, можешь дождаться тут. — Дот махнул рукой, приглашая в комнату. — Будешь чай? Где-то у меня ещё коробка печенья валялась.

Анна благодарно улыбнулась и закивала, размахивая распущенными волосами. Мэш тихо поприветствовал её, чуть подвинулся, освобождая место на кровати и протягивая почти полную пачку конфет.

— Я, наверное, помешала, вы о чём-то разговаривали.

— Да так, — Дот загадочно ухмыльнулся, ища в тумбочке запасную чашку, после чего плюнул и взял чашку Лэнса. — Мэш хочет... удивить кое-кого.

Анна с удивлением посмотрела то на одного, то на второго, потянулась за предложенным ароматным чаем и, отпив немного, свела брови вместе, делая выражение лица более сосредоточенным.

— О, кажется я поняла. Мэш влюбился?

Бьёт напролом, на поражение, без предупреждения. В голове рассыпались и смешались слова.

— Я... нет, не правда, эм... — Глаза забегали из стороны в сторону, лишь бы не сталкиваться с внимательным взглядом напротив.

— Это так здорово! Не переживай, я никому не расскажу. Может, я могу чем-то помочь?

— Вообще-то, — начал Мэш в отчаянных попытках уйти от неловкой ситуации. — Дот мне уже очень помог. И... ну, я наверное пойду.

На соседней кровати рассмеялись. Анна же растерялась и чуть не выпустила чашку из рук.

— Прости, Мэш, я тебя смутила.

— Нет-нет, но мне правда пора, уже засиделись. — Он поднялся и похлопал ладонями по длинному плащу, сбивая невидимые пылинки. — Спасибо, Дот. Я воспользуюсь советами. — В ответ подняли вверх большой палец.

В голове всё ещё было горячо, глухо и мутно, то ли от волнения, то ли от вращающихся, как аттракцион, мыслей. Мэш приложил ладонь к щеке, горячая. У самой двери его окликнула Анна, на минуту заставляя обернуться.

— Это всё же не моё дело, но, если хочешь кого-то приятно удивить и сильно переживаешь, просто представь счастливое лицо этого человека, когда у тебя всё получится. Это должно придать твоим действиям уверенности.

В этом совете определённо что-то было.

***

Мэш был решительно настроен пригласить Финна на свидание и стремительно двигался к поставленной цели. Вот уже как три дня. Что-то постоянно шло не по плану.

Разговоры о признании в чувствах как-то не всплывали. Учёба отнимала много сил и времени, поздние посиделки за конспектами выбивали не только здравые мысли, светлые идеи и позитивный настрой, но и создавали в голове такой бардак, что разгребать приходилось упорно и тщательно, чтобы не словить переутомление.

Если с теорией и тестами по ней ещё куда ни шло, то практика валилась на обоих сплошным потоком уничижительных провалов. Сдать демонстрацию нескольких атакующих заклинаний стало той ещё головной болью, несмотря на то, что они не представили даже среднего уровня сложности. Для Финна выполнить нечто подобное было трудно в силу того, что тот являлся белым магом. У Мэша же возникали слишком очевидные проблемы, обойти которые со стороны казалась невозможным, но вертелся раньше, вывезет и сейчас, практика показывала, что любую магию можно обойти силой и смекалкой, оставалось сообразить, как именно.

Большую часть времени они проводили вместе, Мэшу стоило только открыть рот, произнести нужные слова и ждать ответной реакции на предложение сходить на пикник. И в такие моменты его просто замыкало, в голове надрывно, со скрипом ломалась связная речь, слова растекались на буквы и, бледнея, испарялись, словно их и вовсе никогда не существовало в мыслях. Финн смотрел, как Мэш несколько раз со всей серьёзностью просил его выслушать, а потом превращался в немую, шевелящую губами рыбу, смотрящую куда-то на противоположную стену, нервно потея. И, вероятнее всего, Финн либо привык к его странностям и не придавал серьёзного значения подобному поведению, либо понимал, что до него пытаются что-то донести и терпеливо ждал, когда Мэш всё-таки соберётся с силами и сможет это сделать.

Близились выходные, и на третий день безрезультатных попыток просто необходимо было взять себя в руки. Вот только сплошные неприятности, будто нарочно сбивая все намерения, летели под ноги. Утром, перед занятиями, Мэш, репетируя диалог в своей голове, словил очередной кризис неумения донести нужные мысли и от разочарования упал лбом на стол. Стол треснул. Финну не понравилось, пришлось выслушивать очередные просьбы быть аккуратнее и помнить о том, что вещи вокруг могут быть довольно хрупкими. С видом пристыженного щенка Мэш тащил стол в мастерскую и наблюдал за процессом починки, подавая инструменты. По итогу, не уследив за временем, они опоздали на занятия, получили выговор и дополнительное задание.

Во время перерывов вокруг было слишком много посторонних глаз и ушей. Мэш не справлялся, стоя один на один, что уже говорить о людных местах. В какой-то момент, слушая объяснения преподавателя, он уловил на себе сочувствующий взгляд Дота, который в кои-то веки с удивительной проницательностью читал атмосферу. Потом в спину прилетела бумажка с подбадривающим напоминанием о том, что всё получится и в него верят. Не сильно помогло, но было приятно.

Идеальный шанс пригласить на свидание, когда закончатся занятия, оборвался, заявившейся во время обеда совой. Кальдо попросил Финна явиться в бюро, чтобы помочь с пострадавшими. Мэш не очень понял, что там произошло, кажется, в одном из отделов что-то рвануло по неосторожности новичков, он плохо вслушивался в ситуацию из-за вертевшегося в голове разочарования и горечи очередного упущенного шанса.

Мэш просидел допоздна, целенаправленно дожидаясь Финна. Тот вернулся очень уставшим и потрёпанным, зевал, коротко рассказывая, как всё прошло и часто моргал, смахивая сон. Позже он лениво принял душ и забрался в кровать. Лёжа в темноте, Мэш, глядя на шевеления на соседней кровати, наконец, произнёс то, что копил три дня, спросив Финна, хочет ли он завтра сходить с ним на пикник. В ответ послышалось очень усталое и невнятное «Ага», после чего раздалось сонное сопение.

Миссия была выполнена. Мэш уткнулся лицом в подушку, выпуская немой крик победы.

Утро началось с мыслей о том, как много предстояло подготовить для долгожданного свидания. Проснувшись пораньше, Мэш по привычному расписанию, сходил на пробежку и выполнил норму тренировки. После бодрящего душа он заглянул на общую кухню и приготовил лёгкий питательный завтрак.

Финн ещё крепко спал, явно планируя как следует отдохнуть и проваляться подольше. Не высушенные с вечера волосы смялись пушистой кучей на подушке, сплетая чёрные и золотистые пряди волос. Спокойное расслабленное лицо, ровное дыхание, мятый чуть покрасневший след на щеке от долгого лежания на подушке, чуть подрагивающие тёмные ресницы.

Мэш оторвался от долгих рассматриваний, немного потоптался по комнате, собирая вещи и стараясь не шуметь. В голове всплыл вчерашний вечер и то, как он наконец смог произнести долгожданные слова. Финн ведь услышал? Он не должен забыть. На всякий случай Мэш достал лист бумаги, макнул перо в чернильницу и написал время и место встречи. После чего взял сумку и вышел из комнаты, предстояла непростая подготовка. В том числе и моральная. По большей части моральная.