Сумка застегнулась одним звонким скрипом молнии. Осталось надеяться, что содержимое не успеет остыть к назначенному времени. Мэш повертелся перед зеркалом, в очередной раз оценивая свой внешний вид. Зачёсанные назад волосы выглядели и ощущались сильно непривычно. Он провёл рукой по прилизанной чёлке, чувствуя шероховатость лака. Однажды на каком-то из фестивалей Финн сделал комплимент его нелепой, сделанной впопыхах причёске. Почему-то это сильно засело в памяти. Повторить точь-в-точь прямо сейчас не удавалось, но вышло воссоздать хотя бы что-то подобное.
Вырвался усталый вздох. Уверенности не прибавлялось. В голове вертелся белый шум, шурша, как ком смятой бумаги, ладони потели. Но по привычно спокойному выражению лица в зеркале трудно было заметить волнение. Мэш не знал, хорошо это или нет, попытался улыбнуться, оголив зубы. Вышло натянуто, некрасиво.
Тёмно-синяя рубашка, заправленная в брюки, сидела хорошо, плотно, но не туго. Дот сказал, что нужно подчеркнуть свои сильные стороны. Наверное, здесь имелась ввиду и внешность в том числе. Стоило ли надеть что-то более обтягивающее, чтобы сделать акцент на хорошей физической форме и чётко очерченных мышцах? Может быть. Но вряд ли Финна можно было этим удивить, учитывая, сколько раз тот наблюдал за тренировками Мэша. К тому же, за несколько лет совместного проживания они сотню раз переодевались друг при друге и посещали общий душ. Да и разве факт взаимных чувств не подразумевал под собой то, что они уже привлекали друг друга внешне?
Тяжёлые браслеты на запястьях не влезали под пуговицы на рукавах рубашки и бросались в глаза. Ну и чёрт с ними. Хотелось просто сохранять веру в то, что удалось создать хотя бы приблизительно приличный образ для такого рода мероприятий.
Часы пробили полдень, разнося глухой стук по комнате. Мэш отвлёкся, задерживая взгляд где-то посреди стены, зависая на пару мгновений, после чего выловил глазами деревянные полки. Надо бы немного прибраться и вытереть пыль.
Сверху на него смотрело несколько фотографий. На одной — маленький Мэш, который ещё пешком под стол ходил, сидящий на каком-то цветастом полотенце и играющий с деревянными фигурками животных, которых для него вырезал отец. Следующая фотография была самая свежая из трёх, на ней творилась вакханалия со времён конца первого курса Истона. Мэш стоял ровно в середине и смотрел в сторону, вообще не подозревая, что его в тот момент фотографировали. Лемон, схватив его под локоть, пускала воздушный поцелуй в камеру. Дота справа немного размазало из-за резкого движения в моменте, он недовольно смотрел на Лэнса, который, к слову, выглядел фотогеничнее всех без всяких усилий. По другую сторону стоял Финн, чуть щурясь от яркого солнца и улыбаясь. Мэш любил задерживать на нём взгляд, каждый раз рассматривая фото. Левее находился Рейн, который, судя по глубине синяков под глазами, забыл значение слова «сон» на тот период времени из-за навалившейся после мирового конфликта работы, обязанностей префекта и выпускных экзаменов, да и явно вообще не горел желанием оказаться в кадре. Мотивацией служил Макс, стоявший между двумя Эймсами и закинувший руки им на плечи. Факультет Адлер во всей красе.
Последнее фото на полке вызывало ноющее натянутое чувство в груди, на нём — Мэш лет четырнадцати рядом с отцом на крыльце дома. Такие простые, умиротворённые, привыкшие к тихому маленькому миру, состоящему из них двоих, и даже не подозревающие, как сильно может измениться жизнь через пару лет.
Простояв так несколько минут, мешая в памяти колючие осколки прошлого, Мэш тряхнул головой, в последний раз выловил свой силуэт в зеркале, убедившись, что всё в порядке, закинул ещё тёплую сумку на плечо и вышел из дома. Замок защёлкнулся ровным поворотом ключа в скважине.
Бледная вытоптанная дорожка ветвилась, заводя вдаль, и редела, зарастая кустарниками, по мере продвижения. Под ногами мягко проседал мох, шелестела трава, хрустела сухая хвоя. В воздухе стоял горький смолистый запах сосен, терпкость сырости, древесно-пряный аромат чабреца и сладость мелких выбивающихся кустиков лаванды. Вдалеке тонким переливающимся колокольчиком звенел ручей.
Путь был не очень долгим, в голове одна за другой всплывали беспокойные мысли, расплываясь, как грязные чернильные кляксы на пергаменте. Что если Финн не придёт? Не прочитает записку, заблудится или попросту передумает. В животе нервно тянуло. Мэш остановился, когда за спиной от порыва ветра особенно громко скрипнуло покошенное старое дерево, остро полоснув настырное жужжание в голове. Он выдохнул. Ерунда. Трудно было не заметить записку. Финн бывал здесь много раз и хорошо знал дорогу до места встречи, да и попросту бы не соглашался на свидание, если бы не хотел приходить. Немного потушив тревогу, Мэш двинулся дальше.
Впереди его встретили три домика-скворечника с выпуклыми стенками, прямыми жердочками и небольшими округлыми летоками. Плотная покатая крыша с козырьком, чтобы не просачивалась влага, внешние стенки — аккуратно отшлифованные, внутренние — нестуганные. В памяти как сейчас звучали инструкции отца, в нос ударял запас свежей ароматной древесины и едкой краски. Маленький Мэш вырисовывал на скворечниках кривые детские каракули, одна роспись чуднее и замысловатее другой. Все три домика до сих пор висели на одной поляне, выцветшие, нескладные, испытавшие на себе силу времени и непогоды. Собственно, это и было местом встречи.
Финн стоял, опершись спиной о дерево и, услышав чужие шаги, обернулся, пересекаясь взглядом. На лице заиграла мягкая улыбка.
— Я опоздал? — спросил Мэш, немного замявшись на месте.
— Нет, всё в порядке, я пришёл раньше.
В руках болталась небольшая плетённая корзина с закрытым верхом.
Глаза Финна задержались на рубашке Мэша, скользнули по лицу и зацепились за волосы.
— Тебе идёт.
— Спасибо.
Сам Финн смотрелся довольно буднично, простые серые брюки, рубашка и тонкий свитшот, наброшенный сверху. Свидание точно требовало некой внешней официальности? Дот не уточнил. Но повседневность в одежде словно вносила немного непринуждённости, выглядело приятно и привычно. Финн был красивым в любой одежде.
— А ещё ты явно плодотворно провёл утро. — Из зудящих копошений в мыслях касательно правильности происходящего вывел любопытный голос. Рука указала на сумку на плече. — Я чувствую сладкий запах отсюда.
Мэш кивнул.
— Я немного поэкспериментировал. Позже покажу.
— Как скажешь. Куда мы пойдём? Хочешь остановиться где-нибудь на поляне?
— Нет. Есть одно место. Недалеко. Оно немного необычное, я подумал, что подойдёт для пикника.
Финн любопытно наклонил голову набок, словно бросая немой вопрос, тёмная чёлка упала на щеку.
— Ну, раз ты так говоришь, давай посмотрим, что это за место такое.
Они чуть прошли по лесу, сворачивая вглубь, где высокие сосны, путаясь ветвями и поскрипывая, отбрасывали густые длинные тени с вкраплениями блестящих солнечных полос, проскальзывающих сквозь кроны. Дорога была кривая, изрезанная, мягкая земля местами проседала под ногами и вела в мелкие неглубокие овраги. Финн шёл немного позади, периодически комментируя окружение и задавая вопросы о том, как долго осталось до точки назначения.
На глаза попалась пара пышных кустов жимолости с растопыренными продолговатыми листьями и ярко окантованными тонкими прожилками. На веточках густо висели скопы крупных синих вытянутых ягод. Мэш притормозил и осмотрелся. В спину врезались и ойкнули, немного отшатываясь. Финн держался за нос, морщась.
— Извини. Всё в порядке? — Рука вытянулась вперёд, желая проверить, но повиснув в воздухе на пару мгновений, опустилась.
— Да, я упустил момент, когда ты остановился. Кстати, почему?
— Кое-что вспомнил. Где-то здесь я раньше часто бывал. — Мэш прошёл чуть за кусты, там, между деревьями стояли четыре толстых деревянных бруска, вкопанных в землю с вырезанными датами и надписями.
Финн пару секунд смотрел с недоумением, после чего, переварив информацию, наконец, несмело спросил:
— А это твои...
— Питомцы, да. Старик старался сделать так, чтобы мне не было одиноко, поэтому иногда приносил друзей. Но им не особо везло. Хочешь послушать?
— Давай.
Мэш вытянул руку, указывая на первые три надгробия.
— Хомяки. Для первого мы сделали домик своими руками. Его появление было особенным событием. Он прожил с нами пару месяцев, а потом умер.
Наступило короткое молчание. Финн чуть округлил глаза и посмотрел весьма многозначительно. Пришлось рассказывать подробнее.
— Я выпустил его побегать на столе и на него упала книга.
— Какой ужас. Должно быть, ты сильно переживал из-за его потери.
Мэш кивнул.
— Отец потом принёс ещё одного. Тот прожил три дня, натаскал в домик бумаги, не смог вылезти из собственных баррикад и задохнулся. Третьего утащила сова с подоконника. Пришлось закопать пустую коробку, хотелось, чтобы о нём тоже осталась память.
— А что насчёт четвёртого?
Мэш поморщился и несколько собрался с мыслями, прежде, чем дать ответ. Врать он никогда не умел, а история была довольно стыдная.
— Я нашёл в лесу щенка. Точнее волчонка. Совсем маленького. Я его кормил и выхаживал. Мы пробыли вместе примерно неделю, а потом… — Рука потянулась к собственному затылку, нервно сгребая горсть волос. — В один момент я обнял его, слишком сильно обнял.
— О боже. — Финн прикрыл рот ладонью.
Мэш отвёл взгляд. Достаточно болезненное воспоминание. В ушах стоял глухой визг и хруст костей. Ощущение тряпичного тела. Растерянность и непонимание произошедшего. Немая истерика.
— После этого я попросил отца больше не приносить мне питомцев.
— Ты не хотел, чтобы так вышло.
— Давай не будем об этом. Старая история.
Разговор явно петлял куда-то не туда. Дот советовал обсудить отношения, поделиться чувствами, но как будто атмосфера терялась, время было неподходящее. Наверное, странно поднимать тему признания после подобных откровений. Нормальные люди в принципе решили бы держаться подольше после таких подробностей из прошлого.
Финн выглядел удивлённым, немного встревоженным, но не осуждающим. Он понимающе кивнул, принимая позицию не ворошить неприятные воспоминания.
— Так что за место, которое ты мне хочешь показать? Я готов к любым неожиданностям, на самом деле. — Он выпустил неловкий смешок.
— Лучше увидеть самому.
До точки назначения оставалось немного. Кое-где приходилось перелазить через поваленные деревья и густо растущие колючие низкие ёлочки. Дорогу нужно было протаптывать самостоятельно. В воздухе всё сильнее ощущалась липкая затхлая сырость.
— Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? — осторожно спросил Финн, отталкивая от себя очередную еловую лапку с закрученной на ней белёсой паутиной. Пейзаж вырисовывался всё мрачнее.
— Да. Осталось немного.
Ещё пара поворотов с препятствиями, несколько рисков падения из-за запутавшихся в корнях деревьев ногах, и впереди, наконец, показался широкий просвет между старыми соснами. Зябкий колючий холод прокатился мурашками по позвоночнику, гнилисто-травянистый запах защекотал нос. Они вышли к пологому ступку, ниже — болото с островками в середине.
На обросших пушистым тёмно-зелёным мхом холмиках возвышались нескладные громоздкие деревья с кривыми растопыренными ветвями, тянущимися, как надломленные костлявые руки. Кроны, покрытые сухим лишайником, обрастали клочьями, образуя рваные дыры, сквозь которые виднелись грубые чешуйчатые стволы с потрескавшейся, облезшей крупными кусками, как змеиная кожа, корой. Вокруг, словно затягивая в себя, купая и обволакивая, волочилась мутная слизкая тина, вырисовывая пенистые мшистые разводы на воде. Болотный газ, скопившийся под слоем ила, вырывался на поверхность в виде небольших пузырей, наливающихся и лопающихся с глухим капельным звоном, словно закипающее в котле варево. Сверху стоял едва видимый полупрозрачный туман, плывущий рваной накрахмаленной пеленой.
Финн осмотрелся, разглядывая открывшийся пейзаж с нескрываемым любопытством и настороженностью, и вопросительно уставился на Мэша, высказывая мысли вслух:
— Ты мне вот это место хотел показать?
— Да. По-моему, здесь весьма необычно и… — возникла пауза, нужное слово с трудом слетело с языка. — Романтично.
Он, правда, долго выбирал, пытаясь остановиться на чём-то, что запомнится. Да и пространства здесь было много, не жарко, довольно красиво. Судя по молчанию в ответ, он как будто сделал что-то не то. Настроение почти поникло, но рядом раздался смешок Финна.
— Это похоже на тебя. — Он отмахнулся от комара, летящего прямо в лицо и чуть прищурился, глядя в глаза. Мэш застыл, разглядывая, и, кажется, потерял нить того, что нужно было делать дальше.
Рядом послышались шорохи, заставившие обернуться. Вокруг дерева неподалёку скакали пухлые грибы с красными шляпками в белый горошек и с нежными кружевными юбочками на ножках.
— Прыгающие поганки, — озвучил Финн. — Они часто растут не по сезону в глубоких частях леса.
Мэш скептически осмотрел грибы, которые, петляя, стали направляться в сторону густых зарослей, словно бросаясь в бегство.
— Почему поганки? Выглядят как мухоморы.
В ответ пожали плечами.
Они немного прошлись вдоль болотистого берега. Впереди находилась россыпь больших камней, покрытых тонким слоем мха.
— Как насчёт остановиться здесь? — предложил Мэш, скидывая сумку в сухую траву. Слева, чуть ниже, яркой медово-рыжей россыпью пестрили мелкие цветочки, словно разбавляя однообразный серо-перламутровый пейзаж топкой трясины. В середине располагался бледный череп какого-то животного с грязными серыми пятнами и покорёженной челюстью, сквозь пустые глазницы которого тянулись тонкие зелёные стебельки.
— Вид очень… интересный. — Взгляд Финна упёрся в трухлявое полуразложившееся бревно, торчащее у берега болота, покрытое вязким слоем мутной жёлто-зелёной слизи. Он чуть поморщился, но вздохнул и, осмотрев камни, выстроившиеся в кривой разрозненный ряд, словно для того, чтобы на них устраивали посиделки, приземлился на один.
Мэш последовал примеру, после чего дёрнул за молнию сумки, та, звонко жухнув, распахнулась, пряный аромат шоколада и печенья закружил в воздухе. Внутри было небольшое керамическое блюдо с прозрачной пластиковой крышкой. Финн ахнул, рассматривая выпечку.
— Что-то новое, выглядит потрясающе.
Маленькие чёрные пирожные в виде ёжиков с колючками-семечками и белыми глазами-пуговками из шоколадных кружочков немного помялись при транспортировке, но всё ещё сохраняли тепло и казались довольно аппетитными.
— Мне приглянулась пара десертов в местной пекарне, попробовал сделать что-то своё. Ну а форма, навеяло обстановкой.
— В последнее время ты всё больше удивляешь. — Финн достал пару салфеток из корзины, взял в руку протянутый десерт и стал оценивающе осматривать, чуть щурясь. — Шоколад, песочное тесто и, возможно, сливки?
— Да. Какао и сгущённое молоко.
— Звучит вкусно. — Финн надкусил пирожное, на мгновение он выглядел удивлённым, глаза расширились, брови поползли вверх. — Вау, Мэш, это очень хорошо! Так нежно. Восхитительно.
— Рад, что тебе нравится.
В груди разлилось тягучее щекочущее тепло.
Они принялись есть. В сумке по классике оказалось ещё несколько видов профитролей. Финн принёс бутерброды и фрукты. Беседа наконец приобрела комфортный лад. Идиллию изредка нарушало жужжание насекомых, трещание дятла, кваканье лягушек и скрипящие звуки старых сосен.
— Как проходят твои тренировки? — спросил Мэш, откусывая яблоко.
— Неплохо, Кальдо хороший учитель. Хотя и странный, особенно его пугающие вкусовые привычки. Трудно сосредоточиться на инструкциях, когда человек перед тобой поливает рыбу мёдом.
От одного представления подобной картины к горлу подкатывала тошнота.
— Гадость.
Финн хихикнул, после чего немного отвёл взгляд, рассматривая маленькое завихрение вязкой расползающейся по воде тины.
— Но знаешь, он первый, кто поверил в мои способности и увидел в них потенциал.
— Он глава бюро магических талантов, он знает, о чём говорит.
— Да, я очень благодарен, но... Не так-то просто всё это.
Трудно принять в себе что-то хорошее, когда тебе так долго внушали, что ты ничего не стоишь — подумал Мэш, но не стал говорить этого вслух. Если бы он мог, он хотел бы помочь стереть все эти слова из памяти. Сок яблока отдал какой-то горечью во рту.
Финн приложил руку к левой щеке, проводя пальцем сверху-вниз.
— Вторая метка всё ещё непросто даётся. Возможно, потому что работает достаточно… специфично. Особенно это касается части усиление магической силы других. С братом и Лэнсом работало хорошо. Но, например, с Дотом — просто катастрофа. Было резко, неприятно, даже больно, кружилась голова. Мы оба долго отходили.
— Должна быть определённая совместимость?
— Видимо да, я не до конца понимаю.
Мэш задумчиво хмыкнул. Он несколько раз наблюдал за тренировками и испытывал что-то вроде зависти, отсиживаясь в стороне. Хотелось хотя бы на несколько минут побыть волшебником, чтобы почувствовать, как магия Финна сплетается с его собственной. Как бы это ощущалось? Трудно даже представить. Воображалось чем-то щекочущим, тёплым и мягким, как объятия.
— Во всяком случае, я рад, что смог стать полезным в чём-то. Через месяц мне должны прислать запрос на стажировку в клинику. — Финн потеребил пальцами кончики волос и заправил длинную чёлку за ухо, обнажая серебристую серёжку-гвоздик на мочке. — Я не уверен, что справлюсь, но надо попробовать, раз выпала такая возможность.
— Я в тебе уверен, — отрезал Мэш. — Даже если будет трудно, ты достаточно упрямый, чтобы дойти до конца.
Это вызвало улыбку.
— Во многом благодаря тебе. Кстати, ты сам уже определился, в каком направлении двигаться дальше?
Вопрос отдался каким-то неприятным зудом в голове. Мэш тяжело выдохнул. У него была пара идей, но мысль о том, что придётся так глобально сменить уже сложившийся жизненный уклад, вызывала беспокойство. Не хотелось лишний раз об этом думать, хотя давно было пора.
— Ещё нет. — Огрызок полетел куда-то под ёлку.
— Ни единой идеи?
— Какое-то время я могу жить на накопления отца. Бюро безопасности не отказывает, если я предлагаю помощь в каких-нибудь поручениях или даже на передовой. Мне не сложно, а платят хорошо. И господин Лайо всегда очень радушен.
Финн задумчиво кивнул. Вообще-то он и сам время от времени бывал на подобных вылазках. Магия восстановления считалась редкой и довольно ценной, особенно на поле боя. Только в руководстве бюро был один человек, который не очень-то хотел видеть его на передовой. Из-за чего происходило много споров и обид. Мэш уж точно знал, как тот, кому плакались об этом в первую очередь. С одной стороны, он понимал беспокойство и опасения Рейна, но и Финна, который чувствовал себя так, будто не заслужил доверия после всего, через что они прошли вместе с братом, он тоже понимал. Поэтому мог поддержать, но не принимал ничью сторону в этом конфликте.
— Ещё есть время решить. Главное, чтобы ты был доволен своим выбором.
Неподалёку особенно громко квакнула лягушка. Стайка жуков со светящимися, как лампочки, серебристо-зеленоватыми брюшками пробежались по чешуйчатому стволу дерева впереди.
Пока Финн ел очередное пирожное, Мэш снова начал усиленно думать о том, всё ли он делал правильно. У них был пикник в необычном романтичном месте, разговоры шли, но как будто не выбивались из будничных бесед. Что-то определённо шло не так. Глаза заметались, оценивая окружение в поисках того, за что можно было зацепиться. Из воды торчали высокие бледно-коричневые камыши со скрученными бурыми колосками. Чуть дальше тянулся рогоз, мелькая цилиндрической пушистой шишкой наверху толстых стеблей. Что там говорил Дот? Подарок? Он забыл про подарок. Вот чёрт.
— Эмм… — Собственный голос звучал неровно и как-то зажато. — Хочешь камыш?
Финн пару раз моргнул, пока дожёвывал голову ежа.
— Нет?
Звучало как провал. Пришлось кивнуть и снова уткнуться взглядом в мутную воду. Возможно, говорить о чувствах — тоже не вариант. Слишком тяжело, язык начинал неметь от одной мысли. Надо выбрать что-то попроще для начал. Например, комплимент.
— Хочешь запить? — Финн протянул открытый термос с узором из кроличьих мордочек. Мэш кивнул и отпил немного. Кипяток полился в рот, почти обжигая язык. На вкус как смесь разношерстных трав. Горько, терпко, с кислинкой.
Комплимент значит. Зацепиться за то, что нравится? Опереться на эмоции и ощущения.
— Знаешь... — начал Мэш, вылавливая на себе любопытный взгляд. — Когда я ем заварные пирожные, текстура крема во рту ощущается... так приятно. Наверное, ты бы тоже так ощущался.
Термос грел ладони. Ноги зашаркали по траве, будто пытаясь найти удобную расслабленную позу. Неловкая пауза затянулась. У Финна на лице отразилось что-то среднее между удивлением и недоумением. Рот чуть приоткрылся, кривясь кончиками губ, брови приподнялись. Такая должна быть реакция на комплименты? Нужно было продолжить.
— Когда ты улыбаешься, я как будто... — Мэш положил ладонь на грудь, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — Будто чувствую кучку насекомых под рёбрами. И в голове тоже. Они кусаются. Очень странно. Иногда в глазах мутнеет и лицо горит.
— Ты плохо себя чувствуешь? Может, нужно обратиться в больницу? — В голосе звучало беспокойство.
Реакция снова была какой-то неподходящей. Изо рта вырвался тяжелый вздох. Рука невольно потянулась к волосам и немного растрепала укладку. Проще. Что он говорил Доту, когда тот просил выделить детали, которые он любил в Финне? Внешность, голос, характер, поступки. Стоило опереться на это. Мэш снова открыл рот:
— Твои глаза...
В этот момент откуда-то сверху опустилась крупная птица и, шаркнув по воде острыми когтями, схватила извивающуюся лягушку. Та издала истошный визг и, оказавшись в заточении, была унесена в лапах хищницы куда-то далеко за пределы болота.
Минутное замешательство выбило последние здравые мысли из головы. Свистящая пустота заскрипела в черепной коробке. Мэш понуро опустил голову и, поддавшись какому-то порыву, в следующий момент поднялся с места.
Финн почти испугался резкого неожиданного движения рядом и растерянно пытался понять, что происходит.
— С тобой всё в порядке? Ты какой-то сам не свой.
— Да. Я просто пытаюсь сказать... — Плечи опустились, дыхание немного уравновесилось, голос стал тише, ровнее, спокойнее. — Мне с тобой хорошо.
Секундное откровение ощущалось, как вдох после длительной борьбы за кислород. Немного ломко, с хрипотцой и саднящей резью в горле. Но в то же время так воодушевляюще легко.
Ответа не последовало. Минуту Финн выглядел растерянно и уже было начал шевелить губами в попытке что-то ответить, как вдруг замер, насторожившись, и резко обернулся, глядя куда-то в сторону, бегая глазами.
— Слышишь? Как будто что-то приближается. — Он тут же встал.
Мэш осмотрел просветы между деревьями и сосредоточено навострил уши. Правда. Что-то совсем близко. Перебирало ногами и стрекотало. Странно.
Смазанное оранжевое пятно мелькнуло меж стволами сосен, как вспыхнувший огонёк свечи. Секундное замешательство и что-то колкое, цепляющее за нервы, ворошащее лёгкое предвкушение опасности. Шелест травы, рокочуще-цокающие звуки в сопровождении дрожащего вибрирующего рыка откуда-то из глубины.
Оба настороженно застыли. Секунда, рыжее нечто выпрыгнуло вперёд, проезжаясь когтистыми лапами по траве и рассекая землю. За ней бежали ещё двое. Крупные, размером с вепрей, покрытые густым топорщимся мехом, перекатывающиеся с четырёх лап на две задние, сильные, широкие, с чуть согнутыми коленями. Передние казались более хилыми, но цепкими и ловкими. Из стороны в сторону покачивался широкий хвост, распушенный, как у готовящегося к драке кота. Продолговатое крепкое тело, короткая шея и беличья морда с вытянутой волчьей пастью. Оскаленные зубы с неестественно длинными заострёнными клыками, сползающими до подбородка. На макушках виднелись небольшие ракушкообразные уши с кисточками на кончиках.
Мэш напрягся, поднимаясь, шагнул чуть вперёд и переглянулся с Финном. Тот выглядел испуганно, явно чувствуя недружелюбный настрой незваных гостей, и аккуратно тянулся за палочкой, стараясь не делать резких движений.
Существо клацнуло пастью, разбрызгивая слюну, растопырило усы и навострило уши. Позади зарычали ещё двое, разнося гулкое дрожащее эхо.
— Почему они так странно выглядят? — Мэш наклонил голову чуть в сторону, разглядывая, на всякий случай принимая оборонительную стойку, плотно упираясь ногами в землю.
— Ты уверен, что сейчас хочешь это обсудить? — с нотками паники прошептал Финн, явно взволнованный текущими событиями.
— Нет, правда, смотри. Это волк и белка. Волкобелка.
— Это химера!
— А, ну ладно.
Противник сделал медленный шаг вперёд, словно проверяя реакцию. Под когтями раздался скрежет, как нашедшая на камень коса. Шерсть стояла дыбом. Глаза сосредоточились где-то на области шеи. Мэш сглотнул от царапающего фантомного покалывания чуть выше ключиц и, снова чуть повернувшись, спросил:
— Может, они хотят бутерброд?
— Я не думаю.
— Стоит беспокоиться?
— Определённо стоит!
Зверь оттолкнулся задними лапами и отскочил, бросаясь вперёд. Мэш, замешкавшись на секунду, медленно осознавая, насколько противник близко, и краем уха услышал голос Финна, после чего тело стало лёгким, будто на мгновение раскрошилось на тёплое марево. Реальность исказилась и в следующий момент две стоящие позади химеры поменялись с ними местами, столкнувшись с той, что решила напасть. Внезапная дезориентация и ощущение опасности заставило существ сцепиться друг с другом. Рычание, резкие выпады, попытки вывернуться, клацанье зубов в стремлении ухватиться за кусок мяса, и летящие клоки рыжей шерсти.
Но надолго отвлечь от себя внимание не удалось, трое химер, пустив друг другу малую кровь, будто отрезвев, снова навострили взгляды на первоначальные цели. Суженые чёрные зрачки свирепо сверкнули, как летящие искры от удара стали. Звонкий резкий цокот, словно царапанье ногтями по доске. Рывок и быстрый прыжок в высоту.
Мэш, не теряя времени, замахнулся для удара. Пришлось резко дёрнутся в сторону, уклоняясь от когтистой лапы. Кулак столкнулся с челюстью, проехавшись по зубам. Достаточно силы, чтобы ранить и напугать, но не настолько, чтобы убить. Раздался визг, брызнуло красным, врага отбросило назад. Левый клык треснул, разломавшись у самых дёсен и отлетел на землю. Оглушённая химера дезориентировано металась, сплёвывая полный рот крови. Двое других помедлили с атакой, почувствовав опасность и практически синхронно сели, втянув вверх длинные морды, завыли. Протяжный гул эхом осел меж деревьями.
Финн метнулся к Мэшу и, цепляясь пальцами за рубашку, пробормотал:
— У меня плохое предчувствие.
Вопль затих, но следом снова раздался топот и цокот. Из-за просветов меж деревьями стали появляться рыжие головы, медленно и осторожно перебирающие лапами в направлении врагов.
— Откуда их столько? — панически спросил Финн, оставаясь чуть позади и направляя палочку на окруживших их химер.
— Как неприятно. — Изо рта вырвался усталый вздох.
Отбиваться от стаи — дело куда более хлопотное. Рычание вибрировало. Прижатые к голове рыжие уши сильнее удлиняли морду, выставляя напоказ заострённые зубы. В один момент несколько громоздких туш ринулись вперёд.
Мэш ударил ближайшую химеру, целясь в область шеи и отбрасывая на расстояние, чтобы максимально отнять желание снова предпринять попытку поточить об себя зубы. Вторая, третья. Быстрота реакции не подводила. Хрипы зверей смешивались с визгами. В один момент, кажется, треснули кости. Зубы-когти, всё мелькало близко, едва не задевая и не рассекая кожу. Рассчитывать силу с каждым разом становилось труднее. По рубашке поползли тёплые влажные пятна.
На мгновение атаки прекратились, давая наконец перевести дух. Пульс стучал в висках, тело оставалось напряжённым.
— Мэш… — тихо позвал Финн и прижался спиной к спине.
Позади зашуршала трава, захрустели ломающиеся ветки, рокочущий цокот дал понять, что их взяли в кольцо. Химеры стали медленно кружить, перебирая лапами, не выпуская из звериного капкана.
Вдруг раздался звонкий хлопок, разбивающий настороженную сосредоточенность и заставляющий дёрнуться от неожиданности. Звери заметно напряглись, встав на дыбы, кто-то сделал пару шагов назад, кто-то испугано взвыл. Мэш вытер липкую кровь с лица и медленно обернулся. По траве тонкой лентой расползся огонь. Извиваясь и заплетаясь рыжие языки пламени начали пожирать перед собой растительность и тянуться вверх, растворяясь в прозрачном колыхающемся жаре.
Чем сильнее поднималось пламя, тем более всполошёнными становились химеры, разбегаясь в панике, стараясь спастись от крадущегося к ним огня. Толпящиеся тела начали налетать одно на другое. Раненые изо всех сил пытались встать на ноги.
Финн обернулся, жёлтые глаза испуганно округлились, лицо побледнело, губы подрагивали.
— Хорошая новость. Я, кажется, всё-таки освоил то атакующее заклинание.
— Поздравляю. Будет и плохая?
— Да! — практически вскрикнул Финн, оглядывая местность, стремительно тающую в огне. — Лес горит.
Поднимающийся серый дым начинал клубиться и чернеть, вызывая боль в глазах и тяжесть в лёгких. Пришлось уткнуться носом в предплечье. Трава, увязая в огне и превращаясь в угольную труху, пропускала пламя всё дальше, то медленно стало проползать меж торчащих из земли массивных корней, впиваясь в стволы деревьев и поднимаясь к ветвям, ломая те, как соломки.
— Чёрт возьми, — пробормотал Мэш куда-то в рукав рубашки.
Финн не стал терять времени и, подняв палочку, вызвал небольшой поток воды, пытаясь остановить пожар. Кажется, это заклинание применяли для тушения огненных саламандр на уроках зоологии. Что-то подобное всплыло в голове.
Под руками не было ничего, что могло бы помочь набрать воды из болота, поэтому оставалось только смотреть на переливающийся поток рыже-красного дрожащего пламени, заживо хоронящего всё под собой. Ладони подрагивали, то ли от волнения, то ли от напряжения после стычки. Как будто ломило кости и сдавливало горло. Вырвался кашель.
Химер не было видно, всё заволокло дымом. Вероятно, те предпочли спастись бегством. Мэш замахал ладонью, стараясь отогнать серую пелену перед глазами. Финн по несколько раз повторял заклинание срывающимся от кашля голосом. Это не особо помогало бороться со стихией. Воды было недостаточно, магическая сила быстро истощалась. Ощущалось проклятое бессилие.
В дыму что-то зашевелилось, проползая смолистой тенью. Мэш подумал, что ему почудилось, но едва уловимый рык, перебиваемый треском огня, заставил обратить на себя внимание. Угольные звериные зрачки, отражающие мерцание пламени, сверкнули рядом с Финном. Тело двинулось само, загораживая путь к цели. Химера выпрыгнула из чёрного облака, отталкиваясь от земли и замахиваясь лапой. Времени для ответного удара было недостаточно. Рука поднялась вперёд, прикрывая лицо и уклоняясь от когтей, но в предплечья тут же впились острые зубы. Ошпарило болью. Зверь посмотрел прямо в глаза, щурясь в оскале, в нём узнавался тот самый, который напал первым и лишился одного клыка. Мстительная тварь.
Кажется, Финн что-то кричал. Мэш застыл и ещё несколько секунд стоял неподвижно, выдерживая взгляд химеры и мёртвую хватку зубов на руке, после чего, резко дёрнувшись и подняв сжатый кулак, ударил по лицу. Противник сдавленно заскулил и, отлетев на несколько метров, врезался в дерево. Предплечье пульсировало. Бывало и хуже, но острая боль на несколько минут выбила из реальности. Окружение покосилось, звуки стали приглушёнными, влажная кровь обжигала.
— Ты в порядке? — Из растерянной дымки вытащил внезапно оказавшийся рядом взволнованный Финн и принялся осматривать раненную руку.
Что-то изменилось. Мэш осмотрелся. Выжженная трава лежала серым крошевом. Опаленные деревья стояли покошенные и изломанные, слоясь почерневшей корой. Но огня не было.
— У тебя получилось? — В этот момент он заметил кривую, будто неровно начерченную чёрную линию на лице Финна, тянущуюся от левого глаза к подбородку, симметричную той, что находилась на правой щеке.
— Если честно, я сам в шоке, не думал, что удастся. — Он положил руку на грудь, резко выдыхая напряжение и едва не садясь на землю от слабости в ногах. — Как ты?
Мэш пошевелил рукой, разминая и проверяя, насколько это неприятно, после чего оценивающе выдал:
— Терпимо.
Финн неодобрительно посмотрел, чуть щурясь, заставляя чувствовать себя несколько пристыженно, после чего взмахнул палочкой, произнося свою уникальную магию. Из ниоткуда возникло свечение, вращающееся и переливающееся, как вода в лучах солнца, после чего маленькая вспышка приняла форму нескольких золотистых бабочек. Те невесомо приземлись на предплечье. Стало тепло, в голове исчез шум, боль постепенно стихла, оставляя после себя только пятна крови на рубашке.
— Спасибо, — сказал Мэш, трогая пальцами место, где минуту назад была рана.
— Тебе спасибо. — На губах Финна появилась маленькая нежная улыбка. — За то, что прикрыл. — Затем взгляд снова приобрёл строгость. — Но в следующий раз всё равно будь осторожнее.
— Понял.
Адреналин утих, тело накрыла вязкая усталость, в голове всплыло какое-то хорошее нежное чувство, то ли облегчение, то ли удовлетворение. Рука непроизвольно поднялась, преследуя неизвестный порыв, и под удивлённый взгляд потянулась к чужой щеке, ища тепло и желая почувствовать приятное покалывание на кончиках пальцев. Финн растерянно моргнул, но не отстранился, наоборот, чуть подался вперёд, как котёнок, ищущий ласку. В самый последний момент Мэш краем глаза заметил одну неприятную деталь: его руки испачканы. Почти прикоснувшись к щеке, пальцы ушли чуть вправо, осторожно касаясь кончиков светлых волос и заводя их за ухо, после чего резко отстранились.
Неловкое молчание затянулось и засело давящим комом в горле. Финн заговорил первым, чуть откашлявшись и осмотрев местность.
— Надо уходить, здесь много дыма. Хорошо бы привести себя в порядок, согреться и попить сладкого чая.
Мэш кивнул. Он ополоснул руки и лицо в болотной воде, чтобы хоть как-то смыть с себя кровь, начинающую засыхать и ощущаться на коже шершавой коркой. Химер поблизости видно не было, даже раненые смогли бежать. В голове билось успокаивающая мысль: он никого не убил.
По дороге домой разговор не клеился, оба отходили от произошедшего, копаясь в собственных мыслях. Свидание было испорчено, чувства не озвучены, и это только сильнее подрывало настроение. Стали неметь кончики пальцев. Должно быть, от волнения.
Финн периодически оглядывался и реагировал на звуки леса, всё ещё не отпуская настороженность касательно возникшей ситуации и остерегаясь опасности.
Мэш помассировал виски, стрельнула тупая боль. Наверное, он сегодня много думал. А ещё нанюхался дыма. До дома оставалось немного. Там есть камин, мягкая кровать и запас пирожных. Может, такая обстановка тоже сгодится для разговоров о важном?
— Ты в порядке? — забеспокоился Финн. Его голос прозвучал как-то чрезмерно громко, словно эхо из-под воды. Пришлось поморщиться.
Перед глазами начало мутнеть, картинка стала нечёткой. Пальцы, поднесённые к глазам, заметно потеряли чувствительность, ладони будто пронзили мелкими иголками.
— Мэш? Эй! — Голос как будто отскакивал от стен в пустом помещении, вибрации давили на голову. Почему так больно?
В один момент всё потемнело. Исчезающий голос Финна и его тёплые руки, пытающиеся не дать упасть на землю — последнее, что мелькнуло в сознании.