Аннотация: Кай-Линт - легендарный Конклав, сокрытый на юго-востоке Азии, житница магического мира, погибшая от рук культистов много лет назад. Но было пророчество, что он расцветет вновь, возродившись, когда благая в своих устремлениях душа подарит жизнь тридцати и еще трем десяткам живых созданий!

И оставаться бы ему прорицательским казусом, если бы одна девочка не загорелась идеей исполнить его.

________________________________________________________________________________

Устроившись в любимом кресле и поджав под себя ноги, девушка задумчиво разглядывала небольшой елочный шарик, сжав его пальцами за ниточку для подвешивания и держа на весу перед глазами. Изящная, хрупкая, раскрашенная в синий цвет и усыпанная красными “мраморными” пятнышками игрушка неторопливо покачивалась, завораживая своими переливами, отвлекая от унылых мыслей.

“Красивые, все-таки, поделки выходят у Полин. Здорово, что она мне тогда подарила набор! Надо будет купить у нее еще – это ведь явно не последний случай…”

Тихонько вздохнув, она отбросила за спину свои черные волосы и аккуратно повесила шарик на небольшую искусственную лиственницу, установленную на журнальном столике перед ней. Подумала, чуть поправила, оглядела получившуюся композицию с еще пятью такими же “мраморными конфетками” и прикрыла глаза.

“Интересно, все алхимики делают подобные мемориалы, или это только я так переживаю?.. Или не переживаю? Мне грустно, но какого-то особого содрогания я, вроде бы, и не чувствую. В конце концов, они сами это выбрали…”

Флегматично-размеренное течение мыслей прервал бодрый стук во входную дверь, заставивший девушку вздрогнуть и схватиться за магическую сферу. Схватиться – и тут же покривиться с досадой.

“Тьфу ты! Уже почти год работаю на Хартов, а все никак не могу привыкнуть не вздрагивать от каждого гостя. Хотя… что-то мне так неохота вставать. Гляну-ка я, все-таки, кто там – может все равно просто сделать вид, что я очень занята?..”

Легонько и ласково потерев сферу краешком домашней кофты, девушка привычно поднесла ее к губам, шепча заклинание и, парой мгновений спустя, провожая взглядом ринувшуюся к двери едва уловимую тень.

Не прошло и минуты, как чары вернулись, вырисовывая перед хозяйкой знакомое смуглое лицо пухленькой девушки с черными прямыми волосами и выразительными синими глазами. 

“О, Харишка? Давно ее не видно было! Не, ну ей-то я точно открою”.

Прогулявшись до прихожей, девушка впустила давнюю подругу и, проведя ее в гостиную, приглашающе указала на диван.

– Итак, Ришка, что же тебя привело в мою скромную обитель? – поинтересовалась она (девушки уже поприветствовали друг друга) вновь устраиваясь в кресле.

– Уютненько у тебя тут, Нилла! – улыбнулась гостья вместо ответа, оглядываясь по сторонам. – Только ой, какая у тебя елочка странная! Ты такая предусмотрительная и к Рождеству с осени готовишься?

– Я рада, что тебе нравится, – вернула улыбку Гунилла. – И нет – это, во-первых, лиственница, а во-вторых – праздники тут не при чем: это своего рода мемориал моим… неуспехам.

– Мемориал неуспехам? – глаза Харишки вопросительно округлились.

- Агась. Я тут зелье одно начала готовить в последнее время на заказ, а оно того… небезопасное для употребляющего.

– А-а-а, ясно… Но вообще, ты почти угадала, Нилла. Я уже некоторое время собиралась тебя навестить, а тут еще и повод подвернулся.

“И если бы я спорила сама с собой – я бы опять выиграла у себя кругленькую сумму. Ну вот почему ко мне никто, кроме родителей и бабушек с дедушками после долгой разлуки, просто так не приходит, а? – вздохнула про себя Гунилла. – Хотя ладно, вру, еще Неона с Артемидой обещались навещать. Жаль, правда, Рене сюда больше, наверно не попадет, эх…”

– Не осуждаю, но предпочитаю конкретику, – с улыбкой отозвалась она вслух. – Какой повод?

Харишка наконец смутилась (“Хи-хи, долго терпела!”).

– Ты – единственная моя знакомая, хорошо разбирающаяся в алхимии, кому я могу довериться.

– Агась, как я и думала. Ну, тогда рассказывай, чего удумала... А хотя нет, погоди! Чаю хочешь? Или ты вообще, может, голодная?

– Не голодная, спасибо. Но от чая не откажусь.

– Ну, хорошо. Тогда сейчас принесу нам чай – благо, чайник как раз недавно вскипел, – и я тебя внимательнейше слушаю!

Приготовление чая и правда не отняло много времени, и вскоре Гунилла снова устраивалась поуютнее в кресле, сжимая большую чашку в руках и с интересом глядя на гостью.

– Итак, Ришка, мы остановились на том, что я тебе нужна как алхимик?

– Ну-у, как подруга ты мне тоже очень даже нужна! – возмутилась Харишка, дуя на янтарную поверхность напитка и задумчиво заглядывая в его глубины. – А что до надобности в алхимике – я хочу стать фералом.

Нилла как раз тянула чай, а потому в беседе возникла пауза.

– Фералом? – уточнила она наконец.

– Именно так. Ты ведь можешь с этим помочь?

– Могу, хотя я бы порекомендовала, все-таки, лучше обратиться с этим к моим покровителям – Хартам... А зачем это тебе, можно полюбопытничать?

Смуглянка вздохнула и прикрыла глаза.

– Ты про Кайлинтию слышала когда-нибудь?

– Разумеется слышала, о чем речь?!

…Да и кто про нее не слышал? Кайлинтией европейские маги обычно называли почти легендарный Конклав Кай-Линт, сокрытый где-то далеко на юго-востоке Азии (вот точного местоположения Гунилла уже не знала – не то в Китае он располагался, не то во Вьетнаме, не то в Лаосе). На весь мир славился этот магический заповедник, где когда-то произрастало неисчислимое множество волшебных трав, использующихся в доброй сотне преимущественно целебных зелий – почти земля обетованная для любого зельевара и целителя!

Но именно громкая слава и сгубила Кай-Линт – не менее широко (и печально) известные Культы Апокалипсиса во время своего Пришествия нанесли по этой земле страшный удар, сгубив ее природу и сделав некогда прекрасную житницу ужасающе гиблым краем. Погибли травы, погибли деревья и цветы, вымерло множество прекрасных волшебных созданий.

И что не менее ужасно – магический мир лишился огромного количества целебных средств и снадобий. Немало болезней, которые некогда едва ли были опасны для магов, все увереннее поднимали свои отвратительные головы – ведь лекарств от многих из них не стало. Кое с чем алхимики и магобиологи (не без деятельной помощи наг), правда, сумели справится – каким-то лекарствам придумали замену, некоторые травы сумели “возродить” и приживить в других Конклавах (кое-какие даже росли буквально за домом самой Гуниллы, в лесу), но в остальном ситуация оставалась удручающей.

И тем досаднее было и то, что природа самого Кай-Линта восстанавливаться совсем не спешила, пораженная темными чарами, и даже величайшие из наг только разводили руками. Нилла даже в юности мечтала придумать какое-нибудь очищающее зелье, способное помочь злополучному Конклаву, но взрослая жизнь благополучно расставила мечты и приоритеты на свои места.

– А про то, что там случилось? – продолжала тем временем Ришка.

– Обижаешь…

– Ну вот. А я тебе о своем дяде Жане рассказывала?

– Это тот, который мечтал нагой заделаться?

– Почему "мечтал"? Он уже преобразился! – лицо смуглянки стало довольным-предовольным, точно упомянутая метаморфоза произошла с ней самой.

– О… – Гунилла пару минут молчала, переваривая услышанное.

Становление волшебника нагой – событие не уникальное (в общем-то, половина наг так и появлялась), но и незаурядное, каждый день подобное не происходит. Тем более, что упомянутый дядя Жан был, насколько она знала, довольно молод, а подобное преображение чаще происходит в возрасте куда более почтенном – есть над чем задуматься.

– Мои поздравления ему! – нашлась наконец зельеварка. – Только я, прости, как-то не пойму, как это все связано с твоей просьбой.

– Самым прямым образом! Мой дядя несколько лет посвятил изучению всего, что связано с Кайлинтией, и возможностью ее восстановления. А теперь он подружился еще с парой наг и вознамерился восстановить тамошнюю природу! А я собираюсь ему помочь по мере сил.

– У тебя же с естествознанием всегда неважно было?

– Угу, неважно, – Харишка чуть пригорюнилась, однако тут же вновь воспряла. – Но я могу помочь им иначе! Его друг-нага рассказал мне давнее пророчество о том, что "Кай-Линт расцветет вновь, возродившись в своей былой славе, когда благая в своих устремлениях душа подарит жизнь тридцати и еще трем десяткам живых созданий!"

– Никогда особо не доверяла пророчествам, но допустим.

– Вот. Но дело в том, что наги и те, кто с ними дружен, уже пробовали выполнить это пророчество в переносных смыслах – и сражения останавливать, и целителями становиться, и еще разные штуки, но это, отчего-то, не считалось Высшими Силами за дарение жизни!

– Погоди-ка, ты что, хочешь мне сказать?.. – до Гуниллы понемногу начало доходить, куда клонит ее давняя подруга.

– Да! Я хочу попробовать исполнить пророчество буквально! Но как человек я даже с удлиненным сроком жизни мага не управлюсь. Зато как ферал!..

Нилла прикрыла лицо ладонью, однако гостья в запале этого не заметила, начиная говорить все громче.

– Я стану фералом-лисицей и помогу нагам возродить Кайлинтию! Мы с дядей Жаном вернем жизнь в те земли, а я нарожаю и заселю этот Конклав целой кучей чудесных, пушистых лисяток!!!

Раздвинув пальцы, зельеварка посмотрела сквозь них на подругу в смутной надежде, что та все-таки прикалывается, однако глаза Харишки сверкали таким восхищенным энтузиазмом, что надежда тут же тихо скончалась.

– Вот же дала Богиня дружить с городскими сумасшедшими, – пробурчала Гунилла отставляя чашку и массируя пальцами лоб, – одна в логово вайпура за мечтой полезла, другая целый Конклав лисят наплодить собралась... с чего ты взяла, что у тебя вообще получится, Ришка?

– А это уже моя забота! – смуглянка сложила руки на груди и важно задрала нос. Однако, спохватившись, тут же уточнила: – Так ты поможешь мне, Нилла?

Зельеварка только вздохнула.

Не то, чтобы она не одобряла саму суть затеи: в конце концов, желание стать матерью вполне естественно и по-своему прекрасно. Да и стремление вернуть миру чудесную житницу она признавала идеей высокой и достойной… Но не таким же путем!

А с другой стороны – ну кто она такая, чтобы мешать другим сходить с ума? Тем более, если эти "другие" неплохо платят.

– Милая, за твои деньги я даже охотника найму, который отловит тебе пару лисов на роль исполнителей супружеского долга, – сдержать иронию у нее все же не вышло. – Хотя, как честная подруга, повторю предупреждение о том, что мои наниматели Харты более квалифицированы в этом вопросе.

– Не надо мне никаких Хартов, я их не знаю. Если ты согласна – я выбираю тебя как специалиста, а за деньгами дело не станет.

– Ну, спасибо за доверие. Тогда давай определимся, с чего начнем. Ты ортсол уже посадила?..

***

Как же славно работать с заказчиком, который не только знает, чего хочет, но и жизнь тебе усложнять не собирается!

Не прошло и пары часов с того момента, как Гунилла закончила обговаривать с Харишкой все нюансы предстоящего действа, как та уже приволокла все необходимое для ритуала, чего не было дома у зельеварки: недостающие ингредиенты для зелья и, главное – большую кадку с уже почти созревшим ортсолом.

Нилла даже невольно залюбовалась горделиво вздымающимся из воды стеблем в окружении изящных темно-зеленых листьев, на конце которого печально обвисал еще не облетевшими, но уже безнадежно поникшими лепестками нежный бледно-фиолетовый цветок, открывая взгляду крупную, уже дозревшую ягоду бронзового цвета.

“Интересно, она вкусная? Вот бы попробовать! Правда, что-то мне не особо и хочется становиться фералом. Мне и человеком неплохо живется. Ладно, у Ришки и спрошу, если не забуду”.

– Магический настой добавляла? – поинтересовалась она вслух.

– Да, конечно, из собственной слюны делала, как и положено! – живо заверила ее подруга. – Несколько раз добавляла!

– Мде-м, лучше бы было, конечно, хоть раз “кровавый” добавить… ну да ладно, так тоже сойдет, в сущности, – зельеварка порылась в кармане домашнего халата, выуживая оттуда узкую закупоренную колбочку с чем-то зеленоватым и критически поглядела сквозь нее на свет. – Хм, вроде нормальный еще… Ты как, прямо сейчас будешь ее есть, или подождешь сперва, пока я “Единение сущностей” сварю?

– А-а-а… а это очень важно?

– Да, вроде, нет… Я, честно говоря, этот ритуал пока больше в теории знаю – только один раз наблюдала за его проведением, но, кажется, проблем возникнуть не должно. Его пьют не раньше, чем через полчаса после завершения эффекта ягоды, и если я займусь им после – у тебя будет время прийти в себя. Но если твоя человеческая сущность будет артачиться – тебе эти полтора часа может быть нехорошо или тревожно. 

– А если ты возьмешься его варить сейчас – я эти полтора часа буду томиться и нервничать… Только, ой, а если моя человеческая сущность отвергнет животную раньше, чем ты его сваришь?!

– Маловероятно. Такое бывает, насколько я знаю, только если человек пошел на ритуал ну совсем против своего желания. Это ты должна быть ксенофобом до самой своей сущности, а учитывая твои нынешние устремления – ты от этого далека.

– Ну да, пожалуй, – смуглянка смущенно улыбнулась. – Ну, тогда, если ты не против, я лучше сразу начну. 

– Ну начни. Только сперва вдохни-ка это.

Харишка с удивлением оглядела колбочку, которая вместо кармана зельеварки легла ей в ладонь.

– Что это?

– Взвесь из толченых спор южного папоротника Харримада. Она немного стабилизирует нервы перед испытанием.

– Успокоение нервов – это, конечно, хорошо, но… я читала про ритуал – и там ничего про это не писалось!

– Ну да, потому, что принимать что-то дополнительное можно, но не обязательно, тем более, что многие средства могут повлиять на восприятие ортсола или зелья единения сущностей… ой, только я не спросила – у тебя аллергии-то хоть ни на что нету?

– Ну, я раньше не пробовала вдыхать эти споры и первый раз попробую ортсол, но раньше ни на что, вроде бы, не было… И вообще – мы же подписывали контракт, там было предупреждение об этом!

Гунилла только руками развела:

– Я зельевар, а не юрист, и все эти тонкости плохо запоминаю… Ладно, ты начинаешь?

– Ну давай…

Неуютно поведя плечами, Харишка откупорила колбочку и поднесла к носу, осторожно принюхиваясь.

– Не очень вкусно пахнет.

– Увы, духами побрызгать нельзя. Так занюхивай.

Смуглянка потянула носом посильнее, однако взвесь, на удивление, осталась равнодушна к ее потугам.

"Слежалась, что ли? Надо было потрясти все-таки".

Однако пока Нилла раздумывала, ее подруга сама додумалась встряхнуть колбочку, пристукнув по ней снизу ладонью. Взвесь, точно только этого и ожидавшая, тут же взметнулась зеленоватым облачком, вылетая наружу – где и была немедленно вдохнута не растерявшейся Харишкой.

Десяток мгновений смуглянка озадаченно глядела на хозяйку дома, не замечая, что её верхняя губа испачкалась толчёными спорами, а затем вдруг сморщилась, отчаянно скривилась, зажмурилась и тоненько заныла.

"Ага, жжется, понимаю, – вздохнула Гунилла, торопливо вскидывая свою сферу и собирая чарами невдохнутые споры. – Сейчас еще и расчихается. Главное, чтобы приступа аллергии не случилось. О!.."

Не успела она додумать мысль, как её подруга отчаянно чихнула! И снова, и еще раз. А затем вдруг неожиданно успокоилась, глядя на неё с укоризной.

– А чего-нибудь поприятнее у тебя не было, Нилла?

– Из того, что не влияет на ритуал – к сожалению, ничего.

– Эх… ладно, тогда я приступаю.

Утерев нос, Харишка шагнула к столу, протягивая руку к ортсолу. Одно аккуратное движение – и ягода у нее в руках!

– Погоди, не ешь, – спохватилась Гунилла. – На диван сядь сперва. А то Богиня его знает, от чего тебя там накроет…

С сомнением прикусив губу, Харишка кивнула, пересекая комнату и аккуратно опускаясь на край дивана. Помедлила, затем осторожно понюхала ягоду…

– Я начинаю?

– Как хочешь, Ришка, я не тороплюсь. Это тебе нужно.

Смуглянка снова кивнула и уставилась на ягоду, явно побаиваясь. Помедлила, зажмурилась и наконец осторожно куснула бронзовый бочок ягоды.

Гунилла, затаив дыхание, наблюдала, как она медленно жует кусочек, пока наконец не проглатывает.

– И как она?

– Ягода? Н-ну, сладкая, но с кислинкой. Вяжет немного. Что напоминает по вкусу не скажу… точно не землянику.

– Хм, любопытно. Ладно, кушай давай, не отвлекайся!

Пожав плечами, смуглянка откусила еще кусочек, уже куда смелее. Едва ли минута – и вот небольшая продолговатая косточка покоится на ее ладони, а сама девушка задумчиво склоняет голову на бок.

"Хм, в прошлый раз оно подействовало куда быстрее! – озадачилась Гунилла, не забывая аккуратно забрать ценную косточку. – Я вообще думала, что это защитный механизм растения, а тут…"

– Неона? – вдруг недоуменно выдохнула Харишка.

"Неона?!"

Зельеварка порывисто обернулась, однако привидения их бывшей школьной (и, увы, почившей) подруги позади не оказалось. А повернувшись обратно девушка обнаружила, что глаза смуглянки будто заволокло туманной дымкой. И почти тут же остальное лицо приняло испуганный вид.

– Н-нет… я… я не-е хочу… не надо, Нео, прошу тебя!.. – голос Харишки звучал не менее испуганно.

"А, понятно, ее таки накрыло, – Гунилла даже слегка расстроилась было, жалея подругу. – Только, э… она что, правда так боится Неоны?"

– Нет, Нео, пожалуйста! – смуглянка отодвинулась, взбираясь с ногами на диван. – Я… она… она прибьёт меня, если найдет Такое! Убери их, умоляю!..

"Прибьёт?! Но Неона, вроде, никогда ничего такого не делала… – Гунилла на всякий случай отодвинулась на шаг в сторону. – Или я чего-то не знаю?"

Гостья продолжала отодвигаться, отчаянно мотая головой и вскидывая руки, точно стараясь что-то оттолкнуть, вжимаясь в спинку дивана и даже не замечая этого.

– Нео, я серьезно, пожалуйста!.. Я… Мама?! – глядящие в никуда глаза Харишки широко распахнулись, а её рот перекосило от неподдельного ужаса. - Как ты тут… нет, мама, это не…

Она запнулась, широко и часто дыша.

Гунилла только вздохнула

«Съевший плод, оказывается вынужден ментально столкнуться с одним из своих страхов,» - всплыли у нее в голове строчки из справочника, поясняющие эффект, который она имела сомнительное удовольствие наблюдать. – «Не обязательно самым сильным, но таким, которое его подсознание почему-то считает "животным", – и, если маг сумеет его принять и противостоять ему (что не обязательно подразумевает «перестать бояться»), то магическая сущность животного потеснит этот страх в душе, обретая место и обосновываясь во «внутреннем естестве» нового носителя.»

– Но мам, это не моё… – голос ее подруги тем временем стал почти отчаянным. – …это не моё, правда! Я такого не читаю, это журналы Неоны!!!

"Журналы? – Нилла не сдержала ухмылки, невольно припоминая давнюю сцену в их школьной спальне, когда вернувшаяся с каникул Неона и правда привезла вожделеющим подругам стопку журналов с рисованной азиатской порнографией, а Харишка прятала глаза, отказываясь даже смотреть в их сторону. – Неужто те самые?.."

Но ухмылка почти сразу неловко застыла при виде того, как подруга пытается забиться в уголок дивана, а в её глазах стоят неподдельные слёзы.

– Это правда не мое… – речь Харишки становилась все менее четкой и разборчивой, а губы все сильнее дрожали. – Они… не надо, мамочка, пожалуйста… 

Девушка безнадежно сжалась, прикрывая голову руками, будто над ней кто-то занес по меньшей мере кулак.

"Ой-ой-ой, там что, правда всё так плохо?! – Гунилла сама нервно сглотнула. Ей стало не по себе. 

– Мамочка… прошу тебя… нет…

Еще минуты или две смуглянка дрожала в углу дивана, а затем вдруг улеглась на него, принимая позу эмбриона и продолжая прикрывать голову руками.

Сосчитав про себя до десяти, зельеварка приблизилась, осторожно опускаясь на край дивана рядом с подругой и ободряюще касаясь её плеча. Она, конечно, смутно припоминала строчки из рекомендации, "настоятельно не рекомендующие" вмешиваться в процесс внутренней борьбы, однако совесть ей просто не позволила бы остаться безучастной.

Ришка, не глядя, ухватила ее руку, прижимая к щеке и продолжая вздрагивать всем телом.  Гунилла напряженно замерла, не решаясь беспокоить подругу.

Минуты сменялись минутами. Стихший до едва различимого шепота голос Харишки смолк, трясло её тоже уже меньше, хотя щека просто пылала, точно девушку мучал жар.

Зельеварка уже думала, что её подруга заснула, и прикидывала, как бы поаккуратнее высвободить руку… как вдруг смуглянка подняла голову, глядя на неё мутным, но с каждой секундой проясняющимся взором.

– Нилла?..

– Ага, и больше никого, – осторожно кивнула Гунилла, гадая, точно ли подруга успокоилась, или это её видения пошли на второй круг.

Харишка с минуту неуверенно молчала, но затем слабо кивнула.

– Я… не уверена, но, кажется, оно закончилось…

– По-моему, тоже похоже на то, – согласилась зельеварка, а затем, не удержавшись, уточнила вполголоса: – Твоя мама правда подняла бы на тебя руку, узнай она о… проделках Неоны?

Окончательно прояснившиеся глаза смуглянки застыли, одновременно став беспомощными.

– Ты ничего не слышала! – тихо и почти жалобно, но с явственно уловимой агрессией потребовала она.

– Да ладно, ладно, как скажешь. Я не болтливая (по крайне мере, когда дело касается моих клиентов). Хотя, по-моему, кому-то нужно обратиться к психологу, – Нилла осторожно высвободила руку и поднялась на ноги. – Ты нормально себя чувствуешь? Я пойду варить зелье для второго этапа?

Смуглянка покрутила рукой – мол, "бывало и получше", – а затем, помедлив, кивнула.

– Я справилась с этой дрянью, не переживай, – тихо добавила она. – Но я, с твоего позволения, немного полежу…

– Да, конечно, лежи сколько хочешь!

"Не дай богиня я буду когда-нибудь терроризировать своего ребенка из-за такой чуши! – мрачно думала Гунилла, направляясь в домашнюю лабораторию. – Да пусть хоть всю комнату порнухой завалит! Если, конечно, учеба не будет страдать…"