Двери переполненного вагона распахнулись, выпуская пассажирку навстречу светлому пасмурному дню. Электропоезд, казалось, только и мечтал о той минуте, когда наконец от нее избавится, и потому, не успела Харишка (а это была она), выпрыгнув на полустанок, оглядеться, как двери за её спиной уже лязгнули, поспешно отрезая путь назад, а сам состав незамедлительно тронулся с места.

– Не очень-то мне и хотелось лезть назад, – пробурчала смуглянка, сумрачно косясь через плечо. – Жарко, душно, неудобно, еще и лапать пытаются, фу! Знала бы, куда именно мне надо – ни за что бы с технократами не поехала!

И, проводив удаляющийся состав оскорбительным жестом, она поспешила выбросить его из головы, занимая её мыслями о том, где же ей искать цель своей поездки.

Как Харишка и поведала накануне своей давней подруге, её цель – восстановить природу полулегендарного Конклава, – стала для неё практически идеей фикс. А потому, едва придя в себя после ритуала и научившись пользоваться новым чудесным умением, девушка немедленно отправилась в новое путешествие. На сей раз – куда более обстоятельное.

"Как бы мне ни хотелось – одна я не справлюсь, мне нужен партнер! – в который раз прокручивалась в её голове засевшая цепочка действий. – И при том – особенный! Но чтобы его заполучить – его нужно призвать! А чтобы призвать – нужно узнать, где и как это сделать. А чтобы узнать, где и как это сделать – нужно найти Ольгердию фон Девору, ибо кроме неё мне вряд ли кто сможет помочь. А чтобы найти – нужно понять, где её искать. Блин…"

Мысли вновь запнулись на том же месте, что и всегда.

Ольгердия фон Девора была волшебницей почти легендарной. Каждый знающий о ней охотно поведал бы, что она очень древняя (ходили слухи, что она в несколько раз старше любого мага, но Харишке в это верилось с трудом) и очень много знающая, но очень темная, и связываться с ней себе дороже для любого приличного волшебника.

Но Харишка в последнее время более или менее (хотя, как показал ритуал обретения способностей ферала – скорее менее) примирилась с мыслью, что она не очень приличная, и характеристика информатора её смущала мало. Во всяком случае меньше, чем вопрос "где ж её искать?".

Точнее даже, примерное место на севере Швейцарии ей всё-таки подсказали (с точностью "плюс-минус лапоть"), однако соответствующий Конклав девушке ещё предстояло разыскать. Чем она и занялась накануне, с таким дискомфортом добравшись до нужного края.

Да и там Судьба улыбаться ей что-то не спешила. Странница прошла туда, странница прогулялась сюда, сунула нос в ту и в другую деревеньку, порой рискуя осторожно спрашивать, не видел ли кто нужную ли ей фигуру хотя бы мельком.

Никого, ничего.

"Может, это просто мне что-то не так объяснили? – сомневалась Харишка к исходу пятого часа блужданий по окрестностям, выбираясь из лесу и устало бредя по небольшой тропинке. – Или я не так услышала? Ну нет тут Конклавов! Не может же она жить среди технократов, она с магами-то общается нечасто… И что если я её не найду? Что-то мне не очень улыбается ночевать неизвестно где. Да и кушать уже хочется, эх".

Вздохнув, она огляделась, обнаруживая, что умудрилась выйти к какому-то полустанку, практически пустому в этот час. И даже более пустому, чем ей бы того хотелось – единственное заведение, где можно было бы разжиться едой, оказалось удручающе закрытым.

“Ну во-от, еще и закрыто! Баргул, надо было в той деревеньке хоть хлеба купить, что ли… А сейчас что делать? В лес по ягоды идти? Хотя, о, вон какая-то бабка торчит! Надо у нее спросить, может, в окрестностях еще что-нибудь есть”.

Бабка была довольно обычной: невысокой, чуть сгорбленной, седовласой, с плутоватым крючконосым лицом, одетая в цветастые кофточку и просторную юбку, с потрепанным пакетом какой-то местной торговой сети в руках. И в Харишку она буквально вцепилась взглядом, когда та еще только подходила к ней.

– Здра-авствуй, милая! – воскликнула она спустя пару девичьих шагов. – Чавой-то ты тут одна гуляешь в такой ранний час? Поездов до города, вроде, еще часа полтора быть не должно. Это мне, старой, не спится, гуляется.

– Здравствуйте, – осторожно поздоровалась девушка, подходя ближе. – Я не на поезд, я мимо проходила. Я, признаться, вообще заблудилась слегка, и…

– Ой, бяда-то какая! – громко огорчилась бабка. – А куда ж тебе надоть-то?! А то я как не сведу, так подскажу хоть!

– Не надо, спасибо, я сама найдусь, – вежливо отказалась Харишка. – А вот если Вы будете столь любезны и подскажете мне, где здесь можно прикупить чего-нибудь съестного – я буду весьма признательна.

– Точно найдешься? Ну смотри… А съестного? Вон дорожку видишь? По ней до первого поворота и, как свернешь, дальше с полкилометра и деревенька будет, а там и магазинчик!

– Ой, а поближе ничего нет?

– Не, нету. Хотя если ты, красавица, не брезгуешь – могу я тебе ягодок продать баночку. Хочешь?

Миг – и рука бабки ныряет в пакет, практически жестом фокусника извлекая на белый свет литровую банку, до краев полную вишен. У девушки едва слюнки не потекли.

– Ой, хочу, хочу! – оживилась она. – А почем?

– Да недорого отдам – как раз часть проезда отобью, а кума моя все равно вишню не шибко любит…

Ягоды стоили и правда недорого, и уже спустя пять минут Харишка шагала дальше по тропинке с кульком (банку ей бы потом было некуда деть) своей покупки, предвкушающе облизываясь.

“Так, вроде, я достаточно далеко ушла? Не люблю при посторонних на улице есть… Да, вроде никого. А значит – приятного аппетита! Милые ягодки, ароматные и… хм, как-то они пахнут странно. Хотя, как будто бы, и не испорченным? И на вкус тоже как-то необычно. Но вроде бы и вполне сносно… Может, сорт такой?”

Впрочем, голод был сильнее сомнений, а потому вскорости кулек опустел, а девушка продолжила свой путь. Однако стоило ей задуматься о том, где же, все-таки, искать цель ее путешествия, как обнаружилось, что мысли у нее как-то странно путаются.

“Хм-м, что происходит? Я, кажется, прекрасно выспалась накануне, а в голове какой-то шум… и ведет меня немного. Хотя мне, как будто бы, и не плохо? Даже скорее наоборот – явно захорошело, хи-хи! Ой… я что, нетрезвая? Хотя я, вроде бы, и не пила… Я вообще по жизни непьющая лисичка, хе-хе. Хотя по описаниям ощущения, вроде бы, и схожие…

Но вопрос не в том, как, а в том, что мне нужно искать дальше! И как я это буду делать на нетрезвую голову?

О, хм, точно! Я же теперь ферал! Может, мне просто перекинуться, да и все? Звери же, вроде бы, не пьянеют. А что, неплохая идея!”

Взгляд вперед по тропинке, взгляд назад, неуклюжий скачок на обочину, легкий порыв воздуха – и вот вместо девушки по тропинке уже трусит небольшая, аккуратная, в меру упитанная лисица.

“Так, готово. И дела идут, как будто бы, неплохо? И чувствую я себя еще лучшее! Теперь можно и продолжить свои похождения. И, пожалуй, стоит спеть, чтобы больше веселеть! Как там в старой песне? “Ну-ка, ли-си-чка, а ну-ка, полай!” Лай-лай!..”

***

Сознание прояснялось медленно и вяло, перед глазами будто бы лениво наступал рассвет. Да и мысли оформлялись во что-то определенное немногим охотнее.

“Эм-м… Ой… Мда… Это… а что вчера было-то? Хм, или… не вчера? Сколько сейчас времени-то? Я даже больше спрошу – какое сегодня число? И, отдельный вопрос – где я, черт возьми? И что-то мне как-то в груди давит…”

В глазах все еще плыло, так что Харишка их прикрыла, прислушиваясь к себе и происходящему вокруг. Но вокруг, как будто, ничего особого и не было: где-то до омерзения жизнерадостно щебетала какая-то птичка, явно чуть ближе шелестела от ветра трава, и словно бы отовсюду слышалось непонятное, размеренное, чуть хрипловатое сипение.

С самочувствием было похуже – стоило к нему прислушаться, как к ощущаемому ранее добавились редкостное дурновкусие во рту, сильная сухость там же, и неприятное, болезненное ощущение в голове. И, будто этого всего недоставало, немного ломило хвост, из чего девушка заключила, что она по-прежнему пребывает в ферал-форме.

Однако, что беспокоило больше всего – так это давящее ощущение в груди, которое как будто бы даже усилилось. А еще ее не покидало ощущение, что это нечто давит на нее снаружи.

“Меня что, придавило чем-то? Это было бы совсем некстати. Хотя тело, как будто бы целое? Надо выяснить, что там… ой… МАМОЧКИ-И!!!”

Открыв глаза, перед которыми, наконец, прояснилось, Харишка повернула голову – и еле удержалась, чтобы не завизжать дурным голосом! “Что-то придавливающее ее” оказалось огромной, мохнатой, когтистой лапой, продолжающейся не менее массивным и мохнатым телом с двумя крупными звериными головами, в пасти каждой из которых виднелись полновесные ряды здоровенных зубов! А примеченное прежде сипение оказалось дыханием этого чудовища.

И стоило лисичке пошевелиться, как одна из двух морд немедленно уставилась на нее крупными янтарными глазами – внимательно, подозрительно, и не сказать, что дружелюбно.

“Мамочки-мамочки-мамочки!!! Караул! Что же делать?! Надо ведь как-то спасаться, пока меня не съели! Но как, если меня уже поймали?! Может, превратиться в человека? А толку? Эта тварь такая здоровенная, что и в человеческой форме меня проглотит и не заметит! Может, подождать, пока она заснет?.. Но у нее две головы – спит ли она вообще полностью? Да и вокруг, вроде, не ночь… Стоп. Две головы? Так это же орфа!”

Выдернутый из объятий паники и худо-бедно возвращенный к порядку разум наконец признал придавившее ее существо – да огромного и двухголового пса, который, однако, считался созданием сравнительно флегматичным и достаточно миролюбивым. Да и вообще травоядным, так что поедание Харишке, объективно, не грозило. Впрочем, заблуждаться, и считать его совершенно мирным тоже не стоило.

“Ну да, орфа – вон и выпуклости характерные на шеях. Только чего же он меня придавил тогда? Может я, пока по лесу шлялась, к их щенкам полезла, и меня нейтрализовали? Или у этой сомнительной радости есть хозяин, и орфа меня просто сторожит, чтобы не удрала?”

Последняя мысль была уже довольно неуютной – мало ли, кому и зачем она могла понадобиться? И тем острее вставал вопрос о том, как из этого плена удрать. Орфа, конечно, бегают хуже обычных собак, но она-то уже у него лапах.

Впрочем, не успела Харишка ничего придумать, как вторая голова басовито бухнула где-то наверху. А спустя пару минут за пределами ее видимости раздался негромкий женский голос:

– Очнулась? Славно. Отпусти ее, Хам.

Пара мгновений – и давление на грудь пропало, а орфа тяжко шагнул в сторону. Харишка же, не без труда поднявшись на лапы, умудрилась сесть, подозрительно оглядываясь, и обнаруживая невдалеке темную фигуру вполне человеческих очертаний.

– Можешь превращаться, поблизости нет технократов. Только в бега не ударяйся – у меня ни времени тебя ловить, ни желания, – пригласил тот же голос.

Поразмыслив, девушка решила послушаться и на этот раз – чтобы там ни произошло, разбираться с этим в человеческой форме явно будет сподручнее. Да и шансов спастись у нее, пожалуй, станет побольше. Чуть-чуть.

Неуклюжий переворот, новое взвихрение воздуха – и вот она уже сидит на земле в человеческой форме, без удовольствия оглядывая помятую и запыленную одежду, а затем осматриваясь по сторонам.

Пока же она трансформировалась, темная фигура приблизилась, оказываясь высокой сухощавой женщиной в черных одеждах, напоминающих какое-то религиозное одеяние. Немолодое лицо в тонких морщинах – вроде бы европейское, но и с явными средиземноморскими чертами и будто высушенной кожей, – обрамляющие его пряди седых волос, пронзительные темные глаза… 

– Здравствуй, – голос все тот же негромкий, и какой-то усталый. – Кто ты, как тебя зовут?

– Я… меня зовут Харишка, – осторожно отозвалась девушка, так и не придумав, что ответить на вопрос “кто она”. – А Вы… Ольгердия фон Девора, да?

Она как-то в один момент догадалась, кто перед ней – слишком уж необычно и не буднично выглядела незнакомка, слишком явно чувствовалась аура старательно сдерживаемой магической силы.

– Именно так, – кивнула женщина. – Значит, Харишка…

– Я именно Вас и искала! 

– Искала меня? – изящные брови удивленно приподнялись. – Никогда бы не подумала, что за мной однажды придет похмельная лиса после двухдневного загула. Точнее, что мне принесет ее моя собака.

– Меня… принесла Ваша собака? – озадачилась Харишка, борясь со смущением и невольно косясь на мирно принявшегося щипать травку орфа.

– Именно так. Мои собачки, признаться, пьянью обычно брезгуют, но тут Хам, видимо, почувствовал ферала и решил… помочь, наверно? Не знаю, где и как он тебя нашел, не спрашивала.

– Но я не пила! – вырвалось у девушки.

– Да-да, я сразу поняла, что ты топор, – на лице Ольгердии не было заметно и тени улыбки. – Мне, признаться, куда больше интересно, для чего я тебе. Сэкономлю нам обеим время: темными знаниями я не торгую, в любви помочь ничем не могу, как и с ушедшими из жизни. Итак?

– Н-ну, я не знаю, насколько требующиеся мне познания можно назвать темными, – осторожно ответила Харишка. – Но вообще мне нужен Ваш… как минимум совет, наверно.

Минутное размышление, чуть приподнятая изящная бровь.

– Звучит благообразнее того, что я обычно слышу. Рискну тебя выслушать. Пойдем в дом.

***

Жилищем почти легендарной волшебнице служило довольно большое двухэтажное строение – домом назвать вроде несолидно, а на усадьбу еще как-то не тянет. И при этом весьма сдержанно, функционально, уютно, но без излишеств.

Хотя взору Харишки предстали лишь скромная прихожая, намекающая на непопулярность дома у гостей, неширокий коридор, да небольшая кухня, отчаянно напоминающая крестьянскую. Печь и та имелась.

– Ты голодная? – справилась Ольгердия, указывая гостье на один из стульев и складывая руки на груди.

– Простите, немного…

– Все в порядке, Харишка, я не настолько нелюдима, как о мне нередко говорят, да и жестокость мою весьма преувеличивают.

Несколько изящно-сдержанных взмахов волшебной палочки – и вот на столе перед девушкой довольно объемистая пиала какого-то незнакомого, но горячего и весьма ароматного супа и несколько кусков темного хлеба.

– Угощайся, не стесняйся.

– С-спасибо огромное! Это… это Вы приготовили?

В ответ – вновь иронично приподнятая бровь и едва уловимая улыбка.

– По-твоему, древняя темная ведьма не может уметь готовить? Впрочем, не знаю, как другие, но я за сотни лет вполне научилась. Я не чистым злом питаюсь, уверяю тебя.

Еще пара взмахов палочки – и хозяйка дома опускается на стул напротив, с чашкой чая и еще одним куском хлеба с сыром. Харишке же вновь стало совестно.

– Я… простите, но о Вас обычно такое рассказывают, что представить Вас в бытовой ситуации непросто. Но я совсем не хотела Вас обидеть…

– И не обидела. Но давай к делу. Что ты хотела у меня разузнать?

На вкус суп оказался еще лучше, чем на вид, хотя и происходил рецепт явно из какой-то достаточно экзотичной кухни – со множеством тонких на вкус пряностей и не всегда опознаваемыми овощами. Но, работая ложкой, девушка не забывала и вести рассказ о своей затее.

Ольгердия фон Девора слушала ее внимательно, не перебивая, и степенно попивая чай.

– То есть, ты хочешь нарожать огромное количество лисят-детенышей и тебе для этого нужен, хм, супруг? – резюмировала она наконец. – И при этом ты откуда-то знаешь, что в нашем мире изредка можно встретить “очеловеченную лису”, и надеешься узнать у меня, где и как?

– Именно так, – кивнула девушка, ловя себя на том, что невольно скопировала манеру речи собеседницы. 

– И ты понимаешь, что подобный… хм… стиль жизни может сказать на твоем… хм… рассудке достаточно специфическим образом? А то и не только – организм у тебя явно неказенный.

– Подозреваю. Но я согласна рискнуть ради возрождения Кайлинтии!!!

– Ради шанса на возрождение Кайлинтии. Пророчества – это не рецепты успеха, не обольщайся. 

– Пусть так.

– Ну-ну. Что ж, хорошо, ваша с твоим дядей и его ползучими друзьями затея звучит весьма интересно, так что ради необычного эксперимента я передам тебе необходимую информацию. Но не без условий.

– Я Вас слушаю! – Харишка постаралась вся обратиться во внимание.

– Магический контракт, гарантирующий получение мною результатов вашего эксперимента. Даже промежуточных. Знания – вот единственная страсть, которая держит меня на этом свете. В подобных вопросах я альтруизмом не отличаюсь.

– Хорошо, я согласна!

Заключение договора не заняло много времени, и вскоре две волшебницы – древняя и молодая, – вновь сидели за столом с чашками чаю, Ольгердия фон Девора рассказывала, а Харишка внимала, едва переводя дух и не переставая удивляться.

Как оказалось, знакомый ей мир был не единственным в мироздании, и кроме него существовало еще множество параллельных. 

Одним из таких миров был Юрайвинд – на пару веков отстающий в развитии, но весьма развитый магически. Когда-то. С тех (видимо, давних) пор в том мире успела разразиться магическая же катастрофа, исказившая его лицо. Итогом ее, помимо возникновение множества аномалий и определенных социальных потрясений, стало то, что местные жители каким-то загадочным образом слились со своими питомцами-лисами и получили магический дар поголовно… те, кто выжил.

А затем повествование переместилось в более привычный Харишке Милаграэд, и девушка с не меньшим удивлением узнала о существовании малоизвестной секты Арджаилитов. Секта эта, помимо ряда весьма своеобразных магических практик, разработала специфический ритуал, проведение которого каким-то образом создавало в Юрайвинде очередную аномалию, но на сей раз сравнительно благую – переносящую в Милаграэд одного из ки́то (как называли себя сами жители того мира), находящегося в беде.

– “Ритуал, помимо перемещения, устанавливает связь между призвавшим и призванным, с одной стороны порождая нечто вроде "Долга жизни" для Перемещенного (которого таки спасли), компенсируя это тем, что Переместивший несет ответственность за Перемещенного, и плохое и безответственное отношение к последнему весьма чреваты на уровне Высшего Правосудия”, – по памяти процитировала Ольгердия, закругляя рассказ. – То есть, арджаилит получал себе преданного компаньона (или слугу), но при этом нес за него нешуточную ответственность. Отсюда же, кстати, и проистекают многие легенды технократов о кицунэ и подобных существах.

– Ого-го! – выдохнула Харишка, в очередной раз переводя дыхание. – Во дела! Только, простите, но ведь эти легенды ходят с древности? А этот самый Юрайвинд не так уж и отстоит от нашего мира по времени и, если я правильно поняла, катастрофа там случилась не настолько давно?

– Если говорить попросту – дело в пространственно-временном характере аномалии. Арджаилиты были на порядок старше меня (а то и не на один). Подробности, что я тебе рассказала, они узнали куда позже.

– А-а-а!.. И, выходит, я должна отыскать представителей этой секты?

– Не отыщешь – последние из них не пережили все того же “Пришествия Культов”. Я могу указать тебе координаты одного из кладбищ, конечно, но толку от этого не будет.

Харишка даже сникла.

– Но, а как же тогда?..

– Подробности ритуала известны мне, я расскажу тебе суть. 

– Здорово! Спасибо Вам огромное!

– Но помни помимо всего сказанного еще две вещи, – взгляд древней волшебницы стал строже. – Помимо того предупреждения, что процитировала я, существуют и обычные законы нашего мира, которым ты обязана будешь призванного научить.

– Да, разумеется!

– И второе: ритуал так устроен, что помимо призыва иномирца, он, в качестве побочного эффекта, приманивает к месту призыва случайное магическое существо, и к этому нужно быть готовым. Как ты, надеюсь, понимаешь – медведраку или вайпуру, в отличие от фуррекэта или орфа, “брысь” не скажешь.

– Оу, д-да, я поняла. Постараюсь подготовиться.

– Уж постарайся, – Ольгердия фон Девора допила чай и нахмурилась. – Вроде бы, ничего не упустила?.. Отлично, теперь давай к сути ритуала.