Соммерсеты были хорошей семьёй. Эльзе было всего восемь лет, но она уже чётко это знала. Эльзе было известно, что у её отца была престижная работа, и иногда ему приходилось путешествовать. Она знала, что у её мамы тоже была престижная работа, однако она всегда поддерживала мужа, когда ему приходилось уезжать на долгое время.

Но что-то в одну из его апрельских поездок сделало их семью менее хорошей. Это была какая-то конференция в Нэшвилле, которую он посещал каждый год. Однако она отличалась от всех других деловых поездок, потому что она превратила тихих и любезных родителей Эльзы в злых и кричащих друг на друга людей, которых она видела раньше только в сериалах по телевизору.

Обычно Эльза и её мама следовали стандартному распорядку. Когда приближалась деловая поездка отца, они всегда собирали небольшую сумку для него со здоровыми закусками. У них всегда было картофельное пюре и стейк на последний ужин перед его отъездом (плюс печенье и сливочное мороженое на десерт). И они всегда обязательно тепло провожали его в дорогу.

Однако в эту апрельскую поездку они не собирали ему закуски в дорогу, традиционный ужин был съеден в ледяной тишине, десерт пропущен, а прощание испорчено. Мама Эльзы неловко обняла мужа, а затем попросила дочь остаться дома, после чего родители девочки ушли к машине. Даже сквозь закрытую входную дверь Эльза могла слышать их крики.

Затем апрельская поездка закончилась, отец возвратился домой, и они притворились, что всё было нормально. Эльза Соммерсет продолжила жить, как обычно. За исключением тягостного ощущения, что в апреле произошло что-то… странное.

Конечно, ей было всего восемь лет. Но она уже знала, какие правила существовали в их семье, и почему она должна была им следовать. Иногда она ошибалась и нарушала правила, не специально, после чего родители просили её «подумать о своём поведении». Но Эльзе было нечего им сказать в ответ. Иногда она просто делала что-то и не могла объяснить, почему.

Иногда она нарочно нарушала правила. Из разговоров родителей за обеденным столом Эльза знала, что такое нарушение правил попадало под категорию «умышленно» на работе мамы.

Почти всю неделю, пока её отец отсутствовал, Эльза планировала способ выяснить, почему её мама всегда злилась, когда он уезжал, но успокаивалась, когда он возвращался домой. Эльза не была уверена, как она собиралась это сделать. Одно она знала точно: это включало в себя тайное проникновение (типично для раскрытия любых тайн) в кабинет её родителей. Что-то точно было спрятано в их кабинете, поскольку это была единственная комната во всём доме, в которую ей не разрешалось входить без спроса. Если ответ на то, почему апрельская поездка отца вышла настолько странной, был где-то в доступной части их дома, Эльза бы давно его нашла.

Поэтому на следующий день после возвращения отца Эльза дождалась, пока он расслабится и будет смотреть телевизор, а её мама уедет заниматься делами в городе. Как только они были заняты, она нанесла удар, захватив с собой одну из своих книг о Нэнси Дрю на всякий случай, если её поймают. План заключался в том, что если её поймают, она скажет, что пришла в кабинет почитать.

Оказавшись в безупречно чистой комнате, Эльза начала искать подсказки, которые дали бы ей ответ на все её вопросы. К сожалению, ничего явного не лежало на видном месте. Стол её отца был чист, а быстрый осмотр его рабочего портфеля показал только бумаги по бизнесу. В ящиках рабочего стола находились только офисные принадлежности, и после того, как Эльза поиграла с несколькими скрепками в виде снежинок, она поняла, что ей стало скучно.

Эльза несколько минут покрутилась в кресле отца. Ей показалось, будто она предала честь мистической корпорации «Скуби-Ду». Она уже начала размышлять о том, стоит ли ей на самом деле почитать книгу о Нэнси Дрю, когда заметила картотечный шкаф в углу кабинета и тут же спрыгнула с кресла.

Эльза не была достаточно высокой, чтобы заглянуть в самый верхний ящик шкафа, поэтому решила начать осмотр с самого нижнего. Она выдвинула ящик и устало вздохнула. Она не ожидала найти что-то необычайно шокирующее сразу в самом первом ящике, однако это было слишком предсказуемо: перед ней лежал ящик, забитый полностью идеально маркированными папками с надписью «Налоговая информация» и указанными рядом годами. Ей не хотелось листать эти папки, даже если бы кто-то сказал, что в них были спрятаны древние карты сокровищ.

Чтобы просто убедиться, Эльза пробежалась глазами по всем заголовкам. Все года были указаны в правильном порядке. Эльза не заметила каких-либо секретных кодов, с помощью которых можно было что-то взломать. Или числовых схем, которые нужно было расшифровать. Она собиралась закрыть ящик, когда поняла, что на последней папке не было указано никакого заголовка. Папка была задвинута так далеко, что девочка почти её не заметила.

Вытащив папку из задней части шкафа, Эльза обратила внимание на то, что она была какой-то неровной и толстой. Девочка села на пол рядом с картотечным шкафом и открыла папку.

Внутри лежала стопка открыток, большинство из которых были сделаны из разноцветной картонной бумаги. Эльза наклонилась ближе и взяла самую верхнюю открытку. Она была зелёной, с нарисованным фиолетовым тортом посередине. Орфография была плохой, и было непросто разобрать слова, но на ней было написано таким же фиолетовым карандашом: «Обратная открытка на день рождения».

Открыв открытку, Эльза увидела ещё больше неровных надписей внутри. Девочка предположила, что автор открытки был младше неё, основываясь на неуклюжем почерке и плохой грамотности. Однако она смогла всё разобрать.

«2 апреля

Дорогой Агнарр, спасибо, что ты приехал на мой день рождения. Мне нравится, когда ты приезжаешь, и ты всегда привозишь с собой хорошие подарки. Пожалуйста, продолжай приезжать к нам каждый год.

С любовью, Анна.

P.S. можно я буду называть тебя папой?»