Каждый день Эльза бежала домой со школьного автобуса, — рюкзак подпрыгивал на её плечах, — чтобы быстрее добраться до почтового ящика. Она хватала почту, рылась в ней, а затем действовала одним из двух способов. Если в почтовом ящике лежало письмо от Анны Винтергейл, Эльза мчалась в дом, оставляла остальную почту на кухонной тумбочке и прятала заветный конверт в своей комнате среди растущего запаса писем от Анны.

Эльзе потребовалось всё её самообладание, чтобы не читать новое письмо в тот же самый момент, когда оно оказывалось в её руках. Но обычно Эльзе удавалось быть терпеливой. Однажды за ужином мама спросила девочку, почему она пропустила обед. И почему она не принесла свою домашнюю работу вниз, чтобы сделать её, как обычно, за кухонным столом.

В книгах Эльзы всякий раз, когда главные герои пытались сохранить важный секрет, им приходилось притворяться, что всё было совершенно нормально и одинаково. Эльза прочитала более чем достаточно книг, чтобы быть в этом уверенной. И с благословения всех хранителей секретов, которые когда-либо были до неё, Эльза продолжила их традиции.

Поэтому она заставила каждый день выглядеть одинаково. Даже когда она не находила новые письма от Анны в почтовом ящике, Эльза всё равно забегала на минутку в свою комнату и оставляла там свой рюкзак. Затем она спускалась и обедала на кухне.

Эта рутина продолжалась без сучка и задоринки в течение нескольких недель. Эльза позволяла себе читать письма Анны только после ужина, когда её родители обычно смотрели их любимые вечерние передачи по телевизору. Прочитав новое письмо, она тут же принималась писать ответ, а на следующее утро оставляла свежий конверт в почтовом ящике по дороге на автобусную остановку. Если у родителей Эльзы была какая-то почта, которую нужно было отправить, её отец тоже оставлял её внутри почтового ящика перед работой. Однако он всегда уезжал на работу раньше девочки. Эльза никогда раньше не осознавала, насколько постоянны были её родители. Теперь, когда их привычки и рутина стали важны для неё, она обрадовалась этому открытию. Ведь их постоянность помогала ей регулярно отправлять письма своей тайной подруге по переписке и узнавать о ней много новых замечательных вещей.

«ТН» было аббревиатурой штата Теннесси. Эльза не знала, как правильно написать это слово, пока не прочитала одно из писем Анны. У Анны были рыжие волосы и зелёно-голубые глаза. У неё были веснушки, но она их не любила, потому что у её мамы веснушек не было. Её занятия по верховой езде шли хорошо. Правда Анну очень сильно забавлял шотландский акцент её тренера, поэтому иногда ей было сложно слушать инструкции. У мамы Анны тоже были рыжие волосы, и она не была замужем. Она иногда встречалась с мужчинами, но это никогда не продолжалось долго.

В отличие от Эльзы, Анна любила плавать, и её мама всё время водила её в бассейн, даже зимой. (После письма Эльзы, в котором она выразила большую обеспокоенность, Анна объяснила, что зимой они ходили в бассейны внутри зданий. Они были тёплыми).

После нескольких недель переписки у них стали заканчиваться новые вещи, о которых можно было рассказать друг другу. Эльза не думала, что болтовня о терминах фигурного катания будет интересна Анне. И, честно говоря, Эльзу тоже не особо интересовала верховая езда.

Поэтому, в конце концов, Эльзе захотелось рассказывать о более личных вещах, хоть она и боялась, что её жизнь была недостаточно интересной для Анны. Эльзе нравилась её школа (особенно уроки рисования), и у неё были хорошие друзья. Ей нравились её родители, и ей нравился их дом. Они ездили заграницу на каникулы. И ещё однажды родители Эльзы разрешили ей не спать допоздна, чтобы посмотреть Олимпийские соревнования по фигурному катанию.

Но когда Эльза села за стол, чтобы написать письмо, она обнаружила, что пишет о том, что чувствует… стресс? Нет, это слово используют только взрослые, которые ненавидят свою работу. Эльзе было всего восемь лет, и она слышала от кого-то, что детям следовало жить беззаботно. Девочка была уверена, что существовало какое-то другое слово, которое могло описать её нарастающие напряжение и страх. Они иногда появлялись внутри во время предвкушения чего-то.

Это было нехорошее предвкушение. Не то, которое она чувствовала, когда ждала новые письма от Анны. Это было волнение, которое заставляло её бояться, что всё, что ей нравилось, могло просто исчезнуть.

Что, если следующий предмет в школе окажется слишком сложным, и все учителя начнут её ненавидеть, потому что Эльза Соммерсет вдруг не сможет его освоить? Что, если она сломает лодыжку, и ей придётся перестать кататься на коньках? Что, если все внезапно поймут, что она лишь притворяется хорошей и талантливой девочкой? Что, если все перестанут её любить?

Сидя за письменным столом, Эльза заметила, что её дыхание участилось, а глаза заметались по комнате, предвкушая первых признаков того, что внутри неё что-то вот-вот разобьётся на части. Она ждала это с волнением в груди точно так же, как ждала новые письма от Анны. Как чего-то, что скоро придёт, но она точно не знала, когда именно. В один момент все поймут, что Эльза была неудачницей. Боль, сжимающая её грудь, была лишь подтверждением неизбежного.

Однако Эльза не могла рассказать об этих чувствах и страхах никому, даже своим родителям, потому что она была уверена, что это сделает всё только хуже. Всем было знакомо чувство… тревоги! Вот правильно слово! Все чувствовали тревогу время от времени, но Эльза не видела, чтобы кто-то ещё так плохо с ней справлялся.

Это заставило её почувствовать себя ещё большей неудачницей.

Эльза глубоко вздохнула и перестала тревожно оглядывать комнату. На её письме, адресованном Анне, до сих пор стояла лишь одна дата. Несмотря на чувство тревоги, Эльза улыбнулась. Напоминание об Анне Винтергейл и её письмах в мгновение сделало девочку счастливой.

Не слишком задумываясь над своими словами, Эльза принялась расписывать всё о своём чувстве тревоги. Даже если Анна подумает, что Эльза была какой-то сумасшедшей неудачницей, она не станет принимать это близко к сердцу. И, может быть, Анна сможет написать ей что-то утешительное или как-то помочь улучшить ситуацию. Сегодня Эльза поняла одно: даже просто существуя и отправляя ей письма о своих любимых цветах, Анна уже смогла помочь. Дни, когда она получала новые письма от Анны, почти всегда были самой лучшей частью недели.

Это письмо вышло в два раза длиннее обычного, и Эльзе пришлось вырвать ещё один лист бумаги из своего блокнота. Закончив, она была впечатлена собой. Даже в школе она никогда ещё не писала так много слов.

Эльза надеялась, что Анна не заскучает на полпути, когда будет читать это письмо.

Она сделала ещё один глубокий вздох при этой мысли, а затем старательно проигнорировала её. Анне не будет скучно. Анна всё поймёт и отнесётся к ней по-доброму. Сохранив этот настрой, Эльза написала адрес Анны (теперь по памяти) и, запечатав конверт, быстро его поцеловала.