Глава 1

Руэл всю жизнь провела в рабстве. Она была собственностью знатного дома, грязнокровкой, слишком высокой и крепкой для дроу. Руэл слышала, что этим она пошла в отца: здоровенного человека, которого притащили с поверхности во время какого-то рейда. Было это давно, человека уже нет в живых, сплетни и слухи быстро стихли, стоило матроне вырвать пару-тройку языков, но Руэл усвоила главное. Весьма вероятно, что глава дома — её мать, но не из глубокой привязанности она пощадила полукровку и уж точно не из любви. Руэл обучили сражаться с мечом и магией, а потом выставляли как гладиатора дома на боях. Так знатные дома города решали мелкие споры. И просто развлекались, смотря, как рабы сражаются насмерть. Матрона в некотором роде благоволила Руэл, как любимой собачке. Но Руэл было не суждено занять хоть какое-то место в иерархии дома.

И всё же она не ожидала, что её продадут. Зентам, вместе с отрядом таких же безродных полукровок. Зенты переправили её в Лунные Башни…

И это всё, что она смогла вспомнить, выпав из странной капсулы.

Руэл раньше дралась на разных аренах: когда главам домов хотелось ярких зрелищ, пространство для битвы зачаровывалось, превращаясь то в пустыню с раскалёнными на солнце песками, то в выстуженную ледяную пустошь, то в джунгли с ядовитыми растениями. Но сейчас… сейчас всё было по-настоящему. Запахи едва не свели Руэл с ума: кроме гари и крови вокруг так много непонятного, невыразимого, неизвестного. Всё тело ощущалось крайне странно. И что-то копошилось у неё в голове… Паразит… личинка иллитида. Каждый в Подземье знал, что это такое и что будет потом.

Руэл врезала кулаком по земле. Стать мозгоедом или броситься на меч — это все возможные для неё исходы? После стольких лет… Чувства свились в тугой узел, трудно разогнуться, трудно встать, конечности дрожат. Это… это страх? Что всё кончено… Если всё так… то она пройдёт этот проклятый корабль насквозь и выпотрошит каждого попавшегося иллитида. Она будет отрывать им щупальца и ломать хребты… Она умрёт, как воитель, а не как раб!

С глубоким и злым рыком Руэл поднялась с пола и осмотрелась. Ей нужно оружие. С собой у неё ничего не было, ещё повезло, что на ней остался лёгкий кожаный доспех, не стеснявший движений. Руэл быстро переплела себе косу и отбросила чёлку с лица, после чего, восстановив дыхание и взяв себя в руки, она отправилась исследовать наутилоид, готовая к бою.

Туман в голове немного рассеялся, она осознала, что корабль мозгоедов летел сквозь преисподнюю, вокруг всё ещё сновали драконы, корабль трясло от их атак. Никакого разумного объяснения происходящему не было, зато в комнатах валялось много самых разных трупов и у большинства не хватало мозгов. В самом прямом смысле. Много капсул, много тел, разбитый резервуар с едкой жидкостью и личинками… Руэл знала, что иллитиды размножаются, заражая личинками. После трансформации от былой личности не остаётся и следа, а сознание вливается в целый рой коллективных разумов под управлением старшего мозга. Но попасть на наутилоид — вот это крайне странно. Об этих кораблях уже много веков ничего не было слышно.  

«Похоже на какой-то сбор урожая, — мрачно подумала Руэл. — Что тут происходит?..»

Но ей повезло найти оружие. И немного денег. И даже пару бутыльков с зельями. Руэл предпочла бы вооружиться топором, но пришлось довольствоваться скимитаром, парой топориков и арбалетом, болты тоже нашлись, сгодится.

Ещё она могла с уверенностью сказать, что прямо перед ней по кораблю прошёл умелый воин и оставил после себя рассечённые тушки пожирателей интеллекта и бесов. Мог ли это быть кто-то, вроде самой Руэл? Кто-то из собранного урожая? Полудроу продолжила свой путь, всё больше испытывая разочарование, что на неё не нападают толпы врагов. Она тратит оставшееся у неё время зря.

Но в следующей комнате Руэл поражённо замерла. Воздух едкий, горький, пол скользкий от слизи. Капсулы. Всюду, насколько хватает взгляда. Какофония глухих ударов обступила со всех сторон, холодные волны боли накатывали на голову и Руэл попятилась в иррациональном ужасе. Там, внутри, во всех капсулах кто-то был. Она присмотрелась к паре ближайших капсул и увидела, как под крышкой бледно и мутно светились оранжевые глаза. Иллитиды. Она словно в какой-то инкубатор зашла. На Руэл нахлынуло видение: все капсулы открываются и на волю вылезают новорожденные иллитиды… Она крепче сжала в руках рукояти топориков, приготовившись к бою, но корабль вдруг сотрясся от мощного удара. Эхо взрывов пронеслось по палубе, в комнату откуда-то сверху ворвался огонь, облизал капсулы и сдетонировал ещё серию взрывов. И уже обратившиеся в мозгоедов, и ещё не дождавшиеся этой участи очищались в пламени. Руэл попятилась, завороженно смотря на погибель, когда на голову ей рухнула капсула, сорвавшаяся с креплений где-то под куполом комнаты.

Полудроу успела откатиться и вскочить на ноги, грохот разбившейся оболочки заглушил на миг рёв пламени… А потом Руэл услышала хриплую и злую брань, а из повреждённой капсулы высунулась бледная рука и зашарила по воздуху.

— Не стой столбом, вытащи меня! — приказали полудроу фальцетом.

Руэл подчинилась почти инстинктивно и мощным ударом ноги сбила с капсулы верх. Тот, кто внутри, ещё не обратившийся, возможно, тоже заслуживает умереть достойно… Но ещё через миг, смотря, как свободу выбирается, шипя и ругаясь, пленник иллитидов, Руэл испытала разочарование — на волю выбрался белобрысый и растрёпанный эльф, — и недоумение — почему вообще она откликнулась и помогла?.. Такого лучше избавить от мучений сразу.

— О, боги, я уж думал мне крышка, — потянувшись, проговорил эльф и проворно отскочил, как только Руэл ринулась на него с топориками. — Эй-эй, погоди! Не делай глупостей! Агх…

Спазм в голове заставил Руэл поморщиться: паразит зашевелился, и на краткий миг она… увидела тёмные улицы и горящие в темноте окна зданий, оживлённые летние веранды таверн, услышала музыку и смех… а ещё ощутила страх, нетерпение и голод.

Видение оборвалось, натянувшаяся в голове нить исчезла, а эльф, точно так же держась за голову, испуганно таращился на Руэл, успев при этом отпрыгнуть от неё на несколько шагов.

— Ого… жучок-то с сюрпризом, — нервно пробормотал он. — Мы заражены… — Он бегло оценил взглядом разницу в их росте и комплекции… и пригладил белые волосы. — Надеюсь, суровая дроу не имеет ничего против компании очаровательного плута? — спросил он, растянув губы в улыбке. — Меня зовут Астарион, — он зачем-то изящно поклонился. — Похоже, мы с тобой в одной лодке. И она вот-вот пойдёт ко дну.

Руэл снова метнулась вперёд, но он увернулся от её удара, крича на высокой и раздражённой ноте:

— Да угомонись ты! Или ты не можешь отличить эльфа от мозгоеда?!

— Ты заражён… — процедила Руэл, намереваясь устранить его.

— Так же, как и ты!!! Я видел в твоём соз…

В этот миг в комнату ворвались два камбиона и напали на Руэл, крича «За Аверно!». Она отразила удар первой бестии и с рыком отбросила назад. Её кровь вскипела в мгновение ока. С подобными тварями она уже сражалась, кого только против неё ни выпускали на арену… Руэл стремительно атаковала и сократила расстояние до цели. Второй камбион попытался ей помешать, напасть с фланга, но вдруг взвыл от боли. В глаз ему вонзилась стрела — тот эльф выпустил её откуда-то из угла. Руэл настигла свою цель и расправилась с бестией. Кровь дьявольского создания, попавшая на неё, была горячей и немного жгла, но не отвлекаясь Руэл развернулась, чтобы добить второго камбиона. И обнаружила, что это уже сделал белобрысый эльф.

«Быстрый…»

В его розовых, как показалось Руэл, глазах застыло странное выражение — эльф не мигая смотрел на кровь, растёкшуюся под телами врагов.

Руэл заткнула топорики за пояс и, не сводя с эльфа глаз, подняла меч камбиона. Длинное лезвие вспыхнуло огнём, словно ответило на биение её сердца. Эльф отшатнулся, на миг его глаза полыхнули золотым и алым, а на лице проявилось беспокойство.

— Радость моя, кажется, из нас вышла неплохая команда, — проговорил он натянуто, Руэл поморщилась. По тону — слизняк и подлиза, если не сказать грубее, Руэл много повидала таких среди смазливых наложников матроны и её дочерей. — Нам в любом случае конец, если этот чёртов корабль разобьётся здесь. Но вместе у нас будет шанс…

И хочет продлить себе агонию за её счёт. Глупец, нет у них никого шанса! Они уже всё равно что мертвецы.

Нет, хуже.

И всё же Руэл передумала нападать. Чужая агония её не волнует.

— Не будет никакого вместе. И шанса тоже. Не путайся под ногами, — свирепо ответила Руэл и попятилась, выходя из комнаты. Спиной она к нему поворачиваться не стала и видела, как меняется его выражение лица: шок, страх, злость, а потом насмешка. Он не спеша двинулся следом за ней, как она и думала.

— Вижу, ты из суровых и самодостаточных, — ехидно отметил эльф. — Ну ладно. Я не возражаю, чтобы ты расчистила для меня путь. Обещаю не втыкать нож тебе в спину, моя суровая воительница.

И он снова улыбнулся, чем практически взбесил Руэл, но она сдержалась. Одним ударом можно убить даже её, но слишком явно этот слизняк показывает, как заинтересован в том, чтобы спрятаться у неё за спиной.

В соседней комнате тоже были бестии: горстка бесов и адские кабаны. Руэл врезалась в них и обратила против них пламя дьявольского меча. Ещё больше горячей и обжигающей крови попало на неё, но Руэл лишь смахнула её с клинка и пошла дальше. Она не умрёт напрасно. Она заберёт с собой всех, до кого дотянется. Потому что за чертой её всё равно не ждёт ничего, кроме тьмы, паутины и яда.

Так от боя к бою Руэл пронеслась по палубам корабля и попала в рубку. Здесь вовсю кипел бой. Какая-то жёлто-зелёная воительница в сияющих доспехах яростно рубилась против камбиона и его своры бестий. Зал был усеян трупами мозгоедов, рабов и бесов.

— Гитка? — удивился эльф, выстрелом прибив к полу беса.

«Гитка? То есть гитиянка?» — с запозданием поняла Руэл, об этом народе она только слышала.

Жёлто-зелёная женщина с зазубренными ушами обрушила двуручный меч на шею камбиона и перерубила её в два удара, после чего пинком отбросила тело и развернулась к Руэл. Полудроу приготовилась к её атаке и встала в стойку, из которой могла как защищаться, так и нападать. Но стоило их взглядам встретиться, как новая дрожь вонзилась в висок. Паразит связал их мысли. Гитиянка потрясла головой.

— Слава Влаакит, вы не рабы, — на странном жёлтом лице отразилось подобие улыбки, но быстро исчезло. — Живо бегите к передатчику. Корабль вот-вот упадёт!

Как бы подгоняя, над палубой пролетел дракон и плюнул внутрь огнём, разметав мелких бестий в рубке. Новый отряд камбионов ворвался в зал, и стая импов, похожая на тучу, летела в сторону корабля.

— Цква! Скорее! Нужно вернуться на материальный план!

Гитка бросилась на врагов — пронеслась, как ураган, мимо Руэл и врубилась в ряды бестий. Эльф же с не меньшей скоростью рванул в рубку, к передатчику. Его движения показались Руэл смазанными, настолько быстрыми они были. Но удивляться времени не было, полудроу присоединилась к гитке.

— Что ты делаешь? Иди к передатчику! — прошипела от натуги гитка. — Нужно выбраться отсюда!

Руэл не думала о такой возможности, ведь спасения всё равно не существовало. Она выбрала бой и отбросила двух полудьяволов ко входу в рубку.

Лучше умереть, сражаясь… наконец-то не на потеху кому-то.

Корабль внезапно накренился, жалобно скрипя, в пробоины хлынул холод и ветер. Руэл потеряла равновесие и покатилась по полу, пока её не остановила какая-то стена. Крепко сжимая трофейный меч, Руэл увидела, как лихорадочно менялся вид по ту сторону пробоин. Корабль несся скачками, попадая в воздушные ямы и завихрения. Он перевернулся несколько раз, а вместе с ним и всё, что было на борту. Кто-то из врагов вывалился наружу, кого-то добило столкновение с хищными шипами обшивки, насадив на них, как букашек.

Ещё один рывок, и Руэл вышвырнуло в пробоину в стене. Она летела с широко открытыми глазами, эмоции и осознание за ней не поспевали. Кроме ощущения почти детской обиды. Что это конец.

Однако страшного удара не последовало. Руэл свалилась на песок и уставилась… в странную тьму над своей головой. Но обзор быстро перекрыл эльф, рухнувший на неё поперёк. Его падение выбило воздух из её лёгких, в глазах на миг потемнело.

Кое-как оправившись, Руэл с шипением вздохнула и столкнула с себя эльфа. Он откатился, раздался плеск и ругань. Руэл с трудом приподнялась и села на песке. И осмотрелась пришибленно. Куда её занесло?..

— Боги, нельзя же так реагировать! — отплёвываясь, выругался эльф и поднялся из воды.

Вода с него текла в три ручья, волосы облепили лицо, отчего торчащие острые уши выглядели особенно несуразно.

«Должно быть… это река…. Это… поверхность?» — со смесью недоверия и волнения осознала полудроу, никогда не покидавшая Подземья. Она задрала голову и уставилась на небо, на несколько мгновений потерявшись в своих ощущениях.

— Серьёзно, ты любуешься звёздами? После того, как мы потерпели крушение и чудом удрали из Преисподней? — продолжил ругаться эльф.

Руэл посмотрела на него, как на назойливого… эльфа.

— Мы должны найти укрытие, — не успокоился он. — Понять, где мы. И как нам избавиться от этой дряни у нас в головах.

Руэл поднялась и наставила на него меч. Он натянулся, как струна.

— Я знаю, как избавиться. Отрубить голову.

Он моргнул.

А потом попятился, выставив руки, стоило ей податься вперёд.

— П-п-постой, суровая ты моя! Опусти меч. Должны быть ещё варианты!

— Их нет. Через семь дней, а может и меньше, личинка проклюнется, мы истечём кровью, челюсть треснет, выпуская щупальца, а душа исчезнет. Мы станем мозгоедами.

— Но пока ведь не стали! Нужно всё обдумать. Спокойно. Возможно, нам удастся найти целителя.

Руэл желчно усмехнулась, показав эльфу зубы.

— Тут нечего обдумывать.

«Найти целителя… Что за бред».

Она села на песок, чувствуя себя ужасно уставшей. Она… на свободе, она на поверхности… и она обречена.

— Откуда ты? Я был во Вратах Балдура, когда эти твари сцапали меня.

Руэл угрюмо уставилась на эльфа.

Почему его не пугает её вид?..

Такие как он не могли смотреть на неё без страха и отвращения. Она возвышалась над смазливыми и тощими мужчинками, как скала. Она давила их в огромном количестве на арене. За такого красивого эльфа главный бордель её города заплатил бы дому, захватившему его в рейде, огромные деньги. Но вряд ли бы какая-то из матрон пожелала расстаться с таким смазливым личиком. А значит, эльф быстро бы загнулся от жестокой эксплуатации.

Руэл встала и молча пошла на него, не сводя с эльфа глаз. Он немного напрягся, она заметила, но нацепил на лицо насмешливую ухмылку. Руэл подошла вплотную и флегматично глянула на него сверху вниз. Бледная кожа, почти светящаяся под светом звёзд. Гладкая, наверно… И ни одного шрама.

«Чёрт побери, да за такого красавца меня могли бы выгнать драться на арене. И каждый дом выставил бы своего лучшего бойца. Чтобы заполучить его».

И сама Руэл, если бы была свободной и могла себе позволить, непременно схватила бы такого эльфа… Но сейчас она чувствовала, как внутри неё кипит горечь.

Она на поверхности. Её дом продал её. Она заражена и обречена. Какая насмешка судьбы.

— Радость моя, ты близорука? — усмехнулся он тихо и сощурился. — Или не можешь удержаться от близкого знакомства?

Он снисходительно улыбнулся. Руэл схватила бы его за щёки, но была уверена, что этот тип держит за спиной нож.

— А ты буквально напрашиваешься, чтобы тебя взяли в рабство.

Он невесело рассмеялся и вдруг ощерился, показав внушительные клыки.

— Должен предупредить, я больно кусаюсь. И я очень старался быть милым.

Руэл не шелохнулась.

Он насмешливо изогнул одну бровь, но в ход не пустил ни нож, ни клыки. Взгляд у вампира был злой и сильный, как у зверя, которого погладили против шерсти.

— А ты не из впечатлительных, правда? — голос его чуть уловимо дрогнул, похоже, вся ситуация не так уж его забавляла, как он пытался показать.

— Видала тварей и пострашнее тебя.

— «Тварей»?! Как грубо! — оскорблённо фыркнул он. — Я веду себя куда цивилизованнее тебя…

В ответ Руэл молниеносно отпихнула его и опрокинула на спину, залепив пятернёй в лоб. Вампир рухнул в воду, а она осталась стоять на месте.

— Хватит! — огрызнулся он. — Из какой дыры ты вылезла?

— Откуда вылезла, туда не вернусь. Не лезь ко мне, кровосос, не то отрублю голову.

— Прекрасно! Счастливо оставаться! — прокричал он фальцетом, выбравшись из воды и отряхиваясь.

Руэл проследила за ним взглядом. Вампир ушёл, и на берегу наступила тишина. Полудроу прислушалась к шёпоту тростника и плеску воды.

Она совершенно не представляла, что ей делать теперь…