Мысли яростно гремели в голове Астариона, и сам он шёл и едва не подпрыгивал от волнения. Он упал в реку — в проточную воду — и не обжёгся! Это было невероятно, невозможно! Совершенно невозможно для вампирского отродья, которого проточная вода всегда обжигала, как кислота. Пройдя дальше по берегу, Астарион остановился и в полубезумном порыве бросился в воду снова. И ничего!

— Ха! Ха-ха! — он с наслаждением зачерпнул воду и плеснул себе в лицо. И уставился в ночное небо, запрокинув голову. — Хм…

Эйфория спала, когда он подумал о наступлении утра. О солнце. Нужно найти убежище. И кровь. И главное — у него в башке личинка иллитида!!! Отращивание щупалец как-то не входило в его планы. Но он наконец-то на воле! Он свободен! От этой мысли вампир всё равно что опьянел немного.

Стукнув по водной глади ещё разок, Астарион выбрался из реки и мигом почувствовал себя мокрой и облезлой крысой. Снова. Одежда прилипла к коже и потяжелела, а вся грязь и кровь после корабля мозгоедов вряд ли смылись… Он пошёл дальше по берегу, осматриваясь, но за обломками корабля и дымом, что всё ещё валил от него в небо, было особо ничего не разглядеть. Корабль разбился не рядом с Вратами Балдура — это единственное, что мог сказать Астарион. Понять бы теперь, куда именно его забросило.

«Ну, это точно не Тхэй и не Рашемен. Не Долина Ледяного Ветра и не Чульт. Уже что-то».

Он ободряюще хмыкнул себе под нос и обернулся. И с тревогой отметил, что небо немного посветлело. Ещё он предполагал, что та высоченная женщина-дроу всё-таки пойдёт за ним. Хотя бы для того, чтобы попытаться его убить, но берег был пуст. За исключением нескольких трупов рыбаков. Нервно облизав губы, Астарион ускорил шаг, ища взглядом хоть какой-то намёк на расщелину в скалах или пещеру, но видел одни лишь природные крутые стены. Ситуация грозит стать безвыходной, хоть в песок зарывайся.

Но вот его внимание привлекло движение среди обломков — целая стайка мозгов на ножках суетливо бегала туда-сюда, но не отходила далеко от корабля.

«Эх, а вот тут та громила бы пригодилась, — отметил он, едва не цокнув языком, и, пригнувшись и держась тени, направился дальше. — Нужно убраться отсюда или найти убежище, пока эти твари не разбежались по всей округе. Лишь бы не пришлось искать укрытие среди обломков корабля…»

Когда из-за скал показалось огромное здание (а вернее, какие-то заброшенные руины), небо совсем посветлело. Астарион добрался до ступенек бегом, проворно сунул в замок отмычку… и вскоре услышал душераздирающий «щёлк». Отмычка сломалась, словно мерзкий замок перекусил её. Выругавшись на невезение, Астарион вытащил вторую отмычку, но и её постигла такая же участь. Нет, его ещё ни один замок так не оскорблял! Третьей отмычкой он проковырялся в замке почти вечность… и замок не поддался, словно был заговорённым. Хрипло в панике выдохнув, Астарион прижался к двери спиной и затравленно осмотрелся в поисках хоть какого-то убежища. Получить мозгоедскую личинку, но сгореть на солнце — как… как по-идиотски!

Тут он заметил, как солнечный свет падает ему на носок сапога. Переполошившись, Астарион вздрогнул и поскользнулся на ступеньках. Он выскочил под прямые солнечные лучи… и ничего не случилось. Ни боли, ни дыма, ни шипения обожжённой на солнце кожи. Не веря, он как в трансе сделал два шага и уставился на свои руки, не защищённые перчатками. Ни одного ожога. Более того, ощущение солнца на коже оказалось… ужасно приятным… ласковым, нежным, как прикосновение скромной возлюбленной.

А потом пришло осознание. Это всё личинка! Она переписала правила его жизни.

***

Руэл смыла с себя грязь, слизь и кровь в реке. Не самое важное и нужное решение, учитывая ждущую её судьбу… Но оно оказалось единственным на данный момент. Это было… её первое знакомство с поверхностью, где слишком ярко даже ночью. Как её глаза перенесут свет дня? Стоит ли найти укрытие? Или лучше идти навстречу… чему-то — новому сражению, которое положит конец всему. Лесные твари могут быть опасны, но… Аверно позади и Руэл чувствует разочарование по этому поводу. В бою против десятка камбионов она бы не выстояла, а теперь она превратится в мозгоеда не пойми в какой точке поверхности.

В голове пронеслись слова вампира об исцелении, но Руэл только криво усмехнулась, отмахнувшись от них. Спасение для избранных — одно из неписанных правил Подземья. Там были умелые волшебники, способные вытащить личинку на самой ранней стадии, однако стоимость их услуг запредельная, а сама возможность обратиться за помощью ничтожна. У каждого спасения своя цена… вряд ли на поверхности по-другому.

К вампиру мысли тоже постоянно возвращались... Однажды Руэл сражалась на арене с вампирским отродьем и едва не померла. Правда, её противник был больше похож на безумного зверя в лохмотьях, найденного отрядом дроу в какой-то пещере, а не на красивого проходимца с изящными движениями. Ярость, безумная сила и голод — вот что из себя представлял противник. Руэл испытала остроту зубов вампирского отродья на себе, но в конечном итоге смогла срубить твари голову. Матрона потом сказала, что ей понравился бой, Руэл исцелили и даже наградили новой бронёй.

Этот вампир выглядит намного лучше. Возможно… если она сойдётся с ним в бою… то бой будет насмерть.

Руэл недовольно цокнула языком. Зря она его прогнала, нужно было сразу напасть. За что ей цепляться? Но она именно это и сделала — зацепилась. Поддалась неприятному, но мимолётному ощущению и отвадила от себя возможную… угрозу. Как стыдно! Но глупо не признать, что с самой первой встречи она почувствовала некое… влияние от присутствия вампира. Оно щекотало пером.

Руэл передёрнула плечами.

«Тьфу, это и есть вампирские чары? Так недолго и до каких-нибудь глупостей додуматься…»

Но, может быть, она ещё сумеет его нагнать и спровоцировать на бой?

Руэл вышла из воды и отжала длинные волосы, представляя ожесточённое сражение. И нахмурилась, когда мысленно закончила бой на срубании вампирской головы.

Кого она обманывает? Она хочет жить. И она будет драться, не поддаваясь. И всё равно это жалко и ничтожно.

«Есть ли шанс, что те драконы последуют за кораблём и сюда? Дракон как нельзя лучше подойдёт для последнего боя».

Она оделась и заплела волосы в косу. В голове было на удивление пусто. Если не считать паразита. В груди и животе всё застыло, будто она камней наелась. И старые шрамы нервно зудели, предсказывая неприятности. Пока Руэл приводила себя в порядок, стало светлеть. И неприятное чувство, будто с наступлением дня должно было случиться что-то ужасное, иррационально усилилось. Руэл прошлась по берегу, но быстро свернула к обломкам корабля. У неё не было чёткой идеи, что ей следует там искать, но нападение пожирателей интеллекта немного её взбодрило. Расправившись с тварями, Руэл обследовала все части корабля и наткнулась на раненного иллитида. Её разум сдавило ледяными тисками. Она должна была подойти и позаботиться об этом существе. Она должна была проявить сочувствие и пожертвовать собой…

Руэл мотнула головой, стряхивая наваждение.

«Пожертвовать?»

Она воткнула в иллитида пламенный меч камбиона и обдала гада огнём. Сморщив нос от вони палёной мозгоедской плоти, Руэл отступила на пару шагов, стараясь сдержать ярость. Нет, хватит с неё жертв. Внутри зажглось огромное желание рвать и метать. Уничтожить каждого, кто был причастен к тому, что с ней случилось, начиная с зентов, которым её продали, оканчивая главой её Дома. Матрона могущественная волшебница, но магия лишь защитная скорлупа, а вся она соткана из злобы и зависти, а не стали… Но матрона далеко.

«Зенты. Отправили меня в Лунные башни, — уцепившись за обрывок воспоминания, проговорила про себя Руэл. — Как это связано с кораблём? И кто за этим стоит? Куда направлялся наутилоид? И зачем? Чем просто сдохнуть…»

Мысли Руэл прервал писк очередных пожирателей интеллекта. Сколько же их тут? Руэл действовала, не задумываясь. Вложила злость во взмахи меча и скорость движений. Твари были прыткими и могли нанести своими когтями серьёзные увечья. Но несмотря на умение противно лепетать, они были глупыми и предсказуемыми. Руэл быстро их покромсала и даже не запыхалась. Но легче не стало.

Снаружи совсем посветлело. Наступил «день». Руэл испытывала странные и противоречивые эмоции по этому поводу. Пока она сражалась, ей снова показалось, будто она вернулась на арену, где ведёт бой без особой цели. Её цель каждый раз была проста. Выжить. Больше не было ничего, ни внутри, ни снаружи. Да, сейчас она и правда стоит на арене вновь… и ей нужно уйти с неё. В мир, который она совершенно не знает.

Смахнув слизь с клинка, Руэл медленно направилась к выходу с корабля. И с каждым шагом сердце у неё билось всё быстрее. На свет она практически выбежала и зажмурилась — глаза пронзила резкая боль. Она отшатнулась в тень и смахнула с лица слёзы. Больно! Глаза в огне. Но потом недовольно пошевелился паразит… и вдруг наступило облегчение. Только смутное чувство тревоги и слабости никуда не делось. Но Руэл собралась с духом и вышла на свет вновь. Шагнула с закрытыми глазами и медленно их открыла на свету. Резь быстро прошла и это было странно. Словно… паразит избавил её от слабости.

Уже знакомое ощущение пронзило виски. Связь. Видение. Взгляд из темноты развороченной палубы. Взгляд ей в спину. Руэл развернулась, готовая ударить, но вампир отшатнулся с молниеносной скоростью и поднял перед собой руки.

— Полегче, воинственная моя, — протянул он со смешком. — Я всё ещё тебе не враг.

В этом Руэл уверена не была. Она ощутила на миг его голод. Направленный на неё. Подкрадываться вздумал?!

Но вместо того, чтобы броситься за ним в темноту теней, Руэл отошла от обломков подальше. Прятаться он мастер, она даже не заметила его, пока исследовала наутилоид, и это Руэл крайне не понравилось.

— Я тебя предупреждала, эльф, — грозно проговорила Руэл.

— А я всё ещё предлагаю не делать глупостей. Эти личинки влияют на нас. Нам нужно понять, как их контролировать.

— Контролировать? Это невозможно…

Он вдруг широко усмехнулся. И пошёл на неё.

— О, но посмотри сама — невозможное стало возможным, — хрипловато и взволнованно проговорил он, выйдя на солнце. — Вампиры горят на солнце, но смотри! Я в порядке!

Руэл удивлённо вскинула брови. И направила острие меча ему в грудь.

— Предлагаю огнём тебя тоже испытать.

— Радость моя, ну не будь ты такой, — презрительно фыркнул он, но на меч покосился с плохо скрытой тревогой. — У вас в Подземье договариваться вообще не принято? — поддел он её.

— Угрозе отрубают голову, когда это выгодно.

— Но здесь тебе не Подземье. Здесь чудесный мир возможностей и разнообразных союзов. К тому же, — он хитро улыбнулся, нисколько не стесняясь показывать свои клыки, — ты ведь дроу всего наполовину, я прав?

Его замечание укололо, как отравленная игла. Но Руэл не нашлась, что ответить, кроме:

— Это не твоё дело.

Вампир рассмеялся, Руэл передёрнуло от его голоса и веселья.

— Я не пытался тебя оскорбить. Скорее, ободрить. Как говорят, полукровкам живётся… не слишком вольготно в городах дроу. Возможностями не похвастаться. Но здесь другое дело. Если, конечно, ты не станешь заводить каждый разговор с угрозы угнать кого-то в рабство. Позволь мне быть твоим проводником в мир возможностей.

Глаза у него алчно блестели. Руэл достаточно повидала таких взглядов в своём Доме. Вампир уже придумал, как её использовать. Но будет ли ей польза от него? В Подземье такой тип долго бы не прожил… будь он просто мужчиной, а не вампиром. Этот нюанс сделал его чуть более… интересным в глазах Руэл. Но за то, как он вскользь небрежно отметил дроу-полукровок, ей хотелось снести ему голову, чтобы никто не смел говорить о судьбе таких, как она, легкомысленным и насмешливым тоном. Полукровки не имели ничего и не отличались от рабов, захваченных в набегах на поверхность, от которых и появлялись на свет. Если они проявляли способности, то их с готовностью использовали, обучали, чтобы принести в жертву при необходимости. Но какими бы способными и искусными они ни были, они всегда оставались бельмом на глазу.

— А ты, как я вижу, не воспринял мою угрозу всерьёз, эльф, — смерив его грозным взглядом, проговорила Руэл. Ей не нравилось, как он держал себя, не нравился нахальный и ощупывающий её взгляд. Мужчины никогда так на неё не смотрели. Презрение и насмешки от чистокровных членов семьи она получала (а как они любили отпускать едкие комментарии о её шрамах, особенно о тех, что расчертили её лицо). Слуги и рабы её боялись. А теперь даже дартир вздумал смеяться над ней. Хотя она могла отправить его в полёт одним ударом. Но что-то остановило её. Сделать больно очень легко… но уважения этим не добиться, уж она знает. — Если ты думаешь, что этим сумеешь усыпить мою бдительность и вгрызться мне в глотку…

— О боги, нет! Я культурный вампир, — выдал он самодовольно и с гордостью, отчего Руэл скептически изогнула брови. — Я не собираюсь на тебя набрасываться. Просто предлагаю объединить наши силы, потому что не горю желанием обзавестись щупальцами. А что до твоих угроз, — он улыбнулся, хитро сощурившись. — Если я тебе понравился, то так и скажи. Ни к чему всё усложнять.

Его улыбка была настолько приторной, что выражение лица Руэл стало кислым. Очевидно, что она провалилась в попытке его запугать. Как-то неловко… и унизительно. Эльф-вампир предлагает ей соглашение. Соглашение! Союз. Со смазливым красавцем. Ещё и… что он вообще себе позволяет? Любая влиятельная женщина приказала бы содрать с него кожу за такие слова!

Руэл хотела отказаться. Внутри у неё всё вскипело. Она со всем справится сама!

— О, так ты не отрицаешь? Свою вспышку страсти ко мне…

Руэл выбросила вперёд руку, она хотела схватить мерзавца за горло, но он отскочил с весёлым «Аха!», в алых глазах плясали бесы, а Руэл… внезапно ощутила, как у неё ненормально и сильно горят щёки.

— Клянусь, я завяжу тебя узлом, если продолжишь в том же духе, слизняк, — прошипела она, негодуя. — А теперь пошёл впереди меня, — приказала она. — Одно резкое движение и я тебя разрублю.

Он что-то мурлыкнул себе под нос.

— Ох, нет, так не пойдёт. Мы пойдём рядом, раз уж мы совсем друг другу не доверяем, — протянул вампир. — Кстати, я обнаружил любопытные руины и пару троп. И следы. Похоже, крушение пережили не только мы с тобой. Стоит разведать, но осторожно.

— Ты советы мне давать подрядился? — проворчала Руэл, стараясь скрыть очередную неловкость, которую он заставил её почувствовать. Да что с ним такое? На него никакие угрозы не подействовали. — Не говори со мной без надобности.

— О, да ты знаешь толк в жестокости! — посетовал он и не сдвинулся с места.

Руэл не выдержала и пошла вперёд сама. Несколько напряжённых мгновений и ожидание удара в спину… она была готова. Но вампир нагнал её и подстроился под её шаг, идя рядом. И улыбаясь. Руэл нахмурилась и больше ничего не сказала.

***

Астарион не мог перестать улыбаться. Солнышко мягко ласкало его кожу. Он наткнулся на трёх гоблинов ранее, пока обходил местность вокруг корабля. Воняли твари ужасно, но он всё-таки выпил их до дна. Трудно считать этих тварей разумными существами (и запрет Касадора пить кровь разумных существ не мешал Астариону осушить кобольда, если улыбалась удача его поймать), потому любопытство Астариона только возросло. Раз уж солнце теперь не может ему навредить, то и запреты Касадора могут… хотя бы ослабнуть? Увы, пробовать тут некого. Если только за полукровкой-дроу вернуться, думал он тогда, но решил не рисковать. Минус в гоблинской закуске же один, но крайне существенный. Вонь, которая, как показалось Астариону, въелась в его одежду и волосы сразу же. Содрогнувшись от отвращения, он вернулся к реке, чтобы умыться, и увидел миниатюрную фигуру, взбирающуюся по камням на верх скалы близ руин. Девушка в доспехе с чёрной косой. Выжил кто-то ещё…

Проследив за ней взглядом, вампир вернулся к обломкам наутилоида и обследовал все попавшиеся ему контейнеры на предмет полезных и ценных вещей. В этот момент он и заметил полукровку-дроу, рубившую мозги на ножках колечками. С пылающим двуручным мечом в руках эта великанша всё равно что танцевала. Вампир оценил и её движения, и её силу. Полудроу хоть и спустила пар, махая мечом, головы явно не теряла. Такой боец кому-угодно значительно повысит шансы на выживание… если не зарубит на месте. Впрочем, в последнем Астарион всё же сомневался. Есть большая разница между хладнокровным убийцей и… полукровкой, сражающейся за выживание. Хотя ей ужасно хотелось сыграть перед ним полноценную дроу, даже ляпнула, что увела бы в рабство. То есть упала бы в его объятья.

Насколько он знал, полукровки-дроу в городах служителей Паучьей Королевы всегда оставались третьим сортом, если не хуже. На берегу вид у неё был откровенно смятённый и потерянный. Смотря, как она выскочила на солнце и отшатнулась обратно в тень, Астарион заподозрил, что его новая знакомая не была на поверхности… Как же она попала на наутилоид? Она свободно ходила по палубе, но в её воспоминаниях были подозрительные тени…

Он решил рискнуть и подобраться к ней снова…

Теперь, шагая с ней рядом и посматривая на её угрюмый профиль, Астарион планировал цепочку последующих действий. Есть в ней что-то… какая-то трещина, об этом он сказал бы с уверенностью. Она не испугалась его вампирской природы, вероятно, великанша и правда в состоянии отрубить ему голову. В бою. Неужели в спину нож не воткнёт? А ведь хочет казаться дроу, хоть на поверхности это скорее путь к неприятностям. Впрочем, зависит от обстоятельств. Но первое столкновение с большой женщиной с двуручником Астарион посчитал выигранным.

Правда молчание он поддерживал с трудом. Что за карма у него такая, что без влияния чар никто не хочет с ним мило болтать?

Если бы молчание могло кусаться, то это и было бы молчание великанши.

— Кстати, радость моя, — вспомнил он. — Ты не представилась. Меня зовут Астарион, если ты вдруг выкинула моё славное имя из головы со времени нашей прошлой встречи.

— Прекрати меня так называть, иблит.

— Как, радость моя? Сдаётся мне, ты только что меня оскорбила…

— Вот так.

— И? Как же, ра…

Она остановилась и схватила его за воротник камзола. Воротник жалостливо скрипнул, когда полукровка потянула и заставила Астариона встать на цыпочки. Её светлые-светлые глаза, похожие по цвету на серебяное молоко, метали молнии.

— Руэл. Моё имя. И не смей называть меня как-то ещё. А для тебя и «эльфа» хватит.

— Несправедливо!

Она отпустила его, чуть толкнув, и пошла дальше.

«Сдаётся мне, у этой скалы всё-таки мягкая сердцевина… Как очаровательно!»

Поддразнить её ещё немного Астарион не успел — голоса в лесу привлекли их внимание. Они быстро переглянулись, полукровка потянулась к мечу.

Чуть поодаль двое тифлингов обсуждали, что делать с пойманной в простейшую ловушку гиткой, знакомой с корабля. При приближении двух чужаков тифлинги напряглись, им вид полукровки показался весьма угрожающим. Гитка же мысленно потребовала избавиться от тифлингов и освободить её. Обычно Астарион ничего против кровопролития не имел, но хвостатые упомянули какой-то лагерь, встречу с другими гитами и гоблинов.

— Какой презабавный у вас улов, — протянул вампир с напускным дружелюбием. — Но слишком костлявый, в суп не пойдёт.

— Шутников нам только тут не хватало, — нахмурился мужчина-тифлинг. — Советую отнестись серьёзно, в округе полно гоблинов. А на севере ещё и гноллы, отрезали путь к Вратам Балдура по Всхожей дороге.

«Путь к Вратам Балдура, говоришь?»

«Хватит трепаться, убей их!» — прорычала гитка.

«С чего мне тебе помогать?»

«Я знаю, что зреет внутри нас. И как от этого избавиться», — ответила она яростно и серьёзно. Похоже, не врёт.

— А целителя какого-нибудь в округе не найдётся? С гоблинами я уже столкнулся, — пожаловался вампир.

— Тебя зацепили? Скверно. Что ж… тут недалеко есть друидская роща, в ней есть целители.

— Будь осторожен, вокруг и гоблинских ловушек полно, — предупредила девушка-тифлинг. — И эту тварь лучше гоблинам оставить. За то, как её сородичи расправились с Юлом…

— Поддерживаю, оставьте её висеть, — ответил Астарион. — И лучше не задерживайтесь, кажется, я видел недалеко следы целого отряда гоблинов. И ветер принёс вонь десятка тварей, не меньше, угх.

Это сработало, тифлинги предпочли убраться прочь, бросив гитку.

— Итак, а волшебное слово? — весело поддразнил гитьянку вампир.

— Никогда, — она гордо вскинула подбородок.

Стоило ей выбраться из клетки, как на Астариона обрушилось гневное шипение. Но он только растянул губы в миленькой улыбочке. Сегодня у него слишком хорошее настроение: тифлингам повезло, да и гитке тоже. Она запальчиво, но кратко рассказала про какие-то свои ясли, где их ждёт исцеление. И чем быстрее они их найдут, тем лучше. В доброту и отзывчивость гитов верилось с трудом, но эта Лаэзель в Фаэруне вообще чужачка — как бы ни хорохорилась, но нуждается в помощи местных. И если гиты сдержат слово… что ж, это лучше, чем ничего.

— Рогатые упоминали Зорру, который видел гитьянки. В роще. Нам нужно найти его.

— Найдём, радость моя. И о целителе спросим.

— Язык у тебя острый, эльф, но далеко ли ты уедешь на нём? Увидим.

Лаэзель хмуро уставилась на полудроу, Астарион тоже вспомнил об её существовании и с улыбкой повернулся к ней. Вид у великанши был… внезапно неуверенный, словно она не успевала за ними. Даже слова не вставила, а ранее пыталась выставить себя такой грозной и самодостаточной. Астарион усмехнулся: отныне решения принимать будет он. И у него есть два выгодных приобретения.

— А теперь в путь, пока гоблины и правда не нагрянули, — скомандовал он и не сдержал самодовольной улыбки.