Том Реддл не верил в случайности.

    А потому, когда в начале нового учебного года в дверях Большого зала появилась она, он сразу понял: это не случайное событие.

    Нагайна была новенькой в Хогвартсе. Её перевели из Махотокоро.

    Аккуратная чёрная мантия, длинные тёмные волосы, прямая спина, спокойное выражение лица. Всё в ней говорило о самоконтроле, о дисциплине.

    Но Том видел куда глубже….

    Скорее, он слышал её.

    Точнее, то, что жило внутри неё.

    Когда старая Распределяющая Шляпа коснулась её головы, в сознании Тома пронеслось тихое шипящее эхо. Не слова, не мысли — но что-то знакомое.

    Что-то змеиное.

    Реддл выпрямился на своём месте за слизеринским столом, пока Шляпа в раздумьях склонялась над её головой. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного.

    — Интересно… — протянула Шляпа, и Том уловил намёк на веселье в её голосе.

    Новенькая не шевельнулась.

    — Слизерин, – торжественно продекламировала Шляпа.

    Это не стало неожиданностью.

    Но когда Нагайна направилась к их факультетскому столу, Том поймал её взгляд.

    И она остановилась — всего на секунду, едва заметно, но он уловил её любопытство.

    Нагайна тоже услышала его.

***

    Позже, когда она распаковывала вещи в спальне девушек, Том ждал её в коридоре.

    Даже не спрашивал себя, почему и зачем. Просто знал, что рано или поздно она выйдет.

    И когда она, наконец, появилась, Том спокойно направился к ней навстречу.

    — Ты знаешь, кто я, — сказал он, не задавая вопросов.

    Она не отвела взгляд.

    — Том Реддл. Пятикурсник и староста. Лучший ученик курса, как мне сообщили соседки по комнате.

    Кажется, такой ответ не устроил Тома.

    — И ты знаешь, что я слышал тебя.

    Её глаза чуть сузились, а в голосе сквозило недоверием.

    — Ты уверен, что это была я?

    Том склонил голову.

    — Это был кто-то внутри тебя.

    Нагайна молчала, критически изучая его. А затем улыбнулась.

    Том не был уверен, что ему понравилась эта улыбка.

    — Если ты слышал, значит, змеи шепчут тебе так же, как и мне.

    Он не знал, утверждает ли она это… или проверяет.

    Но что-то в её голосе заставило Реддла почувствовать, что он не доминирует в этом разговоре, что они… равны.

    И юноша понял: она не случайность.

    Она — ключ к чему-то большему.

    Том знал это с первого взгляда. С первого звука, что вибрировал в воздухе, когда Распределяющая Шляпа коснулась её головы.

    Теперь Нагайна стояла перед ним в тусклом коридоре подземелий, а её янтарные глаза блестели в полумраке.

    Спокойная. Слишком спокойная для новенькой, оказавшейся в школе, полной чужих ей людей.

    — Ты не похожа на других, — сказал Том, не столько утверждая, сколько проверяя.

    Нагайна снова улыбнулась.

    — А ты не похож на тех, кто задаёт очевидные вопросы.

    Том не привык к тому, что кто-то играет с ним.

    Большинство либо преклонялись, либо старались держаться подальше.

    Но эта девушка из Махотокоро вела себя так, будто не боялась его. Будто она бросала вызов.

    — Ты говоришь, как будто знаешь меня, — тихо сказал он.

    Она сделала шаг ближе, и теперь между ними оставалось не больше вытянутой руки.

    — Я знаю таких, как ты.

    Это не было оскорблением. Но в этих словах скользила уверенность — опасная, потому что она звучала слишком правдиво.

    — И кто же я? — он приподнял бровь.

    Нагайна наклонила голову, её длинные волосы мягко скользнули по плечам.

    — Ты тот, кому змеи шепчут по-настоящему.

    Том не отвёл взгляда.

    — А ты?

    Она улыбнулась, но на этот раз в её глазах не было насмешки.

    — Я — та, кто слышит их с рождения.

    И в этот момент он понял.

    Её внутренняя змея — это не просто фигура речи. Это часть её.

    Он слышал Нагайну, слышал её змею.

    И теперь Том знал: она не просто девушка, которую случайно перевели в Хогвартс.

    Она была ответом на вопрос, который он ещё не задал.

    Том смотрел на неё, но видел глубже — всматриваясь за её человеческую оболочку, за эту самоуверенную улыбку.

    Она была змеёй.

    Нет, не в метафорическом смысле, как все слизеринцы, и даже не в том, в котором был он сам.

    Она была настоящей.

    Той, кого он слышал не разумом, а инстинктами.

    — Ну и кто же ты? — тихо спросил он.

    Он не привык повторять вопросы. Но с ней было иначе.

    Новоприбывшая слизеринка победно ухмыльнулась:

    — Нагайна, — ответила она, словно проверяя, достаточно ли ему одного имени.

    Том медленно и раздосадованно качнул головой.

    — Это не то, что я имел ввиду.

    Нагайна изучала его — так, как изучала бы добычу, как оценивают того, кто может быть опасным, но не вызывает страха.

    — А ты готов услышать ответ, Том Реддл?

    Сейчас в её голосе не было вызова, только интерес.

    Ему не нравилось, когда кто-то ставил себя с ним на один уровень.

    Но она…Том хотел её понять.

    — Попробуй меня удивить, — произнёс он.

    Нагайна чуть прищурилась, будто решая, стоит ли.

    Затем она наклонилась ближе — так, что он почувствовал тепло её дыхания.

    — Я слышала, что ты говоришь со змеями, — прошептала она. — Но слышал ли ты, что они говорят обо мне?

    Том замер.

    Вопрос застрял в воздухе, сплетаясь с их дыханием. Постановка вопроса была слишком двусмысленной, учитывая, на каком факультете они учатся. Но сейчас Тома волновало другое.

    Он действительно слышал.

    Её змеиный шёпот. Вибрации, почти неразличимые, когда голос Нагайны смешивался с чем-то более древним, более тёмным.

    Что-то в его крови узнало её.

    И впервые за долгое время он ощутил… не страх.

    Нет.

    Любопытство. Настоящее, жгучее.

    Том Реддл не верил в случайности. И он не отпустит Нагайну, пока не узнает всю правду о ней.