Кошмары вернулись. После ухода Нила Эндрю поспал едва ли пару часов, прежде чем вскочил в холодном поту, жадно глотая воздух.

Образы из прошлого мешались перед глазами, соединяясь в единое нечто.

«Ты правда думал, что у тебя получится?» — шипела Тильда, чье лицо, мертвецки белое, со стеклянными впалыми глазами, искажала гримаса ненависти.

«Я же говорил, что такой, как ты, никому не нужен?» — бесформенное существо, покрытое черной желчью и кровавыми подтеками, лишь издалека напоминавшее переломанного человека, самодовольно лыбилось.

«Почему ты вообще поверил в это?» — собственное отражение смотрело с отвращением, пока трясущиеся руки, испещренные бесконечным количеством меток, обхватывали горло, сжимая, перекрывая доступ к кислороду.

«Ты всегда можешь стать следующим», — оглушающий хор голосов, больше похожий на рык, продолжал преследовать даже наяву, когда Эндрю умывался холодной водой, пытаясь проснуться окончательно.

Больше он не заснул.

Встретивший его утром на смене Жан не стал задавать вопросов по поводу его внешнего вида и состояния, только попросил не подходить сегодня к кассе и поменьше появляться в зале.

Эндрю не был благодарен ему за это. Эндрю было все равно.

Он потерялся. В собственных мыслях, ощущениях и действиях.

Его злило, что сейчас от него ничего не зависело.

Его пугало, что ему приходилось находиться в неизвестности.

Его угнетало, что все могло закончиться вот так.

Эндрю четко понимал одно — он не хотел, чтобы все заканчивалось. Не хотел, чтобы Нил уходил. Не хотел терять того, кто стал для него важен.

Но еще больше он не хотел заставлять Нила остаться. Потому что это сделало бы только хуже. Потому что это означало быть как они. А он не мог позволить себе навредить ему.

Единственный выход — ждать. И нельзя было предугадать как долго.

Первый день прошел слишком быстро. Настолько, что, выходя из пекарни, Эндрю абсолютно был не готов возвращаться домой.

Тишина давила. Попытки перебить ее телепередачами или громкой музыкой не помогали. Мысли клубились в голове, а зуд нетерпения неприятно гудел под кожей. Тела казалось безумно мало, чтобы удержать весь этот вихрь внутри.

Телефон молчал.

Следующей ночью Эндрю снова нормально не спал. Чтобы хоть чем-то себя занять и не сойти с ума, он пришел на работу на пару часов раньше.

Кто бы мог подумать, что Рене в этот день захочет сделать тоже самое.

Она зашла на кухню, когда Эндрю мыл посуду. Тихо, мягко ступая на подошвы кроссовок, появляясь в поле зрения сбоку, чтобы не напугать. Но в этом не было смысла, потому что Эндрю и так ее заметил. Он выключил воду и обернулся, едва Рене пересекла половину расстояния до него.

— Привет. — На ней не было куртки, но щеки были все еще покрасневшие от холода. — Ты сегодня рано.

Эндрю ничего не ответил. Рене это было не нужно. Ее взгляд сразу же зацепился за его шею, точнее за несколько выделяющихся синяков с одной из сторон, а после вернулся к потемневшим, уставшим глазам. 

Ее улыбка стала на пару тонов теплее, хотя в светлых радужках плескалось беспокойство.

— У нас есть еще время до открытия. Не против выпить кофе вместе? — Это не просто предложение, это прямое приглашение к разговору.

Прямо сейчас Эндрю не видел причин отказываться, поэтому слабо кивнул.

— Отлично. — Рене быстро глянула на часы, прикидывая сколько времени у них было. — Тогда я пойду все приготовлю, а ты присоединяйся, как только закончишь. — Она упорхнула из кухни, оставляя Эндрю одного.

Рене была синонимом безопасности и спокойствия. Она единственная, кто могла забираться к Эндрю в голову и копаться в его мыслях. Возможно, именно ей удастся хоть немного привести его в порядок.

Когда Эндрю вышел в зал, Рене уже ждала его за одним из столиков. Он сел напротив, и перед ним сразу же оказался стаканчик. Раф с повышенным содержанием сахара и карамельным сиропом. Эндрю обхватил его руками, чувствуя, как пальцы начинало покалывать от высокой температуры.

Рене не торопилась. Выдержав паузу, она все же отставила свой латте в сторону и посмотрела прямо на Эндрю.

— Итак, Нил. — Имя резануло слух и заставило внутреннюю тревогу шевелиться еще быстрее. — Он ведь причина твоего состояния?

Эндрю не мог подобрать слов и просто кивнул. Рене стала серьезнее, но продолжала сохранять спокойное выражение лица.

— Поделишься со мной?

Сделав обжигающий глоток, Эндрю отвернулся к окну. По стеклу бежали капли начинающегося дождя. Людей, как и машин, на улице практически не было. До рассвета оставалось еще далеко.

Этот разговор обещал быть долгим и тяжелым.

— Я рассказал ему. — Голос жутко хрипел. Эндрю понял, что не говорил ни с кем больше суток.

Не было необходимости пояснять, что именно он рассказал. Рене сцепила пальцы в замок и задумчиво склонила голову. Услышанное явно ее удивило, но она этого не показала.

— И что он сделал?

Эндрю хмыкнул.

— Ничего.

Такой ответ ее не устроил.

— Если это было ничего, тебе не нужен был бы мой совет.

— С чего ты взяла, что он мне нужен? — Эндрю вновь посмотрел на Рене, вопросительно подняв бровь.

Та лишь устало покачала головой.

— Я знаю тебя не первый год, Эндрю.

Ему не нужен был совет. Ему нужны были ответы, объяснения, дальнейший план действий или хоть что-нибудь, что могло бы остановить этот непрерывный круг удушающих догадок и ожиданий. Ему нужно было нечто, за что можно было бы уцепиться и не утонуть с концами.

Рене не могла этого дать. Но, возможно, она могла немного отсрочить его гибель.

— Он сказал дать ему время.

Эндрю уткнулся в свой кофе, пока Рене молча обдумывала его слова.

— Ты боишься его решения. — Это был не вопрос. Но Эндрю позабавила именно такая формулировка, потому что она была ошибочна.

— Оно очевидно.

— Почему ты так считаешь? — Наклонившись вперед, Рене положила подбородок на сцепленные руки.

Потому что Эндрю видел реакцию Нила. Его страх, боль и сомнения. Его дрожащие плечи и напуганные глаза. Такую правду не хочется принимать и оставлять рядом. От такого нормальные люди хотят сбежать.

— Кому нужны дефектные, Рене? — Эндрю резко выплюнул свой вопрос, только потом понимая, как грубо это прозвучало.

— Таким же дефектным, Эндрю. — Она ответила спокойно, не реагируя на очевидную колкость.

Эндрю прикусил язык. Ему не стоило говорить это Рене, особенно зная, что ее может это задеть. Но он слишком устал, чтобы контролировать все свои выражения.

Рене нашла своего соулмейта еще в подростковом возрасте. Он с самого начала был мутным типом. Сомнительные компании, наркотики и алкоголь, незаконная деятельность. А после он и вовсе вступил в банду, затащив Рене с собой. Она мало говорила о том времени, только упоминала, что это был самый страшный период в ее жизни.

В конце концов, она не выдержала и сбежала, бросив все, отказавшись от своего истинного. Эндрю знал, что она никогда об этом не жалела. Тем более, когда в ее жизни появилась Элисон.

Они начали встречаться не сразу.

Потому что у Элисон был Сет, ее соулмейт и по совместительству мудак, которого еще надо поискать. Их отношения метались от любви до ненависти со сверхзвуковой скоростью, и чудом было то, как они уживались вместе. Надолго их не хватило, потому что Сет был торчком со стажем и в очередной заход переборщил, словив передоз.

Элисон была разбита, а Рене всеми силами пыталась ей помочь. Эндрю не уследил, как дружба этих двоих перетекла во что-то большее. Просто в один момент Рене пришла к нему, смущенно улыбаясь, и показала новую метку на своем предплечье.

Эндрю не сказал этого в слух, но он был рад за нее. Ведь у нее появился человек, который смог ее полюбить. Даже после всего, что она пережила.

Они обе были счастливы.

Какова была вероятность, что его случай тоже мог стать исключением?

Ведь отчасти Нил действительно походил на мученика.

— Не давай мне ложных надежд.

— Я всего лишь пытаюсь отговорить тебя от поспешных выводов. — Рене пожала плечами.

— Откуда такая уверенность?

Нил недолюбливал Рене, и она это знала. Поэтому было непонятно, откуда взялось такое доверие к нему и его способностям.

— Он ведь многое для тебя значит? — Допив кофе, Рене перебирала в руках пустой стаканчик. — Почему ты не берешь в расчет, что Нил может думать так же о тебе?

Эндрю ненавидел такие моменты. Когда Рене зарывалась так глубоко, вытаскивая наружу все, в чем он не хотел признаваться даже перед самим собой.

Нил был важен. Иначе бы Эндрю не доверил ему то, чего не знали даже его братья.

Эндрю был важен. Иначе бы Нил не обнажил перед ним столько обрывков своего прошлого.

— Это всего лишь догадки. — Отрицать было намного проще, чем принять столь обезоруживающую правду.

— Мои предположения не безосновательны. — Рене улыбнулась.

— Что ты имеешь ввиду? — Эндрю сузил глаза, пытаясь понять, как много она знала.

— Все начали замечать, что между вами что-то происходит. По тебе сложно точно сказать, но Нил слишком выдавал себя. — Она посмотрела в сторону окна, задумавшись о чем-то. — То как он говорит о тебе, как смотрит на тебя и как ведет себя рядом с тобой. — Смешок. — А еще ты знал, что он практически не заходит сюда вне твоих смен?

Рене снова повернулась, пока Эндрю прожигал взглядом стол.

— К чему все это?

— К тому, что ему тоже скорей всего тяжело. — В памяти всплыли побелевшие пальцы, нервно касающиеся ромашек. — Я не знаю всех подробностей ваших отношений, но одно могу сказать точно: не пытайся справиться сам.

— Не называй это отношениями. — Огрызнулся Эндрю, подняв глаза.

— Как скажешь. — Со вздохом согласилась Рене. — Но, тем не менее, в этом участвуют два человека, у каждого из которых может быть свой взгляд на ситуацию.

Он понимал, о чем она говорила. Ее слова имели смысл, но яснее не становилось.

Шепот голосов из кошмаров усиливался.

— Эндрю. — Рене осторожно взяла его за руку, возвращая в реальность. — Поговори с ним, прежде чем принимать решение.

Звучало так, словно у него тоже был выбор. Словно он все-таки мог выбраться, а не просто утонуть.

— Нам пора открываться. — Освободив свою руку, Эндрю медленно встал, тем самым закончив разговор.

За окном начинало светать.

— Ты прав. — Не став спорить, Рене последовала за ним.

Эндрю еще предстояло обдумать все то, что она сказала ему. Но прямо сейчас он чувствовал, как страх, стоящий комом в горле, постепенно отпускал, позволяя дышать.

— Рене.

Она остановилась, не дойдя до прилавка, и обернулась. Эндрю потребовалась пара секунд, чтобы собраться.

— Спасибо.

— Я правда рада, что смогла тебе помочь. — Ее улыбка стала шире, а глаза светились искренностью.

Эндрю впервые за долгое время почувствовал себя хоть немного лучше.

***

До вечера телефон так и продолжал молчать.

На следующий день у Эндрю был выходной, и он решил, что их недомолвки с Нилом не должны мешать его привычному распорядку дня. Поэтому утром он поехал в тренажерный зал.

Эндрю повезло в том, что людей было немного. Но ему не повезло в другом — сегодня из тренеров был только Мэтт. Мэтт-я-люблю-совать-свой-нос-куда-не-надо-Бойд.

Не прошло и часа, как он невзначай решил подойти к Эндрю с вопросами.

— Хэй, дружище. Давно не виделись.

— Привет. — Эндрю как раз пил воду в перерыве между подходами.

— Как дела? — Мэтт был активнее обычного, можно было сказать даже взволнован. Всего на секунду он задержал взгляд на шее Эндрю.

— Нормально.

На спокойствие Эндрю его энергия не действовала.

— Слушай. — Он неловко почесал затылок, подбирая слова. — Может, мой вопрос покажется странным, но ты давно виделся с Нилом?

Эндрю медленно закручивал крышку на бутылке, не сводя глаз с Мэтта. Тому стало неуютно, и он начал оправдываться.

— Просто он в последнее время какой-то странный, а вы вроде неплохо общаетесь, вот я и подумал, может ты знаешь, что с ним.

Эндрю продолжал молча смотреть. Теперь наблюдения Рене, которыми она делилась ранее, начинали обретать смысл.

Но это не значило, что Эндрю хотел обсуждать свою жизнь с кем-то вроде Мэтта.

— Нет, я не знаю, — холодно ответив, он отставил воду в сторону.

— А, ладно.

Переминаясь с ноги на ногу, Мэтт все еще стоял рядом, пока Эндрю подготавливал тренажер.

— Что-то еще? — Он спросил это тоном, не предполагающим дальнейшее общение.

— Думаю, нет. — Оглядевшись по сторонам, Мэтт искал что-то, что помогло бы ему избежать этого разговора. — Мне уже пора, так что не буду отвлекать.

Эндрю лишь махнул рукой ему вслед, возвращаясь к своим делам.

— Кстати говоря. — Уже уходя, Мэтт чуть остановился и бросил через плечо. — Нил будет здесь в течение получаса.

В ответ он получил прожигающий спину взгляд.

— Ну, вдруг ты захочешь с ним поговорить.

— Всего хорошего, Бойд. — Больше повторять было не нужно, и Мэтт быстро потерялся где-то в зале.

Эндрю тяжело вздохнул и остановился. Собираясь сюда, он думал, что был готов встретиться с Нилом. Но он очень сильно ошибся. Глубоко спрятанное чувство тревоги, вновь начинало просачиваться наружу. Эндрю лучше было уйти сейчас. Если Нил до сих пор не объявился, значит, он не хотел говорить. А Эндрю в таком случае — и подавно.

Подхватив свои вещи, он двинулся в сторону раздевалки. Внутри оказалось пусто. Подойдя к шкафчику, Эндрю сразу же начал снимать с себя пропитанную потом одежду и надевать чистое. Душ он решил проигнорировать, экономя время.

Складывая вещи в рюкзак, Эндрю услышал, как открылась дверь. Он не обратил внимания, посчитав, что это кто-то из посетителей. Шаркающие звуки шагов неожиданно стихли, а следом послышался резкий вздох.

О нет.

Ошибки быть не могло.

Эндрю все же надеялся, что у него будет чуть больше времени.

Он медленно повернулся, до последнего надеясь, что ему показалось. Но удивленные голубые глаза неотрывно смотрели прямо на него.

Нил выглядел так, будто не рассчитывал увидеть здесь Эндрю.

— О, привет. — Смятение на его лице быстро сменилось милой улыбкой, будто он действительно обрадовался этой встрече.

Нил был растрепан, в расстегнутой куртке и съехавшей на предплечье сумкой. Все указывало на то, что он торопился. В целом, он выглядел как обычно, если не считать легкой помятости и усталости.

Эндрю решил ничего не отвечать. Он просто застегнул рюкзак и накинул на себя куртку.

— Уже уходишь? — Бросив сумку на ближайшую лавку, Нил продолжал наблюдать за ним.

— Да.

Не оглядываясь, Эндрю пошел к двери. Он не думал, что ему стоило здесь задерживаться. Теперь — тем более.

Почти сразу же Нил двинулся следом.

— Постой.

Эндрю замер. Нил сделал тоже самое, останавливаясь в паре метров от него.

— Я хотел поговорить, — он сказал это тихо, с осторожностью, будто бы боялся спугнуть.

И все­-таки Эндрю оказался чертовски к этому не готов.

— Тебе разве не нужно работать? — бросил он, пытаясь отвлечь Нила от себя.

— Это может подождать.

Сильнее сжав лямку рюкзака, Эндрю все же дошел до двери, намереваясь уйти.

— Мне пора.

— Снова будешь меня избегать?

Неожиданное обвинение, брошенное в спину, заставило развернуться и посмотреть на Нила. Он стоял на месте, поджав губы. В его глазах читался вызов.

Эндрю прокрутил в голове слова, сказанные вчера Рене.

Черт с тобой.

— Говори. — Сложив руки на груди, он всем своим видом показывал, что готов был уйти в любой момент.

Нила это как будто немного расслабило. Эндрю заметил, как его рука дернулась вверх, но он сдержался и вместо этого схватился за низ куртки. Только сейчас Эндрю понял, что Нил надел свитер с высоким горлом, полностью скрывавшим шею.

— Я не отказываюсь от своих слов.

Нил говорил слишком много всего, чтобы Эндрю смог с первой попытки угадать, что он имел ввиду.

— От каких именно?

Сглотнув, Нил отвел глаза в сторону и повторил фразу, сказанную несколько дней назад.

— Я готов принять все, что ты мне дашь.

Эндрю чувствовал, что он недоговаривал. И его это очень сильно разозлило.

— Откуда такая самоуверенность? — От резкости тона Нил слабо дрогнул.

— Я говорю правду.

Эндрю был абсолютно противоположного мнения.

— Прекрати.

Нил недоуменно поднял глаза.

— Что прекратить?

— Заставлять себя делать то, что ты не хочешь, — прошипел Эндрю, делая несколько шагов вперед.

Что-то чужеродное, противно липкое ползло по венам. Эндрю прекрасно знал это чувство. Когда тебя принуждают. Когда не дают выбора. Когда ты не можешь сказать «нет».

Страхи из ночных кошмаров снова кружили где-то рядом.

Он сглотнул подступившую тошноту и постарался взять себя в руки, скидывая бессвязные образы.

Он не будет таким как они.

Ни за что.

— Я не… — Нил не успел договорить, так как его сразу же перебили.

— Мне не нужна твоя жалость. Я рассказал тебе не для этого.

Атмосфера изменилась. Теперь не только Эндрю был на взводе от этого разговора. Нил напрягся, а вся его бывшая неуверенность пропала.

— С чего ты взял, что знаешь, о чем я думаю? — Он ощетинился, тоже сделав шаг вперед.

— Потому что ни один нормальный человек не согласился бы на это добровольно.

Нил не был нормальным. И Эндрю это знал. Эндрю тоже не был нормальным. Но он сопротивлялся. Снова пытался сопротивляться. Потому что признать правду казалось невозможно тяжелым.

Нил удивленно поднял брови, а после выдавил из себя что-то похожее на злой смешок.

— Ты сам постоянно называешь меня идиотом. Не забыл?

— Хочешь сказать, я не прав? — язвительно спросил Эндрю, пока внутри него все кипело.

Нил криво улыбнулся.

— Идиот пока здесь только ты. Потому что отрицаешь очевидное.

Несколько быстрых движений и Нил оказался прижат спиной к шкафчикам, пока Эндрю, схватив его за воротник, стоял едва ли не в плотную.

— Тебе лучше заткнуться. — Он отчеканил каждое слово, наблюдая за изменениями на лице Нила.

Тот глубоко дышал, но не пытался вырваться. Оказавшись в таком положении, он чуть поумерил свой пыл, но все еще был настроен серьезно.

Нил действительно замолчал. Но лишь для того, чтобы после бросить фразу, заставившую Эндрю сильнее надавить на него.

— Ты злишься, потому что тебе страшно.

— Мне плевать, — Эндрю ответил слишком быстро, не задумываясь.

И Нил не мог этого не заметить. Он знал, что попал в самую больную точку.

— Если бы тебе было плевать, ты бы не рассказал мне. — Нил произнес это намного спокойнее, пытаясь сгладить нарастающий конфликт.

Эндрю же, наоборот, злился только сильнее. Он ненавидел чувствовать себя уязвимым, а Нил необъяснимым образом научился читать его.

— Не думай, что знаешь меня.

Он был похож на рычащего пса, готового в любую секунду броситься на обидчика. Но Нил был не опасен. А Эндрю не мог нанести ему вред.

Поэтому ему оставалось только лаять и надеяться, что не придется пускать в ход обнаженные клыки.

— Так позволь мне узнать.

Нил обхватил его запястье, не пытаясь сделать что-то большее. Он просто продолжал смотреть на Эндрю ожидая хоть какой-нибудь реакции.

Он снова не боялся. Он снова был единственным, кто смог остановить нечто непокорное, борющееся внутри Эндрю.

— Не отталкивай меня, Эндрю. — Просьба на грани шепота, которая подорвала что-то в груди.

Это сработало. Эндрю опустил глаза, сосредотачиваясь на холодной коже, касающейся его руки.

Он не понимал, почему Нил это говорил. Не понимал, почему он вообще продолжал что-то говорить. В голове складывался идеальный план, в котором они просто пропадали из жизни друг друга. Но Нил все еще был здесь. Держал за руку и просил что-то невозможное.

Или все-таки то, что Эндрю очень давно хотел услышать?

— Заткнись. — Все что ему удалось сказать, пока дрожащие пальцы немного ослабили хватку.

Нил облизал пересохшие губы, прежде чем выдать еще более обезоруживающее откровение.

— Мне тоже страшно. — Эндрю поднял на него глаза, но Нил смотрел в сторону, полностью расслабляясь. — Но это не значит, что я готов так просто сбежать.

Он поймал взгляд Эндрю и улыбнулся кончиками губ.

— Дай мне шанс.

Все происходящее казалось одной огромной галлюцинацией. Но слабый запах чужих сигарет и одно на двоих ускоренное дыхание говорили, что все происходило на самом деле.

Эндрю запутался, и только Нил мог дать ему хоть какие-то ответы.

Могли ли его слова означать, что он все же решил остаться?

Громко хлопнувшая дверь раздевалки заставила их обоих вздрогнуть и развернуться на звук.

— Нил, это ты? Я слышал тут какой-то шум. — Голос Мэтта нельзя было спутать ни с чем. Он удивленно замер, когда увидел представшую перед ним картину. — Что здесь происходит?

Эндрю резко отшатнулся, отпуская Нила и увеличивая расстояние между ними. Нил же как ни в чем не бывало поправил одежду и обратился к Мэтту.

— Все нормально, мы просто общались.

Мэтт с подозрением переводил взгляд с одного на другого.

— Ты уверен? — Он подольше задержался на Эндрю, который в это время поднимал свой отброшенный рюкзак.

— Более чем. — С добродушной улыбкой ответил Нил, но было понятно, что Мэтт отнесся к его словам с сомнением.

Эндрю не следил за тем, говорили ли они о чем-то еще. Он слишком глубоко ушел в собственные мысли, думая о том, что делать дальше.

Вопросов стало только больше. И разобраться с ними в одиночку он не мог.

Недосказанность из-за того, что их прервали, невероятно раздражала, но здесь и правда было не место для выяснения отношений.

Стоило бы поговорить там, где им не точно не помешают. Выбор был очевиден.

Собираясь выходить из раздевалки, Эндрю посмотрел на Нила и спокойно произнес:

— Забери свои вещи, иначе мне придется их выкинуть.

Приди и поговори со мной, если действительно этого хочешь.

Нил его понял. Он кивнул, облегченно выдохнув, пока Мэтт пытался понять, что только что произошло.

Эндрю, не прощаясь, вышел из раздевалки, мысленного готовясь к тому, как долго ему придется ждать вечера.