***

      Матч проходил на следующий день после того, как Нил рассказал больше о своих чувствах и был награждён прогулкой за ручку. Размер стадиона ни в какое сравнение не шёл с университетскими гигантами, но всё равно казался слишком громким и ярким для вкуса Аарона. Толпа зрителей, звуки свистков и крики болельщиков били по нервам, но он всё-таки пришёл. Чирлидерши, острый запах попкорна и хот-догов — всё это раздражало и напоминало ему, что он, возможно, сделал ошибку, согласившись впервые прийти на игру Нила и Эндрю.

      Аарон проскользнул вдоль боковой линии, стараясь остаться незаметным среди остальных, пока не нашёл себе место. Он сел у самых ограждений, в первом ряду, недалеко от командной скамейки. Открывался отличный вид на поле, требующий лишь немного вертеть головой. В стороне он увидел тренера с несколькими мужчинами, которые переговаривались между собой, листали бумаги и осматривали спортсменов. Рекрутеры. От осознания сердце замерло. У них был бы шанс.

      «Они». Теперь он думает о них так? У Нила и его спортивных достижений действительно был шанс последовать за Аароном в хороший университет. А еще с ними может быть Эндрю. Он может не терять брата и получить Нила. Миньярд бережно держал огонёк надежды в своих ладонях, оберегая его от ветра сомнений, что рвался затушить это тепло. Но даже самая робкая надежда грозила обжечь, если позволить себе поверить в неё слишком сильно.

      Нил был на поле, разминаясь вместе с командой. Его движения были быстрыми и чёткими, точно рассчитанными. Даже в тёмно-зелёной форме, немного громоздкой из-за защиты, он выглядел невероятно лёгким и юрким. Аарон поймал себя на том, что не может отвести взгляд. Каждый шаг Нила, каждое движение клюшкой и плавный разворот на бегу напоминали ему, почему он здесь.

      В какой-то момент, как будто почувствовав его взгляд, Нил остановился и обернулся. Их взгляды встретились, и даже на таком расстоянии Аарон заметил, как его лицо расплылось в довольной улыбке. Словно и не было той толпы, криков и напряжённого предматчевого настроения. Нил махнул ему рукой, показывая, что заметил, и направился к ограждению.

      Аарон остался сидеть, стараясь выглядеть равнодушным, пока Нил не оказался в нескольких шагах от него.

      — Ты пришёл, — сказал Нил, облокотившись на ограждение.

      — Не мог пропустить твой великий триумф, — ответил Аарон, пряча своё смущение за саркастичным тоном.

      Нил хмыкнул и оглянулся на своих товарищей по команде, которые продолжали разминку, и на Эндрю, который просто сидел, скрестив ноги, во вратарской зоне. Затем снова посмотрел на Аарона, склонившись ближе; его взгляд стал чуть мягче, спокойнее.

      — У меня будет просьба.

      — Какая ещё просьба? Я уже пришел. — Аарон поднял бровь, подозревая какую-то выходку.

      Нил улыбнулся — эта улыбка, как всегда, была одновременно нахальной и до боли искренней.

      — Поцелуй меня. На удачу.

      Аарон почувствовал, как внутри всё сжалось от внезапности этих слов. Его лицо вспыхнуло, но он быстро прикрыл смущение насмешливой фразой:

      — И это поможет получить предложение от универа?

      — Обязательно, — спокойно ответил Нил, не сводя с него глаз.

      Ещё миг — и Аарон вздохнул, встал и сделал шаг ближе, наклонился к Нилу и, зарывшись пальцами в край его формы, легко коснулся его лба своими губами. Это было быстро.

      Нил не двинулся с места, лишь тихо рассмеялся, когда Аарон сел обратно и постарался выглядеть так, будто ничего особенного не произошло.

      — Теперь у тебя точно нет шансов проиграть матч на глазах у всех тех рекрутеров, — бросил Аарон и указал на нескольких мужчин, толпившихся рядом с тренером.

      — У меня и так их не было, — сказал Нил с той же улыбкой, которую Аарон уже привык чувствовать, а не просто видеть.

      Нил развернулся и побежал обратно к команде.

      Матч начался. Аарон заставил себя смотреть на игру аналитически, искать слабые стороны противников, замечать тактические решения команды Нила. Но взгляд всё равно снова и снова возвращался к нему. К тому, как Нил боролся за каждый мяч, как его глаза горели, когда он перехватывал пас или наносил удар. Это был не просто спорт — это была его стихия.

      На мгновение Аарон представил, как это будет, если всё получится. Если Нил окажется рядом в университете, не только как память о доме или кто-то, к кому он привязан, но как человек, который станет частью его новой жизни.

      Громкий гул трибун выдернул его из мыслей. Нил только что забил гол — резкий, точный удар, от которого вратарь противников не успел даже среагировать. Аарон поймал себя на том, что не может сдержать довольной улыбки. Он хлопнул пару раз по ограждению, но этого показалось недостаточно.

      — Ебашь, Джостен! — выкрикнул он, неожиданно для самого себя.

      Нил обернулся, словно услышав сквозь весь шум. Он не улыбнулся, но его взгляд задержался на Аароне чуть дольше, чем следовало. Это короткое мгновение заставило Аарона почувствовать тепло, пробежавшее по всему телу.

      Матч продолжался. Аарон даже не заметил, как начал переживать за каждый мяч, как его руки сжались в кулаки, когда противники пошли в атаку, и как сердце ухнуло вниз, когда Нил оказался в плотной схватке возле борта.

      Но Нил выкрутился, конечно же. Он всегда выкручивался.

      Когда финальный свисток возвестил о победе команды, Аарон осознал, что едва дышит. Игроки бросились поздравлять друг друга, а трибуны взорвались аплодисментами.

      Нил, насквозь мокрый от пота, обернулся в сторону, где сидел Аарон, и сделал лёгкий жест рукой, приглашая его подойти. Они встретились у домашних скамеек.

      — Я не захватил помпоны, это окей? — спросил Аарон, подходя вплотную к Нилу.

      — Я бы на это посмотрел, — рассмеялся Нил, склонив голову чуть вбок. Его глаза блестели, и это было не только от физической нагрузки. — Хочу ещё одну порцию удачи перед встречей с рекрутерами. Боюсь, прошлую я растратил на победу.

      Аарон закатил глаза, но уголки его губ дрогнули.

      Нил стоял перед Аароном, весь в блеске: волосы взъерошены от игры, дыхание ещё сбивчивое, голубые глаза горели ярче прожекторов стадиона. Мир будто замер. Толпа на трибунах гудела, но её звуки превратились в далёкий шум, словно волны где-то за горизонтом. Аарон чувствовал только это напряжение между ними, а его сердце гулко билось. Он нервно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холод. Он мог бы отмахнуться, съязвить, повернуться и уйти. Но его ноги уже шагнули ближе. Его руки слегка дрожали, когда он поднял их и положил на плечи Нила.

      — Это глупо, — сказал он, но его голос звучал совсем неубедительно.

      Миньяр вздохнул и, убедившись, что никто из зрителей не смотрит, встал на носочки. Ощущение было странным и ошеломляющим, как будто он ныряет в воду, впервые осознавая её холод и глубину. Нил легко наклонился вперёд, чтобы сократить расстояние. Всего доля секунды, слишком короткая, чтобы понять, как они оказались так близко — их губы соприкоснулись.

      Поцелуй был мягким, нерешительным, почти невесомым. Аарон ощутил, как тепло разливается по его лицу, заливая его румянцем, а внутри всё сворачивалось и расправлялось одновременно. Он почувствовал привкус сигарет и соли от пота на губах Нила, слабую нотку его дыхания, тяжёлого и хриплого после матча.

      Нил почти сразу замер, позволяя Аарону решать, сколько этот момент должен длиться. Аарон задержался чуть дольше, чем сам ожидал, наслаждаясь этой безумной близостью, прежде чем медленно отступить.

      Когда он отстранился, его взгляд встретился с глазами Нила. В них был не просто блеск — в них была тёплая, неприкрытая радость, будто этот поцелуй стал для него подтверждением чего-то важного, личного.

      — Каково целоваться с курящим?

      — Захлопни пепельницу.

      Скрутив в кулаке футболку, Аарон притянул Джостена для ещё одного поцелуя. Этот поцелуй был чуть дольше, чуть теплее. И если Нил не отстранялся — значит, он хотел его не меньше.

      Аарон почувствовал, как его лицо вспыхивает с новой силой. Он хотел что-то сказать, но слова потерялись где-то между «это ничего не значит» и «это значит всё». Вместо этого он просто отвернулся, буркнув:

      — Теперь иди в душ, и без предложения от универа можешь ко мне больше не подходить.

      — Так и сделаю. — Нил отсалютовал от виска, скопировав жест Эндрю, и направился трусцой к раздевалке.

      Смотря ему в спину, Аарон осознавал, что пару секунд назад задушил крики всех своих принципов ради того, чтобы исполнить давнюю наркотическую фантазию о поцелуе с Нилом Джостеном. С парнем, который ему нравился и он нравился ему в ответ. Внутри него бушевало пламя, которое теперь, казалось, было невозможно потушить. Это пламя разрасталось, заполняя каждую клеточку его тела, будто разлившийся бензин вспыхнул от одной искры. Аарон мог отрицать это сколько угодно, мог пытаться отгородиться от собственных чувств стеной логики, но всё было бесполезно. Вкус губ Нила, его тепло, этот взгляд, полный уверенности и лёгкого вызова — всё это навсегда отпечаталось в его памяти.

      «Я только что поцеловал Нила Джостена», — мысль звучала в голове, как шёпот, переходящий в крик, а сердце пропускало удары, когда он пытался осознать масштаб произошедшего. Неужели всё действительно вот так, просто? Взял и нарушил все правила, которые сам себе придумал. И он не сожалел.

      Аарон машинально шагал по направлению к выходу со стадиона, не глядя перед собой. Мир вокруг будто размывался, и он снова и снова возвращался к моменту, когда их губы встретились.

      «Он тоже нервничал», — мелькнуло в голове, и от этой мысли стало легче. Не он один чувствовал себя как идиот, не он один бросился в это безрассудство.

      И всё же где-то в глубине души свербило лёгкое беспокойство. Что будет дальше? Они вроде как оба признали, что нравятся друг другу, но это ведь ничего не гарантирует, верно? Впереди были решения, будущее, которое нужно выстраивать — всё это напоминало поле, на котором ещё предстояло сыграть сложную и важную игру.

***

      Матч был выигран с разгромным счетом 10:3, Эндрю стоял в воротах насмерть. Наверняка он заметил рекрутеров и отчаянно боролся за шанс получить достойное образование вместе с братом. Если бы кто-то спросил, он бы прямо признался в своём стремлении. Но никто не спрашивал.

      На выходе из душевых Эндрю и Нила встретил их тренер и высокий крупный мужчина. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья были покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Он не тратил время на приветствия, просто протянул парням две папки с конвертами лежащими на обложках.

      — «Лисы». Университет Пальметто. Я — тренер, Дэвид Ваймак.

      Нил застыл на месте, взгляд то и дело метался между папкой в его руках и крупной фигурой тренера. Эндрю, напротив, смотрел куда-то сквозь людей, в пустоту, будто его вовсе не интересовало происходящее. Когда стало ясно, что Миньярд не собирается нарушать молчание, Нил взял инициативу на себя.

      — Спасибо за предложение, — с самой дружелюбной улыбкой из своего арсенала пропел Нил. — Мы ещё рассматриваем предложения, когда вы хотели бы услышать ответ?

      — Чем раньше, тем лучше, крайний срок — окончание зимних каникул.

      Эндрю молча потащил Нила за рукав к шкафчикам и принялся собирать сумку. Тренер извинялся за их грубость перед Дэвидом и яростно жестикулировал, Ваймак лишь пожал плечами и скрылся за дверью раздевалки, вслед за ним вышел и тренер.

      — Пальметто входит в список запасных вариантов Аарона, — наконец заговорил Эндрю, не глядя на Нила.

      — За-пас-ных, — повторил Нил, растягивая слово, словно оно смешило его до глубины души. — Думаю, ближе к концу осеннего тура нам с тобой сделают предложения получше.

      Эндрю ненадолго поднял взгляд, бесстрастный, но напряжённый.

      — Мой терапевт говорит, что на компромисс в отношениях должны идти двое, — сказал он ровным голосом, продолжая укладывать в сумку форму.

      — Мы не в отношениях. И ты не скажешь ему об этом предложении, пока он сам не решит, куда хочет поступать, — произнес Нил с лёгкой долей вызова, скрестив руки на груди.

      — Ты поцеловал моего брата, не будучи с ним в отношениях? Тебе придётся взять ответственность.

      — Это был мой первый поцелуй, так что ответственность целиком и полностью на плечах Аарона.

      — Развратники.

      — Ты ему не скажешь.

      Эндрю молча смотрел в ответ.

      Конечно, он скажет.

      Нил ещё некоторое время стоял неподвижно, наблюдая за другом и анализируя его кивок.

      Когда они вышли из раздевалки, стадион уже опустел. Только где-то вдалеке слышались приглушённые голоса уборщиков и звуки закрывающихся дверей. Нил невольно обернулся к Эндрю.

      — Если он захочет Пальметто, ты пойдёшь? — спросил он почти шёпотом.

      — Если он захочет, — тихо ответил он, и в этих словах было больше, чем просто обещание.

      Нил кивнул, осознавая всю серьёзность ситуации. Пальметто — не просто университет. Это могло стать началом нового этапа для них троих. Или концом того, что они пытались построить.

      — Надо покурить.

***

      За первым поцелуем последовал второй, третий, а дальше Нил не считал. Они целовались повсюду. Библиотека, кухня, пустой коридор, раздевалка, крыльцо, спальня Аарона, диван перед телевизором. Сначала это было спонтанно, словно неосознанно, как искра в ветреную ночь, но потом переросло во что-то большее. В те моменты, когда их губы встречались, Нил чувствовал, будто его сердце бьётся в такт с Аароном — ритм, который он не мог бы спутать ни с чем.

      Но они не говорили об этом. Аарон умело обрубал все попытки Нила назвать происходящее. Это была просто «забава», как любил говорить Аарон, игра, которая закончится, как только они получат аттестаты. Нил принимал всё, что Аарон готов был ему дать, не требуя большего.

      Вот и сейчас они лежали на кровати Аарона, и Нил чувствовал тяжесть руки на своём боку, тепло ладони, обжигающее сквозь ткань футболки. Их поцелуи были медленными, глубокими, насыщенными. Это уже не было порывом, как на стадионе. Они растворялись друг в друге, как будто мир за пределами комнаты перестал существовать. Но мир существовал.

      В доме витал запах запечённого картофеля с травами. Этажом ниже Ники раскладывал еду по тарелкам, суетясь и бормоча себе что-то под нос. Эндрю сидел перед телевизором с бокалом виски. Звуки доносились глухо, словно из другого измерения, далёкого от этого маленького мирка, где были только Нил и Аарон.

      — Мы должны идти, — пробормотал Нил, слегка отстранившись, но взгляд его остался прикован к губам Аарона.

      — Ещё минуту, — прошептал тот, склонившись ближе.

      Минута превратилась в пять. Только запах еды и смех Ники заставили их подняться с кровати и спуститься вниз, приведя себя в порядок. Никто не стал комментировать их растрёпанные волосы, потому что это давно перестало быть чем-то необычным. Ники исчерпал запас шуток, которые никто не замечал, а Эндрю всегда предпочитал не лезть в штаны брата и друга.

      — Ну наконец-то, — проворчал Ники, махнув рукой, чтобы они заняли места. — А то картошка остынет, а я на кухне не для того пашу, чтобы вы потом её ели холодной!

      — Ты так говоришь каждый год, — отозвался Эндрю, потягивая напиток.

      — А в следующем не скажу, потому что буду в Германии, а вы будете тусоваться с друзьями, — Ники изобразил вселенскую обиду. — Забудете обо мне.

      — Кошмары так быстро не забываются, — начал разгонять Аарон.

      — Боюсь, мне потребуется ещё один психотерапевт, поддержал Эндрю.

      — Ни-и-ил, ну хоть ты объясни им важность семейных праздников!

      — Я постараюсь не забыть отправить тебе открытку, — усмехнулся Нил.

      Праздник был тихим, домашним. Ники, как всегда, рассказывал забавные истории из своей жизни, делая акцент на том, как он в юности «делал невозможное». Эндрю иногда отвечал ему колкими комментариями, которые почему-то только добавляли уюта всему происходящему. Нил и Аарон переглядывались через стол, их взгляды встречались в лёгком понимании, которое не нуждалось в словах.

      Когда трансляция на Таймс-сквер началась, Ники включил телевизор громче. Все собрались перед экраном, сидя кто на диване, кто на полу, завернувшись в пледы. Нил почувствовал, как Аарон слегка сжал его руку, скрывая это от всех.

      — Окей, отсчёт пошёл, — сказал Ники, глядя на экран, где люди на площади начали отсчитывать последние секунды года. — Три, два, один... С Новым годом, засранцы!

      Крики на экране сменились фейерверками, за окнами тоже слышались хлопки и свист, но в доме было тепло и тихо. Ники поднял бокал с чем-то алкогольным и ярким, а Эндрю даже улыбнулся одной половиной лица.

      — Вы всё ещё со мной, что, честно говоря, само по себе чудо, — продолжил Ники. — Спасибо за это.

      Нил не удержался и фыркнул, Аарон только слегка кивнул.

      Как только Ники затих с разговорами и перешел на фальшивое пение рождественских хитов, Нил потянул Аарона к выходу из дома.

      — Обменяемся подарками? — предложил Аарон, и Нил выразил своё согласие кивком.

      Они накинули куртки и вышли на улицу. Снег падал тихо, освещённый огнями из окон, хрустел под ногами, и воздух был свежим, острым, но приятным.

      — Вот он, первый снег в Новом году, — сказал Нил, остановившись у крыльца.

Аарон смотрел на него, засунув руки в карманы куртки.

      — Ты слишком романтичный для того, кто всё свободное время лупит палкой по мячу, — проворчал он, но в голосе не было раздражения.

      — А ты слишком заботливый для парня, который любит изображать безразличие, — ответил Нил с лёгкой улыбкой.

      Аарон прищурился, будто собираясь ответить, но вместо этого молча смотрел на Нила. Его взгляд был спокойным, но проницательным, будто он разглядывал что-то большее, чем просто фигуру перед собой.

      Нил немного замялся, его руки на мгновение замерли в нерешительности, прежде чем он вытащил из кармана небольшой бархатный футляр. Он протянул его Аарону, почувствовав, как пальцы чуть дрогнули.

      — Это тебе.

      Аарон взял футляр, его брови чуть приподнялись, когда он открыл его.

      — Бутоньерка? — удивился он, поднимая взгляд на Нила.

      — Приглашение на выпускной, — сказал Нил. Его голос дрогнул, но он выдержал взгляд Аарона. — Хочешь быть моим партнёром?

      Аарон рассмеялся, коротко и тихо.

      — Ты серьёзно?

      — Вполне, — ответил Нил; его голос стал тише, почти шёпотом. — Если это точка, в которой, возможно, между нами все закончится, я хотел бы ещё немного побыть с тобой.

      — Я думал, ты не из тех, кто делает такие романтичные жесты.

      — Я не из тех, кто с лёгкостью отпустит тебя, — ответил Нил.

      Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Снег всё так же падал вокруг них, оседая на волосах и плечах, тихо хрустел под ногами. Аарон наконец сунул руку в карман и вытащил сложенный лист бумаги.

      — Тогда и у меня есть кое-что для тебя, — сказал он, протягивая подарок.

Нил развернул листок.

      Это было письмо о зачислении в Университет Пальметто. Аарон воспользовался программой раннего решения и был принят в университет ещё до выпускных экзаменов… потому что Эндрю и Нилу нужно дать ответ до конца зимних каникул? Они получили еще несколько предложений от других вузов, но их обоих брал только Дэвид Ваймак.

      — Ты поступил?

      — Поступил, — подтвердил Аарон. — Когда ты и Эндрю подпишете согласие, мы будем учиться вместе.

      Нил почувствовал, как его сердце сжалось от этих слов. Это было как удар током — ошеломляюще, но приятно. Он посмотрел на Аарона, его лицо выражало одновременно удивление и неподдельное счастье.

      Не успел он что-то сказать, как его руки сами потянулись к воротнику куртки Аарона. Нил притянул его к себе, его губы нашлись с губами Аарона в долгом, насыщенном поцелуе. Это было нечто большее, чем просто жест — это был ответ, благодарность, признание всего, что Нил чувствовал, но не решался сказать.

      Когда они отступили друг от друга, Аарон протянул коробочку.

      — Ещё один подарок, — сказал он, в голосе слышалась лёгкая усмешка.

      Нил открыл коробочку и увидел упаковку никотиновых пластырей.

      — Ты серьёзно? — рассмеялся он, подняв на Аарона весёлый взгляд.

      — Если продолжишь курить, у тебя член отсохнет, — совершенно спокойно заявил Аарон.

      — И ты очень сильно расстроишься? — Нил всё ещё смеялся, его смех был лёгким, будто снег, падающий вокруг них.