Стоило Се Лянь переступить порог Небес, как её окружили пятеро стражей, что быстро и без каких-либо привычных этикету обращений препроводили её во дворец Владыки под гул шепчущихся между собой Небожителей, что в это ранее утро случайно оказались поблизости. Се Лянь не сомневалась, что уже к полудню все Небеса будут в подробностях знать о том, что беглая Мусорная богиня была возвращена обратно доблестными стражами Владыки, что не щадя своей жизни отбили её у ужасного Непревзойдённого. Она бы не удивилась, если всех пятерых вскоре будут ждать заманчивые приглашения во дворцы других божеств, где те попытаются умаслить стражей и либо переманить их к себе на службу, либо завести нужные на всякий случай знакомства.

На этот раз Се Лянь поместили в настоящую тюремную камеру, расположенную в подвалах дворца. Несмотря на то, что на Небесах сила возвращалась к ней, она не смогла мысленно связаться ни с одним из знакомых ей Богов и не почувствовала даже малейшей крупицы своей божественности. Вот что значит настоящая тюрьма, мысленно вздохнула она!

Что ж, это было более чем благоразумно, признавала Се Лянь. Небеса только чуть-чуть оправились от невероятного позора из-за её побега с Князем Демонов, и второй такой выходки они бы уже не выдержали. Да и миндальничать с ней после подобного уже бы никто не стал. Так что неудивительно, что здесь подавлялись любые способности. Она вольготно растянулась на небольшой и низко расположенной тахте и стала ожидать дальнейшего развития событий.

Последние не заставили себя долго ждать, и не прошло и одного большого часа, как дверь темницы отворилась, и на пороге появился сам Владыка Цзюнь У собственной персоной в кампании четырёх слуг, с низко опущенными головами и держащих на руках небольшой столик, стул, доску для игры и поднос с едой и кувшином вина.

Се Лянь поспешно встала со своего ложа и тут же пала перед Владыкой на колени.

- Сяньлэ... - низкий грудной голос Владыки, как всегда, пробирал до мурашек. - Мы рады, что ты проявила благоразумие и вернулась к Нам по первому же требованию. Пусть перед этим ты и разочаровала Нас своим безрассудным поведением. Впрочем, твоей вины в этом особо нет. Нам известно, что ты была схвачена Князем, что похитил тебя самым недопустимым образом, прямо из-под носа Совершенных Владык Наньяна и Сюаньчжэня. Однако твоё похищение в совокупности с обвинениями, которые были выдвинуты против тебя, лишь усугубили твоё положение. Нам жаль, что приходится прибегать к подобным мерам. Не случись этого, ты бы сейчас продолжала пребывать в своём дворце в полнейшем покое.

- Владыка, - Се Лянь ещё ниже склонила голову. - Эта Сяньлэ всё понимает и просит прощения за принесённые ею неудобства. Однако прошу не сердиться на Князя Хуа Чэна, ибо он поступил так из чувства дружбы и долга передо мной, а не желания причинить вред Небесам и лично вам.

Се Лянь не видела, как практически незаметно дёрнулись в улыбке уголки губ Цзюнь У, прежде чем он взмахом руки дал безмолвный приказ своим вышколенным слугам. Те, практически не издавая никаких звуков, двигаясь плавно, но чётко, поставили рядом с её тахтой мебель и поднос. После чего так же безмолвно и не поднимая головы покинули темницу, пятясь спиной к двери.

Только тогда Цзюнь У словно расслабился и, присев на принесённый слугами стул, вполне миролюбиво махнул Се Лянь рукой, приглашая её присоединиться к нему.

- Не сыграешь со мной в вэйци? Помнится, в далёком прошлом ты частенько составляла мне кампанию в игре. Надеюсь, ты не растеряла все свои навыки?

Се Лянь улыбнулась и присела на тахту.

- Ох, боюсь, в последний раз я играла лет двести назад, если не больше! Если Владыка готов мириться с моими слабыми способностями, то я буду только рада сыграть с вами.

- Да брось! - рассмеялся он в ответ. - Я ещё не забыл те изнурительные битвы между нами во время твоего первого вознесения. К слову говоря, до сих пор ты была самым сильным из всех игроков, с которыми мне приходилось сражаться на этой доске. Ни один прославленный в боях и стратегиях небесный генерал так и не сумел сравниться с тобою.

- Почту это за комплимент, Владыка. - благодарно склонила голову она.

- Кстати, - Цзюнь У оживлялся с каждой минутой разговора, наблюдая, как Се Лянь ставит на доске первый камень. - Не попробуешь это абрикосовое вино? Оно из моих личных запасов. Я знаю, что твой путь совершенствования запрещает тебе предаваться подобным удовольствиям, но не думаю, что от пары глотков произойдёт нечто ужасное. Так как, попробуешь?

- Что ж, коли сам Владыка предлагает мне подобное, то было бы расточительством отказываться от такой возможности. - ответила она, разливая вино по чаркам и обдумывая ход Цзюнь У.

Вино и впрямь было сладким и освежающим. Оно сильно напомнило вкус вина, что ей довелось попробовать в Доме Блаженства. Ей стало любопытно, а не у одного ли торговца эти вина закупались или же Сань Лан каким-то образом переманил на свою сторону кого-то из Небесных чиновников, чтобы тот тайком продал ему несколько кувшинов. Подобная мысль сильно развеселила Се Лянь, так что она не смогла сдержать тихого смешка.

Это заметил Цзюнь У и озадаченно оглядел доску.

- Неужели я умудрился уже на таком раннем ходу допустить какую-то фатальную ошибку, что смогла развеселить тебя подобным образом?

- О нет, Владыка. - покачала головой Се Лянь. - Просто вино слишком крепкое для меня, вот оно и ударило в голову.

Цзюнь У скептически выгнул бровь.

- А не слишком ли быстро? Впрочем, я даже этому рад. Хоть так будет больше шансов тебя победить.

- Что же, посмотрим. - хитро прищурилась она, ловя ответный блеск в глазах противника.

Дальше партия шла уже в полном молчании, так как оба игрока сосредоточились на том, что происходило на доске.

Се Лянь так увлеклась игрой, что потеряла счёт времени. Поэтому, когда в самый ответственный момент обдумывания крайне важного хода её прервал голос Владыки, она не сразу обратила на это внимание. И лишь опомнившись оторвала взгляд от доски.

- Владыка что-то сказал?

- Да. Ещё одна причина, по которой я пришёл к тебе сюда, это необходимость обсудить твоё дальнейшее наказание. Прости, что так тянул с этим. - Цзюнь У поставил рядом с её камнем свой.

- Я полагала, что меня опять ждёт низвержение. Это не страшно, я вообще не считаю, что мне здесь место.

- Не говори так, - печально покачал он головой. - Ты достойна своего божественного статуса больше, чем кто-либо. Но и закрыть глаза на твой проступок я не могу. К тому же у тебя уже появилось несколько весьма могущественных врагов на Небесах, чьё мнение приходится учитывать даже мне. И пусть я не в состоянии избавить тебя от наказания, но я могу хотя бы заменить его на нечто менее значимое.

Се Лянь вся обратилась в слух.

- Видишь ли, Сяньлэ, ты занимаешь особое положение на Небесах. Ты женщина, и всё же вознеслась как Богиня Войны. Ни до тебя, ни после такого прецедента не было. Это рушит всякие известные моральные устои и традиции. Ведь даже не каждая Богиня Литературы способна играть хоть сколько-нибудь приметную и значимую роль. Лин Вэнь исключение, что точно так же нарушает сложившиеся за века правила, как и ты.

Что ж, мысленно усмехнулась Се Лянь, она всегда знала, что между ней и Лин Вэнь много общего.

- И что же это означает?

Цзюнь У тяжело вздохнул.

- А то, что и спрос с тебя будет особый. Существуют правила, традиции, и к ним приписаны те или иные виды наказаний, что соразмерны и тяжести проступка, и положению наказуемого. Твоё положение предписывает по отношению к тебе особые формы наказания, что были известны издревле, но применялись слишком редко, ибо мало кто из женщин шёл по твоему пути, совершал твои ошибки и обладал при этом твоим статусом Наследной Принцессы.

Се Лянь вздрогнула от нехорошего предчувствия и выронила камешек из руки. Наклонившись, чтобы подобрать его, она нервно пробормотала:

- Я не совсем понимаю, что именно Владыка имеет в виду.

- Сяньлэ, поскольку ты незамужняя девица, тебя подвергнут испытанию, что подтвердит или опровергнет чистоту твоего тела. Если оно окажется запятнанным, то тебя публично разденут догола и подвергнут сотне ударов плетью Тяньсюэбянь. Это страшное наказание, которое способен с великим трудом выдержать даже Небожитель. А простых смертных оно и вовсе убьёт.

- А если нет?.. - подобрав камень, Се Лянь наугад поставила его на доску.

Лицо Владыки стало мрачным, а губы сжались в одну тонкую линию, словно последующие слова давались ему с большим трудом.

- Тогда тебе предложат выбрать жребий. Либо ты всё же подвергнешься этим ударам, либо тебя опять же разденут догола, но уже накажут иначе. Поскольку ты нарушила не только законы, но и традиции, что предписывают каждому во всех мирах его место и нормы поведения, то ты будешь публично лишена того, что составляет главную ценность в каждой женщине, - её целомудрия.

Се Лянь замерла, невидяще глядя перед собою. Звон в ушах мешал думать, осознавать то, что она только что услышала. Её... Что?

- Владыка, я... Я не понимаю, что вы имеете в виду?

Тот посмотрел на неё с большой жалостью и состраданием, и всё же голос его был твёрд.

- Если ты невинна, то ты будешь публично лишена своей девственности. Мне жаль, что тебе, возможно, предстоит пройти через подобное, но таковы законы, что созданы нашими предками и незыблемы уже многие и многие века. Я сам был свидетелем подобного наказания во времена своей молодости и не ожидал, что мне однажды вновь придётся видеть подобное.

Тут он поднялся со своего места, взглянул в сторону небольшого оконца, что располагалось под потолком, и сказал:

- Когда Его Высочество Тайхуа вернулся из логова Лазурного фонаря, то он сказал, что у него есть сомнения по поводу твоей виновности, и попросил всего три дня отсрочки. Он сказал, что если к этому моменту не сумеет выведать правду, то его обвинения относительно тебя остаются в силе, как и все известные доказательства твоей вины. И поскольку ты их не отрицаешь, то значит и судить тебя будут согласно этим обвинениям.

- Когда истекает срок? - глухо спросила Се Лянь.

- Сегодня, а точнее сейчас. Ровно три дня назад в это же время Принц условился об этом сроке, и поскольку он до сих пор не передал никаких особых вестей, то, вероятно, он так ничего и не нашёл в твою защиту. Поэтому мы сейчас отправимся в тронную залу, где уже всё подготовлено для суда и наказания. Если к тому моменту, как начнётся суд, он не явится, приговор будет приведён в исполнение. Поэтому, прошу, соберись с силами, они тебе сейчас понадобятся. И да... - тут он заметил, что всё это время держал в руке камешек, который, после того как окинул взглядом доску, поставил на одно из пересечений линий. - Я победил.

Се Лянь не слышала его.