После этого Клайв пришёл в приподнятое, немного нетерпеливое расположение духа, даже несмотря на полное отсутствие плана действий. То есть, он-то представлял, что нужно делать, но, учитывая его собственное неопределённое положение, не знал, когда, как выкроить время, и как вообще всё это провернуть. Но это уже знал Уилл (к слову, упоминавший, что блуждал тут по местности вдвоём с Фатусом, так что ничего странного в похожей вылазке не было бы), и он стоически дожидался момента, когда они вернутся обратно в порт и смогут нормально поговорить.

Уилл сразу же сказал, что после этой недели они должны обязательно вернуться на Аскаот.

– Нужно хорошенько подумать, что нам нужно с собой, собрать всё, подготовиться, – взялся ворчать тот. – Мне понадобится новая книга, чтобы прописать блок автопилота...

– А там, что, много текста? – осторожно поинтересовался Клайв. Уилл мрачно буркнул:

– А ты как думал? Дочерта его. Пустой книги должно хватить, конечно.

Клайв вздохнул. Что ж, придётся ждать.

– Клайв?

– М-м?

– Откуда ты знал, что система не в порядке?

Упс. Уилл всё-таки заметил. И запомнил.

– Ну, было бы глупо думать, что за годы всё осталось полностью в рабочем состоянии, – нашёлся он.

– М-да? А откуда ты знал, что там корабль?

Клайв вздохнул. Было бы, опять же, очень глупо уверять Уилла, что он просто так пошёл и наткнулся на корабль. Слишком уж замечательно для простого совпадения; да и ушёл он, опять же, слишком далеко для того, для чего нужно было отойти. Поэтому он рассказал, как на самом-то деле он об этом узнал.

Уилл неверяще смотрел на него на протяжении краткого рассказа; тому потребовалось некоторое время, чтобы обдумать услышанное.

– Ты... ну даёшь. Ты решил, что можно вот так сунуться туда в одиночку, даже не думая о том, что может случиться?

– Тащить всех было бы опасно. А я... ну, брось, в самом деле, что могло произойти со мной? – он развёл руками, не став упоминать, что думал, и думал много. Уилл окинул его долгим взглядом, в котором проскользнуло восхищение. Затем, очень отчётливо – вожделение. Клайв не стал того одёргивать.

– Ну ты и засранец, – в голосе Уилла чётко отчего-то слышалось удовлетворение.

– Перестань. Ты-то знаешь, что меня не поэтому так долго не было.

Они хохотнули.

– Клайв?

– Чего?

– Ты потащил меня туда, чтобы я взломал систему.

Уилл даже не спрашивал. Это было утверждение. Но зачем, если тот и так всё отлично понял?

– Да, – ответил Клайв, отвечая прямым, открытым взглядом на пристальный, почти пронизывающий взгляд Уилла. Подтверждение тоже, собственно, никому не сдалось.

– Раньше ты бы так не поступил.

Клайв ощутил дежавю. Уилл уже ему это говорил, слово в слово... Что он тогда ответил? В памяти всплыла только уиллова же фраза «раньше было раньше», но он не собирался высказывать раздражавшие его очевидности. С чего тот вообще это сказал?

Во глазах у Уилла он вдруг разглядел хорошо упрятанное беспокойство. Но отвечать что-то было уже поздно, так что он просто пожал плечами. О чём беспокоиться?

– ...Не бери в голову, – Уилл немного отвёл взгляд. Клайв вспомнил, что тот, откровенничая, высказал ему, что если бы не его упёртая правильность, то Уилл так бы и продолжал гонять новобранцев. И что теперь? Что, если он перестанет правильным быть, Уилл его разлюбит?

В целом, было бы неплохо, раз это всё равно ничего хорошего не приносит; можно было бы и...

Он запнулся на собственных мыслях. Что он только что подумал? Снова эта расчётливость, не присущая ему прежде... Может, так и правильнее было бы поступить?..

– Клайв, – опять дёрнул его Уилл. – Нам понадобятся шлемы. На всякий случай.

– Там были запасные. Я видел.

– Быть-то были, но что с кислородными баллонами? Могли протечь. Мы без этого никуда не полетим, герметичность корабля – сам знаешь, какая штука.

– Ничего, – невозмутимо ответил Клайв. – Посмотрим, в случае чего починим, нагоним воздуха.

– Чем?

На корабле, естественно, было чем, но за годы что-то могло испортиться, так что вопрос, в общем-то, поднялся правильный; однако Клайв просто красноречиво повертел кистями, намекая на собственные способности.

– Точно, – Уилл щёлкнул пальцами. – Всё время забываю, что ты ещё и с воздухом управляешься. Но сколько ты сможешь загнать внутрь? Они под приличным давлением.

– Так, чтобы хватило минут на пять-десять, быть может. Не думаю, что нам понадобится больше.

– Не думаешь? – Уилл приподнял брови. – Я думал, ты хочешь свалить отсюда к чертям.

– Я-то хочу, – Клайв с тоской вздохнул. – Но мы не знаем, что там снаружи, что с другими планетами. Много будет толку, если мы сядем на такую же? Да и загадывать на длительный перелёт, не зная, как корабль вообще себя поведёт в воздухе... твёрдо рассчитывать нельзя.

Теперь вздохнул Уилл.

– Резонно... Я бы, конечно, рискнул, но оно и в самом деле может того не стоить.

Чуть позже Клайву показалось, что в разговоре было что-то недосказано. Что-то Уилл недоговаривал. Он решил, что принципиально не станет об этом тревожиться – всё равно из того не вытянешь; вместо этого он задал уже некоторое время интересовавший его вопрос: где же все те стаи зверей, которыми его пугали ещё до конца обучения в Академии? На это Уилл, пожав плечами, ответил «зима же». Клайв неосмотрительно буркнул, что Вайрис рассказывал пообстоятельнее, и ему тут же устроили целую лекцию почти до полуночи. И на следующий день. И в день после этого. В итоге до конца недели он к Вайрису на дежурство зайти так и не смог.

На корабле лекции эти прекратились: Уилл иссяк, к этому моменту успев ему рассказать уже даже о флоре и об особенностях погоды на протяжении года. Ну, по крайней мере, тот не трогал Вайриса, чему Клайв уже был рад; он и в целом пришёл в приподнятое расположение духа, что, наверное, было очень заметно со стороны – его уже пару раз спросили, что у него такого хорошего случилось. Ему, в общем-то, всё нравилось до тех пор, пока к нему не подошёл Бэкс, выбрав момент, когда он проводил на верхней палубе необходимые ему пару часов одиночества.

– Клайвен? У меня к тебе небольшой разговор.

– Да? Только давай без вступительной части, – Клайв прочистил горло.

– Сразу к делу, да? Пусть так, – Бэкс немного помолчал, будто бы собираясь с мыслями, хотя тот, скорее всего, всё обдумал ещё прежде чем к нему подходить. – Послушай, я не хочу сказать ничего плохого... точнее, я не имею в виду ничего плохого, – дипломатично начал тот, и Клайв уже загодя понял, что дальше последует именно что-то плохое. – Но... аккуратнее. Не стоит терять голову. Ты и сам знал до этого, но твоё восприятие могло... слегка поменяться.

– Не совсем тебя понял, – озадаченно произнёс Клайв. Что-то он, конечно, уловил, но...

Взгляд Бэкса переместился куда-то за него; оглянувшись, он увидел, что Уилл, вроде бы слушавший Дортуса, наблюдал за ними краем глаза. А после того как он оглянулся – и вовсе повернул голову в их сторону, наверняка прислушиваясь.

– А, нет, – отмахнулся Клайв, сообразив, наконец, куда у капитана ветер дул. – У меня хорошее настроение по другому поводу.

Бэкс некоторое время внимательно смотрел на него, а потом щёлкнул пальцами, что-то вспомнив:

– Точно! Вот оно что. Я-то подзабыл... – он задумчиво почесал ухо. – Но, в целом, считай, что я на будущее предупредил.

– Я учту, – Клайв заставил себя улыбнуться, и Бэкс, кивнув, отправился на камбуз, насвистывая.

Клайв проводил того взглядом. Любили же его здесь жизни учить... Что забавно, объективно Бэкс был прав: с Уиллом и в самом деле нечего было связываться, настолько, что несколько раз ткнуть кого-то в это носом будет практически добрым делом.

Интересно, до чего там Бэкс додумался. И что вспомнил.

Погода не выдалась хорошей. В одну из ночей они и вовсе попали в шторм, и ближе к утру, когда шторм утих, Клайв по выражению лица Бэкса, присматривавшегося к звёздам, понял, что они за ночь не слишком-то приблизились к Аскаоту. Ночь они потеряли, поэтому к причалу корабль подошёл ранним утром. Настолько ранним, что Клайв по охранникам дворцовых ворот не смог определить, конец сейчас ночной смены у них, или только-только началась дневная.

После того как им выдали заработанные ими деньги, Уилл потащил его в таверну – подождать, пока на рынке соберутся продавцы. Причём потащил так безапелляционно, что Клайв позабыл даже заикнуться о том, что он мог и домой пойти, а тот, будучи взрослым мальчиком, купить себе записную книжку мог и сам.

Чуть позже он решил, что и так неплохо: в помещении было всё-таки теплее, и от завтрака и кружечки чего-то весьма похожего на глинтвейн он отогрелся и уже более благодушно смотрел на идею времяпрепровождения снаружи. Да завершить все дела утром, чтобы потом не высовываться из поместья, тоже показалось ему заманчивым, даже несмотря на то, что придётся провести весь день с семьёй Клайвена. Здешняя зима могла зачесть себе очко за победу в соревновании неприятных обстоятельств.

На рынке Уилл целеустремленно, без лишней траты времени, направился к книжному прилавку, где помимо пустой книжки взял несколько авторучек. Так как у Клайва тоже были некоторые мысли, требовавшие начертания на бумаге, то он тоже прикупил книгу с авторучкой.

– Хочешь что-нибудь? – ни с того ни с сего поинтересовался Уилл, когда они отошли от прилавка, уже прогулочным темпом .

– Например? – Клайв кашлянул, прочищая горло. Взгляд Уилла на мгновение опустился ниже.

– Ну, не знаю. Может, тебе что-нибудь приглянулось? Или ещё приглянётся? Я тебе куплю.

Клайв притормозил, удивлённо покосившись на того. Затем, жестом указав следовать за ним, отвёл его в сторонку, чтобы их, по крайней мере, никто не слышал.

– И что это значит? – прямо спросил он.

– Вот это и значит, – не менее прямо изрёк Уилл. – У Клайвена пару дней назад был день рождения.

– Тебе напомнить, как меня зовут? – нахмурившийся Клайв едва подавил агрессивную нотку в тоне, заноровившую прорваться наружу.

– Лучше напомни, сколько я твоих дней рождений пропустил. У нас тут, практически, официальный повод наверстать.

– Уи...

– У тебя самого послезавтра, – перебил его Уилл, качнув головой и уперев в него предостерегающий взгляд, и Клайв, спохватившись, напомнил себе, что на людях тот – Эрлас. – Сам помнишь хоть?

– Что послеза... – Клайв осёкся. Он сам за днями не слишком-то следил; не особенно и нужно было. – Действительно? – хрипловато переспросил он. Уилл терпеливо вздохнул, отчего-то ненадолго подняв взгляд к небу – но не так, словно глаза закатывать собрался.

– Идём, пройдёмся, может, глянется что-нибудь, если сам не в курсе.

Клайв кивнул. Вот по этому поводу он был бы не против что-нибудь получить, хотя пока что не представлял, что. Ему ничего не было нужно, а безделиц и бесполезных вещей он не любил.

– Нечестно как-то получается, – заметил он.

– Что?

– У тебя больше времени прошло.

– Ах, это... Я думаю, мы с тобой договоримся, как наверстать, – Уилл многозначительно ухмыльнулся, и Клайв, невозмутимо сделав вид, что его это больше совершенно не волнует, отвлёкся на прилавки. – А, ч-чёрт...

Последнее – едва слышно и явно не по его поводу. Клайв, пытаясь быстро сориентироваться, бросил взгляд на того, затем вперёд, и увидел поблизости Эрив с магом, всё ещё немало его раздражавшего; того, что в Академии пытался на что-то нарваться, хоть Клайв так и не понял, на что маг рассчитывал изначально. Эрив их заметила ещё раньше, и сейчас, поймав его взгляд, помахала ему ладошкой... и, подхватив под локоть своего мага, направилась к ним. К сожалению, расстояние между ними было слишком малым для того, чтобы просто кратко приподнять ладонь в приветствии и юркнуть куда-нибудь, якобы теряясь в толпе.

– Привет, Клайвен. Гуляешь?

Выражение её лица было довольным... хотя, скорее, самодовольным. Он понимал, почему. Обычнейшая женская уловка; вероятно, Эрив рассчитывала на то, что у него пробудится какой-то соревновательный интерес. Он, впрочем, никак не отреагировал.

– Нет, ищу кое-что. А вы разве не отбыли раньше? – увёл он тему.

– О, у нас несколько выходных.

– Что ж, желаю вам приятно их провести, – Клайв улыбнулся, собираясь ретироваться.

– А...

Её перебил всунувшийся-таки в разговор Уилл:

– А у нас ещё есть кое-какие дела. Так что мы вас покинем. Пойдём-ка.

– «Пойдём», да? – маг, до этого молчавший, ухмыльнулся. – Ты и тут с ним? Что у вас, отношения? – Эрив, опасливо бросив взгляд на Уилла, дёрнула мага за локоть, но тот не угомонился. – Видимо, род Мортео и в самом деле заглох.

Вокруг них образовалось небольшое тихое пространство. С небольшим радиусом. Затихли те, кто это расслышал полностью и обратил внимание; Клайв почувствовал, что на них смотрели, но проигнорировал чужое внимание, уперев взгляд в мага. Он мог бы спустить тому это с рук, если это относилось бы только к нему, но тот говорил обо всём роде, а это Клайву очень не понравилось. Он, чуточку шагнув вперёд, чтобы мелкий паршивец получше ощущал разницу в их росте, нехорошо усмехнулся, пристально глядя на того; он не то что знал, как заставить человека почувствовать себя под упавшей сверху тенью – проделывал без капли усилий.

– Род Мортео великодушно прощает твои слова. Негоже всё-таки марать руки об такого, как ты, – Клайв убрал усмешку и слегка прищурился, переходя на вкрадчивый тон. – Но лично я всегда могу надеть перчатки, чтобы срезать дурную веточку в чьей-то родословной.

Шума на рынке поубавилось ещё больше. Вместе с этим стало слышно перешёптывания.

Клайв видел, что ответить магу нечего. Более того, даже если бы было – тот предпочёл бы промолчать. Быть может, это было немного чересчур, учитывая, что здесь часто предпочитали тонкие, завуалированные угрозы, но Клайву он просто надоел. Да и пора было, наверное, напомнить о том, что род Мортео, раньше внушавший нешуточные опасения, безобидным быть не начал.

– Ну, ну, Клайв, он и того не стоит, – спокойно заметил Уилл. Клайв развернулся к нему, собираясь отвести в сторонку и высказать-таки, что если бы тот не влез в разговор, то для произошедшего могло и не возникнуть повода... и замер.

За Уиллом на некотором расстоянии стояли Фатус с Фридой, державшей супруга под руку. Скорее всего, они всё прекрасно слышали. По непроницаемому выражению лица Фатуса, едва заметно приподнявшего уголки губ, словно тот развлёкся зрелищем, больше нельзя было ничего сказать, но Фрида казалась ошеломлённой и немного напуганной. Отлично, мрачно подумал Клайв. Уилл его ещё и по старому имени назвал. И как теперь выкручиваться? И что эти двое вообще делали на рынке лично, да ещё в такую рань? Хорошо день начался, ничего не скажешь.

Подарки. Они вышли за подарками сыну, сообразил он. Зря он решил, что закон подлости его в покое оставил...

Почуявший перемену обстановки Уилл благоразумно промолчал, сначала оглянувшись.

– О, Фатус, Фрида, – Уилл коротко поклонился ей. – Не думал, что увижу вас здесь так рано.

– И я не думал, – многозначительно проронил Фатус. На несколько мгновений в нём промелькнуло кое-что другое; вероятно, тот Фатус, который ещё плавал в экспедиции. Клайв, следуя за взглядом того, коротко обернулся, и обнаружил, что Эрив с магом благоразумно отступили... но, кажется, мальчишку уже запомнили в лицо. – Здравствуй, Эрлас. Привет... Клайвен.

Клайв кивнул. Заминка незначительная, но он её услышал; она, впрочем, могла ничего и не значить, а не приблизился Фатус, скорее всего, просто из-за Фриды, взявшейся за его локоть второй рукой и почти незаметно к нему прильнувшей. Тот, заботливо склонив голову, чтобы взглянуть на супругу, следом продолжил:

– Мы уже уходим. Вы с нами, или у вас ещё какие-то дела?

– Я с вами, – Клайв кивнул; затем взглянул на Уилла, разделяя инициативу (они-то ещё ни о чём не успели договориться касательно совместного посещения поместья): – Ты?

– И я с вами, – легко согласился Уилл.

Хорошо, что повёл после этого Фатус. Клайв догадывался, что эти двое приехали, а не пришли пешком, но он не смог бы из стоявших на углу площади повозок выбрать нужную. Только уже сидя в ней, он вспомнил, что вроде бы на этой же родители Клайвена приезжали в Академию проведать сына; следовательно, это именно их повозка.

Ехали они молча. Фрида сидела, отвернувшись к окошку и кутаясь в наброшенную поверх пальто тёплую шаль. Фатус внимательно рассматривал Клайва, едва заметно улыбаясь и умудряясь при этом создавать несколько гнетущую атмосферу. Эта вот улыбка слегка настораживала, так, что интуиция у Клайва озадачилась, не торопясь, впрочем, выдавать ложный сигнал. Кто-нибудь другой на их с Уиллом месте уже бы заметно нервничал.

– Клайв? – наконец коротко спросил Фатус, вкладывая в единственное слово целый вопрос. Клайв пожал плечами.

– Я не против. Да и выговаривается оно быстрее.

– Ну, это факт, – Фатус понимающе кивнул. Клайв проигнорировал взгляд Уилла. Дальше пусть сам отдувается; он наиболее резонную причину от себя назвал, захочет – поддержит легенду.

Фатус и впрямь перевёл взгляд на Уилла, продолжая чуточку улыбаться. Ничего даже сказано не было, но Клайв буквально услышал немного вкрадчивое «я бы хотел уточнить»; Уилл едва заметно пожал плечами, неопределённо качнув головой: само собой, мол, как-то сложилось. Фатус немного приподнял брови, не выражая ни недовольства, ни одобрения, затем снова перевёл взгляд на Клайва. Последний сделал вид, что почти ничего не понял из невербального обмена репликами.

– Зря это ты, – вымолвил отец Клайвена.

– А что, нужно было смолчать? – незатейливо поинтересовался Клайв. Фатус улыбнулся.

– Нужное порой приносит массу побочных результатов. Теперь готовься к тому, что найдутся те, кто будут считать себя сильнее. Или умелее. Или даже талантливее, хотя эти как раз наиболее безопасны.

Фрида коротко взглянула на мужа.

– И будут пытаться что-то кому-то доказать, – Клайв тихонько кашлянул, пытаясь избавиться от почти незаметной, но неприятной хрипотцы в голосе. – Я понимаю. Я буду... осмотрителен.

– Хорошо, – удовлетворённо отметил Фатус.

Дальше они ехали в молчании. Атмосфера сменилась на несколько тревожную; Клайв чувствовал, что у Фатуса ещё был к кому-то из них разговор. Может, и к обоим...

Когда они приехали, Фрида, не раздеваясь и ничего не говоря, ушла в сад. Фатус только вздохнул, проводив её взглядом. Пытаясь немного потянуть время, Клайв неспешно разжёг камин, уселся в кресло и, предчувствуя, что этот самый разговор всё-таки состоится, заёрзал, пытаясь удобнее устроить ноги без чересчур фривольного для атмосферы закидывания ноги на ногу, а потом, не выдержав, всё-таки так и сделал, мысленно послав приличия к чёрту. На несколько мгновений взгляд Фатуса опустился, наблюдая за процессом. Уилл неотрывно смотрел на отца Клайвена, внимательно, выжидающе, будто бы пытался просчитать разговор наперёд.

– А ты хорошо притворялся.

Они даже не вздрогнули, несмотря на то, что в первый момент было непонятно, кто именно имелся в виду. Мысленно возблагодарив Творца за то, что они оба умели держать лицо в критических ситуациях, Клайв только отправил в ответ вопросительный взгляд.

– Я догадывался ещё с первого твоего возвращения, что что-то в тебе поменялось. Оттуда никто не возвращается тем же, особенно в юном возрасте. И я не стал расспрашивать тебя, чтобы не ворошить лишний раз свежую память. Стоило ли?

Фатус немного помолчал. Клайв не отвечал, чувствуя, что этот вопрос не был обращён непосредственно к нему. Возможно, вовсе был риторическим. Ещё он не ощущал тревоги. Конечно, непосредственной опасности для его жизни сейчас не было, но, тем не менее, он не знал, к чему именно клонил Фатус.

– Жизнь закалила тебя сильнее, чем я предполагал. Ты старался нас не пугать, да?

Клайв с облегчением кивнул.

– Вот, значит... А я ещё пытался представить, что же за бабочка получится из этой гусеницы. Гусеничка была довольно милой. Не думал, что бабочка выйдет такой жуткой, – тон Фатуса был спокойным и немного усталым, но взгляд у того смягчился. – Как странно получается... А Эрлас ведь сокращает твоё имя, даже ни о чём не подозревая.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно нахмурился Клайв, видя, что Уилл тоже ничего не понимал.

– Видишь ли... Ты ведь знаешь, что основатель рода имел большой талант к сражению? Его сын – тоже. И сын его сына... твой дед, в смысле. И я. Однако с каждым поколением этот талант приглушался, особенно за неимением направления, в котором его можно было приложить. Ты и вовсе был спокойным и довольно мягким, да ещё талант к магии у тебя наружу вылез, так что я, как и тот юнец, начал думать, что род Мортео... как это он там выразился?

– «Заглох», – мрачновато напомнил Клайв.

– Вот. Не то чтобы это было плохо, конечно. И... кажется, я немного отклонился от темы. Видя, как менялись поколения, я решил подобрать тебе хорошее имя. Так как я ожидал, что твой характер по имеющейся тенденции будет мягче моего, имя того, кто положил начало роду, показалось мне подходящим. С одной стороны, оно могло бы частично сообщить тебе некоторую твёрдость, жёсткость, помогающую выжить в обществе. С другой – я всё же смягчил его, добавив к нему окончание, чтобы оно не оказывало на тебя слишком сильного влияния.

Клайву вдруг совершенно разонравился этот разговор. У него возникло ощущение того, что он сейчас услышит что-то, чего не должен был слышать. Или что-то, о чём он впоследствии будет думать «лучше бы я этого не...»

– Ты уже догадался и сам, верно? Основателя звали Клайв. Непривычное для слуха имя, но тогда, в самом начале, было несколько таких.

Ну вот, мрачно подумал он. Теперь оставалось только одно.

– Можешь рассказать о нём?

– Могу, – согласился Фатус. – К счастью, дед рассказал о нём всё, что знал, непосредственно мне, так что я знаю всё то же, что и он. Думаю, отец бы о чём-нибудь всё-таки умолчал.

– Твой дед его видел? – почти жадно спросил Клайв. Теперь любопытство не просто глодало его – с искренней безжалостностью кусало, требуя узнать, настаивая на том, что это имело к нему непосредственное отношение.

– Видел, но не помнил. Он передавал то, что рассказывала его мать, – Фатус задумчиво потёр бровь. – Если начинать сначала... В первый раз основатель появился здесь ненадолго. Но уже на тот момент он был Мортео. Он совсем с небольшим отрядом прижал здесь всех, заставляя подчиниться новой власти, и дело обошлось малой кровью, хотя отсюда слухи о нём, которые ты, вероятно, слышал, и пошли.

– Которые? – переспросил Клайв, пытаясь выжать из разговора как можно больше информации.

– О том, что те, кто поднимал на него оружие, долго не жили, – растолковал Фатус, и он немного разочаровался: это он уже слышал. – И это так. Но он сам не трогал невиновных, и настрого запретил пришедшим с ним людям. В нём было некое благородство, даже несмотря на то, что в бою он использовал всё, что мог, и редко оставлял в живых даже тех, кто добровольно сдался, если они уже выступили против него.

– Поэтому малой кровью и обошлось, – задумчиво произнёс Уилл. – Показательно. Больше, видимо, никто не захотел и рыпаться.

– Верно, – без тени улыбки подтвердил Фатус. – Он остался здесь на некоторое время, и тогда он... ну... не то чтобы женился... – отец Клайвена немного замялся, пытаясь подобрать определение, а потом махнул рукой. – В общем, тогда-то он моего деда и сделал. Но это не была его инициатива. Быть может, прабабка хотела получить покровительство, может, ещё что – уже и не узнать. Потом потребовалось его присутствие в другом месте, и он покинул этот город: служба, ничего не попишешь. Вернулся через некоторое время, с невероятной удачей подоспев к началу восстаний, и, обнаружив, что она беременна, так и остался здесь, присматривая за порядком. Любви, впрочем, он особенно не выказывал по отношению к женщине или сыну, только, что называется, взял на себя ответственность.

Фатус замолчал, то ли вспоминая диалог с дедом, то ли давая Клайву время переварить. Ещё, возможно, тот не хотел говорить о том, чем всё закончилось, если дед Фатуса не помнил того Клайва...

– Каким он был? – поинтересовался Клайв, отчасти надеясь развеять свои подозрения.

– Сложно сказать, – Фатус усмехнулся. – То же самое я спрашивал у деда, то же самое он спрашивал у матери. Та говорила, что если описывать его в двух словах, то этими словами были бы «отстранённый» и «увлечённый». Ко всему, что не относилось к его интересам, он предпочитал не относиться вовсе. Тем немногим, что оставалось, он был увлечён с головой.

Клайв поймал намекающий взгляд Уилла. Он и сам был уже практически уверен.

– Ещё она говорила, что в нём будто бы что-то то ли перегорело, то ли сломалось. Что он выглядел как человек, потерявший очень многое в один момент и нашедший единственное утешение в работе. Что ещё... иногда ему становилось плохо. Словно бы ему не хватало воздуха. Но это быстро проходило, и она редко это за ним замечала.

Почувствовав лёгкое головокружение, Клайв медленно моргнул. Сомнений у него уже не осталось.

– Сколько ему было лет? – задал он контрольный вопрос. – Ну, когда он тут появился.

– Около пятидесяти.

Всё совпадало. Но Клайв хотел узнать ещё кое-что, хотя и... не хотел.

– Удивительно, да? – спросил Фатус, явно пытаясь отвлечь его на это. Ничего удивительного, подумал он. К сорока семи годам его организм прекрасно себя чувствовал. Не считая протезов: те никак себя не могли чувствовать. Но вот всё остальное было полно сил, потому что он едва ли подошёл к половине от средней продолжительности жизни, в отличие от людей сейчас, которые к пятидесяти уже начинали стареть и порой уже и умирать.

– Он умер через короткое время, да?

Фатус нахмурился: понял, что он логически вывел последнее.

– Он... вернулся сюда с теми, кого назначили управлять здесь. Около года он прожил вполне спокойно...

– И эти же люди решили его убрать, – закончил фразу Клайв, избавляя его от необходимости подбирать слова.

– Да, – негромко согласился Фатус. – И это второй слух, который помнят уже не все, но который ещё много лет вызывал здесь страх перед этой фамилией. Его вызвали во дворец – тогда это было просто большое здание, да и огорожено ещё так усердно не было, – и он, предчувствуя что-то неладное, пошёл во всеоружии. Больше оттуда никто не вышел из находившихся там в тот момент. Совсем. Даже прислуга. Учитывая последнее, говорят, жителям ещё повезло, потому что он, пожалуй, мог и выйти.

– И женщину с ребёнком никто трогать не стал? – поинтересовался Уилл.

– Боялись, – Фатус покачал головой. – Можешь себе представить, какой он внушал ужас, если и после его смерти боялись?.. Кроме того, ещё несколько месяцев жители спокойно жили, занимаясь своими делами и даже не думая их трогать, потому что, после всего, управлять-то было некому. В конце концов, дворец просто сожгли, остерегаясь входить, и новый начали строить уже немного в другом месте.

Значит, вот как я умер, подумал Клайв. По крайней мере, в бою. Или от полученных в бою ранений, что больше походило на правду. Или...

Додумавшись до того, до чего додумываться не стоило, он поспешно задвинул эту мысль в наиболее далёкий угол, затолкав её туда так, чтобы она не высунулась обратно, по крайней мере, до ночи. Сейчас ему было о чём побеспокоиться кроме этого, потому что он чувствовал, что у Фатуса был ещё один разговор. Очень тяжёлый разговор. Более тяжёлый, чем этот.

Фатус тяжело вздохнул, и он морально подготовился. Отчего-то ему вспомнилось, что Бэкс обещал ничего не рассказывать отцу Клайвена, но он как-то не ощущал большого доверия к существу, частично кошачьему.

– Клайвен? Пожалуйста, сходи за Фридой. Что-то она уже слишком долго в саду.

О, начинается, подумал он. Его спроваживали, чтобы поговорить без него. Ну будто бы ему десять лет от роду. Выбора, впрочем, у него не было, как полагал Фатус, так что он, кивнув, и направился в сад. Уходил он из гостиной неспешно, зато коридор миновал быстро, а с небольшой лестницы в сад и вовсе почти что слетел, переступая через ступеньку. Фрида задумчиво осматривала что-то донельзя колючее, до начала морозов цветшее мелкими, но очень нежными светло-розовыми цветочками. Когда он подошёл ближе, она бросила в его сторону короткий, рассеянный взгляд.

– Пойдём в дом. Сейчас слишком холодно, чтобы долго торчать снаружи. Простынешь ведь, – попросил Клайв, едва выдержавши нужную интонацию. Он нутром чуял, что без него сейчас обговаривалось что-то важное, и он должен был знать, если его это касалось – а его это касалось, уж интуиции он доверял безоговорочно.

– Хорошо. Иди, – рассеянно согласилась Фрида, слишком занятая собственными мыслями, чтобы уловить, что сына отослали к ней, чтобы что-то обсудить. – Иди, я скоро вернусь.

Клайв вернулся внутрь, и, пользуясь тем, что его никто не мог видеть – а значит, ничего не мешало ему послушать, – подобрался поближе к гостиной.

– ...завтра же, – услышал он окончание фразы. Тон у Фатуса был мрачным и жёстким. Ну, вот и всё, пора собирать вещички, заключил Клайв. Бэкс всё-таки передал.

– Не думаю, что ему этого хочется. Я почти уверен, что нет. Поговори с ним, если тебя это беспокоит.

– Меня беспокоит, что все они меняются, – Клайв чутко уловил в интонации Фатуса слегка нервную нотку. И, кажется, речь шла о чём-то другом, а не о том, что он первым делом предположил. – Попадают под ментальное и психологическое влияние, и что-то в людях двигается. Ты и сам видел.

– Видел. Но он устойчив. Ты ведь знаешь, – успокаивающе произнёс Уилл. Клайв оглянулся, проверяя коридор.

– Насколько? Сможет ли справиться искусный маг? Это в Академии он их не напрягаясь проверял, а если возьмётся всерьёз? Я боюсь, Эрлас, боюсь, что его заберут так же, как тех, кто отказывался, просто заставят согласиться, и ничего ты не докажешь.

Уилл промолчал. Клайв понятия не имел, догадались ли эти двое о его присутствии, или ответить было действительно нечего. Но услышанное его обеспокоило. Нет, нужно было получить информацию более полно.

Он вышел в гостиную, более не скрываясь, и уселся в кресло, закидывая ногу на ногу. За этим проследил взглядом только Уилл, но и он был чем-то встревожен, не говоря уж о мрачном Фатусе.

– Мама обещала скоро вернуться, – сообщил Клайв спокойно. – И, может быть, пора бы и меня посвятить в проблему?

На мгновение Фатус выглядел так, словно готов был зарычать, что его, наборот, немного успокоило: отрадно было видеть что-то близкое в человеке, находившемся на его стороне. Уилл, бросив на того взгляд, заговорил сам:

– К вам в Академию приходил один человек. Ковырялся в вас, искал кое-какие способности. Ты должен помнить.

– Прекрасно помню, – подтвердил Клайв. – Даже помню, как его зовут. Если это его настоящее имя, конечно.

– Будь уверен.

После этого Уилл открыто взглянул на Фатуса, передавая ему инициативу.

– Он приходил недавно, – тяжело сказал Фатус, тоже, как и Уилл, перешедши на деловой тон, но больше от безысходности, чем по привычке. – Он в тебе заинтересован. Во дворце всегда собирают подходящих им людей, и сейчас в тебе заинтересованы. Не знаю, чем это вдруг было вызвано. Обычно подходящих магов они забирают ещё раньше.

Хоть отрывистая речь Фатуса оборвалась, Клайв, почуявший, что это ещё не всё, намекающе протянул «и-и?».

– Остальное ты и сам слышал, – прямо сказал Уилл. Ну, уже лучше; уже более-менее складывалась общая картина.

– И когда мне предстоит с ним столкнуться?

Фатус в упор уставился на него, почувствовав вложенный в слово «столкнуться» контекст «противостоять». Нужно было очень хорошо его знать, чтобы это понять. Может, Фатус и впрямь чем-то походил на его собственного отца; ещё бы он сам того помнил...

– Он очень скоро узнает, что мы прибыли обратно, – без обиняков снабдил его информацией Уилл, естественно, почувствовавший то же самое. – Возможно, знает уже. Определённо точно вечером или завтра утром, потому что он тебя навестит, закончив все срочные дела.

– А если у него нет дел? – сразу вопросил Клайв.

Секундная пауза.

И стук во входную дверь.

Уилл не стал отвечать. И так было понятно, что в любое время... даже, быть может, прямо сейчас.

– Кто там? – в гостиной появилась Фрида. Ох, как не вовремя, подумал Клайв, решительно поднимаясь из кресла. Впрочем, если она слушала, то всё могло быть и в порядке.

– Я открою.

Что-то в тоне Клайва заставило появившуюся в гостиной Нетти, весьма решительную и непреклонную женщину, остановиться в нескольких шагах от двери.

– Не давай больше никому здесь появиться, пока мы не договорим, – распорядился Клайв следом. Он был совершенно уверен в том, кто к ним пожаловал: у него было спокойное, холодное предчувствие того, что впереди работа. Сложная работа. Это предчувствие посещало его сотни раз.

Нетти, кивнув, без лишних вопросов ушла. Стук в дверь повторился, и он был нетерпеливым. Будто стоявший за ней точно знал, что ему не просто могли открыть, а обязаны открыть.

– Клайвен? – беспокойно позвала его Фрида.

– Вам бы тоже не присутствовать, – добавил он. Особенно, между прочим, Уиллу – тот был слишком силён, чтобы было безопасно оставлять того здесь. Сейчас лучше всего было бы, если бы Клайв встретился с пришедшим человеком один на один. Он уже знал, что могло сотворить чужое влияние на разум.

– Ну-ка прекрати, – Фатус упёрся в подлокотники кресла, собираясь встать.

– Не прекращу, – рычаще проронил Клайв, и отец Клайвена замер. – Собираетесь остаться – оставайтесь на свой страх и риск. Я предупредил.

На несколько секунд закрыв глаза, Клайв вздохнул, собираясь с мыслями, и после этого ощутил себя готовым.

Затем он открыл дверь. И чуточку, сугубо вежливо улыбнулся.

– Добрый день, господин Сфалар Валам, – он чуточку сильнее, чем следовало, выделил слово «господин», чтобы понаблюдать за реакцией.

– Ну, ну, не нужно этого официоза, – маг ничуть не смутился. Хорошо, отметил Клайв. Уверен в себе. – Можно обойтись и без фамилии. Ты ведь уже не ученик, не так ли?

– Именно так, – подтвердил Клайв. Сфалар шагнул вперёд, уверенный в том, что его впустят, и он спокойно посторонился, не выдавая, что ожидал конфронтации, после чего закрыл дверь и подошёл поближе к камину и стоявшим около него креслам, следуя за магом.

– Добрый вечер, господа... и дама. – произнёс тот. – Давно не виделись, Эрлас. Гостишь?

– Гощу, – подтвердил Уилл. – Здравствуй.

– Итак, я совсем ненадолго, поэтому буду краток, – Сфалар развернулся. – У меня к тебе вопрос, Клайвен. Хотя это, скорее, деловое предложение.

Сфалар сделал паузу, пристально глядя на него уже знакомым ему неприятным взглядом, и он понял, что от него ждали ответа. Пока что он не ощущал, чтобы к нему в мозг пытались влезть, но на всякий случай подготовился, сосредоточившись только на себе и на человеке напротив.

– И что же за вопрос?

– Хочешь работать на нас? – прямо спросил Сфалар.

– Нет.

Снова пауза.

– Почему же?

– Пока что меня всё устраивает, – с простецкой честностью поведал тому Клайв, продолжая наблюдать.

– В самом деле? Неужели тебя устраивают эти бесконечные плавания туда-сюда?

– Я вижу мир. Приятно повидать его после четырёх стен в Академии, – в тон Клайва закралась капелька вкрадчивости. Не уследил.

– И что же, ты ещё на него не насмотрелся? – со смешком осведомился Сфалар.

– Мир большой, – туманно ответил Клайв.

– Не настолько большой, как ты думаешь, – Сфалар усмехнулся. Вот тут мозг Клайва начали ощупывать; он подобрался, готовясь защищаться. – Я скажу тебе прямо, чтобы не тратить время. От этого предложения не отказываются.

– Я скажу прямо, чтобы не тратить время. Я отказываюсь.

Во взгляде Сфалара отразилось удивление. В высказанное им «я» легли десятки прожитых Клайвом лет, и оно прозвучало настолько весомо, что несоответствие могло как изумить, так и испугать. Маг прищурился, и Клайв понял, что последнее ему в некоторой мере удалось. Впору было себя поздравить, но пока было рано.

В его мозг попытались влезть уже вполне уверенно, и он оградился, на мгновение перед этим почувствовав, что из него рвались наружу какие-то слова. Сфалар усмехнулся.

– Ты умный мальчик, Клайвен. Ты ведь понимаешь, почему никто не отказывается. Деньги, влияние... семья.

Клайв был готов к тому же, что и случилось в прошлый раз в Академии, но оказалось, что Сфалар не повторял один и тот же трюк дважды.

Следом он услышал, что Фрида всхлипнула. Бросив в её сторону взгляд, он увидел, что руки Фриду не слушались совершенно, прижимая её собственную шею к спинке кресла... и сжимаясь. В глазах у неё стоял ужас. Фатус, не выдержав, дёрнулся, собираясь вскочить, и Уилл, успев поймать того за руку, дёрнул, усаживая обратно; кресло под Фатусом сильно качнулось. Клайву понравилось: Уилл разыграл ситуацию просто великолепно, давая знавшему того Сфалару понять, что находился на стороне представляемой им власти, и одновременно уберегая себя с Фатусом от чужого влияния и оставляя Клайва один на один с магом, чего последний и добивался.

– Мне продолжать? – почти ласково поинтересовался Сфалар, намеренно вкладывая двойной смысл. Клайв даже бровью не повёл, хотя мысленно дал себе подзатыльник за то, что всё-таки отвлёкся. Если бы маг не был так уверен в себе – мог бы сейчас попробовать его подловить.

– Только если ты закончил все свои дела.

Сфалар уставился на него, словно бы не поверил сначала собственным ушам. Ну, он бы тоже мог возмутиться, если бы ему какой-то юнец завуалированно пообещал, что он сейчас простится с жизнью. Причём в результате собственных действий (правило хорошего тона: не умирай, оставив неоконченные дела). Да ещё и на «ты» перешёл.

– Это ты мне?..

О, он того просто взбесил. Фрида облегчённо выдохнула, но Клайву это резко перестало быть важным: Сфалар сконцентрировался на нём. У него дрогнули колени – это что маг собирался сделать?.. – и он торопливо отстранился от всего лишнего, отгораживаясь и утверждая едва не потерянный контроль над собой. Давил Сфалар страшно. Но опыт у него уже был. Кроме того, ему не нужно было параллельно ещё и колдовать, поэтому было немного легче, чем в бойне на Атеоте.

Какая-то из мыслей постучалась очень настойчиво, и Клайв впустил её. Это был вопрос о том, сколько сил было у него, и сколько – у Сфалара. И насколько их обоих хватит.

Словно бы почувствовав колебания противника, маг надавил ещё сильнее. Клайв увидел, что лоб у того уже блестел от выступившей испарины, и, не ощущая, чтобы взмок сам, смутно удивился: когда он почти без практики успел так сильно прогрессировать в защите? Его собственный организм, конечно, полным сил себя тоже не ощущал, хоть и ещё не был возле истощения. Однако нужно было что-то делать, чтобы не доводить себя до этого самого истощения и не давать противнику карты в руки, и он не слишком-то и знал, что именно. Он сосредоточился сильнее, выталкивая из разума чужие мерзкие и скользкие лапы, и напрягся, желая как-то при этом навредить, почти что мечтая об этом, хоть у него не было никакой информации о том, что это возможно. Затем в нём проснулось нечто хищническое, вылезавшее в стычках с животными, задвигаемое им как можно дальше, и, сунувшись на поверхность, пожелало, чтобы тянувшиеся к нему ментальные силы были физически досягаемыми, чтобы можно было вцепиться и разодрать, оторвать к чёртовой матери, чтобы никогда больше в его сторону не обратил...

В глазах у Клайва потемнело. За переносицей что-то щёлкнуло.

Сфалар вдруг тонко взвыл, отшатываясь, и зажал рот рукой. Что, тошнит, дружок, ехидно подумал Клайв, дыша через раз – самому было так же паршиво.

– Эрлас? – хрипло позвал Сфалар, почему-то пытаясь отдышаться.

– Да? – спокойно отозвался Уилл.

– Присматривай за ним. Мир ему... тоже скоро надоест. Придёт ещё.

Сфалар, более ничего не говоря, тщательно вытер губы – Клайв заметил на них кровь, потому что кое-где маг её не вытер, а просто размазал, – и направился к выходу.

– Эй! – окликнул того Клайв. Он чувствовал, как у него поднималось давление, а переносицу сильно сжало. Но нужно было сделать кое-что ещё, а потом беспокоиться о своём состоянии. – Я буду в экспедициях. Если с моей семьёй что-нибудь случится, я буду выяснять.

Маг остановился.

– Я найду и причастных, и их дома, – бесстрастно продолжал Клайв. – И тогда из их домов никто, кроме меня, больше не выйдет.

Сфалар резко оглянулся. Клайв, несмотря на темноту в глазах, отчётливо увидел во взгляде того неподдельный испуг – тоже, видать, помнил о первом Мортео. Затем маг вышел, хлопнув дверью, и снаружи почти тут же раздался быстро удалявшийся топот копыт.

Не глядя нащупавши спинку кресла, Клайв переступил непослушными ногами, огибая подлокотник, и почти свалился на сиденье; из носа у него снова потекло, и ему задрали голову, прижимая к носу сложенный кусочек бинта. Такое ощущение, что Уилл с бинтом не расставался нигде.

– Тошнит, – невнятно пожаловался Клайв, от нахлынувшей усталости даже не пытаясь отобрать у Уилла бинт. Вместо ответа его погладили большим пальцем по щеке, продолжая придерживать ему голову. Клайв, вздрогнув, скосил глаза вбок, на родителей Клайвена, но те этого не заметили: Фатус пытался успокоить тихо, почти беззвучно плакавшую Фриду.

Уилл чуточку наклонился над ним, немного убрал бинт, и, видимо, увидев, что ещё не всё, снова прижал. Взгляд у того был почти что влюблённый. Клайва слегка застопорило; на мгновение ему показалось, что Уиллу нравилось видеть его в таком состоянии, но тут Уилл снова проверил, не остановилась ли кровь, и, цыкнув, пробормотал, нахмурившись:

– Да что ж такое... – и завозился, пытаясь одновременно одной рукой держать ему и голову, и бинт (что, надо сказать, вполне ему удавалось), а второй достать из кармашка рулончик длинной узкой ткани и оторвать ещё. В конце концов тот решил прикусить её в нужном месте и оторвать, но тут встрял Фатус и оторвал сам, быстро и ловко складывая обрывок в несколько раз, наклонился над Клайвом, чуть оттеснив Уилла, и внимательно всмотрелся ему в глаза. Клайв, ощущая, что кровь, уже пропитавшая ткань, сейчас потечёт дальше, выхватил у него из пальцев свёрток и прижал к носу уже сам.

Сбоку ахнула Фрида.

– Клайвен... – всхлип. – Малыш, что с тобой?

– Жрать хочу, – уже более внятно выдал Клайв, и на лице у Фатуса отразилось облегчение.

– Куда тебе, наглотаешься, – проворчал Уилл.

– Сейчас остановится, – в голосе у Фатуса звучало оно же. – Голова кружится?

– Не-а.

– Хорошо. Милая, всё хорошо. Он просто перенапрягся. Отъестся, отоспится, всё будет хорошо. Нетти! Давай обед, – затем тот проворчал чуть тише: – Мы, разумеется, уже без особого аппетита, но ты сейчас управишься за всех.

Клайв кивнул. Он приблизительно так себя и ощущал.