Гулкий звук металла, перекрываемый треском пламени, вырвал её сознание из мрака. Она открыла глаза, но перед взглядом предстала лишь дымка и пепел, кружащие в воздухе. Голова шла кругом, а воспоминания разлетелись, словно порванный свиток, оставив за собой лишь пустоту. Её руки покоились на холодных каменных обломках, а вокруг разносился запах гари.

Из памяти всё всплывало по кусочкам. Сперва была только пустота, которая давила на сознание, словно плотный слой тумана. Она не знала, где она, что произошло, и, самое страшное, она не могла вспомнить даже собственного лица. Неосознанный страх начал медленно подтачивать её, как вода, размывающая берег. Единственное, что пришло на ум, было имя — Никея. Но и оно казалось ей чужим, словно принадлежало кому-то другому.

Собранные по крупицам воспоминания были обрывочны: она бежала. Из другого полиса, подальше от угрозы, которая угнетала и поглощала всё на своём пути. От отпрысков титана. Её целью была Охема, но что произошло потом, как она оказалась здесь, среди этих руин — всё это ускользало. Мысли спутались, сердце забилось чаще. Тело начало сотрясаться, дыхание стало быстрым и рваным. Она хватала воздух ртом, пытаясь справиться с охватившей её паникой. Всё вокруг казалось враждебным и чужим, а осознание собственного бессилия только усиливало чувство потерянности.

Девушка долго сидела неподвижно, скрестив руки и вцепившись пальцами в локти, чувствуя, как паника постепенно затопляет её, будто море. Тело казалось странным, почти чужим, а мысли — расплывчатыми, как следы на песке, смываемые волной. Она хотела закрыть глаза, уйти в темноту, перестать чувствовать это ужасное опустошение, но что-то внутри — странная, едва ощутимая сила — удерживало её от этого.

Вдруг до её слуха донёсся шум, похожий на далёкий гул. Она вздрогнула, открыла глаза и, заставляя себя побороть оцепенение, начала осматриваться. Ощущение опасности вытеснило её панику, наполняя разум резкой ясностью. Перед её взором простирались руины окраины Охемы — Вечного Священного Города Амфореуса. Разрушенные колонны лежали, словно сломанные кости древнего титана, а обломки домов и опрокинутые корзины с раскиданными плодами рассказывали о поспешном бегстве жителей. Это место казалось ей до боли знакомым. Мысль, что она находится в Охеме, была почти естественной, но вместе с ней пришло осознание — она ничего не помнит о себе, но этот город узнала сразу же.

Вокруг не было ни единого живого человека. Лишь осколки статуй, разрушенные дома и странное, зловещее шевеление появившихся неподалёку фигур. Она сделала несколько неуверенных шагов, крепче прижимая к себе ткань тоги, порвавшейся на плече. На земле валялись обломки оружия и щитов.

Внезапно воздух прорезал низкий гул. Она замерла. Из-за развалин – почти рядом с ней – показались фигуры. Они двигались плавно, почти беззвучно, но с пугающей неизбежностью. Отпрыски Никадора.

Девушка сжала кулаки, пытаясь подавить страх, который стремительно накатывал, как волна, грозящая захлестнуть её с головой. Она инстинктивно сделала шаг назад, скрываясь за ближайшими обломками колонны. Тень укутала её, но сердце всё равно бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. В голове шумело, каждый звук вокруг казался оглушительно громким, а каждый шаг по камням — потенциальным предательством.

Она услышала почти нечеловеческий шепот, приближавшийся с каждым мгновением. Фигуры стали ближе. Их силуэты были зловещими, движущимися в такт с танцем огня, пляшущего на разрушенных стенах. Никея прижалась к холодному камню, стараясь успокоить дыхание. Но попытки оказались тщетными. Её тело не слушалось, ноги дрожали, как у пойманного зверька, а холодный пот струился по вискам. Она молилась, чтобы они прошли мимо.

Но, сделав неосторожный шаг, она наступила на мелкий камень. Тот соскользнул с обломка и издал короткий, но резкий звук, эхом разлетевшийся в тишине. Она застыла, ощущая, как кровь стынет в жилах.

Фигуры мгновенно повернули головы в её сторону.

— Нет, нет, только не это… — прошептала она, и паника взорвалась внутри, заставляя её ноги двигаться прежде, чем она успела подумать.

Она сорвалась с места, бросившись прочь. Воздух вокруг был пропитан гарью и пеплом, но всё, что она слышала, — это топот тяжёлых шагов за спиной. Враги преследовали её, их движения были быстрыми, непреклонными. Её дыхание стало рваным, а мышцы, ослабленные долгим бездействием, кричали от боли. Каждая часть её тела казалась ватной, предательски слабой. Она с трудом увернулась от первых атак, острые лезвия просвистели рядом, едва не касаясь её. Это чудесное спасение дало ей новый импульс.

Никея продолжала бежать, но силы стремительно угасали. Её ноги начали подгибаться, а грудь сдавливало, словно на легкие опустили булыжник. Она видела впереди обрыв, но не могла остановиться. Паника кричала, что впереди её ждёт лишь безысходность, но позади шаги врагов становились всё громче. Она была словно в ловушке, загнанной в угол хищниками.

Но внезапно послышался свист. Словно лезвие рассекло воздух. За ним последовал глухой удар и звук падающего тела.

Осторожно приоткрыв глаза, девушка заметила перед собой высокую фигуру, чьи уверенные движения излучали опасную силу. В руках у него был меч, тёмный от следов недавнего сражения. Незнакомец без лишних слов покончил с последним врагом и, сбросив тело на землю, повернул голову в её сторону, его взгляд сосредоточился на ней.

Его внешность была завораживающей: длинные светлые волосы с красноватым оттенком падали на плечи, а по оголённой коже извивались алые узоры, словно живые татуировки, светящиеся в отблесках пламени. Его одежда, напоминавшая древние церемониальные одеяния, сочетала в себе оттенки красного и золотого, а броня на руках и ногах была покрыта изящными гравировками. Взгляд его золотых глаз был сосредоточенным, пронизывающим насквозь.

— Жива? — его голос был низким, грубоватым, будто привыкшим отдавать приказы, в нём не было ни капли мягкости.

Девушка смогла только кивнуть, с трудом проглотив ком в горле.

— Тогда держись за мной, — коротко бросил он, повернувшись к оставшимся врагам.

Отпрыски Раздора окружали их, но её спаситель двигался с пугающей уверенностью. Его удары были точны, будто рассчитаны заранее, каждый выверен до последнего движения. Для него это была не просто битва, а привычное ремесло, в котором он не знал равных. Никея следила за ним, не в силах оторвать взгляд, и чувствовала, как в груди смешиваются страх и необъяснимое облегчение. Через мгновение враги лежали у его ног.

Он снова повернулся к ней, взгляд его был острым, изучающим, словно он видел её насквозь. В его взгляде читалась жёсткость, непреклонная сила, которая заставляла её почувствовать себя ещё более уязвимой.

— Сможешь идти? — его голос был строгим, почти суровым, словно проверяющим её на прочность.

Никея кивнула, но в этот момент почувствовала, как ноги предательски подкосились. Чувство слабости охватило её тело, ставшее ватным, как будто оно больше не подчинялось её воле. Паника снова захлестнула её, и на мгновение она почувствовала себя полностью беспомощной. Она сделала попытку шагнуть, но тут же оступилась, упала на колени и невольно подняла взгляд на мужчину. В её глазах застыл страх — страх быть оставленной, страх быть сочтённой бесполезной.

Мужчина нетерпеливо выдохнул и слегка скривил губы, но вместо осуждения в его действиях последовало что-то совершенно другое. Он наклонился, уверенно поднял её на руки, словно она весила не больше перышка.

— Сам выведу, — бросил он коротко, разворачиваясь в сторону дальней дороги. Его шаги были быстрыми и решительными, словно он знал, куда идти, а её слабость и потерянность не были для него преградой.

Она молча закрыла глаза, чувствуя, как холодный воздух обдувает её лицо, пока он несёт её прочь из этого проклятого места. Никея была словно в тумане — потерянная и растерянная в этом чужом мире. И всё же, где-то на краю сознания, словно слабый отблеск пламени, она чувствовала, что когда-то раньше у неё была цель. Но эта цель ускользала, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь ощущение пустоты и недосягаемой утраты.