Мужчина в маске черного цвета прошелся по просторной комнате со множеством столов, за которыми сидели «рабочие», выполнявшие свою работу. Следя за тем, что происходило на экранах на стене, он остановился, сложив руки за спиной, сцепив пальцы в замок, отчего раздался приятный слуху скрип перчаток. Игра должны была вот-вот начаться, а значит, нельзя было упускать ни одного момента, чтобы все вышло более чем идеально. Игроки должны подписать договор и пройти регистрацию, - небольшая формальность, что все это проходит добровольно и у каждого есть выбор, который он должен сделать сам.

Ведущий уже хотел отдать приказ рабочим о начале регистрации, но тут на глаза попался один игрок, выделявшийся от остальных. Он сидел у стены в углу, пока другие выстроились в «цепочки», чтобы подписать договор. Взяв рацию, он приказал поднять игрока под номером 173, чтобы проверить его.

Гул в голове слился с звучавшим голосом человека в маске - Кристина никак не могла понять ни единого слова, как бы ни старалась, отчего мозг разрывался. Цифры будто бы прожигали грудную клетку. Кто-то раздел ее, переодел в этот костюм, дав порядковый номер. Эта мысль одновременно и удивляла, и ужасала. В голове зазвенело, и девушка оглядела толпу, что теперь стояли ровными шеренгами, словно очереди, потом взгляд скользнул по стенам, кроватям. "Где я? Что это за место? Как я тут оказалась?" - каждый вопрос отдавался громом в стуке сердца. Мелкая дрожь прокатилась волной по телу от осознания того, что это все происходит по-настоящему.

Поднявшись на ватные ноги, придерживаясь о стену, она зачем-то сделала шаг в сторону кровати, где обнаружила себя, может быть надеясь, что, если вернется, то все это закончиться и все вернется на свои места. Как тут к ней приблизился один из тех, кто был одет в розовый костюм. Кристина отшатнулась, вновь опираясь о стену, и, подняв голову, увидела, как на том месте, где должно быть лицо, был нарисован круг.

- Н-не прикасайся ко мне! – крикнула она, собираясь сделать еще шаг, чтобы убежать, но ноги уже не слушались, - Не трогай меня!

Без эмоциональная маска лишь молча наблюдала за ней, но в какой-то момент он наклонился вперед, протягивая руку, чтобы схватить ее. Кристина отпрянула. Ужас с новой силой ударил по вискам, сжав их. Ударившись о стену спиной, девушка с какой-то необычайной ловкостью, не обратив внимание на тупую боль в теле, развернулась и побежала в сторону своей кровати, запрыгнула на нее, а потом начала карабкаться вверх по лестнице на верхние этажи.

В голове была только одна мысль - бежать; как зверь, загнанный в угол, она карабкалась вверх по лестнице, быстро перебирая руками и ногами. Дыхание сперло, образовав в горле ком, и Кристина захлебывалась, теряя силы. Страх гнал, затмив разум. И вдруг правая нога будто бы провалилась. Потеряв равновесие, девушка отклонилась сначала в сторону, а потом ее ослабшее тело полетело вниз. Казалось, она летела в бездну целую вечность, пытаясь ухватиться хоть за один поручень, но непослушные пальцы хватали только воздух. Удар об пол был такой силы, что весь мир вокруг Кристины померк, погрузив в мир темноты и боли в каждой клеточке тела.

Наклонившись к упавшему с лестницы игроку, «рабочий» достал из кармана сканер, чтобы проверить его, но ни за левым, ни за правым ухом не было маячка. Это немного озадачило, но «круг» решил еще раз проверить чип, но и на второй раз за ушами ничего не оказалось. Повернув голову к подошедшему «солдату», решившему узнать, в чем дело, тот, кто проверял маячок, лишь молча уставился на него. Указав на лежавшее тело, «треугольник» спросил:

- Все нормально? – но спустя долгое молчание «рабочего», все еще смотрящего на него, добавил более строгим голосом, теперь звучавшим по-настоящему механическим, - Отвечай!

- Тут нет чипа.

- Господин, - командующий приблизился к Ведущему, остановившись в шаге от того.

Фронтмен наблюдал за происходящим, не сводя взгляда от экранов, стоя спиной к подошедшему. Очередь игроков уже подходила к концу, и скоро все должны будут подписать договор на то, что они добровольно участвуют в игре; но все же кое-что отошло от привычного плана – игрок под номером 173.

- Господин, - повторил офицер, не уверенный, что его вообще слушают, но, когда стоявший к нему спиной, чуть повернул голову, продолжил, - Игрок 173 не имеет чипа. Мы не можем определить личность этого игрока.

Черная маска с геометрическим рисунком медленно повернулась к говорившему:

- Что значит, вы не можете определить личность? – несмотря на искажённый голос, в нем все-равно можно было узнать нотки раздражения; отвернувшись от подчиненного к экрану, где как раз и можно было увидеть, как «рабочий» предпринимает третью попытку проверить наличие маячка.

- Я не уверен, - занервничав, командующий попытался оправдаться, что допустил ошибку, которая могла стоить ему жизни, - Это какое-то недоразумение…

- Избавьтесь от тела, - прервал его Ведущий, - И проверьте комнату для гостей. Они должны скоро прибыть, - нет, сейчас не было времени на все это, тем более, что подобная оплошность заняла бы достаточно много времени, а игра должна была вот-вот начаться; можно было все обыграть, как несчастный случай, - это не так интересно, но не привлечет лишнего интереса.

***

- Нет, мам, я так не могу, - Максим сел на кровать, поставив локти на колени, закрыл ладонями лицо.

Женщина сидела на пуфике перед туалетным столиком, поправляя макияж. Взяв небольшую пудреницу, она элегантным движением открыла ее, посмотрев на сидящего на кровати сына:

- Если ты не возьмешь себя в руки, то ничего хорошего из этого точно не выйдет.

Парень запустил пальцы в волосы и провел ладонями уже по голове. Делая глубокий вдох, он попытался последовать совету, но ничего из этого не вышло. Эмоции все-равно брали вверх. Поднявшись, Макс хотел вообще уйти, но ноги, почему-то, привели его к окну, где виднелась улица, где можно было разглядеть гуляющих жителей города.

- Что сказал отец? – сухо поинтересовался парень, рассматривая прохожих, с высоты они казались совсем крошечными, - Он звонил в полицию?

- Он с утра уехал куда-то по делам, - закончив припудриваться, женщина повернулась к сыну, выжидая паузу для того, чтобы тот успокоился, а потом добавила, - Я хотела предложить тебе съездить к ним со мной.

***

Двое «рабочих» принесли черный гроб, перевязанный розовой лентой, словно это был подарок, в подсобное помещение, где сжигали выбывших игроков. Поставив его на стол, один из них поднял голову на другого, а потом оглянулся через плечо, будто бы проверяя, не стоит ли там один из «менеджеров», а еще хуже офицер в черном костюме и в маске с изображением квадрата. Так как игра еще не началась, тут было не так много людей, да и те были больше заняты другими делами. Приоткрыв крышку, первый «рабочий» еще раз глянул на собрата, показывая ему игрока, который был под номером 173.

Девушка лежала в ящике с закрытыми глазами без признаков жизни. Ее бледная кожа казалась мраморной в тусклом свете свисавшей с потолка лампы. Светлые волосы, не так давно знавшие ухоженный вид, сейчас были всклокочены.

«Круг» снова посмотрел на второго, издав короткий кашель, который мог услышать только тот, кто находился напротив. Тот еле заметно кивнул. Они закрыли крышку, а потом отставили гроб в сторону, решив повеселиться с умершей чуть позже, пока тело совсем не окоченеет, а пока надо было вернуться к своим обязанностям.

Кислород сдавил горло, не желая проникать в легкие, чтобы расправить их. Жгучая боль окатила Кристину с головы до ног, заставив ее скрючиться насколько хватало узкого пространства. Открыв рот, она жадно хватала ртом спертый воздух. Паника с новой силой нахлынула, и девушка попыталась сесть, обнаружив, что она ничего не видит, кроме черноты вокруг себя, а та подступала, окружала, сковывала, не давая пошевелиться, отдаваясь тяжелым стуком. Она хотела закричать, но легкие все еще горели, и вместо этого из глотки вырвался слабый хрип отчаяния. Рванув вперед, Кристина тут же стукнулась лбом, но именно это привело ее в чувство. Что-то тяжелое чуть приподнялось, и как показалось немного сдвинулось.

Преграда оказалась более чем осязаемой, и, ощупав ее, девушка ощутила, как в висках зашумело с новой силой, а та самая мысль о том, в каком положении сейчас находиться, зазвенела тонким колокольчиком. Слезы градом покатились из глаз – Кристина чувствовала, как горячие потоки скатываются к ушам, что было не совсем приятно.

Уперев ладони в крышку, Кристина с усилием отодвинула ее в сторону. Та с грохотом упала на пол, привлекая внимание двух «рабочих», находящихся неподалеку. Услышав шаги, девушка мало соображая перекувыркнулась через бортик гроба, даже не осознавая, где только что лежала, а потом отползла в сторону стоявших у стены ящиков. Сев на пол, она прижала колени к груди, вжимаясь в стену, при этом так сильно зажмурив глаза, что те заболели. Ей хотелось, как можно скорее, чтобы этот ужас закончился, оказавшись всего лишь страшным сном.

Хван Ин Хо смотрел на себя в зеркало. Головная боль тисками вжимала виски, просачиваясь под черепную коробку. Закрыв глаза, покрасневшие от недосыпа, мужчина попытался расслабиться, но чем больше он желал этого, тем сильнее что-то внутри него сопротивлялось. Все то, от чего он бежал, настигало рано или поздно, проникая в сны, заставляя его часто просыпаться в холодном поту, - и тогда он старался меньше спать, больше уделяя время тому делу, которое ему доверил О Иль Нам, - но и тогда прошлое настигало его, - брат, не решившийся смириться с его исчезновением, проник на остров под видом одного из «рабочих», а потом и официантов, из-за чего пришлось усилить систему защиты. Тогда чуть не пострадала его репутация – а все из-за одного болвана, решившего раз он приглашенный гость, то ему все позволительно.

В висках снова застучало. Наклонив голову, Хван Ин Хо сжал челюсть, пытаясь абстрагироваться от боли, как вдруг услышал какой-то шум. Это было не так заметно, но острый слух бывшего полицейского уловил топот по коридору.

Разве это мог бы быть офицер?..

Нет, слишком торопливо, да и не похоже на то, как передвигается мужчина. Ведущий напряг слух еще сильнее, подходя к двери штаба. Незримый, кто-то пробежал сначала вперед, на несколько секунд затих и потом его шаги остановились у двери. Мужчина еле дышал, прислушиваясь, и казалось, даже не дышал. Взгляд скользнул к ручке, которая стала медленно опускаться, готовая вот-вот впустить того, кто стоял по ту сторону. Хван Ин Хо медленно и практически бесшумно сделал шаг назад, прижимаясь спиной к стене, словно кобра, что готовиться к броску, стоит только жертве появиться. Дверь плавно открылась.

Выбравшись из подвала, - сумев прокрасться мимо тех в розовых костюмах, когда они отвлеклись на шум от упавшей крышки гроба, - Кристина оказалась в коридоре. Она думала, что сможет выбраться или хотя бы добраться до телефона, чтобы связаться с Максом, который позвонит в полицию. В ней была не только надежда на то, что все случиться именно так, но и вера в то, что именно драгоценный любимый спасет ее, разобравшись во всем, и эта мысль гнала вперед. Коридор сменялся еще одним коридором, лестницей, потом еще коридорами со множеством дверей, окрашенными в розовый цвет, где-то даже красным или синим, тут и там за поворотом ее будто бы ожидали люди в розовых костюмах, часто еще и вооруженные. Перепуганная на смерть, девушка не знала, куда бежать, чтобы оторваться от погони, пока не оказалась в коридоре с черными стенами.

Пульс бил в висках. Еле дыша, Кристина прокралась по небольшой лестнице, молясь о том, чтобы никто не услышал ее, но вдруг из-за угла ей навстречу появилось двое вооруженных людей, также одетых в эти розовые костюмы. Направив оружие на беглянку, один из них хотел выстрелить, но девушка уже скрылась из виду, спрятавшись в другом коридорчике. Оба «солдата» рванули за ней, а, когда та свернула еще в один коридор, один из них указал вернуться товарищу, сам побежав за ней. Заминка позволила беглянке добежать до двери в конце коридора.

Осторожно ступая по полу, Кристина обернулась, слыша торопливые шаги, теперь звучавшие со всех сторон. Взявшись за ручку, она повернула ее вниз, делая шаг, как вдруг что-то сильное обвилось вокруг ее шеи, сдавив, будто бы змея, удушая. Запрокинув инстинктивно голову, она даже не видела нападавшего, подумав, что это был один из тех, кто гнался за ней, или же еще один, лишь могла впиться ногтями в его руку. В глазах медленно темнело. Теряя кислород, девушка отчаянно боролась за жизнь, цепляясь за любую возможность к сопротивлению, - она то царапалась, то слабо ударяла противника в бок локтем, теряя силы. Собрав последнее, что у нее осталось, сжала кулак, рывком опустив его, намереваясь попасть по захватчику прямо за своей спиной, но для этого ей пришлось податься тазом вперед. Удар пришелся прямо как раз по паху нападавшего.

Не ожидая такого ярого сопротивления, Ведущий лишь на секунду ослабил хватку, чувствуя, как неприятная жгучая боль расходится по телу. Еще один удар пришелся по животу, но был куда слабее, но мужчина все же отпустил сбежавшего игрока, только сейчас увидев на спине цифру 173. Получив свободу, девушка ударилась о противоположную стену, тут же развернувшись к нему лицом. Держась одной рукой за горло, она посмотрела на него, жадно хватая ртом воздух. Во взгляде ярко-голубых глаз читался лишь ужас от непонимания происходящего, угасавшая надежда на спасение, которую ему приходилось видеть у тех, кому не так повезло в игре.

В коридоре раздался топот. Двое «солдат» уже бежали к штабу, ища беглянку. Услышав их, девушка расширила глаза от ужаса, вжавшись в стену, но спустя мгновение, ее тело, будто бы само, дернулось в сторону. Повернув голову в их сторону, Фронтмен краем глаза, заметил движение. Выпрямив руку, он поймал игрока, зажав ее рот ладонью, одновременно вдавив в стену так, чтобы за приоткрытой дверью «солдаты» не увидели ничего подозрительного. Ударившись затылком, Кристина хотела запищать, но ладонь, что удерживала ее, не давала даже открыть челюсть, все сильнее и сильнее вжимая череп в бетон. Слыша лишь то, как те двое переговариваются с этим человеком, она ничего не понимала, но то, с каким тоном он с ними разговаривал, говорило о том, что его слушаются.

***

- Они говорят, что ничего не могут обнаружить, - Максим поднял на мать виноватый взгляд, но тут же опустил голову.

Они сидели в кафе недалеко от здания, в котором расположился отдел полиции, откуда как раз вернулся парень. Женщина решила не заходить туда, ожидая сына на улице, а, когда тот вышел, направились в уединенное место, чтобы поговорить. Максу не хотелось, чтобы кто-то слышал их разговор, хотя говорили они между собой на родном языке. Сейчас он ощущал себя каким-то уязвимым и слабым, представленным перед всем миром.

- Не могут? – уточнила женщина, сняв солнцезащитные очки, внимательно смотря на собеседника.

- Как я понял, в той части улицы нет камер наблюдения, - нахмурился парень, бросив взгляд на проезжавшие мимо машины, видневшиеся из кона кафе, - А те, что есть, не «дотягиваются». Там будто «слепая» зона, - он вздохнул.

Аромат кофе, стоявшего на столе перед ним, действовал тошнотворно. Голова разболелась, и Максу хотелось только одного – лечь в кровать, а еще лучше уснуть, чтобы, как в детстве, - уснул, проснулся и все – проблем нет. Переведя взгляд обратно на улицу, парень добавил, чувствуя горечь во рту:

- Они еще сказали, что опросили свидетелей. Вроде там нашелся один старик, которому не спалось, и он решил прогуляться, - я так и не понял, у него там бессонница была или… что-то связанное с каким-то ритуалом, - он поморщился, чуть хмыкнув, - В общем, тот свидетель сказал, как видел, как Кристина сидела на скамейке у дерева, где как раз ее след и обрывается.

- И все? – мать аккуратно взяла чашечку кофе, но, поднеся ее к губам, остановилась, взглянув на сына, - Больше ничего?

- Нет, - тот отрицательно помотал головой, снова вернувшись к созерцанию улицы, - Как я понял, местные копы не горят желанием сильно заниматься этим делом. Надо обращаться в посольство, - он медленно повернул голову к женщине.

***

Закрыв дверь, отправив «солдат», Хван Ин Хо сдавил пальцами щеки игрока 173, наклонившись вперед, с интересом рассматривая лицо перед собой. Его черные глаза будто заставили ее замереть. Боясь пошевелиться, она лишь сжимала его руку, державшую ее, пальцами.

Он все не мог понять, как так получилось, что в игру попал человек, не имеющий маячка, а значит, не прошедший вербовку. Можно было бы избавиться от нее, стерев с лица земли, но что-то подсказывало, что именно беглянка была тем самым ключом, который мог подсказать ему ответы на многие вопросы к ее появлению. И первое, что нужно было узнать, это, кто именно эта девушка, и как она попала на остров, оказавшись среди игроков.

Все еще помня о сумасбродстве своих некоторых подчиненных, которые пытались торговать органами выбывших, думая, что он не узнает об этом, Фронтмен подумал о том, что рискованно говорить кому-то о найденыше, – пока он не разберется, кто она и откуда, и самое главное, кто именно «помог» ей попасть сюда.

- Твое имя, - потребовал мужчина, не сводя испытывающего взгляда с побледневшей от страха беглянки, медленно убрав руку, чтобы та могла говорить, но к его удивлению, ответа не последовало, хотя было видно, что девушка слышит его, но вполне возможно не понимает, так как была иностранкой, и из какой страны Хван Ин Хо не мог понять, а это крайне затрудняло всю ситуацию, - Назови свое имя!

На миг ее взгляд изменился, зрачки расширились, и игрок 173 метнулся в сторону, собираясь убежать, но тут же замерла снова, когда перед ней внезапно возник Ведущий. Отшатнувшись от появившейся преграды, девушка развернулась, надеясь, что сможет убежать в другую сторону. Но тут же ее схватили за волосы, оттянув голову назад. Впившись ногтями в руку, что удерживала ее, Кристина запищала, сначала попавшись вперед, но потом отступив, ослабляя натяжение на макушке:

- Сука! Отпусти!

Немой она уж точно не была, - хмыкнув про себя, Ин Хо развернул ее лицо к себе, еще раз осматривая, прикидывая, из какой страны могла прилететь девушка. На него с яростью загнанного зверя смотрели глаза, скрывая под пленкой злобы ужас от подступающей смерти.

- Я не убью тебя, - он говорил это не для нее, -  беглянка все-равно не понимала ни единого слова, - говорил это для себя, будто рассуждая вслух, - Ты поможешь мне понять, как оказалась тут и благодаря кому.

Нет-нет, нельзя было, чтобы кто-то узнал, что она находится у него, иначе об этом узнает нарушитель правил, и тогда он может сбежать, но было также рискованно оставлять девчонку у себя, - если кто-то увидит ее, это повлечет за собой серьезные последствия. Ведущий вспомнил про двух подчиненных, гнавшихся за сбежавшим игроком, которым сказал, что ничего подозрительного не видел. Надо было убедиться, что они точно никому ничего не скажут. План созрел сам собой.

Сжав еще сильнее волосы девушки, мужчина с небольшим усилием развернул ее к стене, ударив головой о бетон. У него не было намерений убивать ее, нужно было лишь лишить сознания на какое-то время, чтобы спрятать. Успев подхватить обмякшее тело на руки, Фронтмен отнес беглянку в комнату с архивами, где ее точно не будут искать. Связав руки и ноги игрока 173 ремнями, наспех завязав ей рот галстуком, он вернулся в комнату с монитором, бросив на экран взгляд, поняв, что скоро начнется первая игра, а значит, надо было поторопиться. Открыв створки тумбочки, под которой был прорыт секретный ход, Хван Ин Хо посмотрел вниз, убедившись, что там нет никого, кто бы мог видеть, как беглянка могла бы сбежать с острова. Оставив тумбочку открытой, он одел маску и вышел из штаба, подзывая охрану, после сказав им, что кто-то действительно проник на закрытую территорию, пока он находился в своей комнате. По приказу «солдаты» немедленно ринулись к месту предполагаемого проникновения, тщательно обыскивая каждый уголок. Ведущий наблюдал за ними издали. Он знал, что у него мало времени – нужно было как можно быстрее найти нарушителя и возможных пособников, и пока единственное, что у него есть – это игрок под номером 173, не знающий их языка.

Кристина кое-как разлепила веки. Голова кружилась. Видя перед собой лишь только размытые пятна, девушка снова закрыла глаза, чувствуя, как снова падает в бездну, отчего в ней вдруг проснулся дикий неописуемый ужас, заставивший ее вновь открыть глаза. Тошнота подкатывала к горлу. Было трудно дышать, и она не сразу поняла, что что-то мешает ей говорить. Вторым открытием было то, что кто-то связал руки и ноги. Но, когда удивление медленно отползло в сторону, Кристина вспомнила про то, где находится, и что было до того, как потеряла сознание. Страх с новой силой обрушился на нее. Все это был не сон, - это была ужасная явь, из которой она все не могла выбраться.

Сколько времени прошло с того момента, когда она пришла в сознание, Кристина не знала. Мысли о том, что было и что будет хаосом проносились в голове, предрекая сюжеты развития ее положения один страшнее другого, отчего вскоре наступило полное опустошение. Ее нервная система была так сильно перегружена, что дала сбой, отключившись. Теперь девушка просто лежала на полу среди стеллажей с ящиками и папками, смотря в потолок, окруженная темнотой. Время от времени ее глаза сами собой закрывались, и ей казалось, что она засыпала, - быть может так оно и было, а может и нет.

Вдруг послышался какой-то звук, напугавший ее. Перевернувшись на бок, Кристина кое-как отползла к стоявшему позади стеллажу, пытаясь понять, что именно это было. И в этот момент ее глаза увидели, как по лестнице медленно спускается тот самый мужчина в черном, с которым ей так не повезло столкнуться.

Фронтмен снял маску перед тем, как спуститься в архив, тем более, что беглянка уже видела его, и теперь «второе лицо» было ни к чему. Обнаружив, что та была в сознании, он даже был рад этому, так как не придется приводить ее в чувство, и можно будет попробовать узнать хоть что-то. Усадив ее так, чтобы 173-тья была напротив него, Хван Ин Хо сел на корточки, всматриваясь в лицо беглянки. В тусклом свете, льющимся от полуприкрытой двери, можно было разглядеть лишь то, что девушка смотрела только на него. Взявшись двумя пальцами за ее подбородок, он притянул к себе ее голову, чтобы было лучше видно ее глаза:

- Откуда же ты?