Там, где звери скрывают души

— Почему бы тебе просто не укусить меня и не закончить с этим?— Тебе это слишком понравилось бы.

Баффи — истребительница вампиров

***

В мире, где от статуса твоего животного класса зависело абсолютно все: сила, власть, богатство и даже личная жизнь, Азалия считала, что устроила вполне себе неплохую жизнь.

Сразу после раскрытия особо разгромного, скандального дела, связанного с торговлей редких типов зверолюдей, еще в период ее работы в Чикаго в роли детектива, ее пригласили в федеральный отдел по борьбе с биотеррористическими угрозами и организованной преступностью.

Работать в ФБР интересно, но нудно.

Особенно во время этакого «затишья» между крупными операциями, когда у тебя нет иного выбора кроме как торчать в офисе и проверять старые отчеты.

Азалия по праву считала это адом.

— Боже, я сейчас сдохну от скуки, — устало простонала она, откидываясь на спинку опасно зашатавшегося движущегося офисного кресла. — Клянусь, если мне придется проверить еще один отчет о подозрительной активности в заброшенных лабораториях «Амбреллы», я кого-нибудь укушу.

Вольготно прислонившийся своим плоским задом к краю ее рабочего стола Эдвард (тот самый рыжий лисий прохвост с технического отдела, которого люди чаще узнавали как «длинноносого Тейлора») заносчиво хмыкнул:

— Ты кобра, дорогая. Технически, ты не кусаешь, а жалишь.

— Иди нахрен со своей зоологией, — красноречиво одарила того видом среднего пальца Азалия, однако все равно повернулась на колесиках стула к нему. Сочные сплетни с Тейлором были всяко лучше тухлых отчетов. — И вообще, почему ты не в своем отделе? Опять сбежал от работы?

— Я собираю информацию, — неудачно копируя крутую позу из ТВ-шоу, гибрид лиса с излишним пафосом поправил свои красноватые очки в круглой оправе. — Например, о том, как поживает твой известный напарник. Тот самый легендарный агент Кеннеди.

Да, точно.

Кеннеди.

Еще одна неприятная мозоль и ужаснейший недостаток в ее процветающей карьере крутого федерала. Окруживший себя мрачным образом трагического героя прямиком из нуара, а также не вымораживающий ни одну из ее шуток сибирский волк.

— О да, расскажи-ка нам о нем, — возбужденно отозвалась сидящая за соседним столом Алисса, отличившаяся среди всех работавших в отделе по борьбе с биотерроризмом впечатляющей мускулатурой как гибрид гориллы. — Не зря же он считается одним из лучших агентов.

— Лучших? — закатила она глаза. — Да он просто ходячая головная боль! Вечно хмурый, молчаливый, и клянусь, иногда мне кажется, что он готов зарычать на любого, кто подойдет слишком близко. В общем, типичный волк-одиночка.

— Ну, технически, он действительно волк, — не преминул вставить свои два цента Эдвард.

— Да неужели? А я и не заметила, — съязвила натерпевшаяся после нескольких месяцев плотного сотрудничества Риддл. — Вчера я целый час писала отчет, пока этот засранец просто стоял над душой и смотрел своим фирменным взглядом «я-видел-всякое-дерьмо-в-этой-жизни». Клянусь, у него должна быть какая-то травма с этими отчетами, потому что…

Внезапно Эдвард с Алиссой побледнели, уставившись куда-то ей за спину. После чего спинка ее передвижного кресла едва уловимо скрипнула под весом вцепившейся в нее руки, заставившей ее от неожиданности прогнуться назад и сморщить нос от стрельнувшего в ноздри древесного запаха с мускусными нотами.

Из-за ее змеиной сущности, у нее были довольно чувствительные рецепторы, а потому даже под слоем тщательно наносимого им парфюма с цитрусами и прочими сердечными нотами вроде бергамота и кедра, она чувствовала это.

То, какими обволакивающими были феромоны древесного дыма.

— Он стоит прямо за мной, да? — пробормотала она.

— Доброе утро, Эдвард, Алисса, — ответил заместо них Леон, чья другая свободная рука пролетела мимо ее лица, чтобы поставить на стол бумажный стаканчик кофе с логотипом Старбакса, а после задержавшись в таком положении на несколько минут дольше положенного, наконец ушел, оставив после себя напряженную тишину.

Качнувшись на офисном кресле из-за потери оказываемого им давления, Азалия обреченно уронила тяжелую голову на стол:

— Черт. Говорю вам, он точно меня ненавидит.

Тейлор с Бейкер обменялись многозначительными взглядами, явно не разделяя ее мнения.

— Знаешь, — медленно сказал Алисса. — Забавно, что ты так думаешь, учитывая, что Кеннеди сам попросил назначить его твоим напарником.

— Да, да, конечно, — махнула рукой даже не оторвавшая собственный лоб от холодной поверхности металлического стола Азалия. — Наверняка хочет держать меня на привязи. Я же тот самый «неправильный детектив из Чикаго» и все в этом роде.

— Или, — поиграл бровями Эдвард с хитрой улыбочкой. — Может быть наш северный волк просто хочет держать одну интересную кобру под своим присмотром?

— Заткнись, — швырнула в него ручку она. — И вообще, у меня работа. Идите доставать кого-нибудь другого.

Когда чертовы сплетники, как с любовью называла она большинство своих незадачливых коллег, наконец оставили ее в покое, Риддл сделала ленивый глоток принесенного кофе, который по праву можно было назвать идеальным — ни отвратительно теплый, ни обжигающе горячий, с точным количеством сахара (где-то два кубика) и молока, как она любит.

Это заставило ее нахмуриться. Как, черт, возьми, Леону из всех людей вообще удалось распознать, какой кофе у нее в фаворитах? Они работали вместе как минимум два месяца, если не считать пару пересечений в Чикаго, когда им на проверку послали федерала из-за замешанного в деле вируса, и большую часть этого времени он едва говорил с ней, ну, только если это не касалось напрямую работы.

Впрочем гребанный Кеннеди часто вел себя с ней подобным образом: с долгими паузами в разговоре и медленным закрытием становящихся неожиданно хищными мутно-серых глаз. Если забыть о зове их предков, то можно было бы даже сказать, одеревенело.

И тут было лишь два варианта.

Либо он хочет вступить с ней в схватку, что было достаточно нелогичным действием, ведь волки и змеи как правило не сталкиваются друг с другом в природе, да и бесила она его не настолько сильно. Наверное.

Либо… спариться.

Азалия даже не знала, что хуже.

А потому как обычно проигнорировала попытку Леона прожечь в ней дыру и медленно сделала еще один глоток.

***

Одна из самых страннейших вещей в поведении сибирского волка Азалия считала то, что при всей своей предсказуемости и надлежащем следовании целому кодексу скучнейших правил, он был… неконтролируем.

Не только в работе: она уже давно смирилась с тем, что когда сам агент Кеннеди нарушает распорядок поступающих со штаба приказов — это вынужденная мера, а не выкрутасы возомнившего себя героем или любопытным кошаком оболтуса. А в казалось обычного рода вещах.

Вот например, стоит припомнить только ту зловредную поездку назад после миссии из другого штата — по факту ничего особенного, обычный сошедший с ума от вседозволенности ученый, решивший уничтожить весь мир и прочее бла-бла-бла. Они не ели с самого утра, а потому при виде знакомой неоновой вывески «Голодный вой», у нее едва не заурчал желудок.

— Леон! — резко выпрямившись, хлопнула ладонями по приборной панели Азалия. — Немедленно останови машину!

Названный «напарник» бросил на нее косой взгляд, но промолчал, продолжая вести автомобиль.

— Да ладно тебе! Я умираю с голоду, — драматично откинулась на спинку сиденья, приложив ладонь ко лбу. — Клянусь, если я сейчас не съем бургер, то начну рассматривать тебя как потенциальный обед.

— Ты кобра, а не каннибал, — сухо заметил Леон, роняя небрежный смешок.

— О, так ты все-таки умеешь шутить! — шутливо поддела его она. — Но серьезно, давай остановимся. Я знаю это место — там делают лучшие бургеры в штате.

— Судя по внешнему виду, там также продают лучшее пищевое отравление, — пробормотал он под нос, но все-таки неохотно начал притормаживать.

Как только машина остановилась, едва не выпрыгивающая из своих штанов Азалия (и нет, ей почти не стыдно, после всяких чудовищных горилл с мышцами круче самих гор, можно съесть хоть слона) тут же потянулась к дверной ручке, не ожидая оказаться грубо перехваченной за запястье.

Такую наглость она уже стерпеть не могла.

Леон мог хоть маньяком-убийцей оказаться — ей плевать, но если он начнет вмешиваться в ее рацион — ему точно не сдобровать.

— Какого черта?

— Я сам схожу, — не терпящим возражения тоном постановил он в ответ.

— Слушай, я, конечно, ценю твою заботу, но как-то уж справлюсь с покупкой дешевого бургера, — слабо дернула рукой Азалия, шипя на то, как ужесточился чужой обхват. — Эй, я серьезно!

— Азалия, — срываясь на низкое рычание, напряг появившиеся волчьи уши, угрожающе прижавшиеся к его затылку — верный признак разгорающегося буйства. — Останься. В. Машине.

Она замерла, удивленная такой бурной реакцией.

В обычное время Кеннеди был образцом железного самоконтроля, а потому увидеть его звериные черты воочию было ужасной редкостью.

— Ладно-ладно, успокойся, волчара, — примирительно подняла руки Риддл. — Только не говори, что это какая-то волчья фигня типа «добытчик стаи и прочее»?

Леон только фыркнул и наконец вышел из машины, оставив ее морщить нос от агрессивно распространяющихся в салоне волчьих феромонов, которые еще и постоянно липли к ней.

— Гребанные волки и их территориальные замашки…

Опустив стекло своего окна, она обессиленно откинулась на спинку сиденья, рассеянно потирая наливающее синяком запястье — общая проблема чрезмерной физической силы, преследующая почти всех габаритных хищников. К счастью, она и сама была из того же вида, а потому заживало на ней все как… на змее.

Да и на их практике, это был далеко не первый раз, когда он проявлял такое, Азалия даже не знала как правильнее было бы назвать, территориальное поведение.

На обедах Леон постоянно лично приносил для нее кофе, оставлял всякие сладости на столе, даже притащил однажды обед из ее любимого тайского ресторана, и если поначалу ей это даже нравилось (бесплатный раб на полставки!), то когда он самым настоящим образом зарычал на бедного Эдварда за попытку угостить ее плиткой шоколада, она стремительно поменяла свое мнение.

Неа.

Иметь в преследователях крупного, злого и постоянно висевшего над душой волка — тот еще геморрой.

А потому когда Леон наконец вернулся в машину и протянул ей бумажный пакет, как потерпевшая она не могла не съязвить:

— Знаешь, если ты продолжишь меня так откармливать, я решу, что ты планируешь меня съесть.

— Не говори глупостей, — фыркнув, завел двигатель закативший глаза агент, хотя она могла поклясться, что увидела на его лице намек на улыбку. — Просто не хочу слушать твое нытье всю дорогу.

— Ага, конечно, — с большим удовольствием развернула бургер, довольно принюхиваясь. — И поэтому ты заказал именно двойной чизбургер с беконом и дополнительным луком — точно как я люблю. Явно простое совпадение.

Леон промолчал, сосредоточившись на дороге, но его так и не исчезнувшие уши слегка дернулись вверх, заставив улыбнуться уже ее.

«Может быть», — подумала Аза, стараясь игнорировать доносившийся до ее слуха стук с его стороны из-за взволновавшегося хвоста под тканью тактических брюк об автомобильную дверь. — «Мы еще можем поладить».

***

Что это за вселенная?

Если вы не смотрели Зверополис или прочие анимационные фильмы в современном мире с животной населенностью, то… все довольно просто. Данная вселенная ничем не отличается от нашей, кроме того, что все люди рождают по классам своих животных и большая часть населения поделена на два вида: травоядных и хищников. И хоть дикие первобытные инстинкты уже канули в лету, у некоторых хищников все равно есть свои не поддающиеся объяснению повадки (с собственнической территориальностью, огромной физической силой и т.д.).

Что с канноным вирусом?

Т-вирус и прочее тоже были здесь изобретены, поэтому Леон также пережил трагические события Раккун-сити, только в данном случае, вирус изобретенный Амбреллой воздействуя на клетки зверолюдей, возвращает их к первоначальному первобытному состоянию с монстровидной мутацией, а не зомби.

Интересные элементы данной вселенной:

— Уши и хвосты у людей появляются только в моменты особо сильного эмоционального всплеска.

— У многих людей есть способности в зависимости от их класса: гибриды кошек обладают кошачьей грацией и могут видеть в темноте, гибриды гепардов очень быстры, гибриды змей умеют выделять яд.

— У каждого вида есть свой ритуал ухаживаний, но это считается пережитком прошлого.

— Семья Риддлов в этой вселенной все состоят из чистокровных львов (но Азалия и Том родились кобрами).