Я проснулась довольно рано, в окне все еще были видны лучи догорающего заката. Я лежала и смотрела на них, пока осознание не стукнуло меня по голове и меня тут же пробрал озноб. Сегодня тот самый день ритуала инициации, после которой я наконец-то буду считаться взрослой.

Я огляделась и с отвращением обнаружила, что Стефан, юноша, который вчера помогал мне уснуть, все еще мирно спал в моей постели. Вспышка ярости заставила мою руку двигаться нечеловечески быстро, и я влепила ему пощечину. Стефан вскочил и, в панике выпаливая извинения и хватая одежду выбежал из комнаты. Засмеявшись, я поднялась с постели, а потом замерла. Сегодня мне предстоит испытание на самоконтроль, а с этим у меня явно проблемы. Сколько я себя знаю, у меня бывали приступы ярости, которые часто навлекали на меня неприятности. Стоило только вспомнить тот случай когда я убила юношу, которому не посчастливилось поступить в школу при нашем поместье, и оказаться не в том месте и не в то время - он прошел мимо меня в саду. Его запах так манил меня, а лицо было таким невинным, что я просто не могла оставить его в живых. После этого случая слава неотесанной грубиянки не умеющей держать себя в руках закрепилась за мной окончательно. 

Я рассеянно обошла комнату и опустилась на стул перед туалетным столиком с большим зеркалом. В нем отражалась моя комната в городском поместье моей семьи. Комната была просторная, с большой кроватью, и гардеробом.

Из зеркала на меня смотрело мое хищное лицо с носом с горбинкой. Черные волосы были спутаны после пыла вчерашней ночи, а алебастрово-белая кожа казалась еще бледнее из-за сверкавших красным глаз. На этой неделе моя семья превзошла себя и присылала новых жертв каждый вечер. Это явно была идея моей бабки - леди Бассет Теннерби. Она всегда излишне контролировала меня, и на то были причины, но меня все равно это бесило. Впрочем, против дополнительной крови я протестовать не собиралась.

Раздался стук и вошла Мери - служанка которая обычно помогала мне с одеждой и убирала мою комнату.

– Ваше платье готово, миледи.

Она показала новое платье которое я заказала у швеи пару недель назад. Гладкая черная ткань, расшитая черными узорами, которые сложно заметить пока не подойдешь ближе. Закрытое горло с воротником стойкой, узкие рукава до локтя и довольно короткая юбка. Довольная своим выбором, я улыбнулась:

– Совсем неплохо. Сегодня предстоит много работы, да и выглядеть шикарно на церемонии тоже не помешает. Но сейчас достань мое обычное.

Мери помогла мне привести в порядок мои спутанные волосы и уложила их в низкий узел на затылке, чтобы волосы не помялись до церемонии.

После того как она ушла я немного потянула время, перед тем как спускаться к моей семье, стараясь настроиться и не показывать свое волнение.

Когда я спустилось, все уже были в сборе. За овальным столом сидели Томас Теннерби, мой старший брат и по совместительству глава семейства, его жена Ингрид и их сын Кейн. Леди Бассет Теннерби - моя бабушка, сухая и строгая дама, от которой я унаследовала хищный нос. Приехавшая на ритуал старшая сестра Элина, ее муж Брайан и тут же весь их выводок - трое шумно переговаривающихся детей - ну хоть эти останутся дома. Так же как и ее самый близкий брат Никас, который был всего на пять лет младше меня. Томас решил что он пока не готов проходить ритуал, отчего Никас был сильно на меня обижен. Очень логично.

– Доброе утро всем, - поздоровалась я.

– О, ты даже почти не опоздала - язвительно воскликнул Никас, едва завидев меня.

– И тебе доброе утро - улыбнулась я, совершенно не собираясь хоть как-то реагировать на его колкости.

– Так усердно готовилась? Каждую минуту тратишь чтобы узнать побольше об обряде? Даже если ты всех убьешь, ты все равно всех удивишь своей начитанностью! - продолжал он, когда я накладывала себе тост и яичницу. Церемония будет чуть позже и я все-таки надеялась поесть, прежде чем нервы возьмут свое.

– Завидуешь? Великого Никаса-мага не пустили на ритуал  - я села на свое место рядом с ним и сделала порядочный глоток кофе.

–С чего бы? На следующем ритуале я буду неотразим - улыбнулся он, хотя я почувствовала что попала в самую точку. – Что, уже и платье выбрала? – спросил он понизив голос.

– Да, Мери только что принесла.

– А я думал что Стефан вчера помогал тебе примерить его. - ехидно улыбаясь прошептал он - он так быстро выбежал из твоей комнаты сегодня утром.

– Настолько завидуешь, что круглосуточно дежуришь у моей двери? Занимайся своими делами! - я подавила желание запустить в него чем нибудь.

Никас открыл рот чтобы что-то ответить, но тут леди Бассет прервала его:

– Довольно, Никас. У Сиенны есть сегодня дела поважнее чем ваши перерекательства, оставь ее.

Никас скорчил гримасу но подчинился, я послала ему беззаботную улыбку.

Леди Бассет строго посмотрела на меня.

– Сиенна, я ожидаю от тебя безукоризненного поведения от тебя сегодня.

– Разумеется, - ответила я, уткнувшись взглядом в тарелку, но успела заметить как бабушка бросила на Томаса встревоженный взгляд.

Естественно они беспокоятся. Но мне бы было куда легче, если бы они беспокоились где нибудь подальше от меня. Я вздохнула и постаралась вспомнить все детали церемонии о которых мне рассказывала бабушка и которые мне удалось почерпнуть из книг. Никас не лгал и я и правда провела последние несколько недель просиживая в библиотеке.

Церемония инициации это важный этап в жизни любого вампира. Даже надеяться было нечего, что это испытание будет легким. А уж с моими проблемами и подавно.

  Эту церемонию устраивают при королевском дворе среди самых знатных вампирских домов. Частота ритуала зависит от числа молодых вампиров, которые были готовы пройти через церемонию. После нее вампиры могут выбирать место где они будут учиться, решать чем хотят заниматься в будущем, имеют право жениться и путешествовать. Одним словом - вливаются в общество. 

Но самое главное – с этого момента им разрешается завести фамильяров. В этом то и была самая суть испытания – выбрать и самостоятельно обратить в вампиров троих людей.

В теории обратить кого-то в вампира довольно просто, надо было всего лишь укусить человека и выпить его кровь, пока он не будет на волосок от смерти и лишь тогда дать ему свою кровь. На практике были свои нюансы. Допустим я смогу понять когда мне следует остановиться. Но вот где взять выдержку и силы чтобы бороться с жаждой крови, особенно моей, и собственно остановиться, я не представляла. Хотелось бы пройти ритуал с наименьшими потерями и вернуться с максимальным количеством слуг. Однако такие случаи были крайне редки. Нужно было обладать железной волей, и огромной силой чтобы сохранить жизнь всем. 

Я глянула на Томаса, который безупречно обратил всех троих, когда-то давно, когда я только родилась. Единственный результат ожидаемый от наследника дома. Из его первых фамильяров в живых остался лишь один – Хейзел, остальных он сделал позже. Несмотря на то что они имели должности при дворе, как и томас, они жили в поместье и выполняли роль ближайших советников.

Большинство же вампиров успешно обращали двоих из трех. Это считалось крепким хорошим результатом и обществом заключалось, что вампир был многообещающий. Если удавалось превратить только одного, это считалось неплохим результатом. Однако многого от таких вампиров обычно не ждали. А вот если убьешь всех троих - ты становился проблемой. Тут уже твоя семья принимала решение убить тебя, как недостойного или сжалиться и оставить тебя в поместье в качестве вечного слуги. Я поежилась. Еще не известно что из этого хуже.

Фамильяров обычно выбирали из числа людей учащихся и живущих в школе на территории поместья. Туда набирали сирот или небогатые родители сами устраивали своих детей в эти школы, чтобы их дети могли достичь большего. Школы, содержащиеся при каждой семье вампиров, обучали не только слуг, но и давали хорошее образование, преподавали науки, магию и давали неплохую боевую подготовку. 

В кандидатах в фамильяры недостатка не было. Богатство, близость к семье, дорога к более высоким постам и долгая жизнь. Все это привлекало бесконечный поток учащихся. Шанс умереть велик, однако и награда того стоила. Поэтому я имела роскошь выбирать только лучших их лучших.

Претенденты для меня неоднократно обсуждались моим братом и бабушкой, они много раз давали мне списки, где описывались достижения того или иного ученика. Я ходила в школу смотреть как они занимаются, знакомилась с ними и ломала голову над тем, кого мне выбрать. Мне понравились несколько человек, но окончательный выбор должен был состояться сегодня.

Как прочитав мои мысли мысли, Томас сказал:

– Сиенна, Стивенс будет ждать тебя у входа в школу после завтрака. Он встретит тебя. – Он по доброму улыбнулся мне – Я уверен, что ты сделаешь отличный выбор.

Я молча кивнула, радуясь тому, что пойду одна.

– Я составлю тебе компанию, - невинно улыбнулась леди Бассет.

Я застонала в знак неудовольствия, но делать было нечего.

Вскоре мы с бабушкой спустились и вышли по направлению к школе, отгороженной от вампирской части поместья довольно большим парком. Какое-то время мы шли молча. Уверена, бабушка пошла за мной только для того чтобы лишний раз прочитать мне лекцию. И действительно, когда мы отдалились от дома, леди Бассет глянула на меня и завела свою песню.

– Я хотела бы поговорить с тобой, Сиенна. 

– Дать еще немного дельных советов? - честно сказать, я избегала бабушку всеми силами в последнее время, потому что каждый раз когда она заставала меня одну, она разводила дикую суету по поводу испытания.

– Ты уже слышала достаточно на этот счет. Сиенна, я хочу выразить свое беспокойство. Я долго размышляла и пришла к выводу что тебе следует отказаться от участия в ритуале сегодня. 

– Что? - такого я точно не ожидала.

– Знаешь ли, я изначально была против твоего участия в ритуале в нынешнем году. Ты не готова, Томас слишком сильно тебя настаивает на участии, не давая тебе ровным счетом никакой подготовки. Ты могла бы подождать до следующего ритуала и пройти испытание вместе с Никасом. 

– Ты не думаешь что я справлюсь – это не был вопрос. 

– Я бы не сказала это таким образом. Было бы куда разумнее подождать, набраться опыта и научиться лучше владеть собой. Я знаю тебя, Сиенна, и сейчас твои перспективы не самые завидные.

Я конечно, сама не сильно была уверена в себе, но слышать это от нее - ужасно. Ее неверие в меня просто поражало.

– Ты просишь меня все отменить только потому что тебе не удалось уговорить Томаса, не так ли?

Леди Бассет поджала губы.

– Он ошибается.

– О, ну да, но к несчастью для тебя - глава семьи он, а ты.Так что сегодня я пройду через ритуал или провалюсь. – Я повернулась вперед и ускорила шаги.

К счастью, среди деревьев показался целый комплекс зданий и строений из красного кирпича. Здесь были и здания где проходили занятия, тренировочные площадки и общежития.

У дверей нас уже ждал статный немолодой вампир с сединой в волосах, по имени Бенджамин Стивенс. Он был фамильяром моего покойного отца, но теперь возглавлял школу. Он сам учил меня владеть моей силой и в это время мы здорово сблизились, так что я с облегчением выдохнула, увидев его. Завидев нас, он пошел навстречу, обнял меня и поприветствовал нас:

- Большой день, Сиенна! Добро пожаловать, леди Бассет. Кандидаты ждут вас в большом холле, прошу, следуйте за мной.

Мы пошли по знакомому пути к большому холлу, по обшитым деревом коридорам. В ответвлении одного из них я услышала какую-то суматоху и возню. Слышались сердитые голоса и, мне показалось, даже пара ударов. Я свернула было туда, но мастер Стивенс и бабушка продолжили путь, не обратив на это внимания. 

Пройдя через высокие двери мы вошли в холл -  обширное помещение, с белыми стенами, который использовался для уроков боевой подготовки. Вдоль стены стояли человек пятнадцать. Бенджамин остановился перед ними.

– Доброе утро, ученики. Наконец-то настал момент которого вы все ждали. Будьте спокойны, покажите себя. Вы почти у цели. – он обернулся ко мне, - Все часы до обеда отведены на то чтобы ты пообщалась со всеми еще раз, как следует и выбрала. Хорошенько подумай, но больше опирайся на свое чутье - оно не подведет.

Мне стало не по себе от серьезности момента.

– Леди Бассет, не хотите ли присесть - Бенджамин указал на два кресла, стоявшие в уголке зала. Бабушка только мрачно глянула на меня и позволила себя увести.

Я перевела взгляд на людей, которые стояли передо мной. Там были и девушки и парни, все молоды, примерно одного возраста. Чувствуя себя скованно под их взглядами, я прошлась вдоль шеренги, пытаясь понять силу каждого.

Мой взгляд привлекла одна из девушек, что понравилась мне ранее - светловолосая и неуловимо безликая. Я задержалась возле нее и попробовала почувствовать ее силу. Она все время менялась и не давала ухватить себя, уловить ее суть. Это было удивительно, потому что обычно я была в этом довольно неплоха. Это возбудило мое любопытство.

– Напомни, как тебя зовут? - спросила я.

– Лилит Хантинг. - ответила она быстро подняв на меня глаза.

– Какой твой талант?

– Скрытность, я могу узнать что угодно и проследить за кем угодно. 

– Полезные качества, если ты будешь хотеть того же что и я. Хочешь служить мне?

– Да, миледи.

– Поздравляю, встань рядом с мастером Стивенсом.

Я пошла дальше, задерживаясь рядом с каждым на какое то время и говоря с ними. Томас явно постарался на славу, здесь собрались воистину лучшие из лучших. Каждый обладал каким-то талантом, одни отталкивали меня, а другие привлекали.

Больше всех меня тянуло к высокому мужчине с внешностью громилы. У него были светло коричневые волосы, достающие до острых скул и окладистая рыжая борода, которая делала его старше. Когда я подошла к нему, я отчетливо почувствовала бурлящую под его кожей энергию.

– Твоя очередь рассказывать, - кивнула я ему.

– Миледи! – взволнованно ответил он, – Мое имя Риван Стрейт, я могу выучить любые чары, имею талант к боевым и защитным заклинаниям, имею запас сил больше чем у любого другого. А еще, с вашего позволения, любой скажет что я имею отличное чувство юмора.

– Ну это мы еще узнаем – чопорно ответила я и указала ему на Лилит. – Встань рядом с ней.

Он повиновался. От бабушки и Бенджамина послышался шепоток одобрения. Я оглядела оставшихся и вздохнула. Осталось выбрать еще одного.

Я хотела было пойти дальше, но за дверьми послышались громкие крики и ругань.

– Ваши подопечные не очень то утруждают себя дисциплиной, - скривилась леди Бассет, обращаясь к Бенджамину.

– Прошу прощения, леди Бассет,  - он пошел к дверям, но прежде чем он успел открыть их, они распахнулись и в холл ввалились двое учеников в сопровождении учителя боевых искусств, Этхе Нтена. Все трое выглядели потрепанными.

– Что, здесь, черт возьми происходит? - Бенджамин мгновенно вышел из себя  - Нельзя врываться сюда пока идет выбор! 

– Мистер Стивенс, мы должны вам сообщить, что на территорию корпуса снова забрался лазутчик… - перебил один из них, высокий мужчина с растрепанными каштановыми волосами и разбитой бровью.

– Вы доложите мне это позже, Дрейкон…

- Но сер! - выступил Этхе, - На этот раз это серьезно, наши защитные чары обошли, а мы ничего не заподозрили пока…

– Прекратить! Вы будете немедленно наказаны за нарушение за то что помешали леди Сиенне, а теперь выйдите отсюда немедленно! - Бенджамин указал на дверь.

Мой живот затянуло беспокойство, не имеющее ничего общего с выбором фамильяров. В наше поместье кто-то прокрался, не смотря многочисленные меры, а Бенджамин и леди Бассет беспокоятся только из-за моего выбора.

– Будто кто-то из них к вечеру останется в живых - выкрикнул ученик, которого Бенджамин назвал Дрейконом.

Меня мгновенно накрыла пелена ярости и прежде чем я поняла что делаю, я ударила его тыльной стороной ладони по лицу и сбила его с ног. Он медленно обернулся кривясь и держась за скулу, и с ненавистью посмотрел мне в глаза.

– Это только подтверждает мою правоту. - выпалил он.

Я подлетела и схватила его за горло, собираясь если не задушить его, но хотя бы задать ему трепку. Но тут я встретилась с ним взглядом. Его глаза были невозможно светлыми, почти белыми. Они отличались от всех человеческих глаз, что я видела и что-то было в них, что заставила меня остановиться. Не отрываясь от его лица, я сказала:

– Я хочу этого.

– О Ради бога, Сиенна, - воскликнула леди Бассет, - она обернулась к вошедшим – Убирайтесь отсюда сейчас же!

Ученики и мастер Этхе, не привыкшие к такой неприкрытой ярости леди Бассет, пулей вылетели из холла, и не подумав забрать Дрейкона.

Даже мастер Стивенс отпрянул, но быстро собрался и закрыл за ними двери.

Я встала и отошла от Дрейкона, который пораженный остался сидеть на полу, точеные губы раскрылись в удивлении. Я сама не очень-то понимала, почему мне так необходимо было заполучить его. Но знала что эти невозможные светлые глаза должны стать красными.

– Сиенна. Отпусти его и выбери кого-то другого - ярость еще не до конца испарилась из голоса леди Бассет

– Нет!

– Не вздумай мне перечить. Излишняя дерзость еще никому не приносила ничего хорошего. - зашипела она

– Это мой выбор и ничей другой - это был первый раз когда я открыто противостояла ей и это давало восхитительное чувство освобождения. - Твое слово здесь ничего не значит.

Леди Бассет нахмурилась, понимая что я права.

– Расскажи мне про этого человека. - обратилась она к главе школы.

– Это Дрейкон Клай, блестяще закончил школу в прошлом году и остался в качестве моего помощника. Никакой явной магической силы, однако огромная энергия, способности к организации и лидерские качества.  Из минусов - имеет очень сильное желание не быть обращенным.

– Об этом надо было думать прежде чем врываться сюда - Леди Бассет глянула на Дрейкона и сварливо поджала губы.

– Звучит как отличное дополнение к моей команде - кивнула я на Лилит и Ривана, которые просияли, впервые услышав это из моих уст.

– Нет - внезапный хриплый голос Дрейкона был полон отчаяния. Все оглянулись на него. - Прошу…

У меня перехватило дыхание. Его отчаяние, его страдающее лицо, его голос, были как если бы он кинул бутылку с маслом в пылающий костер. В ответ ему я лишь улыбнулась и сказала:

– Выбор сделан.