Я уверенно шагнула из тепла кареты в мороз подъездной дорожки королевского дворца. Стоило мне оказаться на дорожке, как меня окружила шумная и суетная толпа, состоящая из знатных особ других семей. Иногда взгляд выхватывал из толпы знакомые лица, однако я ни с кем не заговаривала. Деланное спокойствие стоило мне всей моей (видит бог и так не великой) выдержки. Следом за мной столпилась вся моя семья во главе с Томасом. Все они должны были войти в зал сейчас, однако я и брат должны были войти чуть позже, вместе со всеми кто проходил испытание сегодня.

Бабушка хмуро глянула на меня, собираясь было снова возражать, но, видимо, передумала и лишь поправила мне волосы, в которые была вплетена небольшая диадема и сказала:

– Удачи тебе, дорогая.

– Спасибо, бабушка - я почувствовала облегчение что она не стала заново заводить разговор про выбор.

– Нам пора идти, - сказал Томас, беря меня за руку.

– О, да, да - леди Бассет строго глянула на собравшихся за ней членов нашей семьи и они покорно пошли за ней к огромному крыльцу, по бокам от которого стояли огромные ревущие факелы.

Я хмыкнула. Не важно буду ли я признана взрослой сегодня, бабушка ко мне свое отношение не поменяет.

Я повернулась к Томасу и он подмигнул мне.

– Вряд ли ты хочешь чтобы она и дальше вилась вокруг тебя - улыбнулся он. - Ты справишься.

– Она и к тебе приходила? - мы пошли по дорожке, однако вошли не в главные двери, а в совсем небольшую дверь поодаль от главного входа

– Ты даже представить не можешь - улыбнулся он - сегодня как вы вернулись из школы, она закатила мне огромный скандал. Заявила что я гублю тебя и все в том же духе.

– Но раз уж мы здесь, она ничего и не добилась? – заключила я. По сравнению с ярко освещенной улицей, в коридоре было темно.

– Нет. И я запретил ей сопровождать тебя сейчас. Я, видишь ли, верю в тебя и считаю что ты сможешь пройти испытание не хуже любого другого из этих вампиров. - мы как раз вошли в небольшую комнату, где уже собралась небольшая компания - несколько молодых вампиров, и стоящих рядом с ними взрослых.

Я воспряла услышав похвалу из уст старшего брата. После целого дня противостояний с бабушкой это было бальзамом для моих ушей. Я обняла его. Поддержка Томаса была редким событием, однако он был рядом именно тогда когда я больше всего в этом нуждалась.

– Долго нам тут ждать? - спросила я Томаса, когда он отпустил меня.

– Не долго, - он огляделся - мы ждем еще одну, Аду Белтрад. И еще немного, пока все не соберутся в главном зале.

Меня затошнило при мысли что надо будет еще неизвестно сколько стоять без дела в этой комнате. В поисках облегчения я стала рассматривать вампиров вокруг.

Ближе всего ко мне стоял почтенного возраста мужчина с грубым лицом и залысинами, но все еще статный. При одном только взгляде на него, можно было ощутить его огромную силу. Ее свечение затмевало все вокруг настолько, что я сначала даже не обратила внимание на его сына. У меня перехватило дыхание, когда я увидела высокого молодого человека с золотыми кудрями обрамляющими его идеальное лицо. Его черты напоминали невинного ангела, высокий лоб, пухлые губы. Румянец, такой редкий среди вампиров, сверкал на фарфоровой коже. Я внутренне хихикнула. Меня всегда поражало, как у людей с внешностью, мягко сказать, заурядной, могли появляться такие красивые дети.

Его глаза были ярко красными, с поселившимся в них огнем, такие же как у меня. Глаза взрослых не имели ничего общего с нашими, больше напоминая бокалы с красным вином.

Сразу за ними стояла смертельно элегантная леди, одетая в длинное красное платье с корсетом. Ее пепельно белые кудри были уложены в сложную прическу. Увидев что я смотрю на нее, она с выражением крайней брезгливости скользнула по мне взглядом, и деланно любезно кивнула Томасу.

– Что это на нее нашло? - поинтересовалась я, обращаясь к нему.

– Это леди Сесилия Найтингейл и ее племянник Солас - ответил брат и я тут же все поняла. Семья Найтингейл была врагом нашим врагом с незапамятных времен. Давние споры за контроль территорий, мелкие приграничные стычки которые продолжались из века в век, все это не давало нашим семьям существовать в мире и леди Сесилия, явно давала понять что сегодня на изменение этой ситуации надеяться не стоит.

Я перевела взгляд на ее племянника и у меня отпала челюсть. Перед леди Сесилией стоял красивейший молодой человек с атлетическим телосложением и длинными платиновыми волосами. Он проследил взгляд тетки и когда он оглянулся на меня, мне показалось что мое сердце остановилось. Высокий лоб, густые брови подчеркивали холодность его выразительных глаз. Аккуратный нос и сжатые губы говорили о безграничной уверенности их владельца. Он не стал выражать никаких эмоций открыто, однако задержал на мне свой ледяной взгляд, от которого у меня, казалось, внутри все замерзло, а в животе поселилось ощущение опасности.

Я не успела спросить кто были остальные, потому что мое развлечение прервало появление еще одной пары, как сказал Томас это были вампиры из семьи Белтрад. Миниатюрная кокетливая девушка с отливающими бордовым в свете факелов каштановыми волосами и ее отец - сухой, с военной осанкой мужчина.

Сразу же за ними в дверь вошел слуга из королевского двора и, обратившись ко всем присутствующим, сказал следовать за ним.

Все мои сообрядцы одновременно напряглись, точно так же как и я.

Мы нырнули в еще один темный коридор, спустились по лестнице, которая привела нас большим, тяжелым резным дверям. За ними слышался гул многих голосов. Мое дыхание сбилось и я нервно сжала руку Томаса, ища поддержки. Томас сжал мою руку в ответ. О боже, это действительно происходит!

Слуга постучал в двери и звуки толпы тотчас притихли. Из-за двери послышался громкий выкрик, объявляющий начало церемонии и двери открылись. Мы вошли в богато украшенный зал стены которого были обиты деревом и шелком а в середине стоял небольшой помост, наподобие сцены. Он состоял из трех частей, той куда нас повел слуга. Второе возвышение напротив, куда сейчас входили люди, которым предстояло стать обращенными и третья, - большая белая мраморная плита, стоявшая между ними, хорошо освещенная, которая возвышалась над всем остальным.

– Удачи! - шепнул мне Томас. Он выпустил мою руку и исчез в толпе, оставив меня одну.

Дерьмо! Я то думала он останется со мной.

Я выдохнула, пытаясь успокоиться. Воздух искрил от напряжения, а от толпы веяло возбуждением.

– Солас Найтингейл - провозгласил слуга и ритуал начался.

Солас взошел на мраморный помост и позвал одного из своих людей. С противоположной стороны вышел коренастый человек, с ног до головы одетый в белое и поклонился Соласу. Я только сейчас заметила, что все люди стоявшие на помосте напротив были одеты в одинаковые белые одежды. Несмотря на угрозу смерти, слуга Соласа был спокоен, даже расслаблен. Солас, двигаясь на удивление грациозно для такого высокого человека, обнял его и легко прикоснулся губами к его шее, будто к любовнику. Я усмехнулась, когда уловила как едва слышно хрустнула человеческая кожа и в тот же миг оба юноши на мраморном помосте содрогнулись. Человек от боли. Но почему Солас так отреагировал?

Там, между ними двоими происходило что-то о чем я не знала. Забыв про все я подалась вперед, хватаясь за перила, пытаясь разобраться, увидеть хоть что-то но тщетно. Еще минута и Солас поднял клыки, от умирающего человека, прокусил собственное запястье и приложил его ко рту человека. Тот жадно приник к ране и стал пить кровь Соласа. Мой дар позволял мне чувствовать, что с каждой секундой силы Соласа меняются. Они будто уходят, но на их место приходят новые. Еще минута и он оторвал свою руку от губ человека и посмотрел в зал. Толпа заревела, празднуя первую жертву вечера. Новоиспеченный фамильяр Соласа был жив. Его ждет тяжелая ночка, трансформация крайне болезненная, но я видела что он пытается держаться и не закричать, но глаза уже загорались красным вампирским огнем. Откуда-то подошел один из фамильяров тетки Соласа и унес несчастного. Солас проводил их взглядом, его лицо блестело от пота. А я не отрываясь смотрела на него. Черт, никогда до этого я не видела вампира находившегося в таком напряжении. Все, что я читала о ритуале говорило одно и то же - молодой вампир должен обратить троих людей. Самой сложной частью должно быть не убить человека раз уж ты начал пить его кровь. Но тут явно было что-то еще, что никому из молодняка не сказали. Но что?

Солас с трудом сглотнул, но собрался и позвал следующего из своих людей.

Дальше все повторилось, с каждым разом Солас выглядел все хуже и хуже, хотя свечение силы от его тела стало почти осязаемым. Меня это сбивало с толку и я никак не могла понять что происходит. В конце концов он успешно остановился и обратил всех троих своих людей. Я завистливо вздохнула. Чтож, семья Найтингейл всегда была крайне талантлива. Толпа вокруг ликовала и он сошел с мраморного помоста, оставив его таким же белым, как и до того как он ступил на него. Я увидела как его тетка обнимает его и бережно усаживает на стул, а рядом стоит его отец - глава дома Найтингейл.

– Ада Белтрад!

Ада вышла на мрамор, явно нервничя. Она позвала своего первого человека и я удивилась насколько ее манера укуса была не похожа на лаконичные и быстрые, где-то романтичные движения Соласа. Молодая вампирша все сильнее и сильнее ослабевала после того как давала свою кровь людям, но силы в ней от этого не прибавлялось. После первого она стояла, на сгибающихся ногах и дрожала, после второго начала рыдать. Но после того как она прокусила яремную вену в третий раз - на этот раз это была девушка, она замерла, а потом закричав, упала на колени отталкивая свою жертву. Рыдания Ады заполнили весь зал, так же как кровь человеческий девушки толчками выливаясь из ее шеи заполняла белую мраморную плиту. Ее краснота резко контрастировала с белым мрамором.

Запах крови хлестко ударил по моим чувствам и я, как и все молодые вампиры на помосте ринулись к перилам.

– Что произошло?- спросил кто-то.

Но я уже слышала, что сердце человеческой девушки бьется все медленнее. Ада Белтрад создала только двоих фамильяров.

Слуги главы ее дома подошли и увели Аду в зал, а тело безымянной девушки унесли.

Я смотрела на покрасневшую от крови мраморную плиту помоста, мое горло жег ее запах, манил так же как и всегда, но зрелище сломавшегося вампира превратило мои внутренности в воду.

– Дилан Савский!

На помост с легкой презрительной усмешкой поднялся золотоволосый вампир с ангельской внешностью. Вся его фигура лучилась уверенностью.

Он подозвал своего слугу и все началось заново.

Дилан быстро и грязно, совсем не так как можно было бы ожидать от существа с такой деликатной внешностью, укусил мужчину стоявшего перед ним, начал жадно пить кровь. Но несмотря на прежнюю уверенность, он уже через полминуты с так отшвырнул свою жертву, что тело упало с мраморной плиты на каменный пол, а сам упал на колени и закашлялся кровью, которой его вырвало.

Мои внутренности завязались узлом и я отпрянула от края помоста. До этого момента я никогда не видела чтобы вампира рвало. Это было неправильно, это было расточительно, это было жестоко. В поисках хоть какой-то поддержки, я бросила взгляд на стоявшего рядом черноволосого вампира и прочитала на его лице тот же ужас что владел мной.

Дилан кое-как поднялся на ноги.

Прошло какое-то время, а он все никого не звал. Вампир, который провозглашал имена, жестом приказал девушке из кучки людей выйти на мрамор. Она нерешительно сделала пару шагов, но струсила и попыталась сбежать с помоста. Слуга возник рядом с ней и вручил ее Дилану, что то сказав ему вполголоса.

Дилан без уверенности укусил сопротивляющуюся девушку, но дольше не продержался. Он выпустил ее и они оба упали, заливая мрамор ужасающим количеством крови, она из своей раны, а он из желудка. Рыдания Дилана заглушали хрипы, которые издавала девушка.

От этой картины я сама была на волосок от того чтобы содержимое моего желудка покинуло его. Я не могла не чувствовать некое сходство между слабостью Дилана и своей, когда на меня находили мои приступы ярости. Неизбежно сегодня я окажусь на месте Дилана. Слуга подтащил к нему упирающегося и кричащего третьего человека. Я отвела взгляд от них взгляд, но уши заткнуть не могла и слышала еще более громкие стоны. Отчаянно я пыталась хоть как-то абстрагироваться от кровопролития и вдруг почувствовала легкое прикосновение к моей ладони. Черноволосый вампир, стоявший рядом со мной выглядел еще хуже чем я. Я не знала его имени, но вцепилась в его руку, будто тонула. Наши пальцы переплелись и это придало мне сил. Из памяти всплыли слова Томаса, что он верит в меня. Я не буду как Дилан, я никогда больше не покажу свой недостаток.

В вампире, стоявшем на мраморе не было ничего от того блистательного золотоволосого ангера, который взошел на него. Весь залитый кровью, слабый, однако не вызывающий ни капли жалости, Дилан являл собой извращенную насмешку над всем нашим видом. Увидев это я не могла не понять зачем нужна эта жестокая проверка, зачем каждый из нас должен пройти ритуал перед вступлением во взрослую жизнь.

Слуга увел Дилана из зала, другие быстро убрали человеческие тела, но мрамор так и остался в крови, служив жутким напоминанием.

— Сиенна Теннерби.

Мое сердце остановилось. Я попыталась вздохнуть и не смогла. Однако я усердно сделала шаг на помост, стараясь не поскользнуться. Я оглянулась на помост с людьми и в их рядах ощущался еще более липкий ужас, чем в начале ритуала. Я увидела своих и все же попыталась подбодрить их слабой быстрой улыбкой.

Первой я позвала Лилит. Ее лицо было искажено ужасом, но она все же вышла самостоятельно. Я почувствовала капельку гордости за свой выбор и моя голова внезапно прояснилась. Я не подведу своих людей, они доверились мне и я должна им за это. Воспользуюсь тактикой Соласа, нечего тянуть время. Я нежно обняла соблазнительное тело Лилит, осторожно отодвинула светлые волосы с ее шеи и быстро, будто в поцелуе прокусила ее шею и сделала глоток.

О да.

Мои колени дрогнули вместе со свалившимся на меня шквалом боли. Это было словно меня разрывают на куски, это было словно огонь охватил мою кожу, это было абсолютной противоположностью того наслаждения, что я испытывала, когда убивала ради крови. Внешне разницы не было. Лилит была в моих руках и я поглощала ее густую сладкую кровь, глоток за глотком. Однако за этой внешней ширмой я чувствовала, как с каждым глотком уже моя жизненная сила переходит в нее. Оказалось что под испытанием на самоконтроль подразумевалось вовсе не сдержаться чтобы не выпить всю кровь своей жертвы до капли из жажды крови, а в том чтобы не перестать ее пить и протянуть достаточно долго, чтобы обратить своего фамильяра. С каждой секундой мне все больше и больше хотелось отпустить Лилит и я, пытаясь отвлечься, нырнула ещё глубже в свои ощущения, пытаясь понять что это за боль, разобрать ее на частицы и рассмотреть каждую из них. Это в какой то степени помогло. Вскоре я почувствовала что Лилит приближается к грани между жизнью и смертью, которую я и должна была поймать. Я отпустила ее шею, торопливо прокусила вену на своем запястье, заставляя Лилит выпить ее. Одновременно я потянулась к ней своими мыслями и коснулась ее сознания, нежно приветствуя ее и ощутила ее ответ. Между нами протянулась тонкая, но неразбиваемая серебристая нить, которая крепла все сильнее. Через какое-то время она окрепла настолько, что я поняла что она уже не разорвется и я отняла свою руку от губ Лилит.

Из толпы послышались одобрительные выкрики среди которых были и голоса моей семьи.

Хейзел, фамильяр Томаса подскочил откуда то сзади, и быстро и незаметно огладил меня по спине, подхватил Лилит под руку и унес ее. Я же осталась на мраморном полу и пыталась воспользоваться этой короткой передышкой, чтобы прийти в себя после всей этой боли. Но времени на отдых не было, так что я кивнула Ривану. Он подошел ко мне и замешкался, оказалось что он намного выше меня.

— Встань на колени - прошептала я ему. Он подчинился, так что мне понадобилось лишь слегка склониться чтобы укусить его. Боль снова обрушилась на меня, даже еще более сильная, потому что сил у меня было меньше чем в первый раз и кончались они еще быстрее. Боже, это никогда не закончится. Почему все это должно происходить со мной…мои ноги тряслись, а руки стали разжиматься. Мне показалось что я вот вот сойду с ума. Нет, так я точно не выдержу. Я открылась потоку этой боли, расслабилась позволяя ей войти и сама полностью растворилась в ней. Сначала стало только хуже. Не осталось ни единого закоулка моей души, куда бы не проникла эта агония. Но чем глубже я уходила в кроваво красные океаны огня, тем проще было это выносить. Я будто разделилась надвое и одновременно чувствовала тяжелое тело Ривана в моих руках, и словно была в другом месте, наблюдая за своим страдающим духом. К тому времени, когда Риван приблизился к смерти, мое тело было уже полностью расслаблено. Я уверенно отдала ему свою кровь и установила с ним связь.

Настал черед Дрейкона. Он подошел ко мне с напряженным лицом и я почувствовала ненависть и страх исходящие от него. Его настрой пугал меня, но я вздохнула и высоко подняла голову. Он не стал упрощать мне задачу, опускаясь на колени, но податливо склонился ко мне, когда я обняла его и притянула к себе для смертельного поцелуя. Несмотря на его эмоции, на этот раз я чувствовала себя куда увереннее. Мои зубы коснулись его шеи и горячая кровь снова пролилась в мой рот. Я встретила ее и огонь, что пришел вместе с ней. Я погрузилась в боль с быстротой умелого пловца, с каждым мгновением наслаждаясь огнем в моем теле все больше и больше. Причинять боль кому-то - моя стихия, пусть даже этот кто-то это я сама. Я внезапно почувствовала, как Дрейкон прижимает что-то холодное и острое к моим ребрам. Это раззадорило меня еще больше и я только крепче и обняла его, вгоняя лезвие в свою кожу. Одновременно с этим, я потянулась к его сознанию, намного намного раньше, чем следовало. Он был в страхе и запаниковал когда ощутил мое присутствие. Я вошла в его сознание и грубо подавила его волю, задавила и заперла его, отрезав все пути к сопротивлению. Но пока я это делала у него было достаточно времени исследовать то, что происходило со мной. Я уловила его ошеломление, попытку скрыть что-то. Я нажала на него и уловила… Похоть?

А этот парень не так прост как казался.

Я разбила все ментальные кандалы, которые возвела секунду назад и позволила огню боли и моему наслаждению затопить нас обоих. Не отрываясь от его шеи я поднесла кровоточащее запястье к его рту. Он возбужденно приник к нему. Откуда-то издалека я услышала как кинжал, выскользнув из его руки звякнул о мрамор.

Я расслабила рот и постаралась пить его кровь медленнее, стараясь отдалить момент расставания как можно дальше. Но все равно этот момент пришел слишком быстро и я со стоном оторвалась от его шеи. Я оставила свою руку у губ Дрейкона еще на какое-то время, но и этому пришел конец. С секунду я так и стояла пытаясь найти себя в своем теле, а потом выпрямилась.

В зале стояла мертвая тишина, а потом он взорвался звуками.

Хейзел забрал Дрейкона из моих рук. Сам Томас в одну секунду оказался рядом, желая помочь мне. Но все взгляды были направлены на меня и я остановила его жестом, гордо сошла с мраморного помоста, дошла до своей семьи, и опустилась в предложенное ими кресло самостоятельно, несмотря на то что моя кровь теперь свободно стекала по ладони, а кровь из раны на боку пропитала платье. И только тогда я расслабилась и позволила им суетиться надо мной.