Кафка вальяжно развалился на кровати и залипал в телефон. - По тебе так и не скажешь, что раненый, - засмеялась Аника, вошедшая в комнату вслед за Ликой. - А то! Рина вон как за меня переживала, что аж синяк поставила. Приятно всё-таки, - Кафка отложил телефон и заинтересованно уставился на тарелку в руках Лики, - А это мне вкусный подарочек? - Не тебе, а всем, - сухо ответила Лика, - хотя я не сомневаюсь, что ты в одного можешь весь пирог сожрать. - Ага, щас, я тоже пирог хочу! - запротестовал Шкет. - Мне самый большой кусок, я растущий организм. Лика одарила Шкета убийственно-презрительным взглядом, поставила пирог на стол и пошла искать нож.

Аника присела на краешек кровати Кафки, потрогала его лоб, оказавшийся не горячим, и, задрав футболку, осмотрела рану на боку. Под повязкой красовались ювелирные швы. - Хорошо меня Степаныч заштопал? - подмигнул ей Кафка. - Как всегда, идеально, - согласилась ворожея, - я тебя полечу немного, пока время есть. - Благодарствую, - кивнул парень, - пирог мне оставьте! - крикнул он Шкету, уже уплетавшему значительный кусок. - Я тебе отрежу, не волнуйся, - успокоила Лика, - Зеро, иди к нам. - Он в наушниках, не слышит, - подсказал Шкет, сорвался с места и в одно движение заскочил на второй ярус кровати к Зеро, там стал тормошить его, вынуждая спуститься. - Неймётся тебе, - проворчал Зеро, - я гитару ищу, отвянь. - Пирог пошли есть, Лика принесла, - уведомил Шкет и, спрыгнув, уселся обратно за стол.

Зеро оживился, спустился к ним и благодарно посмотрел на Лику: - Спасибо! Есть хочется, жуть. - Вы не ужинали, что ли? - захохотала Аника, державшая сложенные замысловатой фигурой пальцы над раной Кафки, - Вот правда, сколько вас не корми, толку нет! - Быстрый обмен веществ, - пожал плечами Зеро, - А Рина где? - В душ пошла, - ответила за подругу Лика, стараясь сделать максимально безразличное лицо, - она у генерала задержалась. - Что-то случилось? - подорвался Кафка и тут же схватился за бок, - А-а-а, чёрт, больно как... - Не скачи, - строго сказала Аника, - швы разойдутся. Всё нормально с Риной, они обсуждали девиантного протуберанца. Мне, кстати, тоже пора идти, остальные должны быть уже в исследовательском центре. Сейчас полечу тебя и пойду к ним, Лику мне тут не обижайте, - и она невольно бросила взгляд на Шкета, который как бы невзначай придвинулся поближе к Лике и явно намеревался снова докопаться до неё.

От слов Аники Шкет передёрнулся и отчеканил: - Да никто её не трогает, больно надо. Он уже покончил с пирогом и, бросив равнодушный взгляд на ворожею, полез на свою кровать над Кафкой. Лика вздохнула и покосилась на Зеро. Тот совершенно буднично жевал пирог и, казалось, не заметил словесной перепалки и телодвижений Шкета. «Чурбан бесчувственный! - В сердцах подумала она, - Стукнуть бы его чем-нибудь!» А вслух сказала: - Зеро, давай сходим к третьему отряду, у них тоже раненые есть. Расспросим, что было на задании. Зеро не стал отказываться, и они вместе вышли. - И я пойду, - заторопилась Аника, не желая оставаться наедине с Кафкой и Шкетом, - ты сильно не дёргайся, я хоть немного и влила энергии в рану, но это капля в море. Приду утром ещё раз, полечу ногу и плечо. И пирог съешь, я старалась!

Кафка благодарно кивнул и кряхтя встал с кровати, уселся за стол и с аппетитом приступил к поглощению здоровенного куска пирога, который оставил ему Зеро. - Так это ты пекла пирог? - свесился со своего яруса Шкет. - Ничего себе, круто! Очень вкусно, спасибо! Аника смутилась, густо покраснела, пробормотала что-то неразборчиво и выскочила из комнаты, едва сдерживаясь, чтобы не запищать от восторга. Шкет едва ли не впервые похвалил её, и ворожея светилась счастьем, как новогодняя ёлка. Буквально. Позитивная энергия переполнила её и вырвалась наружу в виде тончайших белых нитей-лучей, от чего Аника ещё больше стала похожа на распушившегося котёнка.

В исследовательском центре собрались ворожеи всех пяти отрядов четвертой базы, кроме Аники, и научные сотрудники отдела, отвечающие за разработку прозы. Когда светящаяся от счастья девушка вошла туда, всё обернулись и удивлённо уставились на неё. - Что с тобой? - спросил Федор Павлович, начальник отдела. - Вштырило! - ввернул как всегда свой неуместный комментарий ворожеи́ третьего отряда, Сава. Аника разозлилась, и нити мгновенно втянулись обратно: - Чья бы корова мычала! Не из-за тебя ли, Савелий, пострадали жнецы? Так кого на миссии штырило, а? - грозно начала она. Сава хмыкнул и отвернулся. - Спокойнее, Аника, чего ты завелась? - примирительно произнесла Фая из первого отряда, самая старшая а́кудница, взвалившая на себя номинально главенство над ворожеями и обязанности сглаживать конфликты в их кругу. Аника надулась и протянула обиженно: - Всё настроение испортил, гад. Фая, можно я в него прозой кину, может он перестанет быть такой гадиной? Савелий скорчил рожу, выделываясь, будто испугался. Старшая отрицательно покачала головой и тряхнула короткими фиолетовыми волосами: - Есть дела поважнее, расскажи о том, что произошло сегодня, в подробностях. Аника вздохнула и начала отчёт.

- В девять часов пятнадцать минут мы вышли на патрулирование вместе с другими отрядами, направились в седьмой сектор. Лика почувствовала поблизости портал, мы сложили экипировку и направились к нему, держа прозы наготове. Возле Эрайнаико́ не было ни одного протуберанца, но медиум заметила присутствие большого количества спири́т и приманила их песнью. Спири́ты вели себя необычно, окружив Лику, набросились на неё, стремясь опустошить, забрать энергию. Такого прежде никогда не случалось. Ранее считалось, что протуберанцы сами питают энергией спири́т, но сегодняшний случай стал уникальным. Появившийся из портала протуберанец выглядел обычным, но поведение отличало его ото всех, известных ранее.

Зеро, спасая Лику, уничтожил прозами класса Б всех спири́т и поспешил перенести её в безопасное место. В то же время Шкет атаковал протуберанца прозой класса А и, не убедившись в эффективности атаки, намеревался приступить ко второй части миссии - прохождению через Эрайнаико́. Его задержала командир отряда. В тот момент я наблюдала за протуберанцем и видела, как проза попала внутрь него, но не обезвредила, оказав иное воздействие. Я уверенно могу заявить, что проза не была разряжена, перепутана или повреждена, совершенно точно протуберанец поглотил её, после чего я заметила сгущение сполохов и крикнула об этом остальным. Командир со Шкетом побежали в сторону Лики и Зеро, Кафка схватил меня и побежал в противоположном направлении.

Мы не успевали отойти на безопасное расстояние, однако мощность взрыва была значительно ниже обычной, по нам прошла взрывная волна, не нанеся повреждений. Кафка, находившийся ближе всех к протуберанцу, получил осколочные ранения кусками кирпичной кладки, не угрожающие жизни. Спустя несколько минут портал закрылся, не пропустив более ни одного протуберанца. Оказав первую помощь раненному, отряд вернулся на базу. - Подробнее о девиантной особи, пожалуйста, - попросил Федор Павлович. Аника задумалась: - Никаких внешних отличий. Необычным было то, что враг был один. Так же странное поведение спири́т. Вероятно, этот протуберанец был кровожаднее других, раз духи стали такими агрессивными. Сам он предпочел не нападать, словно ждал, пока в него кинут прозу. Уплотнение материи протекало быстрее обычного, потому мы не успели отойти на достаточное расстояние до взрыва.

- Очень странно это всё, - подытожил Федор Павлович, приподнял очки и потёр двумя пальцами переносицу - Сколько лет изучаю эту шваль, не слышал ни об одном подобном девианте. Звучит так, будто второму отряду попался протуберанец – стар-пёр, уставший от жизни, склочный и всеми покинутый. Видал я таких людей. Аника засмеялась, но стушевалась под тяжёлым взглядом начальника отдела. - Я сейчас совершенно серьёзен, - продолжил он, - возможно, нам выдался шанс ухватиться за спасительную соломинку. Если у протуберанцев есть свой срок жизни, и они меняются каким-то образом в течение цикла, то мы сможем это использовать против них. Что мы имеем в целом? Эффект от прозы был в какой-то степени противоположным ожидаемому. Как следствие, для начала мы можем попробовать диаметрально изменить прозы для таких девиантов-одиночек.

Сейчас всё оружие заряжено отрицательной энергией. Я хочу усилить янтарные прозы по химическому составу и зарядить их положительной энергией. Как вам такое, Фаина? Старшая вздрогнула от неожиданности. - О своём задумались? - поинтересовался Федор Павлович. - Не совсем. Примерно то же самое мне говорил Лука, пока мы ждали остальных. - Никогда не сомневался в аналитических способностях Луки, - улыбнулся старик, - что ж, задача ясна, отдел приступает к разработке, а вы идите отдыхать. Завтра утром жду всех здесь, будете заряжать прозы, после отряды выйдут на патрулирование и протестируют обновку, если представится возможность.

Ворожеи попрощались с сотрудниками центра и потянулись к выходу. Аника подкралась к Саве и зашипела у него над ухом: - Че ты там вякнул, альтернативно одарённый наш? Напомни-ка? Савелий от неожиданности подпрыгнул, но быстро вернул напускную горделивость и вознамерился вякнуть что-то ещё, однако ему не позволили. Подошёл Лука и положил тяжёлую руку на плечо Савы, пригвоздив его к месту. - Оставь, - потребовал он, - от тебя одни проблемы сегодня. К ним подошла Фая и, взяв под локоть Луку, мягко потянула за собой: - Разберутся, пойдём, у нас свои дела.

Лука сдался, напоследок погрозив Савелию кулаком, и ушел со старшей. Аника презрительно окинула мелкого ворожея взглядом и, хмыкнув, тоже неспешно направилась к выходу, не удостоив его больше репликами. В коридоре она нагнала Эрику, ворожею пятого отряда: - Как ты? Тяжёлая была миссия? - Ничего, справились, - неохотно ответила девушка. - Замечательно! Завтра приходите к нам с девчонками, я пирог испеку! - обрадовалась Аника. - Я передам, - заверила её Эрика, - а сейчас мне нужно зайти в лазарет, Фая просила помочь. - Ого! Чего это она? И кому помочь? Эрика раздосадовано посмотрела Анике прямо в глаза: - Третьему отряду сегодня досталось, двое в лазарете. Фая просила зайти помочь. Они с Лукой туда пошли, Сава тоже идёт. Я только хотела за книгой зайти, мне ещё тяжело по памяти исцелять. Тебя не позвали, потому что Кафка нуждается в твоей помощи. Мы там вчетвером управимся. Ещё вопросы есть?

Аника стушевалась под неожиданным напором Эрики: - Ну, ладно... Я поняла, иди. Прости, что задерживаю. Эрика развернулась и быстро зашагала по гулкому коридору. «И что я ей сделала? - с грустью подумала ворожея. - Она тут всего две недели, а уже за что-то меня ненавидит. Не из-за Савы ли? Да не, он же кретин... Но исключать всё равно нельзя. Шкет ведь тоже не сахар... И вот опять я одна, а другие ворожеи вчетвером. Что со мной не так? Даже когда в нашем штабе было только два отряда, мы с Фаей толком не общались. А теперь вообще я будто отдельно от них. Ну и ладно! У меня Лика есть. Ни у кого больше нет такого сильного медиума в отряде, и песнь только Лике подвластна. Пусть нянчатся там со своими жнецами полудохлыми, а я Лику уговорю со мной к Кафке идти. И Рину возьму».

Тут Аника вспомнила, что Лика с Зеро тоже ушла к третьему отряду, и расстроилась ещё больше. Совершенно без настроения ворожея поднялась на свой этаж и свернула в крыло парней. Кафка всё так же возлежал на кровати с видом сытого кота, но теперь рядом с ним сидела Рина, благоухающая после душа цветочным мылом, в коротком парике цвета аквамарин, с новой массивной штангой в ухе, вся такая вдохновенная и самоуверенная. Индастриал ей проколола Карина совсем недавно, и лидер радовалась пирсингу, как ребёнок - новой игрушке. Аника оторопела и застыла в проходе. Рина строго посмотрела на неё, но ничего не сказала, только подвинулась и молча похлопала рукой по постели, приглашая ворожею сесть рядом.

Аника осторожно присела и как прежде задрала футболку Кафки, который с любопытством наблюдал за командиром. Ситуация под повязкой значительно улучшилась - рана уже не кровоточила и хорошо затягивалась. Её можно было пока не трогать. Аника вернула повязку и футболку на место и осмотрела ногу Кафки. - Ты мне лучше синяк полечи, ужасно болит, - хитро прищурившись, выдал он, и тут же получил от командира символическую затрещину. - Ай, за что? - Не будешь трепать языком, где не надо, - огрызнулась Рина, но беззлобно, очень буднично и по-домашнему. Аника незаметно улыбнулась и принялась колдовать над раненой ногой Кафки.

С верхней кровати свесился Шкет: - Аника, полечи меня тоже, мне от командира больше досталось, чем Кафке, - заныл он. Аника смутилась и опустила глаза. - Сейчас я тебя полечу, в сортир головой воткну, будешь там булькать, - разозлилась Рина, - провокаторы хреновы, не живётся вам спокойно. Кафка примирительно коснулся её плеча: - Не злись, сегодня все устали, вот и дурят. Да, Шкет? Не угомонишься, я тебя сам в унитаз смою. От Кафки угроза звучала куда более устрашающе, и Шкет моментально притих: - молчу я, молчу. Но полечить меня правда нужно. Аника, остались силы? Ворожея поперхнулась, закашлялась и с трудом произнесла: - Конечно, полно! Сейчас закончу с Кафкой и к тебе поднимусь.

- Да не, неудобно. Лучше в вашу комнату пойдём, у вас кровати шире и лезть не нужно. Я бедро вспорол арматурой, когда нас волной накрыло. И не заметил на адреналине. А потом влом было в лазарет тащиться с такой ерундой. У Аники закружилась голова: - Ты сдурел? А если бы артерию задел? Или сепсис начался? - Я что, по-твоему, совсем кретин? Было бы серьезное что, тут бы не сидел, - бросил Шкет безразлично, - меня боль и шрамы не колышут, есть кое-что пострашнее. - И что же? - ухмыляясь, спросил Кафка. - Старые воспоминания. После этих слов Шкета все замолчали и поникли. В этом жнецы были солидарны абсолютно. Ничто так не рвало душу, как яркие картинки из детства, когда были живы родители и целы кварталы родного города.

Рина было вновь начала погружаться в пучину истерики, но Кафка вовремя заметил это и попытался её отвлечь: - Завтра Зеро без гитары, вот это кайф, да? Командир, слышишь? Не придётся его дубасить, чтоб перестал инструмент «насиловать»! Спокойно на привале отдохнём. Рина благодарно улыбнулась: - Да, хоть какие-то хорошие новости. - У меня тоже ведь кое-что есть! - спохватилась Аника, - возможно, протуберанцы стареют, и завтра мы сможем опробовать новые прозы, чтобы в этом убедиться!

- Звучит как мечта, - протянула Рина и прикрыла глаза, - Кафка, заплети мне косички, как в детстве, помнишь? Я очень хочу. Хотя бы парочку. И я тебе заплету, ладно? Кафка испытал такой культурный шок, что лицо его вытянулось, как у коня. Он шумно выдохнул и, не веря своему счастью, стал жестами показывать Анике на дверь. - Конечно заплету, садись ближе! - он буквально вытолкал не сопротивляющуюся ворожею с кровати и, охая от боли, уселся позади командира. Рина, из-под полуприкрытых век наблюдавшая за ворожеей, подмигнула ей.

Анику не пришлось уговаривать: - Шкет, поторапливайся, я спать хочу! - Иду, - он медленно слез с кровати и, подволакивая ногу, потащился за ворожеей. - Что-то он бледный, ты не заметила? - спросил Кафка, когда они вышли. - Он всегда как поганка белый, - ответила Рина, но её всё же охватило беспокойство. "Оставлю это на Анику", - решила она.