Портал выкинул Шоджи и Кио в темный лес. Вокруг царила непроглядная темнота, словно сама природа решилась поглотить их в свои объятия. Яркие лучи луны мерцали сквозь густую листву деревьев, образуя на земле причудливые тени, словно здесь собирались какие-то мистические существа. Лёгкий ветер шептал между ветвями, ласково играл с листьями, создавая зловещую атмосферу, которой не хватало теплоты и уюта.
— Нужно найти место, где переночевать, а то нас волки заживо сгрызут здесь, — сказал Кио, оглядываясь на окружающую бездну, которая казалась живой, как будто сама земля пришла в движение. Он посмотрел на Шоджи, который все еще лежал на земной твердости, не приспособленной для отдыха после ужасающего сражения.
— Урааааа! — прокричал Шоджи, устремив взгляд в бескрайнее небо, словно желая вызволить радость из серых облаков.
— Ты что орешь?! Думаешь, я про волков пошутил?!
— Нельзя порадоваться тому, что я выжил после битвы со злодеем?
— Можно, но не сейчас! Вставай и пошли отсюда!
С усилием Шоджи поднялся с холодной, влажной земли и, прихрамывая, пошел за Кио. Раны, полученные в битве с Нокторнусом, ещё долго будут напоминать о себе, а их одежда, затянутая прорывами и запачканная кровью, напоминала о жестоких временах, когда они были не просто мятежниками, но героями трагедии. Спустя десять минут бесцельной ходьбы в кромешной тьме, словно застывшей вокруг, они не нашли ни одного знака цивилизации.
— Кио, ты же куришь?
— Ну да, а что?
— Так достань зажигалку! Какого хрена мы в полной темноте шляемся?!
— А, точно… — Кио легко ударил себя по лицу, чтобы вернуть сознание в нужное русло, слегка улыбаясь. Доставая зажигалку, он провел пальцем по её блестящей поверхности, но, прокрутив колесико несколько раз, с грустью отметил — бензин закончился.
— Вообще супер, нас теперь реально сожрет кто-нибудь!
Тишина, царившая в лесу, была прервана громким хрустом позади Шоджи. Он вздрогнул, словно его пронзила вьюга, и отпрыгнул на несколько метров от источника звука. Кио внимательно наблюдал за его реакцией, когда незнакомец неожиданно коснулся его плеча. Внутри себя он ругался всеми словами, которые знал, в то время как внешне оставался невозмутимым.
— Ну что, путники, куда путь держите? — спросил дряхлый старик, с трудом удерживаясь на ногах, и облокотившись одной рукой на Кио. Он выглядел как предвестник беды: весь в оборванной одежде, на спине весело сидело ружье, а в другой руке он держал лампу, свет которой мерцал, словно колебался в такт его голосу.
Кио чуть не упал в обморок, но, сохранив хладнокровие, проглотил слюну и ответил незнакомцу:
— Да так, ищем, где переночевать можно.
Старик, щурясь, словно пытаясь разглядеть их лица в таинственном свете, произнес:
— Ох, так мы удачно встретились! Пойдемте ко мне в избу, там и переночуете. Кио посмотрел на испуганного Шоджи и, долго не раздумывая, сказал:
— Ну, у нас выбора толком нет, так что любому условию согласны.
Вся компания направилась к избе старика. Деревья, уходящие в бесконечность, накрывали их своим зелёным куполом, а густые мхи и лианы, повисшие с ветвей, казались живыми. Шоджи задумался, почему они идут в дом незнакомца. Внутреннее беспокойство заставило его задать вопрос:
— Слушайте, а почему вы живете в этом лесу?
— Я же лесник местный, — ответил старик, протирая руки о свою порванную одежду. — Жители села неподалеку меня даже хозяином леса кличут, хотя ходят слухи, что здесь настоящий хозяин леса живёт, который людей заплутавших ест, но я в это не верю. Просто вранье, чтобы дети в лес не ходили.
Шоджи поежился, слова старика о Хозяине леса, поедающем заблудившихся, несмотря на скептицизм рассказчика, прозвучали зловеще. Лес вокруг словно сгустился, тени стали глубже, а шепот ветра — похожим на шепот голодных духов. Кио, заметив состояние друга, крепко сжал его плечо.
— Не бери в голову, старик просто сказки рассказывает, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, хотя сам чувствовал неприятный холодок, пробегающий по спине.
Избушка лесника оказалась небольшой, покосившейся хижиной, сложенной из грубых бревен. Единственное окно было затянуто грязной тряпкой, а из трубы вырывались клубы едкого дыма, щипавшего глаза. Внутри было темно и душно, пахло сыростью, плесенью и чем-то еще, что Шоджи не мог определить, но от чего его мутило.
Старик зажег коптящую лампу, и в ее мерцающем свете обстановка предстала во всей своей красе. Стены были увешаны шкурами неизвестных животных, на полу валялись кости и обрывки какой-то ткани. В углу стояла ржавая печь, а на столе лежал большой нож, заляпанный чем-то темным.
Шоджи с трудом сглотнул. Внутри все сжималось от предчувствия беды. Кио, казалось, тоже чувствовал себя неуютно, но старался не подавать вида.
— Присаживайтесь, гости дорогие, — хрипло произнес старик, указывая на единственный стул. — Угощайтесь, чем бог послал.
Он поставил на стол глиняную миску с какой-то бурдой, от которой исходил странный, кислый запах. Шоджи отшатнулся. Кио тоже не спешил пробовать угощение.
— Спасибо, мы не голодны, — вежливо отказался Кио. — Мы бы хотели просто переночевать.
— Как хотите, — пробурчал старик, наливая себе полную кружку какой-то мутной жидкости. — Тогда располагайтесь. Но предупреждаю, ночью в лесу неспокойно. Хозяин леса не любит, когда его покой нарушают.
Он ухмыльнулся, и в свете лампы его глаза блеснули, словно у хищника. Шоджи почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он посмотрел на Кио, в его глазах тоже читал тревогу. Что-то было не так с этим лесником. Что-то очень не так…
— А вы не расскажете нам поподробнее про этого… Хозяина леса? — спросил Кио, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Старик снова ухмыльнулся, и в его глазах появился зловещий блеск. Он отпил глоток из кружки, и Шоджи показалось, что жидкость в ней шевелится.
— С удовольствием, — прохрипел старик. — Но боюсь, вам эта история не понравится…
— Говорят, — начал старик, его голос, хриплый и скрипучий, словно ветви старого дерева, трущиеся друг о друга, заполнил тесную избушку. — Что Хозяин Леса — существо древнее, как сама земля. Он – хранитель этих мест, защитник от непрошеных гостей. Некоторые говорят, что он – дух, другие – что зверь, но все сходятся в одном: встретиться с ним – не к добру.
Старик сделал еще один глоток из своей кружки, и Шоджи снова показалось, что жидкость внутри шевелится. Он с трудом подавил рвотный позыв. Кио, заметив его состояние, незаметно пнул его под столом.
— Он бродит по ночам, — продолжил старик, его глаза сверкали в неверном свете лампы. — Выслеживает тех, кто осмелился нарушить покой его владений. И горе тому, кто попадет ему в лапы. Говорят, кости тех, кто встретился с ним, до сих пор белеют под корнями древних деревьев...
Старик замолчал, пристально глядя на своих гостей. Тишина в избушке стала густой и тяжелой, словно предгрозовая. Шоджи казалось, что он слышит, как бьется его собственное сердце.
Кио откашлялся.
— А… как он выглядит? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
— Кто его видел, тот не рассказывает, — прошептал старик, и зловещая улыбка исказила его лицо. — Но говорят, что у него глаза, как горящие угли, а когти – острее любого ножа...
Внезапно снаружи раздался треск сучьев. Шоджи вздрогнул. Старик замер, прислушиваясь. Треск повторился, ближе. Затем раздался низкий, утробный рык, от которого кровь застыла в жилах.
— Кажется, Хозяин Леса не рад гостям, — прошептал старик, и в его глазах заплясали безумные огоньки. — Интересно, кого он выберет сегодня?
Он медленно поднялся со стула, сжимая в руке свой заляпанный нож. Шоджи с ужасом понял, что старик вовсе не боится Хозяина Леса. Он его ждет.
Кио тоже встал. Его лицо было бледным, но в глазах горела решимость. Он вытащил из-под куртки небольшой пистолет.
— Шоджи, — прошептал он. — Будь готов...
Рычание снаружи стало громче. Тень огромного существа скользнула по окну, затянутому тряпкой. Дверь избушки со скрипом отворилась, и на пороге возникло существо, чье присутствие пробуждает самые глубинные ужасные страхи души человеческой. Его фигура возвышается, будто изливая мрак, что скапливается в уголках коридоров наших кошмаров. Закрученные рога венчают его череп, превращая его в символ древнего могущества и первобытной силы.
Лицо не различимо, но из густой черной пелены пробиваются несколько ярких, как фосфор, глаз, которые, кажется, видят сквозь ткани реальности, проникая в самую суть бытия. Когти, изогнутые и крепкие, как старые корни деревьев, цепляются за нечто невидимое, каждый из них обещает смерть и разрушение.
Эта тварь застыла в акте кощунственного поедания, её пасть разверзается, испуская зловещий шепот проклятий и страданий. Её присутствие, вселяющее страх, несет с собой ощущение забытой и потерянной вечности, где меркнет надежда, а мир погружается в бездонную яму забвения.
Ужас, холодный и липкий, парализовал Шоджи. Воздух застыл в легких, словно превратился в густой сироп. Он не мог отвести взгляд от существа на пороге, от его горящих глаз, от когтей, обещающих неминуемую смерть. Все истории о Хозяине Леса, которые он считал детскими страшилками, вдруг обрели ужасающую реальность. Он хотел кричать, но горло сжалось в спазме. Мысли метались в голове, как испуганные птицы в клетке, не находя выхода.
Кио, стиснув зубы, сделал шаг вперед, заслоняя собой Шоджи. пистолет в его руке казался жалкой щепкой в его руке по сравнению с могуществом этого существа, но в глазах горел огонек отчаяния и решимости. Он понимал, что шансов у них практически нет, но не мог позволить этой твари добраться до Шоджи.
Старик же, напротив, казался совершенно спокойным. На его лице играла странная, почти блаженная улыбка. Он смотрел на существо, как на долгожданного гостя.
— Вот он, — прошептал старик, его голос дрожал от … восторга? — Хозяин Леса. Он пришел за вами.
Существо сделало шаг в избушку. Пол под его тяжестью застонал. Запах гнили и тлена ударил в ноздри с такой силой, что у Шоджи закружилась голова. Он закрыл глаза, ожидая неминуемой гибели.
Но смерть не пришла.
Вместо этого он услышал странный звук, похожий на … смех?
Он открыл глаза. Существо стояло перед ними, но его внимание было приковано не к ним, а к старику. Горящие глаза смотрели на него с … лаской?
Старик протянул руку и погладил существо по огромной, когтистой лапе.
— Мой друг, — прошептал он. — Я так долго ждал тебя.
Существо наклонило голову и лило старику в руку. Затем оно повернулось к Кио и Шоджи. Его глаза, все еще горящие, теперь выражали … любопытство?
— Они не враги, — сказал старик существу. — Они просто заблудились.
Существо внимательно изучило их. Затем оно издало низкий звук, похожий на … вздох? И отступило назад, выходя из избушки.
Старик повернулся к ним. Улыбка исчезла с его лица. Он выглядел усталым и … разочарованным?
— Вам повезло, — сказал он. — Хозяин Леса сегодня добр. Но не советую вам задерживаться в его владениях. Уходите, пока он не передумал.
— Куда же нам идти в такое время? — с неудомеванием спросил Шоджи, голос его все еще дрожал от пережитого ужаса. Мысль о том, чтобы снова оказаться в темном лесу, один на один с неизвестными опасностями, наполняла его леденящим страхом.
— Я могу вас проводить до дороги, которая приведет вас к местному кладбищу, — ответил старик, его голос звучал глухо и безжизненно, словно эхо из глубокого колодца. — Оттуда вы уже сможете дойти до города.
Предложение старика прозвучало зловеще, особенно упоминание кладбища. Шоджи бросил взгляд на Кио, ища поддержки. Кио, казалось, тоже не в восторге от этой перспективы, но выбора у них не было.
— Хорошо, — кивнул Кио, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. — Мы будем благодарны.
Старик взял со стены потухший фонарь, чиркнул кремнем, и фитиль вспыхнул, наполнив избушку тусклым, дрожащим светом. Тени на стенах заплясали, словно ожившие призраки.
— Тогда идемте, — сказал старик, направляясь к выходу.
Кио и Шоджи переглянулись и последовали за ним. Ночная тьма обрушилась на них, как ледяная вода. Лес казался еще более зловещим, чем раньше. Каждый шорох, каждый вздох ветра вызывал нервную дрожь. Шоджи невольно прижимался к Кио, ища защиты у друга.
Старик шел впереди, освещая путь фонарем. Его фигура, сгорбленная и худая, казалась призрачной в дрожащем свете. Он не произносил ни слова, и тишину нарушал лишь хруст сучьев под ногами и шелест листьев.
Дорога до кладбища показалась Шоджи вечностью. Страх сковывал его движения, каждый шорох заставлял его вздрагивать. Кио, чувствуя его состояние, старался идти рядом, поддерживая его.
Наконец, они вышли на небольшую поляну. В центре ее возвышались темные силуэты надгробий. Кладбище.
— Вот мы и пришли, — сказал старик, останавливаясь. — Дальше сами, обращайтесь если что, вы знаете где меня найти
Он повернулся и, не говоря больше ни слова, растворился в темноте леса.
Кио и Шоджи остались одни на кладбище, окруженные безмолвными могилами. Холодный ветер шелестел пожухлой листвой, и казалось, что из-за каждого надгробия на них смотрят чьи-то невидимые глаза.
— Что теперь? — прошептал Шоджи, его голос дрожал.