Потухающие огненные языки голубого пламени на уничтоженных домах.. Разрушенные и заснеженные улицы, где снова разбушевалась суровая зима.. Северный ветер, дующий ошеломительным шквалом и разносящий снег во все стороны так, что пробираться сквозь огромные холодные сугробы было нереально.

    В центре, откуда ранее разрушительной силой разнёсся взрыв, металось по сторонам множество ирьёнинов. Они искали граждан, раненных ударной волной в поле действия катастрофы. Рядом с ними ходили патрульные шиноби, в руках которых покачивались фонари, хоть как-то освещающие путь в непроглядной тьме.

    Недовольный и обеспокоенный гам ниндзя слился воедино с шумом вьюги, что разрасталась с каждой секундой всё больше и больше. Тревожное напряжение вновь заполонило всю округу, когда снова и снова медики находили среди обломков тела раненых людей.

    — Хокагэ-сама, здесь ещё одна! —громко воскликнула Куренай, обернувшись к Хокагэ.

    Сарутоби, стоявший неподалёку от женщины, посильнее укутался в тёплый плащ и осторожно шагнул вперед, пытаясь не проваливаться в огромных сугробах снега. Карие старческие глаза с беспокойством взглянули вперёд. Он медленно подошёл к Юхи.

    Под обломками улетевшей крыши, заснеженной с разных сторон, показалась потрёпанная розоволосая макушка. Хирузен, нагнувшись так, что в спине его хрустнула пара позвонков, поднёс фонарь прямо к лицу раненой и узнал в ней недавнюю выпускницу академии ниндзя – Сакуру Харуно.

    Складки на его лбу стали чёткими в такт взметнувшимся ко лбу бровям. В груди правителя зашевелилась тревога. Со лба девочки алой струйкой стекала кровь.

    «Если Сакура была здесь, значит и остальные тоже неподалёку..» – подумал старец.

    — Хокагэ-сама!

    Сзади вдруг послышался обеспокоенный крик, и Хирузен, обернувшись, увидел, как на всех порах к нему по сугробам скакал Эбису, пытаясь не провалиться в глубь снега.

    Когда Эбису наконец дошёл до него, тело Третьего невольно напряглось. Лицо джонина покраснело от холода, стёкла чёрных очков покрылись лёгким слоем инея. Тот задыхался от морозного воздуха, кашляя и пытаясь восстановить дух.

    — Неподалёку от границы деревни.. —он активно вдыхал воздух ртом, согнувшись в три погибели. Чёрные окуляры сползли с его глаз, когда он резко выпрямился и взглянул в лицо правителя, — Наши патрульные заметили джонина Какаши Хатакэ.. Он направлялся в сторону леса! 

    Сарутоби тут же обернулся в сторону темных деревьев, где сейчас царил полнейший мрак. Губы его на момент дрогнули, но затем он прикрыл глаза, слегка нахмурив брови.

    «Какаши..» – раздражённо вздохнул Хирузен.

    — Где Конохамару? —вдруг строго задал вопрос правитель.

    Эбису тут же остолбенел, словно под действием парализующих техник клана На́ра. Мысли лихорадочно завертелись у него в голове, пока он пытался вспомнить, где в последний раз видел внука Третьего Хокагэ. С такой нервотрёпкой, что сейчас царила во всей Конохе благодаря ренегату, джонин забегался так, что совсем позабыл о мальчике, которого должен защищать ценой своей жизни.

    — Эбису.. —прохрипел Сарутоби, опасно сверкнув взглядом карих глаз.

    ***

    — Братец Наруто!

    Испуганный крик начал медленно приводить в чувства мальчика. Наруто лежал посреди тёмного леса, почти полностью заваленный снегом. Лишь блондинистая макушка, кое-где покрытая снежинками, и правая рука торчали из-под холодно-обжигающего сугроба, что всем весом придавил того в наст.

    Тяжёлый хрип вырвался из груди, когда Наруто, с трудом распахнув веки, попытался сфокусироваться на человеке, находившемся перед ним.

    Картинка перед глазами плыла, щеки Узумаки горели от сильного мороза. Пальцы рук отказывались совершать даже самые малейшие движения. Наруто почувствовал, как к его руке в голубой перчатке прикоснулась чужая – оголённая, но горячая настолько, что на миг показалось, как она обожгла ему кожу.

    Наруто сморщился от неожиданного контраста между жаром и холодом. Но когда он снова услышал тонкий голос незнакомца, картинка будто бы прояснилась перед ним. Глаза его, уже достаточно привыкшие к темноте, смогли различить лицо, что обеспокоенно глядело на него.

    — К-Конохамару? —прохрипел мальчик, не веря своим глазам.

    Он с ярким удивлением посмотрел на своего бывшего «ученика», некогда ставшим его «соперником». Мальчик был одет в тёплую охровую куртку, тёмно-зелёные штаны и ботинки, что немного продавили своей подошвой снег. Горло Конохамару было перевязано знакомым синим шарфиком, пока на голове его красовались такого же цвета шапка и знакомые зелёные очки.

    Носитель девятихвостого попытался пошевелиться, но тут же закашлялся, чувствуя тяжесть, придавившую его сверху. Он оглянулся назад и увидел огромный сугроб, что навалился на него всем весом.

    И как его так угораздило?!

    — Видимо, тебя занесло сюда той самой вьюгой. Я и сам чуть было не улетел из-за того шквала ветра! —воскликнул Конохамару. Его тёмные глаза взглянули на протектор Наруто, слегка поцарапанный с левой стороны, — Надо вытащить тебя отсюда!..

    Наруто, оглянувшись по сторонам, коротко кивнул. На что Конохамару, уверенно блеснув улыбкой во все двадцать восемь зубов, тут же ухватился пальцами за свободную руку Узумаки и с силой потянул.

    Носитель девятихвостого сдавленно закряхтел, чувствуя тяжесть в спине. Сарутоби крепко стиснул зубы и попытался сконцентрировать чакру в руках, чтобы рукав куртки не скользил у него в ладонях.

    — Тяни сильнее, даттебайо! —громко охнул Наруто, пытаясь пошевелить второй рукой.

    — Пытаюсь! —прокряхтел Конохамару.

    Мальчик потянул сильнее, и Наруто резко почувствовал, как потихоньку тело его начинает выбираться из-под сугроба.

    Узумаки поднажал, пытаясь оттолкнуться левой рукой. Он зажмурился, стиснул зубы изо всех сил. Сильная боль пронзила задавленные ноги. Ему же их там не расплющило?!

    Вдруг тело поддалось, и Конохамару с громким «ой» резко вытащил друга из снежной ловушки. Наруто с охом рухнул на снег.

    Сильное онемение в ногах Узумаки спустя минуту начало спадать, хотя конечности до сих пор казались ватными. В правой руке до сих пор пульсировала жгучая боль.

    — С тобой все в порядке, братец Наруто? —обеспокоенно спросил Сарутоби, помогая тому подняться на ноги.

    — Кажется, да.. —простонал Узумаки, чувствуя, как Конохамару изо всех сил пытается удержать его, чтобы он не завалился на бок, — Спасибо, мой верный ученик! —он выдал свою фирменную лыбу.

    От вида вновь жизнерадостного блондина у Конохамару невольно поползла улыбка до ушей. Но вдруг его лицо налилось яркой багровой краской, и Сарутоби с громким верещанием отпрыгнул от Узумаки, выставив руки в боевой готовности.

    — А вот и нет! Не забывай, что мы вечные соперники! —провозгласил он, попытавшись сотворить грозный взгляд.

    Но сопернический дух мальчишки сразу растворился, как и самоуверенный настрой Наруто, когда неподалёку внезапно хрустнула ветка.

    Оба тут же съежились и нервно переглянулись между собой.

    ***

    Одним прыжком перескочив через толстую ветку е́ли, Какаши, сделал беззвучный переворот в воздухе и ровно приземлился на небольшой лесной поляне. Очертив на снежном насте полукруг правой ногой, ниндзя тяжело выдохнул.

    Горячий пар тучкой поплыл вверх, спустя миг исчезнув в небесах. Снова оглядевшись, Какаши осторожно двинулся вперёд, стараясь не двигать мышцами исполосованной когтями спины. Но полностью отказаться от движений было невозможным. И от этого шиноби морщился от сильной боли.

    Но что-то подсказывало ему.. Странное ощущение словно говорило ему, что он совсем рядом. Но так ли это на самом деле?

    Томоэ шарингана в левом глазу вертелись быстрее обычного, сканируя местность на любые признаки чужой чакры. Но безуспешно. Весь обзор сбивался из-за невидимой «метели», которая отлично блокировала навыки додзюцу.

    Какаши нахмурился, оглядываясь по сторонам. Ледяной воздух щипал кожу, под разорванной курткой уже давно было холодно. Но ниндзя искал.. Искал мерзавца, что решил заявиться сюда спустя двенадцать лет.

    Вдруг справа, вдалеке, послышался знакомый, надрывный, детский крик. Он подействовал на Хатакэ, подобно спусковому крючку.

    Резко выдохнув, Какаши, опасно сверкнув кроваво-багровым глазом, рванул со всей скорости в лесную глушь, оставив позади всю тревогу и страх, что всё это время юлили вслед за ним хвостом.

    Пробегая по снегу и минуя различные препятствия в виде бурелома и кустов, Хатакэ стремился вперёд. Он прыгнул вверх, ухватился руками за ветку, а затем, оттолкнувшись от ствола, подлетел и, пролетев несколько метров, приземлился прямо на маленькой полянке.

    Сердце на миг замерло, когда Хатакэ увидел, как прямо посередине заснеженной прогалины стоял ренегат, вцепившийся стальной хваткой когтей в горло Шикамару так, чтобы не задеть жизненно важные артерии. Мальчишка задыхался, дёргался в попытках высвободиться, словно рыба, выброшенная на сушу. Хилые руки пытались оторвать ладонь демона от своего горла.

    — Не тронь ребёнка!

    Заметив, как к нему бежит уже готовый к бою джонин, Кровавый Художник последний раз окинул равнодушным взглядом задыхавшегося На́ра.

    — Нравится?.. —насмешливо оскалился демон, — Так забирай..!

    Не успев среагировать, Какаши, с изумлённым охом почувствовав, как Шикамару влетел ему в живот, сам по инерции отлетел в ближайший ствол дерева. В голове затрещало, в ушах противной трелью проснулся звон. С кроны ёлки внезапно осыпался снег, частично укрывший их обоих с головой.

    На́ра, не выдержав невыносимую боль в правом ребре, в ту же секунду потерял сознание. Тело его обмякло, пока Какаши пытался восстановить дух.

    Мутная фигура демона, расплываясь и снова собираясь в один силуэт, опасно приближалась всё ближе и ближе. Какаши прижал ребёнка к себе.

    «Это не конец!..» – впопыхах подумал Хатакэ и, подхватив генина, дезориентировано кинулся в сторону.

    Когти ренегата резким движением рассекли воздух. Озадаченно хмыкнув, Художник опасно сверкнул демоническими глазами. Но затем, сконцентрировав энергию в ногах, демон с диким рёвом метнулся вперёд, приготовившись к финальному удару.

    Когти устремились вниз, и Какаши, прижав к себе раненого Шикамару, зажмурился от безысходности.

    Но вдруг перед ренегатом внезапно вообразовался Гай, хорошенько приложивший ногой отступнику по животу. Одним ударом Майто удалось выбить дух из его лёгких.

    Отступник с охом отлетел назад, грузно прочертив полосу в снегу. Не успев опомниться, Художник тут же услышал четыре громких голоса:

    — Ши́ шоуни́н ке́ккай!

    Внезапно вокруг Кровавого Художника возникло четыре барьерных стены, моментально осветивших прогалину ярким, почти ослепляющим, зеленоватым свечением. По всему периметру поляны тут же разнёсся пронзительный демонический рёв, на миг оглушивший всех тех, кто находился здесь прямо сейчас.

    — Хокагэ-сама, демон пойман! —громко крикнула Куренай.

    После этих слов на прогалину из тёмной чащи вышел Хирузен, сзади которого шло ещё двое джонинов, державших в руках по специальному копью́. Твёрдый взгляд Сарутоби был сосредоточен ровно на высокой демонической фигуре, что находилась посередине небольшой местности.

    Рука правителя поднялась вверх, и действие барьера усилилось, из-за чего демон истошно завопил. Он пошатнулся. Когти его тут же скрылись в железных перчатках, пальцы отчаянно схватились за голову. Ренегат метался из стороны в сторону в попытках найти более слабый угол внутри барьера, но всё было тщетно. Барьер был настолько силён, что глушил даже его мысли.

    Какаши, наблюдая за всем происходящим и всё ещё прижимая к себе раненого Шикамару, с неподдельным шоком переместил свой взгляд на Гая, который напряжённо смотрел, как Хирузен и другие джонины пытаются заглушить разум демона.

    «Что-то не так..!» – лихорадочно подумал Ма́йто, «Почему он все ещё стоит на ногах, раз даже Хокагэ-сама начал использовать свои силы!?..» – напряжённо прошептал мужчина.

    — Нет! —дико, почти по-звериному взревел демон.

    Кровавый Художник, враждебно оскалившись под своей синей маской, вдруг выпрямился, снова обнажив свои когти. Шиноби, сдерживающие барьер, с ужасом заметили, как руки их начали дрожать под натиском ауры отступника. Хирузен, недовольно нахмурившись, усилил действие техники до максимума так, что на лице его проявилось несколько вен. Тело старика напряглось, сам он крепко стиснул зубы.

    К их ужасу, зелёные барьерные стены, переливавшиеся более светлыми оттенками, дали трещину. Послышался треск, схожий с хрустом битого стекла. Шиноби в ужасе затаили дыхание.

    — Он сейчас вырвется! —заорал Гай.

    Как вдруг барьер треснул, и огромная ауровая волна снесла с ног всех шиноби. Люди с криком отлетели в стороны, пока Хирузена успел подхватить один из ниндзя, сумевший кое-как удержаться на ногах. Поднялся огромный буран, и мощная, голубая, световая вспышка на миг осветила всю округу.

    — Это ещё не конец..

    По поляне эхом пронеслось демоническое шептание, от которого у шиноби разом пробежались мурашки.

    Генма Ширануи, вынырнув из сугроба, сильно закашлялся, выплёвывая из рта обжигающе-холодный снег. Обессиленно рухнув на наст, мужчина, опираясь руками о землю, начал осматриваться, с лёгкой тревогой наблюдая за тем, как по всей прогалине летают странные голубые светлячки.

    Асума болезненно потирал лоб, пока Куренай медленно приходила в сознание после удара головой. Двое переглянулись между собой, благодарные судьбе, что всё так обошлось.

    Однако Хирузен напряжённо смотрел в тёмное небо, где в почти элегантном, незамысловатом вальсе кружили светлячки, издавая тихие, стрекочущие звуки. Кончики пальцев правителя подрагивали, карие глаза дрожали от неведомого чувства.

    — Это ещё не конец.. —беззвучно прошептал губами Сарутоби.