Пробегая по тёмному, длинному, запутанному лабиринту переулка, Наруто, а за ним и Шикамару с Хинатой, задыхались от колкого мороза. Горло неприятно жгло, ноздри кололо от сильного холода.

    Сердца в грудных клетках бились с необычайной скоростью, адреналин быстро струился по венам. На́ра перепрыгнул через коробки, а за ним хвостом и Хьюга с Узумаки. Кошмарная тьма заставляла мысли нестись вскачь, чувство погони не угасало ни на минуту.

    Дети выбежали из переулка. Луна ярко освещала всю округу, кристально белые снежинки медленно кружились в воздухе, неспеша опускаясь на землю. Когда троица выбежала из тьмы, их встретили встревоженные взгляды. Увидев их лица, бледные, как у покойников, и глаза, полностью обуянные диким ужасом, остальные генины тут же напряглись.

    — Он..! Он..! —задыхаясь, шептала Хината.

    Но голос её резко оборвался. У девочки закатились глаза, и она внезапно потеряла сознание. Подхватить её успел Киба, обеспокоенно впившийся взглядом в её белоснежное лицо.

    Шикамару тяжело дышал, согнувшись напополам. Он отчаянно хватал морозный воздух ртом. Руки его, покоившиеся на коленях, сильно тряслись, ноги дрожали.

    — Кто «он»?! Кто?! —истерично вскрикнула Ино. Глаза Яманака были расширены от страха так, словно это она побывала в той страшной ловушке.

    — Кровавый Художник! —прохрипел Шикамару, вдруг выпрямившись, — Они солгали!

    Как вдруг земля содрогнулась, завибрировала под силой сильного катаклизма. Ино с Сакурой вскрикнули, Акамару с испуганным тявканьем вцепился в штанину хозяина. Шикамару резко обернулся назад.

    В этот момент время будто замерло. Земля затрепетала, колкий морозный воздух внезапно невидимыми острыми иглами впился в тело. Яркий голубой взрыв разрыл ночной небосвод, и огромная ударная волна подбросила детей, смела крыши многих домов. Громогласное рокотание разнеслось по округе. Резко поднялся ужасающий буран, подняв вместе с собою и снег.

    Треск, свист и рёв разбушевавшейся природы – это всё, что было слышно в тот момент. Внезапный, огромный, северный шквал снёс с ног всю компанию. С криками и воплями Киба, Сакура и Ино отлетели в глубь тёмного заснеженного леса. Маленького Акамару унесло в сторону улетающих крыш. А Чоуджи пропал где-то в недрах разрастающейся тьмы.

    Кусты отчаянно прогнулись, как и множество верхушек вечнозелёных ёлок и сосен. Мощный ветер дул в сторону детей, пытаясь снести оставшихся везунчиков. Держась изо всех сил за ствол дерева, за который он успел ухватиться в самый последний момент, Шикамару крепко стиснул зубы и, зажмурив глаза, попытался сконцентрировать чакру в руках. Он чувствовал, как болтается на его ноге Наруто. Силы блондина были на исходе. Узумаки пытался хоть что-то выглядеть вдали, где мелькали яркие белые вспышки.

    — Что это за чертовщина, даттебайо?! —проорал блондин, жмурясь от сильного потока снега.

    Вдруг материя штанов Шикамару угрожающе затрещала, и Наруто метнул взгляд в сторону друга. Тот, казалось, не услышал звука из-за громкого воя бурана, поднявшегося по округе. Когда Узумаки почувствовал, как кусок ткани начал рваться, он начал лихорадочно вспоминать уроки концентрации чакры.

    Не успев додуматься до очевидного, Наруто с криком оторвался вместе с куском материи. Невероятно быстрый ветер подхватил его и тут же унёс в глубь леса. Шикамару, почувствовав, как его нога стала лёгкой, тут же с распахнутыми глазами обернулся назад. А куда Узумаки делся?!

    Горящие, голубые, огненные языки, вырываясь из центра взрыва, растрескивались по округе, словно пытаясь охватить каждый уголок и окутать его в своих пылающих объятиях. Искры вихрем летели в воздухе, оставляя тлеющие следы на земле. 

    И самое главное, что было в этом взрыве..

    Это почувствовал Шикамару, когда волна искр дошла до него и обожгла кожу не, казалось бы, блаженным теплом в такой дубак, а лютейшим холодом! Кончик носа, губы и уши На́ра тут же посинели, когда он, не удержавшись из-за того, что пальцы уже полностью онемели, с вскриком оторвался от ствола.

    Ор мальчика тут же душераздирающим эхом разнёсся по всему лесу. Шикамару пролетел множество деревьев, тело его резко перевернуло в воздухе, а затем он с криком влетел спиной в ствол огромной ели. Звёзды мазуркой заплясали перед глазами, обзор помутнился. В позвоночнике сразу же отдало сильной болью.

    И На́ра, с глухим стоном потеряв сознание прямо в полёте, с огромной высоты упал в сугроб.

    ***

    Стойкий запах крови смешался воедино вместе с колким морозом. Оглушительный лязг металла разносился по всей округе, пока Какаши, быстро просматривая шаринганом окружающую среду, блокировал удары острых когтей. Глаз его метался из стороны в сторону, изучая местность, где теперь царствовал непроглядный дым из-за произошедшего взрыва. Пустота!

    «Зараза..!» – мысленно выругался Хатакэ.

    Почувствовав чудовищную ауру неподалёку, он быстро замотал головой. Шаринган хоть и работал, но зрительность всё равно была притуплена. Способности жутко ослабли, когда Кровавому Художнику удалось цапнуть мужчину в плечо. А сейчас..

    «Снизу!» – вдруг дошло до него.

    Какаши тут же оттолкнулся ногами, чуть взлетев вверх. И в тот же миг додзюцу засекло, как из-под снежного наста вырвались железные когти, полностью обрамлённые алой кровью.

    Дыхание комом застряло в груди. Брови Хатаке подлетели к верху от одного осознания, что бы было сейчас с ним, если бы он не почувствовал ауру, которую ренегат всё это время вовсе и не пытался скрывать.

    Луна полностью вышла из-за облаков, осветив всю округу. Дым чуть прояснился, но обзор Шарингана всё равно был притуплен. Какаши тяжело дышал, чувствуя, как яд, подобно жгучей лаве, неприятно разливался по жилам. Пар тучками исходил от его маски при каждом выдохе, плечо ныло от глубокой раны. С лба скатилась капелька пота.

    «Да неужели?» – с ноткой иронии подумал Хатакэ, смотря на то, как пар исходит от его руки, «Жа́ра мне тут действительно не хватает..» – невесело хмыкнул он.

    Зимняя куртка его была изрезана во многих местах. Пух торчал из рваных дыр вместе с нитками. Зелёная материя была местами насквозь пропитана багровой кровью.

    Как вдруг позади послышался треск льда и веток, и мужчина ощутил, как резкая боль тут же пронзила всё его тело. Голубая демоническая маска внезапно вообразилась перед глазами – Кровавый Художник вышел из укрытия.

    Время словно замедлилось..

    Железные когти рывком впились в сердце Хатакэ, кровь брызнула в стороны, обрамив белую рубаху демона своими алыми каплями. А затем отступник рывком выдернул сердце из грудной клетки копирующего.

    Но Какаши резко исчез в дымке, и вместо него в воздухе с хлопком появилось толстое полено. С уст на миг сорвался удивленный ох, но сразу же после него под деревянной маской, скрывавшей лицо ренегата, последовал хищный оскал.

    Извернувшись, Кровавый Художник ровно приземлился на лёд, с силой отшвырнув полено в стену здания так, что деревяшка сразу же разлетелась на части. Высокая фигура в плаще выпрямилась посередине заиндевелой дороги.

    — Так-так, копирующий.. Похоже, мы решили поиграть в прятки.. —низкий демонический смешок раздался в полной тишине.

    Дым стоял по всей округе. Одного взмаха руки ренегата было достаточно, чтобы пространство на улице вновь стало ясным. Тягучий и туманный дым в мгновение ока опустился к земле, словно впитавшись в почву, стены зданий. Отступник, подобно голодному хищнику, начал озираться по сторонам. Белые демонические зрачки опасно сверкнули в прорезях маски.

    — Я иду искать.. —вдруг утробно прорычал демон, неожиданно обернувшись назад.

    Какаши, незаметно спрятавшийся на крыше одного из зданий, невольно вздрогнул, когда дикое рычание раздалось в напряжённой тишине. Три томоэ активно завертелись по часовой стрелке, когда мужчина ощутил, как неожиданно всколыхнулась аура демона. Он нервно потёр костяшки пальцев.

    Плащ отступника взметнулся на внезапно поднявшемся ветру, рубаха его всколыхнулась вместе с свободными штанинами дзюбон. Когти блеснули на мимолетном свету, когда луна снова начала скрываться за свинцовыми облаками.

    По стенам здания вновь поползла паутина льда. Под изорванную куртку мужчины начал проникать холод. Жар начал медленно спадать. Через миг Какаши ощутил тошноту вместе с сильным головокружением. Обзор перед глазами помутнился, заставив его с тихим стоном приложить пальцы к переносице.

    Фигура в маске плыла перед глазами, пока он пытался сфокусироваться на ней. Копирующий ниндзя нахмурился, одергивая себя в очередной раз за такую оплошность. Попался под удар когтей.. Да ещё так нелепо!

    Неожиданно ренегат, стоявший на дороге, развёл руки в стороны и молниеносно метнулся вперёд, скрывшись в недрах зимней темноты.

    Какаши замер, напряжённо смотря в то место, где исчез Кровавый Художник. Глаза его сощурились. Мужчина сконцентрировался, сканируя местность по сторонам. Ни единой души..

    Это что, очередная игра? Уловка? Ренегат сейчас попросту нападёт исподтишка?

    Мысли лихорадочно вертелись в голове, пока копирующий ниндзя с опаской глядел по сторонам. На улицах медленными волнами плыл снег, сметая мелкие камешки и мусор. Стоял забор, почти весь заиндевелый и пострадавший от когтей ренегата. Луна почти скрылась за облаками.

    Дети!..

    Глаза Какаши внезапно расширились от осознания того, куда направился отступник.

    ***

    Выдохнув с тяжёлым хрипом, Шикамару медленно распахнул глаза. В вышине, где виднелись верхушки огромных заснеженных елей, вообразились длинные, похожие на костлявые руки, когтистые ветви тёмных деревьев. Где-то вдалеке каркнула ворона, заставив На́ра полностью очнуться от обморока.

    Кожу неприятно щипало, ноги чесались от сильного мороза. Шикамару вдруг заметил, что лежит в неглубоком сугробе. Шарф развязан, куртка местами порвана, словно её потрепал дикий зверь. А в ушах звенит так, словно кто-то хорошенько приложил сотейником ему по голове. С трудом подняв руку, мальчик увидел, как она припухла и сильно покраснела. Кончики пальцев немного посинели, отчего ногти казались сейчас совершенно белыми.

    В голове метались самые разные мысли: как там остальные? Живы ли они? И как далеко унесло его в эту лесную глушь?

    Внезапно бок пронзила острая боль, и Шикамару, болезненно замычав, приложил обмороженную ладонь к правому ребру. Рука его сильно задрожала, глаза заметались, когда тот пытался аккуратно вздохнуть.

    «Шинигами.. побери..!» – мысленно прокряхтел он.

    Мальчик сделал мелкий вдох и судорожно выдохнул, начиная напрягать ноги. Второй рукой, которая менее подверглась обморожению, он коснулся обжигающе-холодного снега и, стиснув зубы, начал подниматься на стопы.

    Как вдруг где-то неподалёку хрустнула ветка..

    Мальчик замер, дыхание его резко перехватило. С уст сразу сорвался тихий стон, но Шикамару, почувствовав чужое присутствие, тут же заткнул рот. Сердце бешено заколотилось в грудной клетке, и На́ра обессиленно рухнул обратно в сугроб.

    Он сомкнул глаза. Жар растекался по всему телу вместе с пульсацией, неприятно отражавшейся в правом боку. Стало вдруг невероятно страшно от чужого присутствия.. От всепоглощающей темноты, которая, как казалось, давно уже должна стать привычной. Шикамару не мог толком дышать из-за адской боли, распространявшейся странными волнами при каждом выдохе и вдохе.

    В ушах снова зазвенело, в висках, как и в боку, появилась неприятная пульсация. Мальчишка почувствовал, как сильно забилось его сердце, как участилось его кроткое дыхание. Он потянулся дрожащей рукой ко рту, чтобы не заорать истошным воплем от дикой боли.

    Хруст снега послышался совсем близко, заставив мальчика вжаться спиной в холодный сугроб. Он слышал громкое дыхание. Но затем послышался ещё один шаг. Более быстрый, спешный. Шикамару увидел, как дрогнула на секунду ветка огромной ели, из-за чего снег, лежавший на ней, кучкой слетел вниз, прямиком на туловище мальчика.

    На́ра с тихим стоном крепко стиснул зубы до противного скрежета, тут же заставившего незнакомца обернуться назад. Глаза мальчишки лихорадочно расширились, он невольно задержал дыхание. Снова послышались шаги. Медленные, тягучие.. Словно тот, кто находился рядом, пытался растягивать момент до его смерти.

    — Попался.. —послышался до жути знакомый, демонический голос.