Каждый раз поскальзываясь на льду, Шикамару и остальная команда кое-как пытались вальсировать на скользкой поверхности. Неподалёку от них торопился маленький Акамару, лапы которого то и дело разъезжались в стороны. Щенок пытался бежать по льду, цепляясь за него своими маленькими коготками.

    Сильный снегопад, что усилился с того момента, как команда снова начала путь в сторону заброшенного здания, сильным шквалом обрушал снежинки вниз. Обзор был мутным из-за летящего в лицо снега, но дети продолжали бежать, натянув на головы капюшоны. Щёки и руки давно покрылись красными пятнами, вплоть до лёгкой чесотки. Карманы более не спасали от сильного мороза, а губы многих покрылись легкой синевой.

    — Шикамару, долго там ещё?!

    Ино, хоть и привыкшая к сильным нагрузкам ещё со времён академии, уже слегка задыхалась от интенсивности бега. Лёд под ногами добавлял неудобств: приходилось направлять потоки чакры в ноги, чтобы не растянуться на ровном месте.

    Рядом с Ино бежала нервная Сакура. В голову Харуно всё больше и больше прокрадывались мрачные мысли, и она всё молилась, чтобы вся эта нервотрёпка оказалась обычным кошмаром. Кошмаром, после которого она бы могла спокойно проснуться в тёплой кровати, нежась в тёплых лучах летнего солнца, а неприятный осадок бы сразу улетучился после вкусного завтрака.

    Но, к великому сожалению, всё происходящее было реальностью.

    И эта мысль загоняла девочку в тесные углы собственных страхов..

    Интересно, и как сейчас Саске-кун? Что он делает в этот морозный, неуютный вечер?

    — Ой-ёй-ёй!

    Вдали послышался громкий крик.

    Ноги Наруто резко разъехались в стороны, и мальчишка, не удержав баланс на скользком льду, вот-вот был готов стукнуться затылком о землю. Однако на помощь быстро подоспел Шикамару. Подхватив Узумаки под подмышки, На́ра недовольно помог подняться ему на ноги. Блондин растерянно хихикнул.

    — Не понимаю.. —шмыгнув носом, озадаченно бормотнул Шикамару, — Я точно помню, что нам сюда..

    Он указал пальцем в переулок.

    Все переглянулись. Не только На́ра заметил странную путанность в пути. Однако дети понимали, что могли попросту заплутаться в дорогах.

    — Так пойдёмте туда, даттебайо! —вдруг воскликнул Наруто. Мальчик самоуверенно направился вперёд, но уже стараясь двигаться короткими, быстрыми шагами.

    Хината тут же заколебалась, когда способности её бьякугана немного прояснились, и обзор на небольшой радиус открылся для белоснежных глаз. Хьюга замотала головой, с тревогой ощутив незнакомую ауру..

    Руки её задрожали, глаза заметались по сторонам, когда девочка прислушалась к внутреннему голосу. Плохое предчувствие смешалось воедино с жуткой энергетикой: она была схожа с снегопадом; с жестокой зимой, внезапно нахлынувшей на Коноху несколько дней назад..

    И эта аура явно не принадлежала человеку.

    — Наруто-кун, стой! Не ходи! —вдруг вскрикнула Хьюга, ринувшись в сторону генина под испуганные восклики друзей.

    — Хината, подожди! —крикнула Сакура, рванув с остальными вслед за девочкой.

    Не заметив в темноте деревянную коробку, Киба вдруг споткнулся и с криком влетел лицом в снег. И не успел тот подняться на ноги, как его снова придавило лицом в обжигающий наст: Сакура и Ино, случайно зацепившись за ноги Инузуки, с визгом грохнулись ему на спину. Сбоку послышался озабоченный скулёж Акамару.

    Чоуджи, с усердием добежав до середины переулка, резко впечатался лицом во что-то твёрдое. Послышался хруст, и Акимичи, болезненно вскрикнув, повалился на снег, схватившись руками за сломанный нос. Откуда здесь взялась стена?!

    — Слезьте с меня! —застонал Киба, чувствуя, как Яманака и Харуно пытаются прийти в себя после внезапного падения.

    Шикамару бежал вслед за Хинатой. Шапка слетела с его головы и осталась лежать в снегу где-то позади. Узел красного шарфа ослаб. С уст постоянно взлетали тучки горячего пара, пока мальчишка со всех ног бежал за Хьюга.

    Куда она так рванула, Шинигами побери?!

    Выбежав на одну из улиц, Наруто замер прямо на её середине.

    Художник.. Это слово крепко-накрепко отпечаталось у него в голове.

    Узумаки отпрянул назад на подкосившихся ногах. С лба медленно скатилась капелька холодного пота, оставив за собой прозрачную полоску на побледневшем от ужаса лице.

    Через секунду из переулка неожиданно выбежали Хината и Шикамару. Девочка, обернувшись в сторону жуткой ауры, в страхе расширила глаза, а На́ра резко приковало к земле, словно под действием техники его же клана.

    Шиноби называют его не иначе, как Кровавый Художник..

    Свинцовые облака на ночном небосводе расступились, белая луна выглянула из-за тёмного занавеса. Лучи её устремились вперёд. В белом свету показалось тело мёртвого джонина, развалившегося на снегу. Зелёная куртка с красным водоворотом на спине была изрезана, будто от ударов огромных когтей. Побледневшее лицо, вытянувшееся в предсмертной гримасе, пусто смотрело вверх. Мертвец раскинулся в знаменитом «немом восторге».

    От вида багровой лужи, медленно растекающейся под тяжёлым телом, по спинам детей разом пробежались мурашки.

    «Спасайся! Уноси ноги!» – громкое чувство, граничащее с инстинктом самосохранения, откликалось где-то в недрах сознания. Но троица генинов будто приросла к земле, не в силах двинуться с места.

    Высокая демоническая фигура неподвижно замерла над телом ниндзя, словно в триумфальной тишине. Демон был одет в синие дзюбон*, подпоясанные толстым чёрным ремнём с большой серебряной бляхой. Торс демона был полностью утянут серыми бинтами, вплоть до конца шеи и начала двух ладоней. Обувью служили тёмные ботинки. Белая рубаха колыхалась, пока большой, белый, зимний плащ развевался на ветру.

    Лунный свет прошёлся дальше и попал прямиком на детей, в страхе замеревших позади высокой фигуры в голубой демонической маске. Лица их застыли в ужасе. В головах внезапно всплыла страшилка Горо.

    Голова ренегата медленно вернулась на обычный уровень, а затем тот неспеша развернулся к детям, с резким лязгом обнажив остроконечные когти, исходящие из кончиков железных перчаток на его руках. На снег упало пару капель алой крови, в воздух маленькими, почти незаметными тучками поплыл пар.

    Бешеный стук сердца громкими ударами отражался в ушах, колкий морозный воздух въедался в нос. Наруто тяжело дышал, с ужасом смотря на то, как фигура медленно шагнула вперёд, оставив массивный след в снегу. На душе вдруг стало так кошмарно, что Узумаки был готов закричать. Но тело не слушалось. Он даже не мог сдвинуться с места.

    От вида окровавленного и потрёпанного тела бывшего джонина сердце было готово вырваться из грудной клетки. А от образа демона, который так точно совпал в реальности, кровь напрочь застывала в жилах.

    Ренегат снова сделал шаг вперёд, из-за чего Шикамару дёрнулся, отчаянно сведя брови к переносице.

    «Почему.. Так.. Сложно двигаться?!» – мысленно прошипел мальчик, пытаясь пошевелиться.

    Но тело не слушалось, даже когда На́ра пытался напрягать мышцы.

    — Наруто, Хината, бегите отсюда! —проорал Шикамару.

    Но не успел Наруто и моргнуть, как вдруг перед его лицом образовались смертоносные когти. Приготовившись к скорой смерти, Узумаки резко зажмурил глаза. Хоть бы не видеть эту чёртову маску вновь!

    Как вдруг послышался стальной скрежет, а следом испуганный вскрик Хинаты. Распахнув глаза, мальчик ахнул, увидев, как Какаши, крепко стиснув в руках кунаи, твердо блокировал удар когтистых перчаток.

    — Какаши-сенсей! —воскликнул Наруто.

    Хатакэ сощурился, когда заметил, как в прорезях демонической маски мелькнули голубые глаза с белыми тонкими зрачками. Отразив удар, ниндзя резко замахнулся холодными лезвиями на ренегата, но тот, среагировав, выбил кунаи из его рук и отпрыгнул назад, зацепившись острыми когтями за лёд, образовавшийся на стенах забора.

    Демон выпрямился и медленно поднял голову, снова блеснув острыми когтями.

    — Ты ловок, как всегда, копирующий.. Но не так быстр, как раньше..

    От одновременно сладко-бархатистого и низкого, грудного голоса демона у детей невольно поползли мурашки. Но Какаши лишь нахмурился ещё больше, пропустив мимо ушей едва уловимую насмешку. Он выпрямился и грозно взглянул на ренегата.

    Но вдруг Хатакэ почувствовал, как что-то тёплой струйкой течёт по его плечу. Вздрогнув от неожиданности, мужчина машинально приложил руку в тёплой перчатке к шее. Следом отозвалась лёгкая боль.

    «Шинигами побери.. Попался!» – мысленно шикнул Какаши.

    Кровавый Художник славился не только своим мастерством и смертоносностью в бою, но и сильнодействующими ядами, что содержались в когтях его серебряных перчаток. Ровно двенадцать лет назад, когда ренегат впервые появился в Конохе, в телах погибших был найден яд, замедляющий работоспособность конечностей.

    Поэтому у жертв не было шанса сбежать, если их ранили когтями. Это все равно, что играть в догонялки со смертью, которая рано или поздно догонит тебя.

    — Вы знали..

    Обернувшись, Какаши увидел напряжённое лицо Шикамару.

    Брови мальчишки были сведены у переносицы, пока он с недоверием смотрел на раненого джонина. На́ра тяжело дышал из-за сильного мороза, куртка его была открыта чуть ли не нараспашку. Шарф окончательно развязался, повиснув на его плечах.

    — Вы знали, что Кровавый Художник существует.. Вы всё знали и скрывали вместе с Гаем-саном.. —тихо прошептал он, — Даже Хокагэ нам врал!?

    С каждым произнесённым словом в голосе Шикамару начинала проясняться ярость. Какаши заметил, как поменялись дети под риском опасности: если Наруто и Хината уже давно поддались панике, так Шикамару, до последнего держа себя в руках, начал потихоньку поддаваться негативным эмоциям.

    — Нет времени на разговоры! Уносите отсюда ноги, если хотите жить! Скрывали мы или нет, уже не имеет значения! —тяжело выдохнул Какаши, оборачиваясь к отступнику.

    Хатакэ одним движением поднял край повязки, скрывающей его второй глаз. На вид открылся небольшой продолговатый шрам, в радужке блеснул алый блеск. Дети изумлённо охнули.

    «Шаринган..?» – недоверчиво пронеслось в голове, когда На́ра увидел три чёрных запятых, сделавших оборот по часовой стрелке в глазу мужчины.

    «Яд вот-вот начнёт действовать.. Если буду использовать все силы сразу, наверняка потеряю сознание..» – Какаши быстро рассуждал, «Надо уберечь детей..» – выдохнул он.

    Смотря новому сенсею в затылок, Наруто пытался побороть чувство страха, цепью сковавшее всё его тело. В лёгких кололо, лицо покраснело из-за холода. Обзор ужасно расплывался от вида холодных демонических глаз. Генину они показались до жути знакомыми..

    Словно..

    Два ярких голубых огонька в ту ночь.

    Нет, это же рамэн бредовой воды! Зачем такому жестокому ренегату, который ещё и оказался не выдумкой, а реальностью, спасать его от холода?!

    — Бегите!

    Громкий, приказной крик джонина резко заставил детей очнуться от транса. Резко переборов страх, Шикамару грубо схватил Хинату и Наруто за руки и рванул обратно в переулок.

    И Какаши, осознав, что дети в безопасности, ринулся в бой.