Послышался стук в главную дверь…

    Вкус слюны внезапно переменился, стал чужим, отдающим примесью металла. Страх разом сковал тела, и генины приросли к полу, не в силах двинуться с места. Шикамару, не сводя глаз с входной двери, осторожно потянулся к карману, нащупав в нём остро заточенное лезвие.

    Спешный стук сердца эхом отдавался в ушах. Дыхание участилось. В голову начали прокрадываться кривые образы из детства, связанные с подкроватными монстрами и прочими страшилками, придуманными взрослыми для непослушных детей. Только вот здесь не было кровати, не было подкроватного монстра. Не было одеяла, которое могло бы спасти от неминуемой опасности.

    Это реальность. Жестокая, суровая реальность. Возможно, все присутствующие здесь и подросли, но с каждым прожитым днём, с каждым прожитым годом их страхи не ушли. Они, запертые под самые надёжные замки́ в глубинах сознаний, лишь дожидались удобного момента.

    Шикамару бесшумно приложил палец к губам и быстро указал взглядом в сторону соседней комнаты, чтобы кто-то встал на защиту с её стороны.

    Сам На́ра осторожно двинулся в сторону входной двери, пока Киба потушил ближайшую свечку. Хината с беспокойством смотрела, как бывший одноклассник, ступая по тихо скрипящим половицам, шёл вперёд.

    Наруто, сглотнув, испуганно обернулся в сторону тёмной комнаты от ощущения чужого взгляда.

    Сакура и Ино одновременно сглотнули, вжимаясь друг в друга до боли, которая тихо отзывалась на фоне подступающего ужаса. Чоуджи, настолько разнервничавшись и не подумав о последствиях, сунул самую большую чипсину в рот.

    Послышался хруст, и все разом обернулись на него. Ино с одновременными яростью и страхом посмотрела на него, на что Акимичи виновато повёл плечами, пряча вниз пачку с быстрым перекусом.

    Как вдруг со стороны Наруто послышался громкий вопль. В глубинах другой комнаты вновь промелькнула изогнутая тень. Сакура и Ино завизжали, кидаясь по углам. Шикамару, запутавшись в собственных ногах, не удержался на месте и грохнулся на пол, чуть не напоровшись бедром на собственное лезвие. Акамару, выпрыгнув из рук напряжённого Кибы, дико загавкал.

    Внезапно из соседней комнаты выскочил кошак. Тёмная шерсть на нём стояла дыбом, пока животное враждебно выгибалось в ровное дугу, шипя в ответ на щенка.

    Наруто обомлел, увидев знакомую кошачью фигуру. Неестественно-короткий хвост, худощавая тушка и подранное ухо..

    Это же тот котяра, что тёрся об его штанину после разговора с Шикамару!

    — Кошак! —с отвращением крикнул Инузука и быстро загрёб Акамару в свою хватку, — Ками, упаси!

    Чёрный кот, громко шипя, агрессивно заурчал. Он попытался вильнуть своим укороченным хвостом, но вместо этого тот лишь дёрнулся на месте как палка. Шикамару, быстро оклемавшись, нахмуренно обвёл взглядом всех присутствующих. Лишь Хинату миновал его недовольный взгляд. Ведь Хьюга, опустившись на колени, медленно протянула белоснежную руку к разъярённому животному.

    — Видимо, его привлек запах чипсов Чоуджи.. —тихо, словно мышка, предположила она.

    Увидев перед собой девочку, кот сощурился, пару раз хлопнув янтарными глазами. Но, не увидев опасности в сидящей напротив незнакомке, он осторожно подошёл к ней и потёрся головой об её ладонь. Хината мягко улыбнулась, уловив ласковое мурчание кота.

    — Х-Хината.. Он же плешивый! Отойди от него! —заикнувшись, возмутилась Ино, не в силах приблизиться к бездомному животному.

    Наруто, смотря, как котяра ластится о руку девочки, громко, облегчённо выдохнул. Опасность миновала.

    А Шикамару, тем временем, медленно поднялся на ноги. Отряхнув брюки, мальчик внезапно напрягся. Взгляд его резко метнулся в сторону входной двери.

    Бронзовая ручка медленно наклонилась вниз. Взгляд его осторожно проследовал за ней.

    В ту же секунду дверная ручка бешено задёргалась вверх-вниз, заставив часть детей в ужасе отпрянуть назад. Щенок Кибы испуганно заскулил, разом позабыв о кошаке, на которого ранее враждебно скалил зубы.

    Наруто вскочил на ноги, быстро оглядывая комнату в поисках холодного оружия.

    Но спасения от неожиданного гостя как не видать! Везде лежали либо сухие ветки, которые грозились сломаться от лёгкого удара, либо старые, порванные вещи.

    Взгляд голубых глаз внезапно упал на новое спасение – ржавую кочергу, лежавшую около потухшего камина. Узумаки быстро юркнул к ней и, взяв орудие в руки, с угрозой встал в боевую стойку.

    Но, как ни странно, чёрный кошак, сидевший на руках у испуганной принцессы клана Хьюга, спокойно себя вёл. Не брыкался, не шипел, как ранее, когда увидал собаку. Глаза его спокойно смотрели в сторону двери. Может, даже чересчур странно для животного. Пока Акамару скулил от страха, тот щурился, внимательно следя за Наруто и Шикамару.

    — В-Выходи, даттебайо!.. —заорал Узумаки, пытаясь побороть страх. Губы его дрожали.

    Рядом стоящий На́ра крепче сжал заточку в руке и вытащил её из кармана, отведя руку в сторону.

    После этих слов ручка резко перестала дёргаться. Наступила гробовая тишина. Лишь свист вьюги слышался за стенами старого здания.

    Почему не слышно шагов?

    Узумаки громко дышал, стиснув зубы. Ладони его покрылись холодной испариной, кочерга угрожающе задрожала в воздухе.

    Послышался стук.

    Тук..

    Испуганные взгляды детей скользнули вниз, к дверной ручке..

    Тук..

    Сердца начали бешено колотиться в грудных клетках.

    Тук..

    Осознание пришло к Шикамару совсем поздно.

    — Ложись! —заорал мальчик.

    Внезапно дверь с грохотом слетела с петель, впустив мороз в помещение. Свечки тут же погасли, и Наруто с Шикамару с криком отлетели в стену. Кочерга, ударившись о пол, разлетелась на две части. Хината свалилась с ног, а кошак, до этого мирно сидевший на её руках, заорал, юркнув обратно в комнату, из которой выпрыгнул ранее.

    По помещению прошлись истошные вопли, когда на миг в дверном проёме вообразовался высокий, тёмный, рогатый силуэт. Глаза Наруто закатились, и он резко потерял сознание, пока Шикамару в ужасе пялился в сторону дверного проёма. Силуэт резко исчез. На́ра задыхался, в мандраже хватаясь за грудную клетку.

    С глаз Ино хлынули горячие слёзы. Не сдержавшись, девочка тихо заплакала, прижав трясущиеся ладони к губам. Рядом с ней на полу лежала Сакура, также потерявшая сознание.

    — Что это за хрень?! —голос Кибы сел при попытке вскрикнуть. Инузука бессознательно прижимал к себе Акамару, испуганно скулившего ему в живот.

    Лютый мороз всё больше и больше заполонял помещение. Становилось холодно. Очень холодно.

    Чоуджи медленно выполз из-под стола, дрожащими пальцами держа опустевшую пачку чипсов. Щёки его были набиты хрустящим перекусом, глаза в ужасе глядели в сторону дверного проёма.

    Вьюга уже успела занести в здание небольшой слой снега. Лежащая на полу Сакура до сих пор была без сознания. Кожа её побледнела, губы и кончики пальцев начинали медленно покрываться лёгкой синевой.

    — «Ками-сама, да будет воля твоя..»! —лихорадочно шептала Хината, боясь распахнуть глаза.

    Шикамару резко вскочил на ноги, поднимая бессознательного Наруто.

    — Надо убираться отсюда..! Скорее! —громко крикнул он.

    ***

    Оглушающий свист метели заполонил уши. Снегопад, усилившийся с момента наступления вечера, бил в лицо. Лица детей покраснели от сильного мороза, что неприятно щипался за оголённую кожу. Генины со всех ног бежали вперёд, пытаясь не оглядываться назад, в сторону старого здания.

    Метель окружила их, загнала в темный угол. Дети потеряли дорогу. На заплаканном лице Ино уже давно застыли слёзы, превратившись в мелкие сосульки. Светло-голубые глаза испуганно метались по сторонам в поисках выхода из страшной ловушки. В голове постоянно всплывал ужасающий силуэт.

    — Как отсюда выбраться?! —хрипло, в истерике крикнул Киба. Мальчик держал на себе Сакуру, до сих пор не очнувшуюся от обморока, — Здесь везде эта метель!

    Шикамару растерянно стиснул зубы, начав оглядываться по сторонам. Он не предусмотрел возможность возникновения подобной ситуации, поэтому план побега не был разработан. Да и ориентироваться в местности, когда они слепо окружены бушующей вьюгой, было бессмысленно. На́ра заметался по сторонам, пытаясь высмотреть хоть что-то. Вместе с ним это делала и Хината. Но бьякуган, как на зло, не работал. Всё вокруг было смутным, как будто наступила внезапная слепота. Хьюга поморщилась, учащённо заморгала, но всё тщетно.

    — Что это.. Что это было?.. —испуганно прошептала Ино, смотря куда-то вдаль. Все тут же обернулись. Шёпот Яманака перебивал свист, но обрывки слов были слышны, — Что это там?! —уже более громко повторила она, указав дрожащей рукой вдаль.

    Акамару, находившийся рядом с Кибой, снова заскулил, прижавшись к его ноге. Щенок словно почуял опасность, но боялся зарычать.

    Все учащённо дышали, пытаясь разглядеть что-либо в темноте. Но что-то подсказало Шикамару, что если они здесь так и остановятся, то больше не выйдут из этого места. Странная тревога вдруг нахлынула на него, как тогда..

    В первый день наступившей зимы.

    Ино снова заплакала, прижав ладонь ко рту. Она пыталась заглушить неконтролируемые всхлипы. Куртка её была уже местами порвана, словно изрезана когтями, из-за чего холод проникал под одежду. И На́ра это видел, пока остальные, поддавшись панике, не замечали самого простого..

    Одежда. У всех местами немного порвана одежда.

    И тут он разозлился, крепче сжав заточку в своих руках.

    — Вы не видите?! —вдруг воскликнул тот. Все обернулись на его голос, — Оно играет с нами! Оно пытается нас запугать! —добавил На́ра, пытаясь восстановить командный дух.

    — И у него это очень сильно получается! —запротестовал неожиданно быстро Чоуджи, чей голос показался сейчас совсем иным, — Шикамару.. Мы не выберемся отсюда! —сглотнув, уже тише произнёс Акимичи.

    Складки на лбу На́ра медленно разгладились. Лицо немного смягчилось, когда он заметил, как паника охватила всех генинов. Капюшон на его голове слетел назад, завязанные в небрежный пучок волосы начали потихоньку болтаться от сильного шквала ветра.

    — Но мы же не ради этого жили.. —тихо прошептала Хината, пытаясь удержать ослабевшими руками Наруто, — Никто бы не хотел себе такой конец.. —девочка подняла голову и посмотрела на всех.

    Киба поджал губы от ощущения тяжести на сердце. Ноги подкашивались от внезапной усталости. Сколько они бежали от этого здания? Полчаса? Час? А может, два? Время текло настолько медленно, что начинало казаться, что прошла уже вечность.

    — Вы тоже это чувствовали?.. —вдруг спросила Ино, — В тот день.. Когда впервые за столько времени в Конохе пошёл снег.. Вы чувствовали, что за вами кто-то следит?

    Все тревожно переглянулись. По спинам табуном пробежались мурашки. Акамару, до этого прижимавшийся к ноге Кибы, быстро перекочевал к ногам Чоуджи, который сразу же подобрал замёрзшее животное к себе на руки. Щенок быстро завилял хвостом и дрожащей тушкой прижался к груди мальчишки, грея отмороженные лапы.

    — Все эмоции будто бы выкачали.. —продолжил Инузука, мельком поглядывая на дрожащего Акамару.

    Все друг другу кивнули, снова переглянувшись. Ино учащённо дышала. Снег сменил направление, из-за чего всем пришлось прикрыть лицо.

    — А что.. А что, если та легенда Го́ро.. —начал медленно Чоуджи.

    — Ага, нашел, что приплести! Учителя же отрицают о существовании этого отступника! С чего вы решили, что.. —Яманака вдруг замерла на полуслове.

    На детей разом нахлынуло осознание.

    — Но..! —начал Шикамару.

    Как вдруг рядом хрустнула ветка.

    Генины вскрикнули, отпрянув назад. Заточка выпала из рук Шикамару, и тот резко замотал головой, пытаясь найти единственное холодное оружие. Но заточка будто в воду канула, исчезла в всепоглощающей тьме.

    Хината попятилась, поравнявшись рядом с Кибой, держащим на спине бессознательную Сакуру. Руки Хьюги задрожали, и она с вскриком выронила Наруто. Блондин в ту же секунду грохнулся лицом в снег, даже не шевельнувшись.

    Из глубины тьмы послышались тяжёлые шаги, дети медленно попятились назад. Глухой хруст снега и палок слышался впереди, пока через секунду перед глазами На́ра не возник высокий мужской силуэт. Глаза Шикамару расширились, и он, быстро среагировав, встал в боевую стойку, махнул рукой, чтобы остальные отступали.

    — Шикамару, ты дурак?! —вдруг крикнула Ино, истерично смотря на сокомандника.

    — Бегите! —крикнул он, следя за смутными движениями впереди, — Бегите, или умрём все мы!

    — Ну уж нет! Мы тебя тут не бросим! —вскрикнул Киба, не отступая ни на шаг.

    Как вдруг чья-то рука показалась из тьмы, и все тут же замерли, с внезапным страхом уставившись вперёд. Ино испуганно замычала, затеребив рукав Кибы в поисках его руки.

    Акамару вдруг загавкал и бросился вперёд под испуганный крик своего молодого хозяина. Инузука хотел броситься вперёд, но вдруг впереди послышался чей-то тихий визг, а затем и громкий хохот, заставивший детей разом замереть.

    «Этот голос..» – пронеслось в головах.

    — А-Акамару, х-хватит! —громкий хохот слышался впереди, — Интересно, и что ты тут..

    Из тьмы вышел высокий мужчина, который тут же в ступоре замер на месте. Это оказался Майто Гай, один из джонинов Конохи. Он был одет в тёплую зелёную куртку с капюшоном, прикрывавшим его голову, и тёмно-зелёные штаны с большими зимними ботинками. Глаза его расширились от шока при виде испуганных лиц детей, которые, по недавним сведениям, только вчера выпустились из академии.

    Широкие чёрные брови свелись у переносицы, взгляд тут же приобрёл недовольные нотки.

    — Что вы здесь делаете в такой поздний час? —строго спросил он.

    Акамару с гавканьем спрыгнул с рук мужчины и подбежал к Кибе, который до сих пор не мог отойти от шока.

    Глаза Ино сейчас выглядели почти хрустальными, на её покрасневших щеках застыли мелкие сосульки. Хината смотрела куда-то вдаль, пытаясь унять страх во всём теле. Чоуджи дрожал как осиновый лист. Испуганный до чёртиков Киба держал бессознательную Сакуру.

    А на снегу в обмороке лежал джинчуурики девятихвостого лиса...

    «Что произошло?..» – шокированно пробормотал Майто.

    — Гай-сан.. Мы.. —начал Шикамару, но вдруг он закашлялся, согнувшись в три погибели.

    Гай тут же смягчился, разглядев на лицах детей дикий страх.

    — Расскажете в патрульном здании, что вы тут забыли, —тучка пара сорвалась с его губ, и Майто недовольно скрестил руки на груди.

    ***

    В помещении стояла полная тишина, лишь изредка нарушаемая стуком массивной подошвы ботинок Гая, пока он нетерпеливо расхаживал взад-вперёд. Каждый шаг джонина сопровождался тихим скрипом деревянных половиц.

    Майто остановился, взглянув на настенные часы.

    — Где ж его носит? —в замешательстве буркнул он, словно обращаясь к самому себе.

    В небольшом патрульном здании, которое так удачно оказалось неподалёку от места, где Майто нашёл испуганных до чёртиков детей, приятно пахло кофе и зелёным чаем. Помещение было хорошо освещено. К потолку были прикреплены скромные лампы, света которых хватало, чтобы осветить всё небольшое здание. На немного пожелтевших стенах беспорядочно висели карты и план всей деревни Скрытого Листа.

    На картах были неровно приклеены бумажки с кривыми заметками, а рядом с входной дверью висел патрульный лист. На нём были ровно вычерчены колонки с именами и фамилиями или клановым происхождением. В каждой строчке виднелись разные подписи.

    За окном уж очень сильно разыгралась метель. Да такая, что от вида которой по спине пробегал холодок. Животный свист всё равно был слышен, несмотря на толстые стены здания. Мурашки невольно пробегали по телу, пока Шикамару, весь закутанный в тёплый плед, смотрел на происходящее за окном. В руках его дрожала чашка с горячим зелёным чаем. В голову лезли самые неприятные мысли.

    В помещении также располагались удобные зелёные диванчики. Два высоких, тёмных, дубовых шкафа и небольшая приблу́да, состоящая из других мелких комодов или навесных полочек.

    Группа детей, которую встретил Ма́йто, сейчас расположилась в углу, где стояли кру́гом диваны. Наруто и Сакура до сих пор спали. Как только их занесли на руках в тёплое помещение, дыхание двух генинов уровнялось. Теперь уже стало понятно, что они спят, а не пребывают в бессознательном состоянии.

    Но как долго продлится этот сон?

    Гай обернулся, взглянув, как дети молча сидят на диванах в углу помещения. Они не переглядываются, не перешёптываются. Лица их выглядят сейчас по-разному. Кто-то впал в глубокую задумчивость, как Шикамару. У кого-то дрожат руки, поджаты губы. Вся эта картина начинала не на шутку тревожить ниндзя.

    Он переместил взгляд на Ино. Девочка сидела, свесив ноги так, чтобы голова спящей Сакуры спокойно уместилась у неё на коленях. Бежевый плед укрывал их обеих, а пар кружки, находящейся у Яманака в руках, слегка обжигал кожу.

    Затем глаза его медленно метнулись в сторону Кибы и Хинаты. Принцесса клана Хьюга измученно положила голову на плечо Инузуки. Глаза её были устало прикрыты, ноги расположены на обивке. Киба облокотился о спинку зелёного диванчика, надев на голову капюшон. Он понуро уставился в пол.

    Наруто же вальяжно раскинулся на другом диване. Его тихое сопение на фоне действовало сродни успокаивающей мелодии, пока все думали о чём-то своём.

    Лишь один Чоуджи сидел около шкафчика с закусками и жадно уплетал сух паёк. К губам его прилипли крошки, а глаза бегали, словно Акимичи боялся, что кто-то отнимет у него еду.

    Смотря на это, Гай тревожился всё больше. Что могло так напугать детей? И что они делали так поздно вечером, пока на улице разбушевалась дикая метель?

    Если только не..

    Размышления Майто прервал внезапный дверной хлопок. Вздрогнув, Гай посмотрел в сторону входа и увидел Какаши, который шокированно уставился в сторону детей. На куртке копирующего ниндзя было немного снега, как и на подошве его зимних ботинок.

    — Это что ещё такое? —вдруг спросил Хатакэ, указав взглядом на детей.

    Подростки на диванах разом встрепенулись. В стороне входа стоял ещё один, Какаши Хатакэ. Акамару, до этого мирно спящий на диване под бочком Наруто, лениво открыл один глаз.

    Шикамару вздрогнул, услышав ещё один голос. Он настолько погрузился в мысли, что не заметил вошедшего в помещение ниндзя. На́ра повернул голову и, увидев Какаши, от неожиданности поперхнулся горячим чаем. Мальчик закашлялся, поставив кружку на кофейный столик.

    — Я нашёл их неподалёку отсюда, —Гай медленно подошёл к дивану, на котором сидел Шикамару и от всей души хлопнул его по спине, из-за чего На́ра закашлялся ещё больше, а затем глубоко вдохнул и ошарашенно посмотрел на ниндзя, — Дети были очень напуганы. Я не нашёл варианта лучше, чем привести их сюда.

    Какаши снова посмотрел на детей, а затем скрестил руки на груди.

    — Разве вам не говорили оставаться дома? Что вы делали так поздно на улице? —строго спросил мужчина, оглядывая всех детей с ног до головы.

    — Мы.. —вдруг начала Ино. Но слова тут же застряли у неё в горле. Шикамару напрягся, когда уловил со спины пристальный взгляд Гая.

    — Мы хотели понять, с чем связана эта внезапная зима. Мы.. Мы ведь ни разу не видели снег, —не подумав, ляпнул Киба.

    Шикамару тут же зажмурился. Влипли..

    Тёмные глаза копирующего ниндзя сузились. Бровь в недоумении выгнулась дугой.

    — Неужели? —хмыкнул он, — Тогда я вас успокою. Зима связана с внезапным катаклизмом на окраине страны Огня. Он повлёк за собой резкое изменение климата. Такое уже было, и эта аномалия проходила быстро.

    — А как же убитая девушка, труп которой уносили санитары сегодня утром? —вдруг спросил Шикамару.

    Какаши незаметно напрягся от заданного вопроса. Он медленно повернулся к сидящему на диване мальчику и несколько странно посмотрел на него.

    — Это был единственный случай. В Конохе и раньше были мелкие жертвы. С чего вы взяли, что это что-то необычное? —обеспокоенно заговорил Гай, подойдя к дивану, на котором крепко сопел Наруто.

    — И тогда по Конохе не расхаживали патрули, как сейчас, —твёрдо добавил Шикамару.

    Гай тяжело вздохнул, помассировав переносицу. Какаши мысленно фыркнул.

    «Ками.. Эти дети – настоящая морока..» – измученно подумал Ма́йто.

    — Раз вы так беспокоитесь о том, что мы патрулируем Коноху, почему же вы были так напуганы, когда я вас встретил? —выпрямился Гай, повернув голову в сторону остальных детей.

    Киба только-только раскрыл рот, чтобы дать ответ, но сразу же смолк, растерянно уставившись на джонинов. Недосказанность повисла в воздухе.

    Напряжение между шиноби резко прервало тихое мычание. Наруто перевернулся во сне на другой бок, сжав свою куртку, как подушку.

    — Старик третий.. Я не ел вашу шапку!.. —отчаянно забастовал тот во сне, сворачиваясь калачиком.

    У Какаши под повязкой невольно дёрнулся глаз.

    ***

    Свист вьюги слышался вместе с едва различимым эхом за стенами построек.. В заиндевевших окнах уже давно потух свет. Двери в дома заперты на всевозможные замки, а плотные шторы задернуты так, чтобы ни один глаз не был положен на сладко спящих детей.

    И вот, Коноху полностью окутала кромешная тьма. Фонарные столбы, лампочки которых были недавно заменены, отчаянно замигали. На стёклах пошла безобразная паутина трещин, а затем лампочки вместе с куполами фонарей лопнули на мелкие осколки.

    Каменные лица Хокагэ выглядели сейчас единой мрачной скалой. Черты лиц прошлых правителей были странно искажены. Метель, которая будто бы устаканилась под неизвестным приказом, навела на размышления.

    Стоящая перед входом в Коноху охрана, уже привыкшая к этой непроглядной темноте, переглянулась. Двое мужчин снова уставились по сторонам.

    Снежинки танцевали, кружились в воздухе, словно в безразрывном вальсе. Они необычно спокойно летели вниз, будто бы минутами ранее и не было этой жуткой вьюги. Таинственная атмосфера заполонила округу, пока один из охранников не услышал странное эхо, исходящее из самой глубины леса.

    Мужчина нервно сглотнул, крепче сжав в руках остро заточенное копьё. А второй продолжал смотреть вперёд, будто не замечая опасения товарища. Глаза первого забегали, когда он на миг уловил взглядом смутный силуэт за многочисленными стволами деревьев.

    Рука в перчатке быстро потянулась к карману, с уст вырвалось облачко пара, когда он судорожно вздохнул и направился вперёд. Вытащив из кармана ручной фонарь, тот зажал кнопку и быстро замотал рукой, осматривая ближайшую окрестность. Никого. Ни единой души.. Даже поздние птицы не поют.

    Мужчина хмыкнул и тут хотел было уйти, как вдруг позади хрустнула ветка. Он быстро развернулся, снова зажав кнопку. Дыхание участилось, серые глаза бегло забегали по сторонам, когда ниндзя осматривал тёмный лес. Свет фонаря заморгал, и он, озадаченно посмотрев на прибор, лихорадочно затряс его.

    Послышался хруст сверху..

    Холодная капля приземлилась на темноволосую макушку, и тот, задрожав, медленно задрал голову вверх.

    Истошный вопль внезапно заполонил всю округу, заставив второго охранника очнуться от цепких мыслей. Он замотал головой в поисках своего товарища, а затем пулей рванул в сторону, откуда донёсся крик.

    — Мама! Мама! —орал мужчина, в истерике отползая назад.

    Подбежав к другу, второй тут же нахмурил брови и упёр копьё в землю, разгневанно смотря в ему в спину.

    — Ты дурной, что ли?! —рявкнул он, подходя ближе, — Ночь на дворе, чего разорался?!

    Но как только мужчина посмотрел ему в лицо, он отпрянул в сторону, не веря своим глазам. Лицо его друга было полностью бледным, как у мертвеца, а глаза с животным ужасом смотрели вперёд.

    — Т-Там!.. —губы его задрожали, когда он пытался вымолвить слово, — Оно там..! —крикнул он, отползая назад и указывая дрожащей рукой в глубь леса.

    — Что за.. —не успел вымолвить второй, как вдруг уже сбоку хрустнула ветка. Он быстро обернулся, ища нарушителя ночного покоя. Мужчина одним движением выдернул копьё из земли и направил его в сторону тьмы, твёрдо смотря вперёд.

    Первый затрясся в жуткой панике, заблеяв, подобно овце. Он сжался, испуганно озираясь по сторонам. Волосы его встали дыбом, когда перед глазами на миг вообразился жуткий образ синей демонической маски.

    — Выходи! —рявкнул второй, делая выпад копьём в темноту, — Выходи, а иначе..!

    Но вдруг горло его резко пересёк длинный коготь, вспоров тонкую кожу. С уст вырвался гортанный звук под крик первого ниндзя, и тело мужчины с грохотом повалилось на землю. По холодному насту начала расплываться лужица багровой крови. Окончательно обезумевший от этого зрелища, первый отчаянно взмолился, ударившись лбом в снег.

    Руки его задрожали, сдавленные всхлипы срывались с губ, когда он продолжал молитву едва различимым шёпотом. Послышались шаги, и мужчина увидел перед собой знакомый ботинок.

    Подняв голову, он увидел недоумевающего товарища, стоявшего перед ним.

    — Юкичи? —позвал он его по имени, из-за чего молодой мужчина задрожал ещё пуще. Замотав головой в поисках мёртвого тела, тот, к шоку, ничего не нашёл.

    Живой товарищ смотрел на него с беспокойством и недоумением.

    ***

    Кабинет Хокагэ был освещен множеством свечей, расставленных по всему помещению. Тени от них рвано подрагивали, а пламя мерцало, иногда выплёскивая мелкие искры. Более массивная тень от силуэта Третьего Хокагэ отражалась посередине кабинета, когда Хирузен задумчиво смотрел в окно.

    Вся Коноха, казалось, уже давно заснула. Смотря на этот сумрачный пейзаж, едва освещаемый светом проступающей между облаками луны, старик мельком вспоминал свою жизнь. Тогда не было особой жестокости в мире шиноби, не было Голубого демона в Конохе.

    Внезапно лицо Минато промелькнуло в его голове. Дыхание Хирузена спёрло. Морщины под его глазами немного разгладились, а на лбу выступили ещё больше, когда тот приподнял брови. Хокагэ потёр ладонью о бок и посмотрел на неё.

    Свет свечей не попадал на руку, но старик всё равно вспомнил. Вспомнил ту голубую черту, которая появилась на его ладони в тот день, в день рождения Узумаки Наруто..

    Поток мыслей снова обрушился на него. Хирузен медленно закрыл глаза.

    ***

    Руки его дрожали, когда он осторожно поднял с пелёнок только что родившегося малыша. Сарутоби ошарашенно смотрел на тела Кушины и Минато, что раскинулись чуть поодаль на холодной земле. Насквозь пробитые животы двух супругов заставили Третьего поморщиться, как и кровь, что повсюду устилала землю.

    — Хирузен-сама! —крикнули шиноби, подбежавшие к бывшему Хокагэ.

    Ниндзя засуетились от вида, раскрывшегося для глаз. Двое подбежали к мёртвому Минато. Увидев насквозь пробитый живот, они были шокированы.

    — Кушина-сама.. —третий ниндзя осторожно приподнял с земли ещё слабо дышавшую женщину.

    — Отнесите её в больницу! Вызовите всех ниндзя-медиков! —гаркнул Третий, видя, как грудь молодой матери медленно вздымается.

    Дрожащие веки Кушины медленно распахнулись. Лицо её было бледным, с уст струйками стекала алая кровь. Она задрожала, сгорбилась, чувствуя, как силы быстро покидают её. Узумаки тяжело выдохнула, закашлявшись от болезненного чувства крови, булькающей в её лёгких. Хирузен был растерян.

    — Третий.. —вдруг хрипло прошептала она, с нежностью глядя на мирно спящего младенца на руках пожилого. Сарутоби быстро подбежал к ней, нагнувшись к умирающей Узумаки, — О ребёнке позаботьтесь, пожалуйста..

    — Разумеется, не беспокойся об этом, — тут же ответил он, обеспокоенно глядя на женщину. Она тяжело дышала, гортанные хрипы вырывались с её уст.

    — Имя его – Наруто.. —прошептала Узумаки. Вдруг на её лице проявилась печальная улыбка, — Мы с Минато.. Из романа учителя Джирайи.. Выбрали это имя..

    Хирузен быстро кивнул. Он видел, как быстро слабеет мать, но нежность, которая была видна в её глазах, когда она смотрела на спящее дитя, была неописуема.

    — И.. Ещё.. —голос её сильно затих, рядом сидящий шиноби крепче сжал ее плечи, безнадёжно глядя на женщину, — Прошу.. Н.. Н-Найди.. Ль..

    Голос её дрогнул. Последний вздох сорвался с губ. Сарутоби невольно сжался, увидев, как закрылись её глаза.

    Не успела.

    Шиноби опустили головы, чувствуя, как густая тяжесть покрывает их сердца. Необычайные чувства тревоги и печали накрыли их с головой. И Хирузен чувствовал, что это не только от смерти супругов..

    Что-то не давало покоя..

    Как вдруг на голову Сарутоби приземлилась холодная снежинка..

    Хирузен поднял голову вверх. Глаза его тотчас расширились от удивления.

    Снегопад..

    С тёмного неба медленно летели крупные снежинки. Они кружились в воздухе, словно в безразрывном вальсе, приземлялись на землю, постепенно окутывая её белым покрывалом.

    Пожилой мужчина перевёл взгляд на сопящего Наруто и тут же расширил глаза, когда увидел, как на животе младенца, где располагалась печать джинчуурики, появилась странная голубая полоса. В удивлении он провёл большим пальцем по голому животу младенца. Полоса засветилась, и Сарутоби почувствовал лёгкое покалывание на правой ладони.

    Он быстро взглянул на неё и обомлел, заметив появившуюся голубую полоску и на его суховатой руке. Такая же, как и на животе ребёнка..

    Вдруг они обе засветились и резко исчезли, ни оставив после себя и следа.

    Хирузен нахмурился, огляделся вокруг.

    Никого.

    ***

    Третий Хокагэ медленно распахнул очи, смотря на то место, где, по логике, должна была быть эта полоса. Но там было пусто. Ладонь, как ладонь. Он снова перевёл взгляд и опустил руку, посмотрев в окно. Коноха спит.

    Но главного гостя всё никак нет.

    ***

    Входная дверь медленно приоткрылась. Ветер, гуляющий снаружи, подхватил навесные колокольчики, и раздался протяжный звон. Компания молодых ниндзя вышла на улицу. Из окон патрульного здания на землю падал свет, и снежинки в снегу искрились, подобно тысяче кристаллов. Но облака на тёмном небе сгустились ещё больше, а тьма, укрывшая Коноху плотной вуалью, омрачила всю округу.

    — Знаешь, Шикамару.. После того, что произошло там, мне как-то страшно выходить на улицу.. —прошептал Чоуджи, хруща баранками, которые ухватил последней порцией из комода с сухой провизией.

    Шикамару, который по доброте душевной Майто Гая выглядел хуже кочана капусты, сощурился, внимательно вглядываясь глазами в жуткую темноту. Он был одет в свою привычную тёплую одежду, однако дополнительно завёрнут и в тёплые шарфы, шапку ушанку, которую ему услужливо подогнал добрый большебровик, и в тёплые рукавицы.

    — А что у вас.. вообще.. произошло, даттебайо..? —услышали все сонный голос Наруто.

    Позади Шикамару стоял Узумаки, жмурящийся спросонья. Он пытался отогнать остатки сна. Лицо Узумаки выглядело немного припухшим, а щеки красными из-за того, что Гай, прежде чем отправить блондина с остальными, крепко затянул ему капюшон, чтобы тот не простудился. 

    Голубые глаза Наруто медленно моргали, с уст с долгими перерывами выходил пар, когда тот смотрел вперёд, держась за руку навострённого Шикамару.

    — Наруто.. Ты идиот! —взвыла Сакура, уткнувшись сонным лицом в плечо напряжённой Ино.

    Все по-разному таращились в сторону тёмной Конохи. Кто-то с испугом, кто-то с недоверием, но не было тех, кто с решимостью, как Шикамару. А Наруто с Сакурой пытались держаться на ногах после странного сна, принёсшего за собой сильную усталость.

    — И что нам теперь делать?.. —Киба, держа в руках дрожащего Акамару, обеспокоенно смотрел на На́ра.

    Но Шикамару не ответил. Задумался, прикрыв глаза. Тишину в округе нарушали лишь ветер, колышущий верхушки сосен и елей, и дыхание остальных детей. Мальчик громко выдохнул и решительно повернул голову к другим.

    — Спасать Коноху, —твёрдо ответил он.

    ***

    Немного подранные и кое-где облысевшие лапы в результате многочисленных уличных драк оставляли за собой маленькие следы на снегу, который массивными сугробами лежал на земле, крышах домов и прочих зданий, обрамивших ночной мрак. В очередной раз по привычке кот попытался вильнуть хвостом, но вместо этого маленькая отгрызанная палочка болтнулась в воздухе, оставшись торчать из копчика тушки. Кот, раздражённо блеснув янтарными глазами, закатил их, а затем спрыгнул с крыши на большие ящики, стоящие в переулке.

    Деревянные коробки пошатнулись, из-за чего животное сразу навострило уши и приготовилось к экстренному прыжку, но, когда те перестали шататься, оно сощурилось, а затем спрыгнуло в снег.

    Нырнув всей тушкой в сугроб, кот мяукнул от неожиданности и начал грести лапами, пробираясь в сторону, чтобы выбраться из большого сугроба. Снег неприятно обжигал шёрстку, а кот все продолжал пробираться сквозь него. И вот, тот наконец спрыгнул на землю, кое-где покрытую льдом.

    Чёрный кот с подранным ухом пару раз фыркнул, мотнув головой, чтобы избавиться от снега, оставшегося на вибриссах. А затем он вальяжно зашагал к выходу из переулка. Кошачьи глаза внимательно осматривали все вокруг, прекрасно ориентируясь в темноте. Хвост-палка неуклюже подпрыгивал, когда животное по привычке пыталось махать им. И, честно говоря, кот всей душой проклинал тот день, когда влез на чужую территорию, манимый ароматом жареного мяса.

    И будь проклят этот несчастный день, когда он последовал за блондинистым мальчишкой, от которого так вкусно пахло знаменитым «Ичираку» рамэном! Пришёл полакомиться, а в итоге ушёл с пустым брюхом.. Да ещё и напуганный до смерти!

    Выйдя из переулка, котяра медленно потянулся, широко раскрыв пасть в сладком зевке. Пару раз моргнув глазами, он помотал головой, пытаясь найти хоть одну лазейку, чтобы спрятаться от лютого колотуна, но знакомые дыры были уже давно заделаны. А искать новые как-то не хотелось..

    В чреве снова заурчало, и кот уже активно начал искать щели, где могли прятаться мыши. Но, вероятно, те уже подохли от такого резкого холода, что внезапно наступил во всей стране.

    Внезапно в его нос ударил прекрасно знакомый запах..

    Кот сразу принюхался, ощутив, как холод внезапно подступил к телу ещё сильнее. Крылья носа животного задвигались, когда он ощутил приближающегося человека.. Нет, демона! Янтарные глаза блеснули странным блеском, лапы мимолётно подкосились, когда кот, поддавшись ощущениям, застыл на месте.

    Высокая фигура в белом зимнем плаще, расписанном различными синими узорами, ступила вперёд, приблизившись к животному. Голубые демонические глаза в прорезях такой же маски блеснули в ответ. Кот странно сощурил глаза, словно улыбаясь пришедшему, на что отступник тихо хмыкнул. Снежинки медленно летели с неба, и обоим показалось, что время замедлилось, когда они смотрели друг другу в глаза.

    Рука в железной когтистой перчатке потянулась в бок, и отступник, уже не обращая внимания на животное, двинулся вперёд.

    Кот долго провожал взглядом уходящую фигуру, параллельно размышляя о чём-то. Но вырвал его из дум резко раздавшийся крик, который сразу же смолк.

    И тут кот понял: очередная череда убийств началась.

    ***

    Ино тут же расширила глаза и ошарашенно посмотрела на Шикамару, стоящего впереди всех. Губы её задрожали, кулаки сжались, когда девочка вспомнила, что они пережили в том здании.

    — Шикамару, ты совсем сдурел?! —крикнула она, приблизившись к мальчику.

    На́ра повернул голову в её сторону, строго смотря на неё. Но взгляд его ничуть не поменял её отношение ко всему происходящему. Дыхание Яманака участилось, грудь её спешно вздымалась. Все тут же насторожились, когда девочка и мальчик вцепились друг в друга взглядами.

    — Мы.. Мы чуть не погибли! Если бы.. Если бы не Гай-сан.. —голос её дрожал под натиском разных эмоций, — .. Мы бы давно уже лежали на снегу, обрамлённые алой кровью! —гневно крикнула она.

    Шикамару прекрасно видел страх, который скрывала пелена яростных эмоций. Ситуация накалилась. Ино тяжело дышала, крепко стиснув кулаки. Глаза её заполонила блестящая пелена. Слезинки блеснули в свете из патрульного здания, а затем скатились по щекам и упали в снег.

    — А кто, если не мы? —не выдержав этого бычьего взгляда, рявкнул Шикамару, — Кто, по-твоему, спасёт Коноху?! Кто сможет предотвратить жертвы?!

    — Ну уж точно не мы! —истерично крикнула девочка, взмахнув рукой, — Мы дети! Что мы сделаем?!

    — Она права, Шикамару.. —вдруг горестно заговорил Чоуджи.

    На́ра тут же обратил внимание на остальных. Все были в недоумении. Даже сонные Наруто и Сакура стояли, растерянно переглядываясь со всеми. Брови Шикамару вернулись на свои места, кулаки обессиленно разжались. Все боялись.

    Снежинки, кружась воздухе, словно в причудливом вальсе, медленно летели на землю. Одна приземлилась прямо на нос Шикамару, но, когда тот сфокусировал взгляд на носу, она уже растаяла. Мальчик снова нахмурил брови и прикрыл глаза.

    — Хорошо. Если вы хотите отсиживать задницу, то это ваше дело, —грубо буркнул На́ра, скрестив руки на груди и немного наклонив голову вниз, — Я же не..

    — Я с тобой, даттебайо! —вдруг воскликнул Наруто, на что все удивленно пооткрывали рты.

    Шикамару тут же раскрыл глаза и удивлённо посмотрел на выступившего к нему Наруто.

    Узумаки скинул капюшон с головы. Его небесно-голубые глаза с решимостью смотрели на бывшего одноклассника, на губах играла лёгкая улыбка.

    — Как же я стану Хокагэ, если брошу Коноху в беде?! —крикнул он, уперев руки в боки.

    — Тогда и я с вами.. —тихо прошептала Хината, выступив к Наруто.

    — Ну, раз такие дела.. —нехотя заговорил Киба, почесав затылок. Акамару, сидящий у него на руке, воодушевлённо загавкал и спрыгнул на снег, подбежав к Наруто, — Ладно, Акамару.. Раз уж ты так хочешь.. —протянул Инузука.

    Ино с шоком наблюдала, как Сакура и Чоуджи медленно подтягиваются к остальным. В сердцах всех детей сейчас появилось странное тепло, что начало разливаться приятными волнами по всему телу. Когда Яманака поняла, что даже её соперница вступила в эту безнадёжную команду, она тихо вздохнула, расслабив кулаки от безысходности.

    — Хорошо.. Но если с нами что-то случится, Шикамару, и ты ненароком выживешь.. —ядовито произнесла девочка, нахохлившись, как павлин, — Я тебя с того света достану!

    — Какой курс, Шикамару? —спросил Киба.

    На́ра устремил взгляд в сторону, откуда привёл их Гай.

    — Карта Конохи, —твердо произнёс он.

    — А меня ведь покормят?

    Все тут же одарили Чоуджи косыми взглядами.

    — Нет?.. Ну ладно.. —почесал тот затылок.