Большие свинцовые облака, словно вобравшие себя грозовую воду, медленно заполоняли тусклый небосвод. Солнце, некогда радовавшее Скрытый Лист своими тёплыми ласковыми лучами, поневоле скрылось за плотной, мрачной завесой.

    Над Конохой словно нависла тишина… Тяжёлая, давящая. И, несомненно, она опустилась на плечи каждого жителя деревни. С самой ночи ни шелеста листвы, шепчущего прохожему разные слова, ни пения пташек, ранее ворковавших чуть ли не с самого утра. Ни карканья ворон, часто опускавшихся на столбовых проводах.

    На главной площади повсюду слышались робкие, встревоженные шептания, тихий плач детей и спешные молитвы стариков. По спинам жителей плыл неприятный холодок, смешивающийся с нарастающим чувством страха. Изуродованное тело было распято прямо посередине главной площади, на одном из фонарных столбов.

    Как вдруг позади послышался громкий, требовательный голос, и толпа начала медленно расступаться в стороны. По улице вновь прошлась волна боязливых шептаний, когда на главной дороге показался сам Третий в сопровождении нескольких джонинов. Правитель, как и подчинённые, был одет в тёплую зимнюю одежду, белый плащ хокагэ слабо вздымался за его спиной.

    — Пропустите!.. —пытаясь протолкнуться сквозь столпившихся людей, пытался кричать хриплым голосом Хирузен, — Пропустите!

    Обеспокоенный люд зашептался всё сильнее, расступившись в стороны, и Хокагэ с джонинами наконец-то протиснулись вперёд.

    В глазах тут же застыл ужас. По телам замеревших на месте шиноби, точно приросших к земле, пробежались табуном мурашки, волоски невольно встали дыбом от вида тела, безвольно повисшего на фонарном столбе. Коричнево-бордовая кровь, уже засохшая в некоторых местах, обрамляла белоснежную, мраморную кожу. Юката* убитой была изорвана в районе грудной клетки, рукавов, открывая вид на оголённые руки и ключицы.

    Кровь стыла в жилах, паника и шептания усилились, когда жители заметили, как руки старца задрожали.

    «Нет..» – почти отчаянно, срываясь, прошептал хриплый голос в голове. Хирузен неосознанно сделал шаг назад, пряча трясущиеся ладони под тёплый плащ.

    Глаза жертвы, распятой на столбе, были тусклыми, потерявшими живой блеск. Зрачки, застыв в одном положении, бездушно смотрели вперёд. А от самой макушки девушки, извиваясь, словно сплетённые между собой змеи, синими полосами уходили под одежду странные узоры.

    Какаши, стоящий чуть поодаль от Хирузена, шокированно смотрел на распятую, в груди его понемногу начинали нарастать тревога и настоящий ужас. Дрожащие зрачки медленно, опасливо метнули взгляд к босым ступням убитой, заметно посиневшим от холода. Сердце начало ускоренно набирать ритм.

    «Как она висит?» – в голове вдруг назрел вопрос, когда Хатакэ не нашёл ни одного острого предмета, которым тело могло бы быть прибитым к столбу.

    — Какаши! —обеспокоенно окликнул друга Гай, сглотнувший застрявший в горле ком.

    Осторожно, пытаясь укротить метавшийся загнанным зверем в грудной клетке страх, копирующий ниндзя твёрдо направился вперёд, снег захрустел под тяжестью его ботинок. Люди тут же всполошились, испуганно заохали, пока Хирузен и Гай, не в силах двинуться с места, ошарашенно глядели на джонина.

    Рука в тёплой перчатке, словно под неведанным гипнозом, коснулась подбородка умершей.

    Народ вдруг в ужасе отпрянул, женщины испуганно вскрикнули, когда тело умершей с грохотом рухнуло на снег. Перед глазами на миг помутнело, тело пробила сильная дрожь, заставившая колени на секунду подкоситься, и Какаши невольно ступил назад, испуганно держась за бешено колотящееся сердце.

    «Какаши..» – от ужасающе-знакомого голоса пепельные волоски на затылке Хатакэ резко встали дыбом.

    — Доченька!

    В толпе внезапно раздался испуганный клик, жители с тревожным перешёптыванием начали расступаться в стороны, и через несколько секунд к Хокагэ и джонинам вышла озабоченная старушка.

    — Где?.. Где моя дочь? —прошептала она хриплым голосом и завертела головой по сторонам, судорожно ища знакомое лицо в толпе.

    Но вдруг взгляд мутных глаз упал вперёд. Рот пожилой женщины раскрылся в немом ужасе: мёртвое тело, что было так похоже очертаниями на молодую дочь, исчезнувшую сегодня утром, пластом раскинулось на снегу.

    — Доченька!.. —вскрикнув, старушка бросилась к телу, — Доченька моя!.. —срываясь на хриплый крик, заплакала она, прижав к горячей груди светлую макушку.

    Толпа тут же лихорадочно зашепталась, и Хирузен, внезапно очнувшись от длительного транса, резко обернулся, гневно сверкнув тёмными глазами.

    — Прочь! —гаркнул он, — Здесь не на что смотреть!

    Но народ неодобрительно завопил. Люди начали громко возмущаться, махать руками, указывать на погибшую девушку под душераздирающие крики старушки, которую оттаскивали от умершей дочки ещё одни подоспевшие джонины.

    Внезапно Хирузен заорал, и люди замолкли, испугавшись резкой смены тона. Старые люди перекрестились, молодые осуждающе покачали головами. И толпа начала рассасываться. Улица постепенно тускнела, пока на ней и вовсе не остались лишь проходящие мимо шиноби, которые уходили из деревни на миссии.

    Гай, тяжко вздохнув, медленно перевёл свой взгляд с гневного Хокагэ на Какаши и вдруг замер, когда увидел дрожащего с ног до головы Хатакэ.

    — Какаши?..

    Не успел Майто положить руку на плечо Хатакэ, как вдруг тот резко схватил его за запястье, напряжённо смотря ему в глаза.

    Это он. Гай прекрасно умел читать по глазам без лишних слов. И сейчас, когда обычно сдержанный в эмоциях Какаши, дрожал, как осиновый лист на ветру, Майто только-только начинал осознавать всю пагубность их положения.

    ***

    Тёплые, ласковые лучи солнца, пробравшись в комнату сквозь прозрачные занавески, скользнули по кухонному столу, где стояла полностью догоревшая свеча, на несколько секунд задержались на расплавившемся воске, а затем проследовали по мягкому ковру, криво расстеленному на холодных половицах. Странно-приятный холод одним дуновением ветра проник в дом Узумаки через раскрытое окно. Он легко коснулся покрасневших щёк блондина, который, ощутив на лице щекотливый мороз, поморщился и тут же перевернулся на бок, сонно приоткрыв глаза.

    На вид ему бросились освещённые образы его дома: деревянный стол у окна, пустая пачка быстро завариваемой лапши на нём. В глаза неприятно били лучи блеклого солнца, которое через минуту вновь скрылось за облаками. Спокойное и непривычное пробуждение окутали Узумаки, словно тёплым одеялом.

    Погодите.. Тёплое одеяло?

    Наруто ахнул, когда почувствовал на своих плечах большое шерстяное одеяло, вместо прошлой рваной «покрывашки». Взгляд его быстро пробежал по комнате, оглядывая привычный захламлённый вид своего дома.

    Как вдруг на глаза ему попался странный, но жутко притягательный, яркий наряд, висевший на скосившейся от времени дверце старого шкафа. Это была зимняя куртка, похожая комбинацией цветов на его прошлую, но, тем не менее, значительно отличающуюся от неё. Штаны из похожих оттенков и странная обувь, стоящая на полу.

    Узумаки ярко заулыбался, почувствовав, как на душе его распространяется странное тепло. Стало невероятно хорошо, словно прошедших событий и вовсе не существовало.

    Вдохнув прохладный, свежий воздух, проникающий через открытую форточку, Наруто спешно подорвался с кровати и нетерпеливо подбежал к новой одежде. Он даже не обратил внимания на то, что в комнате стоял сильный мороз. Всё его внимание было приковано к неожиданному сюрпризу.

    «Кто это принёс?» –в голове внезапно возник вопрос, и Наруто, слегка нахмурив брови, начал рассуждать.

    Старик Третий? Не-а.. Тот бы не стал тратить своё время.

    Их новый сенсей, похожий на растрёпанное пугало? Вряд ли.

    Да и кому он был нужен?

    От внезапной мысли, скользнувшей в его голове, Наруто на секунду взгрустнул.

    Но, решив не предаваться грусти, он снова посмотрел на новый комплект одежды.

    Взгляд его небесно-голубых глаз пробежал по куртке, левая часть которой состояла из голубого и жёлтых цветов, а правая – полностью из рыжего. Верхняя поверхность правой штанины была голубой, задняя – жёлтая. Левая штанина была идентичной, но вместо жёлтого цвета был белый. И самое главное, что заметил Наруто – капюшон, края которого были обшиты белой шерстью.

    Взгляд его устремился вниз, и мальчик присел, посмотрел на новую обувь: такая же белая шерсть, но сама обувка сделана из серого руна, которое, по-видимому, валяли. Иногда, когда Наруто проходил мимо сувенирных лавок, пользовавшихся популярностью благодаря «северному товару», он видел, как продавцы упаковывали похожую обувь в коробки. Но было отличие, которое мальчик заметил не сразу – красные шарики. Позади странной обуви болтались красные шарики, нанизанные на тонкие чёрные верёвочки.

    Немедля ни секунды, Наруто, влекомый странным рвением, быстро переоделся в новую одежду. Пропустим тот факт, что блондин несколько раз упал, пока пытался напялить на ногу «необычную» обувь. Покрутившись вокруг своей оси и оценив свой новый облик, Узумаки показал самому себе палец вверх, а затем, когда уже хотел выйти из дома, вдруг краем глаза заметил на столе перчатки. Не пропустив данный элемент одежды, он также быстро надел их на руки, мысленно подметив такой же голубой цвет.

    Выбежав на крыльцо, Наруто с лёгкой улыбкой огляделся вокруг: все деревья были укрыты снежной пеленой, как в той самой сказке, которую Узумаки слышал ещё маленьким ребёнком. Тогда во дворе собрались все соседские мальчишки и девчонки и в порыве рассказа даже не заметили, как рядом с ними сидел сам Наруто.

    — В той стране.. Где один снег и непроходимые леса, царствует Царица! —воскликнул мальчик. Внезапно он подхватил одну из девочек под возмущённый девичий крик и указал пальцем на неё, — Прям красавица, как наша Юми!

    Но ведь Узумаки уже взрослый, чтобы верить в такие сказки, верно?

    Белый снег искрился под лучами солнца, когда мальчик проходил мимо деревьев и кустов, которые обсыпало не хуже, чем крышу его дома. Колкий мороз щекотливо щипался за покрасневшие щёки, но при этом лучи солнца, как ни странно, грели его румяное лицо. Всё вокруг казалось таким чистым и свежим, что Наруто на миг забыл, что происходило вчера.

    И в голову его внезапно ударила мысль, что, если бы кто-то не принёс ему эту тёплую одежду, то сейчас бы он сидел дома и мёрз до последнего стука сердца.

    Лучи солнца проникали сквозь засыпанные ветки и ослепляюще светили в лицо. Наруто, шмыгнув носом, слегка зажмурился, прикрывая лоб рукой.

    Как только мальчик достиг главной площади, к его виду открылась странная, тревожная картина.

    Все люди, что проходили мимо главного фонарного столба, шептались между собой и указывали пальцами на участок земли, где сейчас столпилось множество санитаров и ирьёнинов. Мелькали куртки джонинов. Снег большими хлопьями летел с неба, из-за чего сугробы, которые уборщики активно пытались убрать, всё росли и росли.

    — Что это?.. —прошептал себе под нос Наруто, осторожно выглядывая из-за угла.

    Санитары, разодетые в зимнюю одежду, в масках и защитных очках, уносили на носилках тело, завёрнутое в чёрный пакет. Люди осторожно шептались в стороне, даже не обращая внимания на главную «чуму» Конохи, стоящую неподалёку от них.

    — Жертва обстоятельств.

    Подпрыгнув от неожиданности, Узумаки громко ойкнул и обернулся назад.

    Перед ним стоял Шикамару, мальчишка, что недавно выпустился вместе с ним из академии. Длинные чёрные волосы выглядывали из-под шапки-ушанки, тёмные, как уголь, глаза парня с недоверием смотрели на то, как джонины разгоняли любопытный народ. Сам На́ра был одет в тёплую куртку бежевого цвета с символом его клана на спине. Чёрные штаны с карманами едва колыхались из-за гуляющего по улице ветерка, а тяжёлая подошва его ботинок продавливала снег.

    — Жертва обстоятельств?.. —искренне удивился Наруто.

    Узумаки оглянулся через плечо, чтобы взглянуть на удаляющихся из виду санитаров.

    — Сегодня ночью убили девушку, —сурово пояснил Шикамару, засунув голые руки в карманы, — И самое странное – никто не видел её здесь, в Конохе. Но я успел заметить, как уводили её пожилую мать, —добавил тот, окончательно выйдя из тени к выходу из переулка.

    — Откуда ты всё знаешь?! —шикнул Наруто, оглядываясь по сторонам, чтобы их, не дай бог, не заметили, — Постоянно.. Даже в академии, даттебайо! Всё узнаёшь первым!

    — Просто я на шаг впереди, —выдал Шикамару, обернувшись лицом к Наруто. Блондин замер, увидев, как покрасневшая от холода рука тянет ему бумажку, — Читать умеешь? Если да, ты поймёшь. Здесь опасно разговаривать.

    После этих слов На́ра исчез на одной из крыш. Лишь силуэт в куртке удалялся куда-то в сторону домов, пока Узумаки шокированно переваривал полученную информацию.

    Вдруг под ногами раздалось протяжное мяуканье, и Наруто, словно выйдя из транса, посмотрел вниз. Об его штанину тёрся худощавый кошак с подранным ухом, мурлыча и повиливая своим неестественно-коротким хвостом.

    ***

    И снова тревожный сбор джонинов в кабинете Хокагэ, вызывающий неладные ощущения почти у всех присутствующих. Напряжение в воздухе ощущалось сильнее прежнего, когда Хирузен, стоя перед окном, рассматривал заснеженные улицы деревни. Все созванные джонины и некоторые чунины, осторожно переглядываясь, смотрели на правителя в ожидании его слов. Лишь Какаши, стоящий в стороне, находился где-то в глубинах своего сознания. Мысли будто бы текли по плавному течению, унося копирующего ниндзя в туманную даль. Обстановка в кабинете все накалялась, что даже тишина потихоньку становилась зловещей. Но только не для него.

    Неопределённость и тревога наполнили кабинет, когда Сарутоби обернулся, строго оглядев всех присутствующих. Во взгляде Хокагэ что-то поменялось. Потухли те искры в глазах, не затухавшие с самой юности до тех пор, пока на Коноху вновь не нагрянул тот самый отступник.

    Все присутствующие стояли близко друг к другу, аккуратно перешептываясь, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев правителя. Сейчас защитники деревни, обычно уверенные и решительные, выглядели испуганными и полными сомнений. А от стального взгляда Хирузена мурашки вместе с холодком пробегали по спинам даже самых собранных ниндзя. Неясность в его действиях дополнительно накаляла обстановку.

    Когда Какаши не выдержал тягостных дум и «выплыл» из глубин разума, он обвел взглядом своих товарищей. Все напряжены до предела. Даже Сарутоби нервничал, хоть и на морщинистом лице не было особо видно каких-либо эмоций.

    — Это он, господин третий, —наконец, тяжело выдал Хатакэ.

    Все резко обернулись в его сторону с ошарашенными взглядами, кроме Гая. Майто стоял впереди всех, скрестив руки на зеленой куртке, пока Эбису, нервно поправив черные окуляры, выступил вперёд:

    — Но как вы это поняли, Какаши? Кровавый Художник не объявлялся в Стране Огня уже..

    — Двенадцать лет, —хриплый старческий голос будто «резанул» по ушам.

    Время медленно подбиралось к полудню, за окном уже спешно смеркалось. Серое небо заволакивало тёмными тучами, не позволяя солнцу пропускать свои единственные лучи на земли деревни.

    Все вдруг нервозно заметили, как оконное стекло начало медленно покрываться причудливыми узорами инея. Хокагэ напрягся, обернувшись назад.

    Над Конохой пролетела противно каркающая стая ворон, скрывшись где-то за горизонтом. А затем, через минуты две, с неба повалил знакомый снегопад. Тьма всё гуще опускалась на просторах деревни.

    Больные, хрупкие деревья, которые отчасти покрылись льдом и застыли в снегу, прогнулись под тяжестью леденящих объятий зимы. Фонари по всей Конохе начали опасно мигать, словно делая предупреждение жителям Деревни Скрытого Листа. Мигающий свет, отражаясь в снежинках, словно создавал призрачную иллюзию голубых глаз. Они пристально следили за происходящим, грозно хохоча в закутанном тьмой небосводе.

    — Те синие полосы на теле жертвы.. —начал Хатакэ, словно смотря сквозь учителя Конохамару, — Их ни с чем не спутаешь, Эбису, —с странным спокойствием выдал Хатакэ, скрещивая руки на груди. Взгляд его темных глаз скользнул по побледневшему лицу джонина.

    ***

    Жители деревни, закутанные в всевозможные тёплые одежды, поскорее убирались с улиц, видя, как быстро округа погружается в непроглядный мрак. Заоконные стёкла, предаваясь холодному дуновению, оседали пушистым слоем искрящихся снежинок. Фонари всё также предупреждающе мигали, пока последний из них, окончательно не замёрзнув под воздействием минусовой температуры, быстро погас.

    Знакомый, тихий, призрачный хохот будто бы сопровождал спешный шаг Узумаки, когда тот, как можно сильнее укрывая светлую макушку от холодного северного ветра, шёл в тёмном переулке, осторожно озираясь по сторонам. Одежда вроде согревала. Ни один мороз не проберётся.

    Но сердце его не покидали чувства тревоги и терзающего страха.. Какое-то холодное ощущение всё равно проникало под кожу, струилось по горячим венам, несмотря на тёплые одежды. От этого становилось неуютно, а странное чувство слежки не покидало встревоженного мальчишку.

    Скрип снега раздавался под ногами, когда Наруто с трудом пробирался сквозь большие сугробы. Пар маленькими тучками струился с губ, когда блондин в очередной раз выдыхал от внезапной нехватки кислорода. Раскрашенные фасады домов, обычно сиявшие яркими канбанами* и цветами стен, теперь превратились в серые постройки, едва различимые в белеющем бесконечном снегопаде.

    — Да где же это чертово здание, даттебайо?! —пробубнил себе под нос Наруто, оглядываясь по сторонам.

    Коноха будто бы превратилась в бесконечный лабиринт, состоящий лишь из одних переулков и длинных заснеженных улиц. Вьюга перекрывала весь обзор, протяжно завывая свои животные мелодии. Снег летел в лицо. Мороз неприятно колол нос.

    Как вдруг, Наруто, прикрывая лицо рукавом от нещадной вьюги, выглядел вдалеке слабый свет. Сначала он был маленьким, почти незаметным. Словно огонёк от свечи. Но по мере приближения он разрастался все сильнее и сильнее, пока Узумаки, не заметив перед собой стену, врезался в неё носом и озадаченно отпрянул назад.

    Глаза его тут же широко распахнулись, и он немного прищурился из-за снега, летящего прямо в лицо. Сбоку послышался скрип, и Наруто увидел, как из дверного проёма выглянул недовольный Шикамару.

    — На тебя совсем нельзя положиться.. —буркнул На́ра, глядя на то, как Узумаки в ступоре встал перед ним, — Что уставился? Заходи.

    Жестом тот пригласил блондина войти. Наруто вздрогнул и, словно очнувшись от мимолетного оцепенения, быстро юркнул в глубь небольшого здания. Шикамару же с недоверчивым прищуром оглядел округу, где все больше и больше простиралась пугающая темнота. Вьюга вновь залилась угрожающим воем. Почувствовав, как холод начинает потихоньку пробирать до костей, мальчишка с хлопком закрыл дверь.

    Наруто вдруг замер, с ярким удивлением оглядев всех присутствующих. Глаза блондина широко раскрылись, когда увидел здесь почти всех его одноклассников, с которыми он учился в академии. Рука его, покоившаяся в кармане, тут же сжала листок.

    Позади раздался дверной хлопок, и Наруто вздрогнул. Послышались неторопливые шаги, и рядом с ним встал расслабленный Шикамару.

    — Шикамару, что здесь делает этот мозгляк?!..

    Из небольшой комнатки вышла Ино Яманака, закутанная в шерстяной свитер, тёплые штаны и ботинки. Она недовольно посмотрела в сторону только что пришедшего Наруто и скрестила руки на груди.

    За девочкой из комнаты подтянулось ещё двое: Чоуджи и Киба. Затем послышался ещё один недовольный голос, заставивший сердце Наруто затрепетать.

    «Сакура-чан..» – с трепетом подумал Узумаки.

    Из другой комнаты вышла немного сонная Харуно. Она потёрла рукой глаза и, увидев стоящего посередине гостиной Наруто, удивленно раскрыла глаза.

    — Какого черта этот болван здесь делает?! —возмутилась она, скрестив руки на груди в той же манере, что и Ино.

    Узумаки вдруг заметил сидящую на диване Хинату, что, прислонившись щекой о подушку, крепко спала. Хьюга мирно посапывала, немного раскрыв рот. Грудь её медленно вздымалась и опускалась.

    — Успокойтесь, —раздраженно вздохнул Шикамару, потерев переносицу, — Мы собрались здесь, чтобы обсудить то, что происходит в Конохе, а не того, кто вас раздражает.

    Тон На́ра тут же приструнил обеих, и девочки, вздёрнув носы, направились в противоположные стороны, пока в гостиную собирался весь народ. Узумаки медленно прошёл ко второму дивану, аккуратно снимая свою новую куртку.

    Когда все уселись, перед столом вообразовался зачинщик самого мероприятия. Шикамару немного нахмурился, ощупывая карманы. А затем вдруг понял, где оставил вещь и быстро прошагал к углу гостиной. Послышалось два щелчка, и он со скрипом отворил крышку небольшого ящика.

    Киба, севший рядом со спящей Хинатой, осторожно положил руку ей на плечо, из-за чего она встрепенулась и сонно посмотрела на мальчика. Увидев, что все уже в сборе, она сразу переместила взгляд своих белоснежных глаз на сидящего Наруто. Узумаки, казалось, несвойственно себе, с искренним любопытством глядел на то, как их одноклассник копается в неком сундуке.

    — Нашёл.. —будто бы самому себе вслух подметил Шикамару.

    На́ра выпрямился и прошёл обратно к столу, за которым сидели остальные. Одним движением он распахнул длинный свиток, и у всех на глазах сразу же вообразовалась огромная старинная карта. Послышались изумлённые перешёптывания.

    — Что это!? —вскочив со своего места, воскликнул Узумаки.

    Многие даже не обратили внимания на то, насколько громко это крикнул блондин. Однако На́ра недовольно посмотрел на мальчишку, из-за чего тот замер, не понимая, почему его одёргивают.

    Шикамару тут же посмотрел в окно и прищурился. Странное предчувствие не покидало его с самого начала дня. Он хмыкнул и в спешке прошел к окну, а затем захлопнул ставни изнутри.

    Половина гостиной погрязла во мраке. Все переглянулись. Даже Ино и Сакура на этот момент будто бы зарыли топор войны. Яманака быстро сообразила и взяла с края стола спички. Дрожащими от холода пальцами она быстро вытащила одну из коробка. Послышался короткий пшик, и в то же мгновение уже несколько свечей освещали весь стол.

    Затем Шикамару закрыл второе окно и на всякий случай проверил дверь. Всё заперто. Теперь точно можно начинать.

    — Это – карта подземных ходов.. —ответил на ранее заданный вопрос мальчик. Он вернулся к столу и указал пальцем в центр карты, — Смекаете?

    — Резиденция Хокагэ..? —тревожно прошептала Харуно, глядя на «ядро».

    На́ра удовлетворенно кивнул. Все замерли в ожидании следующих слов, но парень молчал, разглядывая извилистые линии на пожелтевшем от времени пергаменте. Сотни ходов, множество развилок и троп, ведущих в разные точки от Конохи. Где-то выцветшие надписи, указатели на разных частях карты.. Сложно прочитать написанное, если ты не разбираешься в этом. Но Шикамару всё понимал.

    — Но к чему это всё, даттебайо?

    Вопрос Наруто разом поставил всех в тупик, кроме зачинщика сбора. Он снова устремил взор на карту, чтобы переварить вопрос, и тихо вздохнул.

    — Я же сказал.. Касаемо того, что происходит в Конохе, —тот немного нахмурился, — Наверняка вы видели или слышали о том, что сегодня утром произошло на главной площади.

    — Труп?.. —тихо спросила Хината.

    На́ра напряжённо кивнул.

    Хьюга заметно помрачнела. Заметив это, Киба ободряюще положил ладонь ей на плечо. Инузука повернул голову в сторону Шикамару, пока второй рукой аккуратно поглаживал Акамару, скулящего у него на коленках.

    — Я слышал, что на теле убитой были синие полосы.. —серьёзно пробормотал Киба.

    — Её.. Обрисовали? —удивилась Сакура, с ужасом представив эту картину в голове.

    Повешенный труп юной девушки с синими полосами по всему бледному телу.. Леденящий образ заставил Харуно тряхнуть головой, прогоняя ненавистный холодок. Выражение лица её заметно потемнело.

    — Да, —кивнул Шикамару, — Словно..

    — Художник.. —тихо бормотнул Наруто.

    Взгляд блондина будто бы смотрел сквозь карту. Зрачки в небесно-голубых глазах слегка подрагивали, пока парень прогонял все образы, связанные с байкой, в голове.

    — Художник? —разом переспросили все.

    Заметив, как Узумаки мгновенно переменился в лице, Шикамару немного напрягся.

    — «Если ваш сад истоптан, а стены дома местами покрыты кровавыми следами – он уже идёт за вами..» —скептично бормотнул Киба, — Что за чушь? Причём здесь эта легенда? —скривился он.

    Жёлтое пламя в свечах вдруг задрожало. Все встревоженно переглянулись, и Шикамару успел заметить краем глаза тень, которая на миг промелькнула в самой дальней комнате. Акамару, до этого мирно сидящий на коленах Кибы, вдруг громко загавкал, скаля зубы в сторону соседнего помещения.

    Послышался стук в главную дверь...