Спустя час будущая команда номер семь была уже в назначенной аудитории. Саске скромно уселся за партой, в привычном жесте скрестив руки в замок, пока Сакура сидела на другой, мельком поглядывая на непрестанно ворчащего Наруто. Парнишка расхаживал по классу, то и дело выглядывал из-за двери, пытаясь заметить хоть какое-то движение, но всё тщетно. Ни сенсея-джонина, ни другого учителя. Узумаки казалось, что все команды уже разошлись, и лишь они были обречены на жестокий провал.

    — Наруто, хватит уже! —строго прикрикнула Сакура, подавшись вперёд.

    — Почему сенсей нашей команды так чертовски опаздывает?! —всё бесился Наруто. Он обернулся, — Все команды уже давно разошлись со своими учителями! Одни мы здесь сидим, как скот в загоне!

    — Скот стоит, —холодно подметил Саске, даже не удостоившись взглянуть на Наруто.

    — Иди к чёрту!

    Но вдруг лицо Узумаки исказила хитрая ухмылка, заставившая Сакуру невольно напрячься. Она уже давно знает этот взгляд, – и он не предвещает ничего хорошего..

    — Эй! —окликнула его девочка, —Ты что задумал, Наруто?!

    Но Узумаки уже стоял на табуретке рядом с дверью, становясь на мысочки. Улыбка во все двадцать восемь зубов сверкала ярче прежнего, когда парень, держа в левой руке пыльную губку, пытался ровно установить её между дверью и косяком.

    Харуно тут же спрыгнула с парты, уперев руки в боки, и медленно прошагала к блондину. Она вопросительно выгнула бровь.

    — Это ему в качестве наказания за опоздание! —ехидно захихикал Наруто, слезая с табуретки. Саске обратил внимание на ловушку и лишь хмыкнул, снова мысленно подметив то, какой у него тупой сокомандник.

    — О, Ками..! Я в этом участия не принимаю! —девочка потёрла переносицу, хотя внутри всё искрилось от победного крика, — «На самом деле, мне нравятся такие вещи!» – в голове торжествовал ликующий голос.

    — Думаешь, джонин попадётся в такую простую, идиотскую ловушку...? —спокойно вымолвил Саске.

    — Да-да! —поддакнула Сакура, — Наруто, какой же ты дур..!

    Однако внезапно в щель протиснулась рука в тёмной перчатке, и на голову вошедшего резко приземлилась грязная губка, ударившись о пепельноволосую макушку с глухим стуком и соскочив на пол.

    Ровно десяток секунд стояла тишина, но вдруг Наруто разразился победным хохотом, бесстыдно показывая пальцем на жертву обстоятельств, кой оказался Какаши Хатакэ.

    — Попался! Попался! —хохотал тот без умолку, чуть не падая со смеху с ног.

    — Я.. Мне очень жаль, сенсей! —воскликнула Сакура, невинно сложив руки на груди, — Я пыталась его остановить, но Наруто-кун.. «Есть! Отлично!!» – мысленно воскликнула она.

    Саске слегка свёл брови, исподлобья глядя на вошедшего сенсея. Разные мысли посещали его, пока он анализировал ситуацию.

    «Серьёзно? Он вообще настоящий джонин?» – нахмурился Учиха.

    Когда приступ смеха Узумаки закончился, и Сакура наконец перестала оправдываться впустую, Хатакэ осторожно нагнулся и поднял пыльную губку. Троица по-разному глядела на него: Саске скептично, Наруто с самодовольной ухмылкой, а Сакура немного растерянно, хотя внутри неё всё ещё горело торжествующее пламя.

    — Хм.. —задумался он, — Ну и что я могу сказать по этому поводу? —словно задавая вопрос самому себе, говорил мужчина, безразлично окидывая взглядом старую, уже никому не нужную вещицу, — Моё первое впечатление... —промычал он, — Что-ж.. Вы мне не нравитесь, ребята.

    ***

    Солнце светило над Конохой ярче прежнего. Белые пушистые облака, гонимые лёгким ветерком, медленно пролетали над деревней, направляясь в сторону деревни Скрытого Тумана.

    Сидя на крыше, троица юных шиноби, а также их новый «седой» сенсей, оценивающе разглядывали друг друга.

    Ну как..

    Какаши пялился куда-то в небо, пока новая команда перешептывалась друг с другом.

    — Ладно, —вдруг хлопнув себя по коленям, беззаботно протянул Хатакэ, — Давайте сначала представимся.

    — Представимся? Что мы должны сказать? —растерялась Сакура.

    — Ну.. О том, что вам нравится и что не нравится.. —пожал тот плечами, поудобнее усаживаясь на забор. Истинные эмоции сенсея не представлялось возможным угадать, ведь лицо его скрывала маска и повязка-протектор Скрытого Листа, — О чём мечтаете в будущем, ваши увлечения... В общем, что-то в этом роде.

    — Кстати говоря, почему бы вам не представиться первым, даттебайо? —воскликнул Наруто, немного надув губы.

    — Мне? Моё имя – Хатакэ Какаши, —представился тот, немного сощурив глаза, — Не желаю рассказывать вам о том, что мне нравится, а что нет, —пожал он плечами, — О чём мечтаю в будущем? Хм-м.. Ну, я имею кучу увлечений.

    — Короче, всё, что мы узнали.. Это его имя, да? —буркнула Сакура, искоса глядя на нового сенсея.

    Харуно поджала ноги, пока Наруто развалился на ступеньках, подобно царю. Саске же решил остаться в привычной позе, – креветке-замочком: руки скреплены в замок, а спина сгорблена, как у морского ракообразного.

    — Теперь ваша очередь, —реплика Какаши заставила вздрогнуть всех, кроме Учихи, — Твоя очередь, —указал он пальцем на Наруто.

    — Я.. Я! Меня зовут Узумаки Наруто, даттебайо! —воскликнул блондин, поправляя на лбу синюю повязку, — Обожаю рамэн! А особенно – Рамэн из Ичираку, которым меня угощал Ирука-сенсей! Что я не люблю, так это ждать три минуты, когда рамэн заваривается! Моё хобби – поедать рамэн тоннами! А моя мечта в будущем... Стать Хокагэ! И тогда все люди в нашей деревне признают моё существование!

    — Понятно.. —тихо ответил Какаши, расценивая информацию, «Он задался интересной целью..» – подумал тот, — Хорошо, следующий...

    — Я Харуно Сакура! Что мне нравится.. Точнее.. Мне нравится один человек.. Мои увлечения, ну.. и мечты на будущее.. —девочка стеснительно посмотрела на бесстрастного Саске, прикрыв нижнюю часть лица ладонями. Она запищала, не в состоянии произнести последние слова.

    — Ну, и? Что тебе не нравится? —спросил Какаши.

    — Наруто! —«рыком» ответила она.

    Узумаки в тот же момент передёрнуло от таких грубых, однако, честных слов.

    Какаши тихо вздохнул, ощутив некоторую неловкость.

    «Девочки в этом возрасте больше интересуются любовью, чем ниндзюцу..» –скучающе подумал Хатакэ, — Ну.. И последний.

    — Меня зовут Учиха Саске. Мне не нравятся много вещей, но я по-настоящему не знаю, что может нравится, —коротко пробормотал Учиха.

    Сакура слегка удивилась обильной мрачности сокомандника.

    С каждой секундой Саске хмурился всё больше и больше, а его чёрные глаза, казалось, становились всё темнее и темнее. Учиха чуть сильнее вжался носом в замок из рук.

    — И.. Я не хочу говорить слово «мечта»... У меня есть цель в жизни. Возродить мой клан, и.. Я просто обязан убить кое-кого.

    На крыше повисло затяжное молчание. Какаши, кажись, не удивился такому раскладу дел, однако, если взглянуть на ошарашенное лицо Наруто, то картина начинала приобретать новые краски.

    «Он меня ещё больше удивил..» – думал Наруто, смотря на мрачного, как грозовая туча, Саске. У Сакуры смешалось двоякое чувство: восхищение и тревога. С одной стороны, брюнет был таким решительным и воодушевляющим, а с другой... Он собирался кого-то убить?

    — Хорошо, вы интересные ребята, —выдал свой вердикт Какаши, скрестив руки на груди.

    Как вдруг Хатакэ почувствовал капельку холода, приземлившуюся ему на руку...

    Вздрогнув от неожиданного чувства, Какаши с удивлением поднял глаза высоко в небо.

    Снегопад, тихий и лёгкий, начал своё падение с небес. Всё небо начало медленно затягивать серыми тучами, а белые хлопья, летевшие с небосвода, начали укрывать собою крыши жилых домов и общаг; резиденцию Хокагэ и прочие магазины, что находились на территории Конохи.

    Все сидящие на крыше внезапно почувствовали тревогу. Даже Саске, что всегда был сам холоден как лёд, сейчас растерялся, но особо не подал виду.

    Стало невероятно холодно. Сакура поёжилась от внезапно наступившего мороза. Наруто, растерянно оглядываясь по сторонам, пытался понять, что вообще происходит. На дворе лето, а снег с неба хлынул, как в самый дубак!

    На светлую макушку упало несколько снежинок, заставив Узумаки поморщиться от неприятного холода.

    Да и в Конохе снег редко бывает. Зимой обычно просто небольшие заморозки, максимум – выпадет немного снежочка, а сейчас..

    Что-то изменилось. Появилась странная тяжесть на душе, руки начинали дрожать, будто в треморе.

    Какаши, взглянув на правую ладонь, ощутил легкую дрожь. Он тут же сжал и разжал кулак, но тщетно. Мороз пробирался сквозь тонкую летнюю одежду.

    Казалось бы, что такого в снегопаде?

    Да то, что в Конохе его не было очень давно. И само его появление не несло что-либо хорошее..

    — Дурной знак, —прошептал Хатакэ, снова взглянув на небосвод, что приобрёл серые тона. Облака тоже постепенно начинали темнеть, словно в них набиралась грозовая вода. Тёплых лучей солнца, как и яркого света, более не было.

    — Дурной знак? —осторожно переспросила Сакура, с растерянным взглядом смотря на сенсея. Девочка неуютно поёжилась.

    На душе стало вдруг тоскливо, как никогда. Аромат морозного воздуха въедался в нос, вызывая непреодолимое желание укутаться в тёплую одежду. Да вот проблема в том, что никто не рассчитывал на резкую смену погоды.

    Если только не климата...

    — Вы тоже это чувствуете, даттебайо? —прошептал Узумаки, поглубже засунув руки в карманы. Голубые глаза блондина как-то потускнели. То ли от мороза, то ли от печали, — Всю радость как-будто выкачали... —озадаченно прошептал тот.

    Какаши напряжённо осмотрел детей.

    — Расходитесь по домам. Нечего вам на морозе находиться, —выдохнул Какаши. Из-под его маски вырвалось облачко тёплого пара.

    И тут все поняли: пора реально уходить. Если температура так и продолжит опускаться вниз, то никакая «закалка от мороза» не поможет.

    ***

    В запертом кабинете Хокагэ стояла тревожная атмосфера. В воздухе держалось сильное напряжение между присутствующими ниндзя, пока правитель деревни, Сарутоби Хирузен, пытался увидеть с помощью Тоомега́не но́ Дзю́цу* кого-либо из гражданских. Но в сфере стоял непроглядный туман, словно кто-то рассчитывал на ловкий трюк Третьего Хокагэ. С каждой секундой лицо, покрытое возрастными морщинами и старческими складками, хмурилось всё сильнее. Брови сводились к переносице, глаза щурились, когда в хрустале он видел жуткую вьюгу.

    Хокагэ думал, что это лишь мутные помыслы шара, который начал частенько давать сбой. Но нет. На этот раз техника не подвела. На деревню и правда надвигалась опасность. Тягучая, словно болото.. И холодная, как смерть во льдах..

    Сердца бились с необычайной силой, множество взглядов было наполнено озабоченностью и тревогой. Почти все джонины и некоторые чунины собрались в едином кабинете главы, куда обычно их созывали только по срочным причинам. Но сейчас.. Сейчас иной случай, иная ситуация, которая требовала непременных объяснений.

    Сутулая спина Хирузена немного выпрямилась, когда он поднял тяжёлый взгляд на присутствующих: Какаши Хатакэ, Ирука Умино, Майто Гай, Асума Сарутоби и Куренай Юхи вместе с Эбису, элитным учителем юного внука Сарутоби Хирузена, и прочие доверенные лица. Все в сборе. Значит, можно начинать.

    — Снегопад.. Чудесная пора зимы.. —хриплый старческий голос Хокагэ таинственно нарушил напряжённую тишину. Взгляд его тёмных глаз снова устремился на шар, в котором теперь виднелись заснеженные леса Страны Огня. Птицы прятались в дупла, не стесняясь тесниться в укрытии с белками. Лисы вместе с детенышами попрятались в норы. А медведь, только что вылезший из берлоги и растерявшийся в понятии времени года, судорожно оглядывался по сторонам.

    Напряжение в комнате становилось всё сильнее, атмосфера достигала предела. У каждого «внезапная зима» ассоциировалась с чем-то ужасным, поистине опасным для будущего поколения, которое не видело тех ужасов, что пришли через год после нападения девятихвостого лиса на Коноху. Родившиеся тогда дети не знали, не имели понятия о том, кто сеял ужас по всем странам; кто заставлял одним своим присутствием дрожать каждого от страха.

    — Господин третий, —подал голос Хатакэ. Мужчина стоял в первом ряду вместе с Куренай, женщиной невысокого роста и тёмными, длинными, шелковистыми волосами.

    Хирузен снова поднял взгляд, но уже нацелился на конкретного шиноби. Какаши как всегда был с виду спокоен, но сейчас что-то мелькало в этом тёмном глазу.. Столь морально непробиваемого человека было сложно прочитать, сложно понять. Но сейчас было видно, как в душу его прокрадывается искренняя тревога.

    За окнами кабинета медленно летел снег. Густые сугробы росли с каждой минутой. То, что началось с малого, спустя час превратилось в удар неизвестности. И эта неизвестность грозилась заковать тебя в крепкие цепи. Снегопад, который, с первого взгляда, должен казаться чем-то чудесным, медленно, но верно превращался в хищника, готового разорвать жертву одним ударом когтей.

    — Не думаете ли вы, что.. —продолжила Куренай. Её встревоженный голос странно резал уши, словно вилка, скребущая по тарелке. Алые глаза женщины бегали, правая рука невольно сжималась в кулак, потея хуже прежнего.

    Ирука бессильно устремил взгляд в пол, губы его были сжаты в тонкую полоску. Воображение строило разные образы распятых людей, часть из которых была подвешена на тонкие нити, схожие с паутиной паука. Кровь с них неспеша капала вниз, окрашивая снежный наст в кровавые разводы..

    Умино поморщился от неприятных воспоминаний, что ударили внезапным металлическим запахом в нос.

    — Вновь настают тяжёлые времена, —Хирузен, обхватывая пальцами свою курительную трубку, медленно поднёс её ко рту, вдыхая и выдыхая дым, который медленной тучкой летел вверх, — И если это и правда он.. То, боюсь, обучение детей придётся приостановить.

    Послышались робкие шептания. Эбису, поправив чёрные окуляры, немного нахмурился, представив, какой ущерб нанесёт этот «стоп» для внука великого Третьего Хокагэ. Да ещё и новое поколение, что только закончило учёбу в академии и перешло на разряд по командам, вдруг должно разорвать обучение?

    — А как же экзамен на чунина? Как дети смогут дальше идти по пути ниндзя? —Гай скрестил руки на груди, серьёзно глядя в лицо правителя.

    Хирузен снова выдохнул дым и отставил трубку в сторону. С уст выпорхнуло новое облачко дыма. Не было видно, как зрачки в его тёмных глазах подрагивали от цепких дум, но было заметно, как дрожащие старческие пальцы тут же вцепились в замок. Хокагэ опёрся подбородком о ладони и сурово посмотрел на джонинов.

    — Нельзя пренебрегать безопасностью детей. Новые жертвы.. Новые убийства.. Нельзя допустить, чтобы это произошло, —вынес окончательный вердикт Хокагэ.

    В пророческом шаре разом замелькали все видения, и Сарутоби смог увидеть на миг смутный образ голубой узорчатой демонической маски, на лбу которой торчали два искривлённых тёмных рога.

    Дыхание старца невольно спёрло, когда в её прорезях промелькнула пара тонких, белоснежных зрачков.

    ***

    Глаза Наруто снова блестели безудержным голубым блеском, когда он, закутавшись в самое тёплое одеяло, что нашёл в старом шкафу, уплетал горячую свежезаваренную лапшу, которую берёг как зеницу ока на чёрный день. И вот, этот день наступил.

    Пар приятно обжигал кожу, когда Узумаки наклонялся к картонной форме, чтобы зачерпнуть деревянными палочками больше лапши. Синяя повязка, уже немного потёртая из-за прошлых приключений в женской раздевалке с Конохамару, лежала неподалёку на столе.

    Когда с едой было покончено, Наруто, всё ещё дрожа от холода, что пробирал до костей даже через шерстяное покрывало и старые тёплые носки вместе с тонкой спальной одеждой, уселся на кровать, сильнее кутаясь в одеяло. В доме стоял почти такой же дубак, как и на улице. И, к великому сожалению, блондин не знал никаких техник, которые могли бы облегчить ему положение.

    — Да что ж это такое-то, даттебайо?! —дрожащим голосом проворчал он.

    Руки прижимались к плечам, а тело дрожало, будто в треморе. Зубы его стучали от холода, слегка тёплый пар судорожно слетал с уст. Напряжённый взгляд Узумаки устремился в окно, за стеклом которого уже давно царствовала кромешная тьма.

    В Конохе всё также горели вывески магазинов, фонарные столбы мельком освещали тёмные переулки. С неба валил снегопад, деревья прогибались под тяжёлым весом снега. Их ветки обламывались, падали на землю.

    Каменные лица четырёх Хокагэ тоже замело. Лишь нечёткие очертания были видны благодаря слабому освещению, царившему в деревне. Но темнота.. Всепоглощающая, мрачная.. Она была готова схватить тебя в свои лапы. Из-за неё образы правителей выглядели не так, как раньше. Черты были искажены, а лица изображали некую тревогу, что охватила уже почти всех жителей Конохи.

    Окна снаружи уже заиндевели. Стекло покрылось расписными узорами, местами напоминавшими людские черепа. Наруто судорожно покрутил головой, и пугающий зимний витраж тут же преобразился в обычный.

    Неужели от холода он сходит с ума?

    Парень чувствовал, как похолодели его пальцы ног и рук; как кончики ушей и носа покраснели вместе с щеками, а губы начинали неметь, отдавая лёгкой синевой. Привычная для всех, заострённая блондинистая шевелюра более не стояла торчком, а теперь вяло стремилась вниз, прикрывая измученное лицо Узумаки. Лапша изнутри не согревала, как и тёплые носки вместе с одеялом.

    Свеча, стоявшая на кухонном столе, уже догорала. Пламя на фитиле предательски дрожало, а вместе с ним угасала и надежда. Сейчас парень как никогда мечтал о жарких деньках, которые могли бы согреть его. Но, увы. Голова медленно скатилась на подушку, и блондин пусто взглянул в потолок. Снова это чувство.. Чувство опустошения. Будто единственную радость выкачали из сердца, оставив лишь страх и тревогу.

    И вот, от дуновения северного ветра потух огонёк...

    В доме резко воцарилась непроглядная тьма, заставившая Наруто инстинктивно прикрыть глаза. Он медленно дышал, с усердием пытаясь экономить покидающие его силы. С уст исходил маленькими тучками не такой уж и горячий пар.

    Как вдруг к его лбу прикоснулась чья-то рука..

    Она, подобно огню, опалила жаром холодную кожу Узумаки, и Наруто с тихим хрипом медленно приоткрыл дрожащие веки. Перед глазами стояла неприятная смута, изображение плыло во все стороны, когда он пытался увидеть стоящего перед ним незнакомца. Но сон, что затягивал мальчика в свои цепкие лапы, не дал толком разглядеть очертания спасителя. Все проблемы вдруг отошли на второй план, когда неизвестное тепло начало распространяться от головы до пят.

    Лишь два блеснувших голубых огонька показались в недрах темноты, после чего Наруто почувствовал, как всё его тело расслабилось, а разум медленно провалился в беспамятство.

    ***

    Неведомое для всех, тихое пение осторожно протекало по округе, подобно сладкой колыбельной. Снег летел с тёмного небосвода, что преобразился в таинственной ночи, благодаря появившимся звёздам. Они освещали путь зверям и птицам, затерявшимся в закоулках страшных тёмных лесов, где раздавался тихий хохот неизведанной силы.

    Под своевременным приветствием нахлынувшего снегопада скрывался настоящий зимний ужас, что был готов жестоко убить неосторожного путника; изменить ход жизни тех, кто посмел бросить ему вызов. Скрытая в белоснежных кристаллах смута была готова довести живую душу до мандра́жа*. А самых самоуверенных воинов заставить совершить хараки́ри*.

    Зима должна олицетворять радость и счастье. Но сейчас, когда всю деревню накрыл непроглядный мрак.. Когда фонари, лампочки которых замёрзли до такой степени, что лопнули от сильного мороза и перестали светить.. Когда горячая кровь брызнула на белоснежный снег, и невинная жертва упала на землю замертво, – эта зима отражала путь злобы, суть зла, уходящего из сказочного рая зимы.

    Голубые демонические глаза, что были столь холодны, с животным безумием смотрели на бездыханное тело. Из лёгких умершей вышел последний пар, и тело, наконец, ровно полегло на обжигающе-холодом снегу. Под голубой маской медленно приподнялись уголки тонких губ, когда в голове вообразилась новая картина.

    Художник уверен: полотно заиграет новыми красками, если тело жертвы будет расписано голубыми полосами от головы до пят.