В Последнюю каплю они приезжают на такси. Виктор с новой тростью, обмотанный новым шарфом и в новой же шапке. Джейсу нравится. Джейсу понравилось, как они отметили его день рождения — спокойно и тихо, просто выбрались вечером в ближайшее кафе и просидели там пару часов, спрятанные от других посетителей перегородкой с искусственной травой. И сегодняшний вечер ему тоже понравится, Джейс в этом уверен. Самое главное незаметно выловить Паудер и Экко и выложить им свой план, а уж в том, что эти двое его поддержат, он даже не сомневается.

    Перед дверьми бара — прямо рядом с табличками «закрыто» и «не курить», как раз набивает трубку Вандер. Рядом с ним уже затягиваются сигаретами Силко и, кажется, её зовут Севика. Джейс видел её как-то раз.

    Вандер сгребает Джейса в свои медвежьи объятия, хлопает по плечу так, что у Джейса почти подгибаются колени. Силко смотрит с усмешкой, но протягивает руку сначала ему, потом Виктору.

    — А ты, стало быть, Виктор, — говорит он. — Паудер сказала, что вы двое подсуетились, чтобы они с Экко могли попасть в этот ваш коллайдер.

    — Они оба честно прошли отбор.

    — Но до отбора их допустили благодаря вам, — Вандер снова хлопает Джейса по плечу. Плечо все ещё страдает. — Выберите пока, что хотите выпить, я вернусь и вам всё организую.

    Джейс толкает дверь, придерживает её для Виктора, замечает чуть ехидную усмешку Силко, но предпочитает отвести взгляд. Хорошо, что Вай всё-таки не организовала им встречу осенью. Было бы совсем неловко.

    Кейтлин налетает с объятиями, Вай пытается задушить его следом, они наконец-то обмениваются подарками, и Джейсу... Джейсу хорошо. Виктор с затаенным любопытством оглядывается вокруг — Капля местечко колоритное и любимое своими хозяевами, поразглядывать есть что. По всему залу развешены гирлянды и рождественские украшения, искусственные еловые ветки нависают над баром. Джейс обещает себе, что в следующем году они украсят квартиру — в этом раз было как-то не до этого.

    Бензо приветственно приподнимает руку со стаканом, все ещё сидя на высоком барном стуле.

    Паудер и Экко машут им с дивана на противоположном конце бара, рядом с ними сидят еще двое ребят — у одного их них абсолютно жуткие усы, и Джейс, чтобы не выдать усмешку, пялится в меню. Вай что-то советует, но он особо не вслушивается. Ему нужно как-то вытащить Паудер и Экко на пять минут так, чтобы это не вызывало слишком много вопросов. Вандер обдает их запахом табака, машет рукой на стол возле барной стойки, который ломится от закусок, приглашая угощаться, трепет Вай по голове. Хмыкает на почти синхронную просьбу от Джейса и Виктора сделать им что-нибудь на свой вкус.

    — На мой вкус Джейс не оценит. Сейчас что-нибудь вам соображу.

    Он возвращается через несколько минут с полным бокалом тёмного пива для Виктора и чего-то густого и странно оранжевого для Джейса.

    — Редкостная химоза, Силко плевался минут десять, но молодёжь оценила, — Джейс пробует — чуть кисловато, но занятно. Что-то от манго и ананаса. Потом, наверное, стоит запить обычным пивом — или нет, он ещё не определился, — Мы собираемся пару партий в карты, присоединяйтесь, — Вай и Кейтлин отказываются, Джейс тоже машет головой, а Виктор, на удивление, соглашается. — Севика, сдавай на пятерых, — басит Вандер через весь зал и подхватывает стакан и подставку Виктора. — Вай, если нужно повторить, краны ты знаешь.

    И это шанс. Пока Вай и Кейт не утянули в беседу, пока до Нового года ещё почти два часа, пока Джейс совершенно трезвый. Он извиняется и подходит к дивану с... подростками их назвать сложно, Вандер несовершеннолетним наливать бы не стал, а на столе стоят четыре стакана разной степени наполненности. Правильнее всего было бы назвать их молодёжью, но это слово слишком напоминает Джейсу, что он из этой категории день за днём выходит. Так и не определившись, смотрит на их застывшие вежливые улыбки. Всё-таки это странно — он знает двух из них уже несколько лет, и для них он теперь преподаватель. Это... странно. Вряд ли Мел ожидала такого поворота событий, когда предлагала ему работу.

    — Экко, Паудер, можно вас на минутку? О поездке. Где-нибудь не здесь.

    Паудер легко спрыгивает с подлокотника, кивает, ведёт их по лестнице и коридору явно в кабинет. Джейс на секунду зависает, разглядывая стены в фотографиях. На совсем старых снимках рядом с Вандером и Силко — молодыми, у Вандера нет бороды, у Силко — шрама, стоит темноволосая девушка. Она неуловимо похожа и на Паудер, и на Вай. На каких-то снимках их четверо — её муж. Джейс смотрит эту странную летопись — вот крошечный комок из одеял на огромных руках Вандера, вот совсем маленькая Вай сидит у него на плечах, а Силко бережно держит на руках Паудер. Хоть понять, что это Паудер на самом деле почти невозможно — Джейсу все младенцы на одно лицо. Повзрослевшая Паудер катается на спине у Вай, снова на фотографии четыре человека — изменившиеся, пережившие смерть тех, кого на этих фото больше нет. Джейс гадает, показывала ли Вай это место Кейтлин. Скорее всего, показывала. Не могла не.

    Экко деликатно откашливается, разрывая наваждение. Джейс вспоминает, что Виктор так и не показал свой альбом с фотографиями, и делает себе зарубку в памяти. Завтра у них будет время, когда они вернутся к Виктору, чемоданы они уже фактически собрали, может, вместо того, чтобы ходить и проверять все по сотому кругу, они сядут и просто посмотрят их. Он всё ещё не может выговорить ни слова — возможно, стоило подойти к ним не на такую уж трезвую голову.

    Паудер, сидя прямо на столе, решает взять всё в свои руки. Их она и показывает, широко растопырив пальцы.

    — Мы ничего не натворим, клянусь. Я возьму с собой только маркеры. Ничего, что может нанести ущерб, — они могут и маркером нанести ущерб, но Джейс это решает не комментировать. — Мы будем паиньками, честное слово.

    Экко согласно кивает.

    — Мы... немного перегнули палку на приветственной вечеринке. Но мы специально выбрали водорастворимые краски, и мы правда больше ничего не натворим. Честно.

    Джейс вздыхает.

    — Очень на это надеюсь, потому что если вы что-то сделаете, то убьют в первую очередь меня. Но я не о том. Мне вроде как нужна ваша помощь, — Экко хмурится, Паудер любопытно склоняет голову. Джейс сглатывает. Вай же наверняка сказала им, почему в этот раз Джейс на эту семейно-дружескую вечеринку приехал не один, правильно? Они оба умные, они должны понимать, что наличие в Последней капле двух преподавателей их университета — это не продолжение корпоратива. Боже, а ведь их всего двое. А Джейс собирается сделать предложение на глазах чуть ли не у всей группы и Хаймердингера в придачу. Кажется, он сошёл с ума. Всё-таки хорошо, что там не будет Скай — вряд ли ей было бы приятно видеть, как перед человеком, в которого она влюблена, встают на одно колено. И как он отвечает согласием — во всяком случае Джейс на это надеется. — Я планирую... собираюсь... вроде как сделать предложение Виктору? В Париже. На второй день, когда после музея у нас будет свободный час, нас как раз высадят в центре.

    У Экко лицо выражает эмоцию «Ну ты даёшь, мужик». У Паудер лицо наполовину спрятано в ладонях, но глаза сияют чистым восторгом.

    — Прямо перед Эйфелевой башней? — её возбужденный голос кажется слишком громким и слишком радостным. Джейс трет шею.

    — Да? Это ведь... нормально?

    — Боже, конечно! — она слезает со стола, делает несколько бестолковых шагов по кабинету и залезает обратно. — А что нам нужно сделать?

    — Отвлеките его на пару минут, не знаю, попросите сфотографировать. А потом ну... я сам дальше. Вы поможете?

    — Конечно, — Экко подает голос, недоверчивый и чуть смущенный. Кажется, ему Вай ничего не рассказывала. И Паудер тоже. — Конечно, о чем разговор.

    — О, я могу снять всё на видео! Он ничего не поймёт, даю слово, я потом перешлю, — Паудер снова спрыгивает со стола — кажется, ей некуда девать энергию. Боже, как с ней управляются преподаватели, Джейс не знает, попадёт ли её группа к нему, но заранее этого опасается.

    — Да, можно. Я об этом не думал, но можно. И... не говорите Вай. И вообще никому не говорите. Если что, я вас здесь умолял вести себя хорошо и всё такое, ладно? У вас ведь есть мой номер?

    Они синхронно кивают, у Паудер всё ещё сияющий взгляд, у Экко лицо всё ещё выражает невысказанное «ну ты даёшь, мужик», а Джейс и сам начинает нервничать. Что ж, это можно рассматривать как репетицию перед второй попыткой. Третьей, если считать, что он назвался женихом Виктора в больнице.

    Виктор всё ещё сидит с картами в руках к нему спиной, Вандер и Бензо уже вышли, стоят возле стойки и о чем-то переговариваются, Кейт набирает на тарелку остывших сырных шариков.

    Вай, прищурившись, смотрит на то, как он делает глоток, переводит взгляд на Экко и Паудер, которые усаживаются обратно на диван к своим друзьям.

    — Они не выглядят так, как будто ты им делал выговор.

    — Я и не делал выговор. Просто попросил вести себя так, чтобы ни у кого не было проблем.

    Если просьба помочь с предложением подходит под эту категорию. Кейтлин ставит тарелку на центр стола, Джейс подцепляет зубочисткой шарик и с наслаждением его жуёт.

    — Мама передавала вам привет и поздравляла с Рождеством, там в пакетах от нее что-то есть, — говорит он, наконец-то его проглотив.

    — Кстати да, как вы отметили? Она поняла?

    Джейс коротко рассказывает почти про всё, кроме той части, где его мать дала свое благословение на брак. Даже про брошку упоминает, чем заставляет Кейтлин расхохотаться.

    Тогда Кейтлин не было и десяти, они стали мало общаться, а мама к тому моменту уже сменила место работы. Да, тогда ему толком некому было поплакать о разбитом сердце.

    — А ты со своими связывалась?

    Кейтлин перестаёт смеяться, вздыхает, и Джейс сразу жалеет, что эту тему вообще поднял.

    — Мы созванивались, — без особой охоты, но не очень холодно.

    После скандала, когда Кейтлин привела домой Вай не как очередную подругу, одноклассницу или одногруппницу, а полноценно заявила, что вот, мы встречаемся, и у нас всё серьёзно, уже прошло почти три года. Все эти три года Кейтлин на семейных застольях не была ни разу. Не то чтобы она их когда-то любила, сказать по правде, но Джейсу сейчас за неё ещё обиднее — потому что его приняли так легко и мягко. Но Кейтлин для его мамы сама как родная, и как раз она её приняла с той же нежностью, что и Джейса. Или это его она приняла с той же нежностью, что и Кейт.

    — Звонок — это уже прогресс? Я имею в виду, в прошлом году вы ограничились сообщениями.

    — Договорились встретиться на нейтральной территории. Кажется, до них начинает доходить, что удачно выдать меня замуж не выйдет. Кстати, мама знает, что вы с Мел порвали, не иначе Химена постаралась. Намекнула, что ты не такая уж плохая партия, как пять лет назад. Кажется, она почти в отчаянии, но это тоже стадия принятия.

    — О боже.

    — Я предложила ей намекнуть, что Кейт заразила тебя гейством. Или что это сделал один из моих отцов.

    — А ещё скинуть фотографию где мы целуемся, да, Вай. Я даже не знаю, что было бы хуже.

    Джейс качает головой и молча отбивает их стаканы без тоста.

    Вандер с Силко и Севикой снова уходят курить, Джейс не знает, кто победил, но подсаживается на опустевший стул рядом с Виктором.

    — Порядок?

    У Виктора азартно сверкают глаза, и Джейс привык видеть его таким, когда он борется со сложной формулой, а не с комбинацией карт. Это какая-то новая грань Виктора, которую он ещё не успел изучить.

    — Севика уделала сначала меня, потом Силко. Не уверен, что у меня выйдет отыграться.

    — Не думал, что ты вообще играешь.

    — Я слишком много времени провел в больницах. Конечно, я умею играть почти во все карточные игры. И тебя научу, если захочешь.

    — Только не сегодня, ладно?

    Виктор кивает и собирает колоду. Его пальцы красиво смотрятся, и Джейс почти думает всё-таки присоединиться, но решает, что тогда только выставит себя посмешищем.

    Джейс еще перекидывается парой слов с Бензо, обещает присмотреть за Экко, берет на тарелку подувядших луковых колечек и возвращается к Кейт и Вай.

    Вай задумчиво на него смотрит, так же задумчиво косится на Паудер, но говорить начинает, только когда в бар возвращается Вандер вместе с остальными, и становится немного шумнее.

    — Что ты сказал моей сестре?

    — Про поездку. Хорошо себя вести, не нарываться на полицию и всё такое.

    — Джейс, не держи меня за идиотку. Они с Экко последние двадцать минут смотрят на тебя и Виктора, переписываются и перешептываются. Клаггор сейчас заснёт от скуки, они перестали обращать на него внимание.

    Джейс поджимает губы.

    — Ладно, я кое о чем их попросил. Вроде сюрприза. Никто не пострадает, — только если он сам не окажется скинут в Сену.

    — Сюрприза для Виктора? — Кейтлин тоже прищуривается, понижает голос. Джейсу не остаётся ничего, кроме как кивнуть. — А это как-то связано с твоим сообщением о том, что у нас были внезапные проблемы с сифоном, о которых мы ни сном ни духом?

    — Ну... возможно?

    Кейт барабанит пальцами по столу, усмехается Вай, и Джейс в её усмешке читает явное «я же говорила».

    — Ты ничего не хочешь нам рассказать?

    И Джейс на самом деле не очень хочет, но они обе смотрят, а следом за этими взглядами они начнут наседать, и ему всё равно придётся всё рассказать, потому что они не отстанут.

    — Мне нужно было обменять кольцо, — он почти шепчет, Кейт непонимающе хмурится, Вай озадаченно смотрит на Виктора.

    — Ему не понравилось то? Подожди, я думала ты уже от этой идеи отказался и сто лет назад его сдал.

    — Я не успел. И... ну вроде как от той идеи да, я отказался.

    Кейт наконец-то понимает. Улыбается, смотрит на него почти с восторгом — в этот раз нет ни капли недоверия и сомнения как было тогда по видеосвязи и в её прихожей.

    — То есть в этот раз без всей чуши про меру безопасности и расчёт, я правильно понимаю? — Джейс тоже улыбается и кивает. Что ж, Вай и Паудер это точно обсудят или обсуждают прямо сейчас — если судить тому, с какой скоростью Вай строчит что-то в телефоне и с какой скоростью на другом конце бара Паудер делает тоже самое. — А по-настоящему.

    — Ага. Я попросил Экко и Паудер немного помочь.

    — Джейс, ты такой невозможный дурак, — говорит Кейтлин, вставая из-за стола и набрасываясь на него с объятиями. — Наконец-то тебя узнаю, а то «просто на всякий случай», «это не очень серьёзное»...

    Вай обнимает его тоже, хлопает по плечу и качает головой.

    Они обе вполголоса желают ему удачи, просят скинуть фотографию кольца, когда он будет дома, Вай уходит наливать им новые стаканы, Кейтлин не перестаёт усмехаться.

    — Я что-то пропустил? — спрашивает Виктор, наконец-то возвращаясь к нему.

    Джейс качает головой, окликает Вай, прося её повторить стакан для Виктора тоже, та окликает Вандера, спрашивая из какого крана у него было пиво, Джейс идёт помогать донести всё это до стола, и вопрос забывается сам собой.

    До Нового года ещё почти час — целый час, чтобы Кейтлин, Вай и Виктор успели нормально познакомиться в этом году.