Сердце колотится так отчаянно, что чувствую его отзвук в горле, а пальцы холодеют от бессилия. Я смотрю в горящие безумным блеском глаза Зверя и понимаю, что никогда не смогу выстрелить в него и убить, пусть даже он так безжалостно уничтожил того, кто был мне безумно дорог. Только… у него по-прежнему лицо моего любимого, а я в самом деле не хочу стать таким же чудовищем.

Но сам факт того, что схватила пистолет, пугает меня до чертиков, ведь я никогда не желала причинять вред людям. Что, если это от меня не зависит? Что, если моя судьба предрешена, и я стану такой же, как мой отец, как бы отчаянно этому не противилась? Мысль об этом кажется до тошноты отвратительной, и в следующее мгновение пистолет оказывается уже у моего виска.

Разум затуманивается, по спине проходится неприятная липкая дрожь, а пальцы медленно поглаживают спусковой крючок, нажав на который я в один миг покончу со всем этим кошмаром. Больше не будет боли, страха, отчаяния… Больше не будет меня.

— Детка… — голос Зверя доносится словно сквозь толстый слой ваты, но я не реагирую на него, продолжая вдавливать дуло в висок. Пальцы дрожат, а на лбу выступает испарина, ведь я никак не могу решиться сделать последний шаг в эту пропасть. — Опусти пистолет.

Он произносит это медленно и четко, но в голосе словно бы слышится легкая дрожь, которую я списываю на умелую актерскую игру. Ему ведь нет до меня никакого дела, он ищет меня только по приказу отца, а жениться хочет, чтобы тот сделал его своим преемником.

— Блять, Рина! — повторяет Зверь уже громче, что заставляет меня все же открыть глаза. Только сейчас понимаю, что в них вновь стоят слезы, и мне отчаянно хочется стереть их, чтобы он не видел мою слабость в такой момент. — Немедленно опусти ствол!

— Зачем? — выдыхаю, глядя на него в упор. Он так и не решается подойти ближе, но его поза и взгляд передают внутреннее напряжение. — Чтобы ты и дальше меня мучил?! Умоляю, дай мне покончить с этим раз и навсегда! Дай мне избавить себя от этого кошмара…

Я крепко зажмуриваюсь и негромко всхлипываю, сжимая пистолет, поверхность которого, кажется, обжигает кожу. Мысленно представляю, как пуля прожжет черепную коробку и выжжет меня изнутри, не оставляя ничего, даже намека на то, кем я была. Только темнота и пустота. Бесконечно.

— Детка… прошу, — в голосе Зверя вдруг появляется мольба, что вновь заставляет сердце дрогнуть. Он говорит так мягко и ласково, смотрит на меня так умоляюще и проникновенно, что это снова переносит меня в воспоминания о прошлом…

«Снегопад на улице был такой сильный, что мгновенно заметал любые следы, оставляя после себя только сугробы, которые становились все больше и больше. Обычно я не любила холод, но первая зима со Стасом была какой-то волшебной. С ним всё было волшебным и особенным — и снег, и холод, и дождь, и жара. Любую погоду он мог превратить в идеальную одним лишь своим присутствием…

— Детка, прошу, остановись! — засмеялся он, падая в пушистый снег, в то время как я продолжала и продолжала закидывать его снежками, бегая вокруг и не переставая смеяться от восторга, веселья и ощущения счастья. Щеки раскраснелись, куртка была расстегнута, а шарф уже едва держался на шее, ведь я развязала его, чтобы не было слишком жарко.

— Останови меня! — крикнула с вызовом, бросив в него очередной снежок и разворачиваясь, чтобы убежать. Когда я оглянулась, то увидела, что парень уже почти рядом и завизжала, потому что он рывком повалил меня в снег. — Эй! Так нечестно! — запротестовала я, но с лица не сходила улыбка, а щеки краснели уже не только от холода и бега, но и от его близости. Стас внимательно посмотрел на меня и усмехнулся.

— Не знал, что мы играем честно, принцесса, — фыркнул он, поднимаясь и протягивая мне руку, чтобы помочь встать. Помедлив, я ухватилась за нее, а потом тут же рывком потянула на себя, заваливая его обратно в снег. Сама же ловко вывернулась и вскочила, победно хихикая. — Эй!

— Если кто-то и должен играть честно, то это ты! — ухмыльнулась я, показав ему язык. В следующий момент в сторону парня полетел очередной снежок. — Я ведь девочка, так что ты должен уступать мне и защищать меня! Всегда-всегда!»

Я замираю, из-за чего Зверю все же удается ко мне приблизиться. В следующий момент парень накрывает мою руку своей, сжимая в крепкой хватке. Пистолет со стуком падает на пол, и где-то в глубине души я испытываю облегчение, понимая, что никогда бы не смогла убить. Даже себя. Даже если от этого станет проще. Но этот путь не для меня.

— Девочка моя… — выдыхает он облегченно, обхватывая мою голову руками и покрывая поцелуями лоб, виски, подбородок и щеки, по которым все еще беззвучно катятся слезы. Я даже не пытаюсь увернуться, ведь слишком для этого слаба. — Тебе холодно?

Я даже не замечаю, как сильно дрожу, пока Зверь крепко сжимает меня в объятьях, прижимая к своей груди и медленно лаская мои волосы длинными чуть грубыми пальцами. В этот момент это кажется таким естественным, что я невольно откликаюсь на эту ласку, мурлыкнув что-то, отдаленно напоминающее «нет».

— Ты так меня напугала, — шепчет парень, снова отстраняясь, чтобы заглянуть в глаза. Он выглядит обеспокоенным, а голос звучит так нежно и проникновенно, что снова напоминает мне о том, прежнем Стасе, которого я когда-то любила. — Пожалуйста, больше никогда так не делай… Ты можешь сколько угодно причинять мне боль, но не смей вредить себе… Я этого не позволю.

Черты его лица ужесточаются, а голос становится тверже, и пелена в одно мгновение спадает с глаз. Нет, он никогда уже не будет прежним Стасом. Чудовище забрало его и больше не вернет.

— Единственный, кто может навредить мне, это ты, — выдыхаю, пытаясь оттолкнуть его от себя, вырваться из стальной хватки. Мне так тесно, что словно бы становится нечем дышать, хочется оказаться, где угодно, только бы подальше от этой маленькой прокуренной комнатки. — Разве ты не видишь, что превратил мою жизнь в ад?!

— Это не так. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя! — произносит он так отчаянно, что мне снова хочется ему поверить. Но нельзя.

— Это не любовь, — качаю головой я, чувствуя, что по высохшим дорожкам вот-вот снова покатятся соленые слезы. Я смахиваю их рукавом и упрямо продолжаю смотреть на парня. — Это преследование, манипуляция, сумасшествие… Но это не любовь.

— Ты просто не понимаешь, что я хочу лучшего для нас, — хмурится Зверь, обхватывая меня двумя пальцами за подбородок. Его прикосновения снова кажутся обжигающими, и я сжимаю губы. — Мне нужно, чтобы ты вернулась ко мне, и все будет как раньше. Обещаю.

Губы трогает кривая усмешка, ведь я понимаю, что ничего уже не будет как прежде. Да и я, если честно, не хочу этого. Это прежняя Рина готова была снова быть заложницей иллюзий, лишь бы этот кошмар прекратился, я же хочу стать новой версией себя.

— Я люблю тебя, — повторяет он в очередной раз, глядя мне прямо в глаза. Я качаю головой, ведь давно ему не верю.

— Докажи, — требую, понимая, что это может быть моим единственным шансом сбежать отсюда. Зверь вопросительно приподнимает брови. — Отпусти меня.

— Так просто? — он усмехается, бережно касаясь пальцами моей щеки. Я невольно вздрагиваю, когда парень прижимается своим лбом к моему. — Детка, тебе не провести меня с помощью столь очевидной манипуляции. Особенно учитывая, что однажды ты её уже использовала.

Я невольно вспоминаю один из своих прошлых побегов. На самом деле тогда это была вовсе не манипуляция, и я действительно верила, что все можно исправить. Но слишком быстро поняла, что это непростительная наивность.

— Тогда убей меня, — прошу, опуская взгляд к пистолету, который по-прежнему лежит на полу. Меня пугает даже мысль о том, чтобы к нему притронутся. — Прошлое не вернуть, а в новых реалиях мы с тобой не пара. Поэтому если не можешь отпустить, то просто… Убей.

— Не могу, — отзывается Зверь, и его голос звучит так, словно бы он задумывался об этом. Впрочем, ничего удивительного. — Это будет все равно, что попытаться вырвать себе сердце. Ты ведь знаешь, что все еще остаешься единственной, кто сдерживает мою тьму, поэтому… — с этими словами он резко отстраняется и разворачивается ко мне спиной. Я невольно теряюсь. — Иди… Пока я не передумал.

Второй раз повторять не приходится, и я хватаюсь за ручку двери, чтобы выскочить в темный коридор. На улице чувствую облегчение, вдыхая прохладный осенний воздух, но не могу позволить себе и секунды, чтобы постоять и перевести дух. Мне нужно бежать отсюда.

Некоторое время я блуждаю по узеньким пустым улочкам в поисках таблички с адресом, после чего вызываю такси. Ожидание занимает почти двадцать минут, поэтому позволяю себе присесть прямиком на холодный бордюр. В этот момент я невольно вспоминаю, с чего всё началось, и как мы пришли к тому, что стало началом конца… конца моей спокойной жизни, в которой не было его…

Вспоминаю юную себя — тринадцатилетнюю девчонку, впервые увидевшую парня, которого ей представили как ее нового брата, но он уже в скором времени стал гораздо большим… Правда, тогда я и думать себе не позволяла о нем в подобном ключе, ведь Стас был гораздо выше и старше, а меня все вокруг считали еще совсем ребенком… Да и он, как позже признавался, тоже…

«Уже на следующий день после нашей первой встречи отец поручил Стасу забрать меня из школы. Не то, чтобы я не могла добраться сама, просто он был слишком повернут на моей безопасности. Теперь понимаю, что не зря, ведь у многих был повод желать зла убийце, но тогда я считала его немножко параноиком и жутко стеснялась, когда за мной приезжала его охрана. Поэтому только обрадовалась, увидев возле ворот новообретенного брата, ведь появление в его компании не казалось мне таким стыдным. Сам он к тому времени школу уже окончил, но быстро стал для отца одним из сподручных, а потом, как я поняла, и тем, кто выполнял всю грязную работу.

— Привет, принцесса, — улыбнулся он мне, когда мы встретились после занятий. Он тут же забрал у меня рюкзак и закинул на плечо, из-за чего я немного смутилась, но возражать не стала. — Как день? Никто не обижает?

— Я… мне… — щеки тут же вспыхнули, ведь своим вопросом он как раз попал в самую точку. В то время мне как раз не давал прохода один старшеклассник — подшучивал надо мной, дергал за хвост, мог и вещи отобрать. Это уже потом я поняла, что он так заигрывал, что мне, впрочем, до сих пор кажется дикостью. В отличие от многих сверстниц, в свои тринадцать я действительно выглядела на тринадцать, не могла похвастаться ни высоким ростом, ни пышными формами, ни еще хоть чем-то, что могло привлечь парня постарше.

— Так, рассказывай. Разберемся, — строго распорядился Стас, и мне не оставалось ничего другого, кроме как выложить ему всё про этого противного старшеклассника. Выражение лица парня стало хмурым, а когда я увидела, что мой обидчик как раз выходит из школы, он тут же вернул мне рюкзак и направился в его сторону. — Жди здесь, принцесса. Я сейчас.

Что именно сказал и сделал мой новоиспеченный брат, я не видела, ведь он увел того парня за угол. Но с того дня старшеклассник обходил меня десятой дорогой, а если видел Стаса, то и вовсе боялся выходить из здания школы. Я, конечно, выговорила ему, что не приемлю излишней жестокости, но в глубине души немножко гордилась, что у меня появился такой защитник…

— Ерунда, — отмахнулся Стас в ответ на мои сбивчивые благодарности. Он окинул меня быстрым взглядом и добавил: — Только скажи, и я тут же встану на твою защиту. Ты ведь такая маленькая… о тебе обязательно нужно заботиться…»

Очень скоро Стас понадобился отцу для других дел, поэтому за мной снова стали приезжать его охранники. Наше общение сводилось к редким встречам где-нибудь в коридоре дома и еще реже — в гостиной, поэтому увидеть в нем брата я так и не успела. Но я всегда знала, что могу обратиться к нему за помощью. А однажды поймала себя на мысли о том, что постоянно думаю о его красивых зеленых глазах, из-за чего даже тайком себя ругала… Но, как оказалось, не только мне было тяжело выбросить из головы навязчивые мысли.

« — Знаешь, когда я только тебя увидел, сразу подумал, что ты очень красивая, — признался вдруг Стас однажды, уже когда мы были почти три месяца в отношениях. Мы лежали в обнимку на моей кровати, но эти объятия были совершенно невинными и лишенными намека на интимность. Мы даже не целовались еще к тому времени, ведь он подходил ко всем этим вопросам уж излишне серьезно и хотел дождаться, пока мне исполнится хотя бы шестнадцать. — Не как девушка, нет… Просто красивая. Миниатюрная. Хрупкая. Милая… Сразу захотелось тебя защитить.

Я уткнулась носом ему в плечо, пряча от его глаз покрасневшие щеки. Мне совершенно не хотелось рассказывать о том, что и я была поражена его внешностью с первой секунды. Даже в семнадцать лет он был высоким, крепким, а уж его глаза… я могла бы рассказывать о них бесконечно, описывая каждую деталь… Они манили и завораживали меня, и я тонула в этом бездонном океане зелени, совершенно не желая спасения.

— Когда ты стала постарше, я пытался пресечь любую мысль о тебе, но все это слишком быстро стало напрасным, — признался он, повернув голову, чтобы посмотреть на меня, из-за чего я снова потерялась в зелени его взгляда. Губы парня тронула улыбка, и я не могла не улыбнуться в ответ. — Ты забрала мое сердце, принцесса… и теперь оно всегда будет там, где ты…»

Из размышлений меня вырывает сигнал уведомления, что напоминает о вызванном такси. Я осматриваюсь по сторонам и вскоре замечаю нужный номер, после чего встаю с бордюра и устало плетусь к машине. Больше всего мне хочется поскорее добраться до комнаты, чтобы свернуться калачиком на постели и немного порыдать.

Но как только оказываюсь в общежитии, первым делом направляюсь к комнате Стаса. В душе теплится слабая надежда, что я увижу его там или хотя бы смогу узнать о его самочувствии, ведь больше всего на свете боюсь, что Зверь серьезно его покалечил.

К моему облегчению парень лично открывает мне дверь, и я едва удерживаюсь от желания в порыве чувств бросится ему на шею. Но вместо этого оглядываю его уставшее лицо с жуткими тенями под глазами, разбитой губой и уродливым шрамом на носу. Меня захлестывает чувство вины.

— Рина… Ты в порядке? — произносит он так, словно бы не ожидал меня здесь увидеть. Я киваю, не поднимая головы, ведь мне стыдно смотреть ему в глаза. — Зайдешь?

— Нет, я на минутку заглянула. Хотела убедиться, что ты… в норме, — я запинаюсь, ведь нормой это можно назвать с большой натяжкой. Но он жив, и это главное. — Теперь я лучше пойду.

— Постой, — просит Стас, перехватывая меня за руку, когда я разворачиваюсь, чтобы уйти. Мне приходится обернуться. — Знаю, это не мое дело, но… этот парень не имеет права так с тобой обращаться. Нужно что-то делать с этим, и я обещаю, что помогу тебе. Ты можешь на меня положиться.

Эти слова согревают мне душу, ведь ко мне давно не относились с таким трепетом. Но в тоже время они отравляют — я не могу позволить, чтобы Стас рисковал собой.

— Не надо, — шепчу, поднимая на него умоляющий взгляд. Мне хочется достучаться до него. — Это мои проблемы, и я с ними разберусь. Ты себя береги, ладно? А лучше держись от меня как можно дальше…