Солнечный свет пробивается через занавеску, оседая на носу Максимилиана яркими золотыми пятнами. Детектив морщит нос во сне, что-то неразборчиво бормоча, прежде чем повернуться на другой бок, собираясь поспать и побездельничать в постели подольше, однако ослепительное солнце заливает всю комнату со звуком резкого рывка штор. Юноша щурится немного сонно и недовольно, прежде чем повернуться обратно и посмотреть недовольно на напарника, ворчливо замечая:

— Только ты можешь вставать в такую рань и будить других, будто сон — самое ужасное, что случилось в твоей жизни.

— Да ладно, пусть сегодня и выходной, мы можем много всего сделать, — миролюбиво отзывается тот с мягкой улыбкой. — Только посмотри какая погода! Разве не стоит сегодня отвлечься от вчерашнего дела и сходить куда-нибудь? Как насчёт кино? Я столько раз звал тебя сходить со мной, но ты всё время отнекиваешься.

— Не люблю кино, всё время засыпаю на киносеансах, — хмурится в ответ тот, однако из постели выбирается, рукой указывая на дверь. — Выйди, мне нужно переодеться.

— Мы оба парни, не понимаю, чего ты стесняешься, — фыркает беззлобно в ответ помощник, однако комнату покидает, оставляя Максимилиана одного.

А тот закрывает обратно занавески, погружая взгляд в привычную темноту, и снимает чёрную футболку, откладывая её в сторону, обнажая спину, украшенную множеством шрамов — подарок от его милой матери за то, что он родился непохожим на её мужа, за то что оказался доказательством её измены. Слетают пижамные штаны в белую клетку, быстро сменяясь деловыми чёрными брюками, белая рубашка, оказавшись на теле, застёгивается на две пуговицы, и Максимиллиан вертится перед зеркалом, поправляя волосы и шерсть на пушистых кошачьих ушах, приглаживая хвост, прежде чем покинуть наконец свою комнату, так и не отодвинув штору обратно.

На кухне Ксавьер уже стоит у плиты, помешивая в кастрюльке кашу из милицветника весеннего, с таким трудом добываемого каждую весну: в другое время ни один вид магии его заставить появится просто не может. Вот только для каши с утра у юноши совсем аппетита нет.

— Завтракай без меня. Мне нужно сходить в библиотеку, — замечает детектив и, прежде чем парень успевает возразить, накидывает пальто, выскальзывая с шарфом в руках за дверь.

На улице и правда теплее, чем за день до этого, пусть осень и укрепляет свою власть в городе: под ногами хрустят множества ярких золотистых листьев, обдувает каждого идущего по улицам холодный ветер, да и птицы спешат улететь куда-то прочь, не желая оставаться на землях столицы Далии, Эствиде, когда ту охватит зима.

Кофейный автомат в ближайшем небольшом торговом центре с удовольствием выдаёт за пару монет бумажный стаканчик ароматного горячего шоколада с шапочкой из взбитых сливок, так что в библиотеку Максимилиан продолжает свой путь уже с горячим напитком в руке. И правда приятная погода, замечательный день. И никто не помешает ему провести весь выходной в библиотеке за чтением книг о людях без магии, о техническом прогрессе без магических сил, о мире, где нет магов, нэко, драконов, гномов, эльфов, вампиров и прочих, но есть лишь обычные люди. Это ведь так захватывающе, смотреть, как герои на страницах книг выживают без всего, что есть у тебя, как меняется и живёт другой мир! Ксавьеру его точно не понять.

Молодой человек так задумывается над своими планами на ближайшее время, что и не замечает, как сталкивается с кем-то, разлив на него почти весь свой горячий шоколад. Шея горит алым от неловкости, и детектив торопливо бормочет, поднимая взгляд:

— Простите, мне очень жаль! Мне следовало смотреть на дорогу, я просто...

Слова застревают в горле, пока Максимилиан смотрит с восхищением на пострадавшего от его неосторожности молодого мужчину. Алые, точно рубины, длинные волосы собраны сзади в высокий хвост, длинная чёлка спадает на один глаз, закрывая его, однако от этого незнакомец вовсе не кажется менее красивым, лишь становится чуть более загадочным. Светлая кожа обрамляет и подчёркивает чёрный, словно сама темнота, глаз, пока худощавую фигуру мужчины скрывает пальто.

— Что вы, всё хорошо, — голос у мужчины мягкий, приятный и успокаивающий. — Вы выбрали весьма необычный способ угостить меня сладким. Это взбитые сливки? Я их обожаю, но только не тогда, когда они на моей одежде. Полагаю, мне стоит поспешить домой, чтобы застирать это пятно, пока не стало слишком поздно. Прошу прощения, очаровательный юноша, но мне нужно бежать.

Максимилиан чувствует, что если сейчас отпустит этого красивого молодого человека, то точно никогда больше не сможет его увидеть, а потому выдыхает торопливо, зная, что идёт на совсем уж отчаянные меры:

— Подождите, у меня здесь квартира неподалёку! Мы могли бы зайти ко мне и отстирать пятно на вашем пальто. Правда, придётся в этом случае немного потерпеть моё общество...

— Я согласен. Мне нравится ваше общество. Несмотря на то, что обычно я не соглашаюсь пойти в квартиру к другому мужчине в первый же день нашего знакомства, — усмехается мягко тот, позволяя детективу неловко взять его за руку и провести за собой в сторону здания, где расположено агенство да и проживает он сам.

Ключ в замочной скважине, как обычно, упрямится, не сразу открывая дверь, но от этого Максимилиан чувствует лишь облегчение: значит Ксавьера сейчас дома нет и не придётся объяснять, как он нелепо столкнулся с этим красавчиком... Боже, Максимилиан Вето, собери уже свои мозги в кучу и прекрати пускать слюни по мужчине, чьего имени даже не знаешь!

Путь до ванную недолог, поэтому уже там детектив неловко бормочет что-то, стягивая с мужчины его пальто и торопливо беря чистящее средство, чтобы нанести его на пятно.

— Успокойся, — тихо смеётся тот, положив руку ему на плечо. — Ты так нервничаешь, будто не пятно застирать собрался, а меня раздеть догола решил. Я не против, конечно, мне стесняться нечего, но только в том случае, если познакомимся как-нибудь поближе. Тебя как зовут-то, прекрасный пучок нервов?

— Максимилиан Вето. Можно просто Макс, — отзывается тот, промывая ткань под струёй воды и избегая манящего взгляда неизвестного. — А тебя?

— Астер Морес, — сразу же отзывается тот, продолжая сверкать белоснежной улыбкой. — Я работаю моделью в агентстве через несколько кварталов отсюда, вот и спешил туда. По правде говоря, мог бы и не торопиться, денег у меня достаточно, работаю я там просто чтобы развеять скуку. Просто привык выполнять свою работу на совесть.

— Прости, из-за меня ты сегодня опоздаешь, — тихо вздыхает детектив, на что тот усмехается, игриво почёсывая его за ушком:

— Ну что ты, котик, твоё общество мне кажется намного лучше, чем все эти копошащиеся и вечно ругающиеся модели, упрямые фотографы и прочие. Ты настоящий, общение с тобой сейчас — как глоток свежего воздуха во всей этой затхлости бытия. Так что я даже рад, что ты пролил сегодня на меня свой горячий шоколад. Надеюсь, ты позволишь купить тебе другой вместо этого как-нибудь.

Максимилиан почти мурлычет от чужих прикосновений. Обычно он никому не позволяет прикасаться к своим ушам, но сегодня отчего-то допускает мысль, что Астеру Моресу можно, что он особенный. Ему можно доверить сердце, если тот возьмёт, можно позволить подойти ближе, чем всем остальным парням, что были до него. Между ними нет ничего серьёзного сейчас, но юноша чувствует: если он позволит, всё может быть. А он позволит. Потому что имеет право на собственное счастье и знает об этом.

— Буду не против, мне нравится сладкое, — легко соглашается детектив, наблюдая за исчезающим со светлой ткани пятном, прежде чем закрыть кран, убрав водную струю, и достать с одной из полок фен, подключая его к розетке и просушивая пятно.

— Отлично, вот и повод встретиться снова, — Морес продолжает улыбаться, прежде чем со смешком перевести тему:

— Кстати, не боишься хранить фен в ванной? Здесь высокая влажность, как бы не перемкнуло и не ударило тебя током в итоге. Так ведь и умереть недолго, сам знаешь.

— Привык, что здесь им удобнее всего пользоваться. Если тебя это так беспокоит, я его уберу потом куда-нибудь подальше, — обещает тот, заканчивая просушивать пальто и передавая его новому знакомому. — Ну вот, будто и не было ничего.

— Ты просто волшебник! — вздыхает с восхищением Астер, вертясь перед зеркалом на стене, прежде чем подтянуть руку и попросить легко, без капли давления в словах:

— Дай телефон на минутку. Я сразу же верну.

Максимилиан смотрит на него озадаченно, но смартфон в чужую руку вкладывает, наблюдая затем, как мужчина быстро пробегается пальцами по экрану, прежде чем отдать телефон обратно.

— Теперь у тебя есть мой номер, — торжественно объявляет он, хлопнув в ладони. — Если ты позвонишь мне или напишешь на этот номер, мы продолжим общение. Но если очарование от первой встречи рассеется и у тебя рука не поднимется связаться со мной, я пойму и искать встречи с тобой не стану. Договорились?

— Договорились, — отвечает тот, набирая на телефоне смайлик из двоеточия и скобочки и отправляя его Моресу, прежде чем поднять на него взгляд.

Тот улыбается одними уголками губ, прежде чем шутливо коснуться губами экрана и, развернувшись, покинуть комнату, а затем и квартиру, тихо хлопнув дверью. А Максимилиан так и остаётся стоять в ванной, сжимая в руках телефон и с глупой улыбкой глядя на экран с единственным сообщением, отправленным на незнакомый номер. Нужно будет записать его под именем обязательно.

Скоро тишину нарушает очередной хлопок двери, а затем звучат приближающиеся к ванной шаги. Наконец внутрь с выражением лёгкого удивления на лице заглядывает Ксавьер.

— А ты чего здесь? Стоишь, словно тебя тормозящим заклинанием ударили, — замечает он, на что юноша, тряхнув головой и дёрнув затем хвостом, чтобы сбросить наваждение, направляется к выходу в коридор.

— Да ничего, просто сообщение получил одно, — небрежно пожимает плечами он, в то время как напарник продолжает разговор:

— Я думал, ты в библиотеке сегодня на весь день. Не ожидал, что ты окажешься дома. Макс, пожалуйста, скажи честно, что-то случилось? Ты же знаешь, я за тебя переживаю, тем более я видел, что ты уходил уже, и не помню, чтобы хоть раз возвращался раньше закрытия. И не лги, пожалуйста, я этого не люблю.

Вето не очень хочется рассказывать про своё увлечение, очарование едва знакомым магом, но он понимает, что врать Ксавьеру просто не сможет. Именно поэтому парень всё же признаётся:

— Из-за меня у одного парня возникли неудобства, пока я добирался в библиотеку. Вот я и привёл его к нам, чтобы решить эту проблему. Не переживай, я с уверенностью могу сказать, что он ничего не украл и не пострадал больше.

— Ты — и вдруг так легко потащил к нам домой незнакомого человека? Что на тебя вообще нашло? — Флоренс смотрит на него с неподдельным удивлением, отчего Максимилиан отводит взгляд. Будет глупо признать, что он просто пригласил к ним домой симпатичного ему парня, чтобы помочь и найти повод для новой встречи, пока тот не ушёл.

Однако Ксавьер это понимает без слов. Хмурит брови не слишком довольно, поджимает губы почти обиженно и замечает не без лёгкого яда в голосе:

— Он мог и похитить что-то. Мог быть замешан в нашем деле. Может, он просто искал повод попасть к нам в агенство и узнать, что к чему, а ты и пропустил его сам внутрь.

— Я точно знаю, что он не бродил по нашей квартире и сразу ушёл после того, как я помог. Он всё время был под моим наблюдением, что ты себя накручиваешь понапрасну? — ворчливо отзывается детектив. Настроение подпорчено, рука с телефоном скрывается в кармане собственного так и не снятого после возвращения с улицы пальто.

Ксавьер тут же понимает, что перегнул палку, а потому примирительно кладёт руку ему на плечо и улыбается как обычно, с привычной добротой, выдыхая тихо:

— Прости. Ты же знаешь, я просто переживаю за наши дела, за работу, за твою безопасность, в конце концов. Ты же знаешь, что я однажды доверился уже не тому человеку, а в итоге оказался проклят, оклеветан и исключён из академии. Мои планы на будущее и мечты рухнули, потому что я открыл сердце тому, кто этого не заслуживал. Я переживаю, что нечто подобное может произойти и с тобой.

Теперь уже и Максимиллиану становится неловко. Он осторожно сжимает лежащую на плече кисть руки и отвечает столь же негромко, в тон ему:

— Я знаю. Тяжело, когда тебя предают, когда жизнь катится под откос из-за излишнего доверия к тому, кто этого не заслуживает. Но всё же я разберусь с этим. Если вдруг пойму, что ему нельзя доверять, сразу же прерву все контакты, буду держаться от него как можно дальше. Ты мне веришь?

И юноша кивает в ответ, подтверждая, что верит. Вновь улыбается, чуть наклоняет голову набок и предлагает ненавязчиво:

— Пойдём посмотрим кино. Я слышал, сегодня по телевизору будут повторять тот фильм, который тебе понравился в прошлый раз. Вроде бы,ты даже досмотрел его почти до конца, не заснув.

— Пойдём, — соглашается было тот, но замирает на месте, когда в ответ на его смайлик приходит новое сообщение: фотография вида на реку, открывающего с Кассиопеевского моста — главной достопримечательности города. Лучи солнца действительно сказочно красиво переливаются на воде, а алеющие вдали ещё не опавшей листвой деревья напоминают о прекрасных волосах, что никак не выходят у юноши из головы.

Следом за фотографией приходит и подпись к ней, довольно простая, но по-своему милая:

"Проходил мимо. Как увидел, сразу отчего-то вспомнил о тебе. Подумал, что тебе бы такой вид понравился."

"Мне и правда очень нравится, спасибо," — набирает ответ Максимиллиан, прежде чем отправить следом ещё одно сообщение:

"Он мне тоже о тебе напоминает."

"Я немного занят, но обязательно напишу ещё вечером. Не скучай без меня, котик," — практически сразу приходит от Мореса, и детектив возвращает телефон обратно в карман.

Подняв взгляд, он сразу понимает, что Ксавьер всё видел. И он явно вообще недоволен этим отчего-то. Раздражение от этого факта накатывает в тот же миг, и молодой человек выдыхает, упрямо глядя Флоренсу прямо в глаза:

— Я знаю, что делаю, и полностью контролирую ситуацию. И вообще, нельзя всё время не доверять людям, ты его даже не видел и не знаешь.

— Я просто не верю, что человеку можно довериться безоговорочно после кратковременной встречи. А с тобой это именно так и случилось, — фыркает тот, заметно хмуря брови. — Кто знает, может, он тебя околдовал.

— Ну можешь меня проверить, вперёд, — детектив делает шаг к нему навстречу с вызовом, отчего юноша даже немного теряется. Вынув из-под футболки нанизанный на верёвочку амулет, он проводит им вокруг Максимилиана и под ехидную улыбку второго возвращает обратно, немного неловко бурча под нос:

— Ничего. Никакие заклинания или зелья он на тебе не использовал. Но мне всё равно не нравится.

— А мне очень даже нравится, так что попрошу тебя не лезть в мою личную жизнь, — беззлобно огрызается парень, прежде чем всё же добавить примирительно:

— Идём уже, а то фильм начнётся без нас. Какой интерес смотреть не с самого начала?

И Ксавьер остывает, выходя из ванной комнаты и позволяя Максимилиану последовать за ним. В этот вечер они и правда смотрят фильм вместе, больше не поднимая эту тему и совершенно мирно расходясь на ночь. А уже в своей постели детектив едва не задыхается от восторга, набирая Астеру одно сообщение за другим. Химия между ними неоспорима, но тот и не пытается ничего отрицать, бросая кокетливые фразочки, переписываясь с ним о поэтах эпохи ведьмы Сивиллы и отвечая "да" на приглашение в кино на следующие выходные. Да, Максимиллиан не раз говорил Ксавьеру, что не любит кино. Но это ведь Астер, а с ним любой фильм покажется лучше, ярче, интереснее, уж в этом юноша уверен на сто процентов.

Они общаются до поздней ночи, и Вето засыпает в итоге в трудом, всё ещё цепляясь мыслями за слова из их переписок и переживая, как бы всё не закончилось. Он и не помнит, чтобы с ним такое было. В его последних отношениях всё не было серьёзно, такие чувства точно не горели.

А ведь он до сих пор помнит того парня-оборотня, Лумеля. Это были милые и невинные отношения, его не первые поцелуи и первая ночь с кем-то, обмен маленькими подарками и часы на парах с шутками и смешками, что понимали только они. Максимилиан точно не горел вместе с тем парнем, их любовь была чем-то лёгким и необременительным, что так легко растаяла и улла прочь, словно не было ничего. Они даже остались друзьями после того, что между ними было.

А вот с Астером всё иначе. Это страсть и пылающий огонь, что сжигает изнутри дотла, это желание быть ближе, оставаться рядом и наслаждаться партнёром, упиваться им, никогда не насыщаясь. Здесь хочется нырнуть в чувства с головой и не выныривать, и с первого их взгляда друг на друга он осознаёт, что сама судьба пытается свести его с этим потрясающим магом.

Но на следующий день приходится отложить мысли о человеке, к которому он прикипел душой: нужно работать. Только сообщение с пожеланием доброго утра и предупреждение о заказанных для него с курьером цветах вынуждает задержаться мыслями ещё немного на прекрасном мужчине, подумать о нём чуть дольше. А после рутина: завтрак с Ксавьером, принятие курьера с большим букетом фиолетовых роз, недовольные взгляды помощника в сторону цветов, а после проверка магического слепка.

— Я даже не уверен, чья это магия, — качает головой, вздыхая, Ксавьер. — Ни разу в жизни ни у кого такую не встречал. Да и будто дело имею не с магом, а с кем-то иным. Демоном, там, например, или некромантом. Причём, это даже не чистая магия, а будто с каплей примеси чужой. Совершенно ничего не понимаю, разве такое возможно.

— Нужно поискать информацию в библиотеке, — вздыхает, покачав головой, Максимилиан. — Я тоже, честно говоря, пока ничего не могу понять. Нам нужно больше информации, чтобы разобраться в этом, так что я иду в библиотеку, а ты посмотри в сети: с техникой у тебя ладить получается куда лучше, чем у меня.

— А как же. И как в твоём возрасте ты умудряешься настолько не разбираться в технике. У тебя уровень девяностолетнего деда, — беззлобно дразнит его Флоренс, на что тот шипит и, накинув плащ, покидает квартиру.

Погода на улицах совсем скверная, особенно для него: вовсю льёт дождь, а он так спешил уйти, что даже не успел захватить свой зонт. Вот теперь и приходится морщиться, шипеть, но идти через непрерывные потоки воды в сторону библиотеки, стараясь хоть немного спастись от ливня с помощью пальто.

В один момент, словно по ведению какого-то чуда, над его головой возникает зонт, а затем под ним оказывается и Астер, собственной персоной.

— Не следует кошкам мочить хвост и уши в такой дождливый день, — шутливо замечает он, даря свою фирменную улыбку юноше. — Привет. Куда ты идёшь?

— Привет, — отзывается тот, честно признаваясь:

— В библиотеку. Нужно проверить кое-какие данные и найти информацию по одному делу. Извини, не могу рассказать.

— Я понимаю, — тот лишь небрежно пожимает плечами. — Ну, я тебя провожу. На самом деле я просто гулял по улицам, мне очень нравится дождь. А с тобой это будет гораздо приятнее, чем планировалось изначально. Позволишь пойти с тобой?

— С удовольствием, — только и отвечает тот с улыбкой, беря Мореса за руку, которой тот держит зонт.

Путь до библиотеки проходит мирно и без происшествий, к тому же, что удивительно, даже отскочив от асфальта ни одна капля или брызг из лужи не долетает до них. Возможно, сами небеса намекают Максимилиану, что он наконец нашёл нужного человека и теперь должен быть рядом с ним.