Попытки Максимилиана поговорить с Ксавьером, наладить хоть какое-то общение, проваливаются с самого утра, поэтому, когда детектив собирается поехать и попросить о помощи предсказательницу, адрес которой отправила Лола, Ксавьер неожиданно тихо спрашивает:

— Извини, что так внезапно, но могу я взять сегодня выходной? Чувствую себя немного не очень, толку от меня не будет никакого.

— Да, конечно, — растерянно отвечает Вето, внимательно глядя на него. — Мы можем отложить всё, если хочешь, я присмотрю за тобой, мы же друзья.

К его удивлению, обычно соглашающийся Флоренс качает головой.

— Не стоит, сегодня я бы хотел побыть один. Пожалуйста, не нужно откладывать из-за меня такое важное дело. Поезжай к той предсказательнице и узнай всё.

— Ладно. Поправляйся скорее, — только и может выдать тот, прежде чем покинуть квартиру, вызывая на ходу такси.

Добирается до нужного дома он быстро, и когда дверь открывает девушка, поразительно похожая на Дэймона, он действительно сильно удивляется.

— Вы за карточным раскладом или гаданием? Извините, но я принимаю только по предварительной записи. Вы записаны? — качает головой незнакомка, на что Максимилиан сразу же спешит всё объяснить:

— Нет-нет, я пришёл не за гаданием. Меня направила сюда Лола, ваша коллега. Я здесь из-за вашего умения произносить правдивые предсказания.

Та тут же хлопает себя по лбу, пропуская его внутрь и замечая:

— Точно, она ведь просила принять сегодня какого-то её знакомого-детектива! Давайте познакомимся в тогда, на случай, если беседа сложится. Меня зовут Марлена Абис, я занимаюсь гаданиями самых разных видов. У них крайне высокая точность, я редко ошибаюсь, поэтому денег беру много — нужно честно оценивать свою работу. Но вот масштабные предсказания я не могу произносить. В силу одного контракта, заключённого моим младшим братом, приходится сдерживаться и молчать.

— Это может навредить вам? — осторожно уточняет Вето, чтобы понять, насколько сложной оказалась ситуация в итоге.

— Это может убить меня окончательно, и тогда усилия Квэса и Дэймона окажутся напрасными, — признаётся она, заметно хмуря брови.

В тот момент детектив окончательно убеждается, что встретил сестру того демона, с которым совсем недавно разговаривал об Астере в кафе. Желая прояснить ситуацию, он всё же спрашивает:

— Если не секрет, могу я узнать, кто является держателем контракта у ваших братьев? По правде говоря, я сталкивался с Дэймоном не так давно, он просил меня почему-то держаться подальше от одного человека.

— Астер Морес, — немного сухо отвечает Марлена, барабаня длинными ноготками по дверному косяку. — Этот ублюдок сам поставил моих братьев в условия, на которые им пришлось согласиться. Если бы не он, я бы сейчас была мертва. Но вместе с тем он и является причиной, по которой я могла умереть.

Максимилиан чувствует, словно земля уходит из-под ног. Астер убийца, манипулятор и обманщик? Он и правда поспешил, согласившись на женитьбу с ним?

— Да вы проходите, я помогу, чем смогу. Говорить через порог — дурной тон, — беззлобно ворчит девушка, жестом руки приглашая его следовать за ней, и мужчина без лишних споров отправляется за Марленой.

Та быстро убирает со стола всю гадальную атрибутику, вместо неё выставляя чашки с горячим чаем и выпечку к нему. Когда оба присаживаются поудобнее, начиная пить чай, Вето наконец решается спросить:

— Вы сказали, что ваши братья заключили контракт с Астером Моресом, потому что он убил вас. По какой причине он это сделал?

— По той же причине, по которой вы пришли сюда, — пожимает плечами плечами она. — Я могу произносить настоящие предсказания, касающиеся этого мира. И вот однажды я узнала предсказание настолько важное, что оно могло помешать всем его многолетним планам. Именно поэтому он и решил лишить меня жизни, а потом вынужден был воскресить ради Квэса, моего младшего брата, заключив с ним сделку. По этой сделке Квэс обязан беспрекословно выполнять любые его приказы и поручения, а кроме этого я не должна никогда произносить настоящее предсказание, иначе снова умру, но на этот раз окончательно.

Детектив молча кивает на это, не зная, что сказать. То есть, Квостелла Эствида заключил с Астером сделку, чтобы младшая сестра была в порядке, а Дэймон затем — чтобы уберечь младшего брата. Звучит кошмарно и совсем не хочется верить, что на это способен тот, кто ему нравится.

— В таком случае мне нужно узнать кого-то ещё, кто может произнести настоящее предсказание, — решительно высказывается Вето. — У вас есть на примете кто-нибудь из таких людей?

На этих словах девушка начинает громко смеяться в ладонь, согнувшись над столешницей. На недоумевающий вопросительный взгляд мужчины она поясняет:

— Вы так просто говорите о том, чтобы достать чудо, что это даже веселит. Вы не знали, что пророки — это большая редкость для всех времён, даже сейчас их всего один или двое на весь мир. Так что, вероятнее всего, я одна такая: когда на свет появляется пророк, об этом сразу становится известно, все статьи газет, все строки в Интернете и репортажи ближайшие несколько дней посвящены этому. Меня такая судьба, к счастью, миновала, потому что моя семья не из этого мира. А вот тот единственный мальчик пророк, что тоже был в этом мире, как мне известно, уже мёртв.

— Да, я расследую обстоятельства его смерти, — признаётся Максимилиан, внимательно глядя на неё. — Значит, шанса узнать пророчество нет? Потому что если это что-то важное, касающееся всего нашего мира, оно может навредить ему когда угодно.

— Я знаю, — вздыхает бессильно она, прежде чем неожиданно решительно посмотреть на детектива и выдохнуть:

— Пообещайте, что убедитесь в том, что мои братья будут в порядке, если я это сделаю.

— Вы не обязаны... — начинает было возражение Вето, однако девушка твёрдо и упрямо продолжает:

— Пообещайте.

— Обещаю, — кивает тот, сдаваясь первым. — Обещаю разобраться с Астером Моресом и убедиться, что ваши братья будут в порядке.

Марлена на это кивает удовлетворённо, прежде чем прикрыть глаза, выдыхая:

— Уже сегодня в месте, где упали первые звёзды в этом мире, проклятый много лет маг с большим потенциалом отдаст свою душу древнему артефакту этого мира и разрушит его полностью. И возликует единственный оставшийся демиург этого мира, да обретёт он покой после жертвы души, похороненный с ненавистным миром.

Астер чувствует, как по спине бегут мурашки. Проклятый маг с большим потенциалом? Это же Ксавьер, он единственный, у кого наложивший проклятье не был найден, единственный маг, у которого был большой магический потенциал, но вот уже сколько лет он усыплён из-за чьей-то зависти. А место, где упали первые звёзды в том мире... Ну это точно Кассиопеевский мост!

— Марлена, спасибо! — Максимилиан выдыхает торопливо, вскакивая с места, однако замирает в то же мгновение, осознавая одну простую вещь: пусть девушка и лежит перед ним, будто спящая, на самом деле она уже не дышит. Умерла, пожертвовав собой ради братьев и целого мира, освободила от оков контракта младшего из братьев. Максимиллиан впервые видит такую смелость и самопожертвование со стороны кого-то, поэтому точно знает: эту девушку-гадалку, которую он знал не более получаса, мужчина запомнит на всю жизнь.

Он спешит со всех ног на Кассиопеевский мост, где стоит и наблюдает за стоящим в некотором отдалении Ксавьером Астер.

— Извини, но ты опоздал, — ухмыляется Морес, насмешливо глядя на него. — Мой план, который я вынашивал несколько тысяч лет, уже пришёл в исполнение. Я рад, что больше можно не лгать и не притворяться: раз моя связь с Квостеллой Эствида оборвалась, значит Марлена мертва, потому что пересказала тебе предсказание.

Максимилиана будто разрывает на части. С одной стороны, он всё ещё хочет верить, что мужчина перед ним — тот, кого он любит, с кем собрался заключить брат. Вот только, если смотреть с другой стороны... Глаза не лгут.

Детектив со злостью снимает с пальца обручальное кольцо, бросая его в воду, отчего Астер весело смеётся, глядя на него и поддразнивая:

— Боже, как грустно и драматично, сейчас от смеха следом за ним свалюсь! Это так ранит и задевает, что ты разбрасываешься моими подарками, ты знаешь. Давно я так не смеялся.

Он выпрямляет спину, наблюдая, как Вето спешит к лучшему другу, крепко сжимающему в руках его зонтик. Максимилиан пытается выхватить вещь из рук парня, но у него ничего не выходит: тот будто бьёт током и отталкивает его, пока Флоренс смотрит бессмысленным взглядом в пустоту, медленно отдавая свою душу разрушительному предмету.

— Это мой Чёрный Зонт, Максимилиан, можешь даже не стараться отобрать: зонт может взять у него только истинный хозяин. Ты определённо под это определение не подходишь, тем более, что Зонт уже признал им меня. А раз уж ничего изменить нельзя, давай поболтаем, пока есть время.

Детектив смотрит на него с мольбой, продолжая попытки забрать у Ксавьера артефакт и упрашивая:

— Астер, прекрати это. Остановись!

— Нет, — жёстко отрезает тот, качая головой. — Я столько тысячелетий ждал, чтобы всё сработало, устранял пророков, что могли своим предсказанием помешать мне, ждал и искал нужного мага, пока не встретил Ксавьера. О, у него действительно был поразительный потенциал, я в жизни такого не видел, так что в тот момент сразу понял: это он, тот, кто мне нужен. Я наложил проклятье, и вы до нынешних пор искали меня и не могли найти, и ведь если бы не то, что я сделал, он мог бы даже стать со временем верховным магом Совета Белой Башни, многое изменил бы в этой стране. А вместо этого он оказался в твоей маленькой квартирке в качестве помощника детектива, от него отказалась семья, из академии его выгнали. Будь у меня хоть капля совести или хотя бы сочувствия, я бы сказал сейчас, что мне жаль. Вот только нет, мне плевать на самом деле.

Максимилиан смотрит на него недоверчиво, чувствуя, как весь его мир разваливается на его глазах, а Морес, словно издеваясь, продолжает:

— Знаешь, я пытался как-то его соблазнить, чтобы уговорить отдать душу Чёрному Зонту, но он ни в какую, потому что слишком влюблён в одного эгоистичного детектива, не желающего разбираться с чувствами. Поэтому пришлось переключиться на тебя. С тобой всё было намного проще: трюк со случайно пролитым кофе, как в любовных романах, нежные слова, подарки, красивые походы на свидания и прикосновения — и вот ты уже по уши влюблён в меня, чем разбиваешь ему сердце. Мне оставалось только прийти к нему, пока тебя нет рядом, и рассказать, кто я такой, предложить сделку: его душа в обмен на счастливый вечный сон, где он будет с тобой, где его чувства важны и взаимны. Всё прошло, как по маслу, Максимилиан, спасибо, что оказался таким идиотом.

Детектив смотрит на него в отчаянии, не прекращая попыток освободить друга от артефакта, пусть и безрезультатно.

— То есть, всё это время ты просто лгал мне? Хочешь сказать, что между нами не было никакой химии и я сам её придумал?

— Да, верно, — кивает Морес, лениво барабаня пальцем по перилам моста. — Всё было ложью, притворством. На самом деле мне даже мужчины не нравятся, вот вообще. Я по девушкам, но, знаешь, после стольких лет привык притворяться так хорошо, что сам почти верю в эту ложь. Почти верю, что мне нравятся парни, что могу вытерпеть любое насилие по отношению к себе. Просто смешно было смотреть, как ты каждый раз пытался жалеть меня, узнавая о прошлом. Ты думал: "Бедняжка, потерял семью!" Я сам и устроил пожар, выставив себя в итоге единственным выжившим, жертвой обстоятельств. Человек, что истязал меня, Рори... Его я тоже убил с особой жестокостью за то, что он убил единственную, кого я любил. И кстати, как ты уже понял, я вовсе не маг. На самом деле я единственный выживших из двенадцати демиургов. Часть из них перебил Рори, от остальных избавился я сам, потому что свобода оказалась дороже, желание прекратить Ад, в котором я находился, победило. Вот только, как видишь, особо счастливым я себя не чувствую, и разрушить этот мир, уничтожив вместе с ним себя, я не могу: для этого нужна сильная душа, а вот моя не подойдёт. К счастью, как видишь, я нашёл того, кто справится, и скоро буду свободен, обрету покой вместе с ненавистным местом. Мне больше не нужно лгать.

Максимилиан чувствует, что Ксавьеру осталось недолго, но сделать ничего не может. Это определённо конец для всего мира, и остановить его попросту нельзя. Астер победил.

Вот только, к его удивлению, в тот момент к его лучшему другу подбегает незнакомый молодой человек, донельзя похожий на встреченных ранее Дэймона и Марлену, который легко выхватывает из рук Ксавьера Чёрный Зонт, разрывая связь между ними. Вето спешит подхватить ослабевшего напарника, а юноша тем временем уже мчится в сторону Мореса, вжимая его в перила моста и разрывая ногтями кожу на грудной клетке, отчего с губ того срывается вскрик боли. Ломает рёбра, вытаскивает сердце, прежде чем с силой сжать его, выдыхая решительно:

— Это тебе за мою семью. Как же давно я ждал возможности сделать вот так.

Демиург смотрит на него с удивлением широко раскрытыми глазами, прежде чем что-то щёлкает в его голове, и он начинает громко смеяться.

— Вот как... Похоже, этому миру уже не нужен демиург, чтобы существовать дальше. Жаль, что он останется цел, но я хотя бы обрету покой. А ты интересный мальчишка, Квостелла Эствида. Как думаешь, смог бы поступить иначе, если бы в следующих жизнях оказался на моём месте? Я надеюсь, судьба услышит мои слова и даст тебе попробовать увидеть мир моими глазами.

Договорив, он затихает, а Квостелла Эствида фыркает, отряхивая руки от кровавых ошмётков:

— Ну и бред он несёт. Как будто я правда мог бы когда-нибудь оказаться на его месте.

Оглянувшись на детектива и его напарника, он спрашивает небрежно, будто ничего и не случилось:

— Все целы?

Максимилиан кивает, глядя на приходящего в себе Ксавьера, и Квостелла Эствида довольно хмыкает.

— Отлично, тогда мне пора. Нужно забрать брата и тело Марлены и уходить из этого мира: здесь нас явно не ждёт ничего хорошего. Можете спокойно рассказать мэру всю правду и даже сказать, что Астера убил я. Меня ведь всё равно здесь уже не будет, когда всё раскроется.

— Я расскажу, — кивает Вето, продолжая придерживать лучшего друга за плечи. — Что планируешь делать дальше?

— Продолжать жить, — отзывается тот без тени улыбки. — А ещё искать способ вернуть Марлену. Даже если мне Придётся пройти через ненавистный Ад, где я родился, и сами Небеса, то я пройду. Ради близких людей сделать это кажется сущей мелочью.

С этими словами он уходит, оставляя Максимилиана и Ксавьера одних с телом Астера, ещё не обратившимся в космическую пыль.

***

Когда напарник вбегает в гостиную с кипой документов, Вето осторожно спрашивает, желая не задевать больную точку, если ошибается:

— Приняли?

— Приняли! — счастливо выдыхает тот, подбегая к детективу и крепко обнимая его, почти готовый закружить по комнате. — Я могу заочно отучиться в академии Золотой Стрелы и получить, наконец, магическое звание. Ну кто знал, что во мне окажется столько магических сил? Я чувствую, будто меня сейчас разорвёт от неудержимого их потока.

Максимилиан лишь качает головой. После снятия проклятия, наложенного Астером, Ксавьер будто стал гореть ярче, его магические силы проснулись, показав такой потенциал, какого мужчина определённо от него не ожидал.

— Твои родители звонили, — всё же признаётся он, на что Флоренс только рассеянно пожимает плечами, замечая:

— Им не было дела до меня столько лет, пока я был проклят, они не помогли в поисках виновника и даже более того — выгнали меня тогда из дома. Ты моя единственная семья, Макс. Другой у меня нет и, видимо, никогда не было.

Тот чувствует укол тепла, выдавливая из себя слабую улыбку, которая, однако, быстро тускнеет, едва стоит тому вспомнить что-то, о чём юноша сразу же догадывается:

— Ты как, держишься? Я знаю, это больно, когда человек, которого ты любишь, не чувствует того же самого по отношению к тебе. Со временем должно стать легче. Это пройдёт.

— А у тебя прошло? — всё же решается задать вопрос детектив. — Ты сумел разлюбить меня после всего случившегося.

Ксавьер неловко отводит взгляд в сторону, избегая смотреть на него и честно признаваясь:

— Нет. Но я в тебе и не разочаровывался. Пусть ты и полюбил другого, при этом ведь всё равно оберегал меня, оставался на моей стороне, был добр ко мне. Как будто после всего этого тебя можно не любить, Макс.

— Тогда можно я попробую кое-что? — осторожно просит Вето, прежде чем получить со стороны помощника разрешающий кивок.

Стоит тому ответить, как детектив делает шаг к нему навстречу и кладёт руку на щеку, осторожно поглаживая, надеясь, что что-то внутри него отзовётся, поможет забыть об Астере, выбросить его из головы. И едва заметно что-то новое, незнакомое до этого ёкает внутри.

Вето поддаётся новому чувству, наклоняясь осторожно к молодому человеку и касаясь его губ своими, целуя невесомо и едва ощутимо, но всё равно чувствуя, что ему это нравится, что то, что сейчас происходит между ними, правильно.

Когда же он останется и видит удивление и затаённое в глубине души Флоренса счастье, Вето всё же поясняет:

— Я не могу быть уверен, что смогу полюбить тебя, как любил до этого Астера, не уверен, что смогу так же быстро отдать тебе своё сердце, однако хочу попробовать. Мне кажется, есть шанс на то, что со временем я смогу влюбиться в тебя так же сильно, как ты влюблён в меня. Ксавьер, мы можем дать шанс этому и идти неторопливо, в моём темпе? Пожалуйста.

— Я бы бросил мир к твоим ногам, а ты просишь меня о такой мелочи, — тихо смеётся тот, прежде чем всё же ответить:

— Конечно, можем.

И мужчина улыбается в ответ, счастливо и мягко, зная, что ему понадобится время, чтобы избавиться окончательно от чувств к Астеру, однако шаг в новые стабильные и счастливые отношения сделан, да и за существование мира и смерть пророков переживать не придётся.

— Кстати, ещё звонили из мэрии. Сказали, что хотят завербовать тебя после обучения. Например, использовать твою магию с Совете Белой Башни, ты мог бы стать их главой со временем, — вспомнив, сообщает Максимилиан. — С твоей магией можно сильно изменить этот мир к лучшему, если согласишься, мне будет интересно посмотреть, что из этого выйдет.

Однако, к его удивлению, помощник качает головой, отказываясь:

— Нет, пожалуй, я не стану там работать. У меня уже есть место работы рядом с любимым человеком, который заменил мне семью, которое мне действительно нравится. Я не хочу ничего менять и не буду.

Максимилиан смотрит на него с легким удивлением, прежде чем тихо рассмеяться, осторожно замечая:

— Только ты можешь так спокойно и легко отказаться от столь серьёзного предложения. Большая потеря для этого мира, особенно с учётом того, что демиург, до этого, как оказывается, приносящий что-то новое в наш мир, оказался мёртв.

Вето до сих пор помнит, как был шокирован рассказанным мэр и как в итоге он вспомнил, что на каждом предсказании всегда присутствовал ещё один свидетель, которого они всегда пускали безо всяких вопросов и сомнений по непонятным причинам. Им оказался, как и ожидалось, Астер Морес.

Впрочем, теперь нужно продолжать жить дальше, раз всё закончилось, чем молодые люди и занимаются. И когда в комнату, постучавшись, заходит заплаканная женщина, сжимающая в руках стопку фотографий, Максимилиан замечает прозорливо:

— Ксавьер, похоже, у нас с тобой новое дело.

— По крайней мере оно не будет такой головной болью, как последнее, — шутит тот, глядя на протягиваемые незнакомкой фотографии, пока она бормочет сквозь всхлипы:

— Пожалуйста, найдите её. Найдите Гретхен, мою малышку. Я оставляла её дома с няней, но позавчера они пропали, и больше их никто не видел.

— Мы разберёмся, — обещает Максимилиан. — Можете нам верить.