Видения омрачали печати на подданных. Они появлялись на душах опухолями, затем исчезали, чтобы проявиться на других. Их молитвы звучали неясно, упоминание имени долетало глухо, обращение в мыслях искажалось. Кто-то посмел сделать молитвы жриц глуше, их чаяния незримее и туманнее.
– Лолт! – громкий призыв окатил ледяной водой.
Королева Пауков взирала на паутину города, никак не ожидая увидеть на своём плане бытия Талону. Весь пол обширного зала покрывали пауки, из-за чего казалось будто он двигается, но те отползали от смрада болезни и гнили, исходящей от незваной гостьи.
– Как ты могла меня поссорить с ним? – Талона вышла на свет фиолетовых ламп, показывая себя во всём безобразном великолепии.
Когда-то красивая женщина уже много веков напоминает живой труп. Рёбра виднелись из-под пергаментного цвета кожи, лицо вечно застыло в гримасе брезгливости, которую не могли смягчить даже змеящиеся татуировки. Они больше напоминала мумию из-за болезненной худобы, удивляя других, как в ней вообще держалось хоть какая-то жизнь, а длинные волосы больше напоминали спутанную паклю.
Лолт, стоящая перед Талоной в образе красивой женщины-дроу, резко контрастировала с ней. В элегантном платье в пол, длинными густыми белыми волосами, украшенными диадемой. Здоровый цвет темной кожи и ясный взгляд красных глаз делал её величественней любого, осмеливающегося зайти сюда.
Талона же не обращала на это внимания, хотя выглядела как нищенка в затемнённой комнате. Ей было безразлично, что они выглядят как сумасшедшая бродяжка и знатная дама.
Капризный вздох и мигом зал, где следила за Мензоберранзаном Лолт, наполнился удушающим флёром болезни и гнили. Эти миазмы свалили бы смертного наповал и убили на месте, Лолт же едва сдерживалась, чтобы не кривить губы, но ещё больше – не вышвырнуть Талону прочь.
Хоть та и была младшей богиней с весьма бедной паствой, но её стезя – болезни и яды. Подумать страшно, чем может закончиться такой жест от Лолт для неё самой и её излюбленного города. Но сейчас её больше занимал другой вопрос: как она узнала, что Королева Пауков решила рассорить её с единственным другом? И главное, как проникла в её вотчину незамеченной?
Талона осматривала огромный пустой зал, больше походящий на молельный. Здесь Лолт собирала своих слуг-йоклол, отправляя их с важными поручениями к жрицам и Матриархам Восьмёрки. Сама богиня стояла у алтаря, а точнее у стола с артефактами, которыми она порой одаривала истинно верующих. В основном кольца в форме паука – священный атрибут. И да, настоящие пауки там ползали в изобилии, сейчас застывшие в присутствии богини болезней и увядания.
– Почему ты поссорила меня с ним? – снова спросила Талона, делая шаг вперёд.
Её босые ноги больше напоминали костяные, поскольку кожи почти не видно в мерном свете фиолетово-красных светильников. С каждым мгновением та всё больше напоминала мертвеца.
– Ты меня обманула! Украла мой эликсир, а ведь я его берегла для особо случая! Так ещё и посмела испортить книгу рецептов!
Лолт молчала в любой момент готовая отражать атаку или же поставить вместо себя одну из йоклол. Богиня болезней может её и не убьёт, но когда-то сама Талона стала жертвой недуга. Страшно представить, на что теперь она могла быть способна, ведь её яды и зелья могли действовать на посланцев богов, а, возможно, и на них самих. В первом Лолт полностью уверилась.
Полчища пауков приготовились к атаке, замерли страшным ковром под ногами гостьи, но вряд ли их яд хоть чем-то повредит Талоне. Если её не убил недуг, то яд даже тысячи валшаресс орб вряд ли её свалит.
– Ты лишила меня друга! А у меня не так много друзей. Я тебе этого не прощу никогда!
Талона вытащила из-за пазухи пузырёк с серой жидкостью и бросила под ноги. Пауки отхлынули, почуяв запах дыма. Лолт тут же закрылась щитом, когда плотный серый туман ударил в него, но на удивление никакого воздействия болезни не ощущалось.
Плотный туман пыли висел довольно долго и не торопился оседать. Королева Пауков слишком ценила свою жизнь, чтобы ослаблять защиту до того, как опасность уйдёт окончательно.
Наконец появились просветы и дымка начала рваться на облака, расползаться дальше, оставляя на прозрачном щите, куполом закрывавшем Лолт плотный осадок, чтобы в конец концов открыть взору совершенно иную фигуру.
На месте, где недавно стояла разъярённая и бесноватая Талона сидела фигура. Вся в черном, ноги её были скрещены, а пальцы сцеплены. Лолт всё же не спешила, и только когда туман отступил к стенам, сожгла налёт пыли. Ни один паук не пострадал, им лишь слегка опалило волоски, и только после этого опустила щит.
– Ты как посмел сюда явиться?! – гнев захлёстывал, но Королева Пауков не спешила прихлопнуть наглеца.
Он никогда бы так не сделал, без уверенности в своей правоте, без надежного тыла за плечами. И главное, без покровительства той, что готова лишить его сил и одновременно с этим оберегает. Давний и древний враг, с могуществом которой мериться в открытую Королева Пауков опасалась.
– Ровно так же, как ты использовала мою внешность, чтобы поссорить меня с Талоной, – фигура быстро поднялась на ноги.
Высокий и худой, весь облачённый в черное, его лица не разглядеть из-за плотной маски. Только глаза сияли серым блеском, на поясе виднелся клинок, увидев которой Лолт тут же начала строить планы, как бы его заполучить. Весь его плотный костюм украшали рукояти метательных ножей, разве что на перчатках и голове их не было.
– Она знает, Маск? – обратила к нему Лолт, не желая дальше играть в игры.
– Если бы она узнала, то точно нанесла бы визит. Мне просто показалось странным, что она внезапно пришла ко мне требовать вернуть долг за зелье забвения, – Маск совершенно не боялся, двигался плавно, будто танцор, плащ из живых теней растворял его фигуру, делал неясной, бесплотной, растягивал в пространстве. – Мы с Талоной плотно общаемся и она иногда оказывает мне услуги, но на провалы в памяти я точно не жалуюсь.
– Решил шантажировать меня? Ты! Мне ничего не стоит уничтожить тебя сейчас, а заодно забрать это, – она кивнула на его клинок.
Маск никак не отреагировал, точнее из-за невозможности разглядеть лицо, не понять какие чувства он испытывал. А клинок – лакомая добыча для неё сейчас, план к которому она стремится потихоньку.
– В таком случае, я бы задался вопросом, как мне удалось узнать, с кем встречалась Талона, – напомнил он ей.
Фигуру Маска окутал плащ, взорвался дымом и вот на его месте снова стоит Талона.
– Меня обманули, забрали зелье, а ведь я редко когда готовлю такие, – снова скрипучий и очень высокий голос богини болезней разнёсся по залу. – Я и так потеряла многих, а теперь ещё и Маск не захочет ко мне заходить! Вот пусть теперь твои дети и расплачиваются за твои ошибки.
Лолт оставалась безучастна к представлению, но всё же такой исход нельзя отрицать. Талона, как и Маск, младшие боги, в отличие от неё. Но, если Талона явится со своими творениям в Мензоберранзан, то соберёт богатую жатву. Ей будет достаточно пролить каплю одного пузырька в один из колодцев и мор распахнёт крылья над городом. Потому убить богиню болезней – чревато последствиями для неё самой. А вот с Маска станется обезопасить себя на случай своей смерти. Чего не откажешь этому жалкому воришке, так в способах отхода и отступления. На прямую конфронтацию он бы никогда не решился, не имея на руках сильного расклада.
Королева Пауков знала любовь Лорда Теней к запутанным заговорам, которые, правда всегда ему выходили боком. Но, не имея на руках всей схемы, поступать опрометчиво не следовало. В конце концов, ему хватило ума, выдержки и хитрости пережить Магическую Чуму, где большинство младших богов или погибли, или стали кормом для старших богов.
Снова кокон теней и вот перед ней уже другой собеседник – жрица Лолт в платье из паучьего шёлка. За этот образ она точно отыграется рано или поздно. Она пережила многое, начиная с собственного свержения с эльфийского пантеона, и на память тоже не жаловалась.
– Нашим молитвам что-то мешает. Ритуалы проводить тяжело, души грешников не находят дорогу в ваши чертоги, Королева, – пронзительный мягкий голос жрицы был наполнен отчаянием и болью.
– Чего ты хочешь? – Лолт решила пока уступить, пускай этот выскочка думает, что переиграл её. Она с ним поквитается рано или поздно, вечность длится долго и Маск за всё ответит.
Взмах изящной женской кисти и снова смена облика. На этот раз – житель Наземья, человек, бродяга в снятой с чужого плеча дорогой одежде. Но немытое заросшее бородой лицо выдавали в нём нищего. Хорошо хоть на этот раз не стал присовокуплять к образу ещё и запах. Иначе точно полетел бы из дворца.
– Душа, одна-единственная на мой выбор.
– Так это ты отмечаешь моих детей, следовало бы догадаться. Смрад теней так и чувствуется на их душах.
Маск молчал, смотрел на Королеву Пауков затравленным взглядом. Великолепная игра, в которую поверит кто угодно из смертных и даже бессмертных. Не знай, кто стоит сейчас перед ней, Лолт бы решила, что это – простой человек. Чего у Лорда Теней не отнять – мастерства маскировки, он умел скрывать не только свой облик, но и божественные силы.
– Подозреваю, ты уже выбрал нужную. Говори какую – предоставлю, а ты снимешь отметины.
– Нет, я сниму метки только тогда, когда заберу её. Скромно прошу у богини терпения, осталось недолго, – нищий поклонился неуклюже, припал на колено, схватился за спину и закряхтел.
Не видь Лолт, как изящно сейчас двигался Маск, точно поверила бы в спектакль.
– Ты слишком многого хочешь, вор.
– Предлагаю компромисс – я сниму метки со всех твоих жриц немедля, но не учениц Арах-Тинилита и не мужчин.
– Пять циклов Нарбонделлина, – тут же выставила условие Лолт.
– Семнадцать, – мгновенно принялся торговаться Маск.
– Двенадцать.
– Девять.
– Семь.
– Согласен. Дайте слово, госпожа, и больше я не побеспокою ваши чертоги.
– И Талона не узнает о моем обмане.
Танцевальный разворот и вот перед ней снова фигура в маске, в прорези которой сверкали серые и холодные глаза. Маск медленно развел руки, завел ногу назад, кланяясь. Он будто приглашал её на танец в клубке теней, разве что руку не протянул в соответствующем жесте.
– Она не узнает об этом никогда в обмен на душу по моему выбору.
Лолт думала недолго, хотя сделка была уж слишком выгодна. Бог воровства добровольно соглашался подставиться ради Паучьей Королевы перед Талоной? Какую бы комбинацию сейчас ни разыгрывал Маск, следовало узнать о ней как можно скорее. Хоть тот и младший, но его вмешательство в её планы может осложнить исполнение.
– Согласна. Даю слово, ты получишь выбранную тобой душу в течение семи циклов Нарбонделлина.
– Даю слово, после семи циклов Нарбонделлина все мои печати исчезнут с душ твоих детей, – он развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и подошёл ближе. – А как насчёт твоего долга Талоне за зелье и испорченную книгу рецептов?
Вот сейчас этого наглеца хотелось испепелить или отдать на съедение паукам гораздо больше. Она так и знала, что всё слишком хорошо, чтобы быть так просто.
– Мне ведь нужно его выплатить, чтобы сохранить твой секрет. Но я сегодня в прекрасном настроении, потому готов не на торг, а на удачу.
Лорд Теней протянул кулак, а, разжав пальцы, показал золотую монетку. На его поверхности красовался лик Тиморы – Госпожи Удачи. Сложно сказать, реплика это или на самом деле счастливая монетка божества. Энергия Маска скрывала её сущность, а пробиваться через неё Лолт пока опасалась.
– Тимора – я выплачиваю долг, но тогда попрошу взамен сущую безделицу, коих у тебя полно, – он кивнул в сторону стола, где ползали пауки, перекрывая доступ к артефактам. – Клевер – долг ты выплачиваешь сама.
– Вступать в эту игру с тобой? – её смех мягкой вуалью прошёлся по залу, соблазнительный и устрашающий одновременно. – С вором, жуликом и убийцей.
– Тогда погляди и убедись, что здесь я не властен.
Маск протянул монету и спокойно отдал её Лолт. В голове тут же зазвучал озорной смех Тиморы, а теплая энергетика её улыбки прошлась по телу слепящим светом. Пауки у ног заволновались, и монета вновь оказалась в руках Маска. Да, отпечаток силы оставил на коже неприятный зуд, но артефакт, правда, настоящий.
– Согласна.
– Да будет милостива ко мне Тимора.
Движение пальцев, золотой отблеск монеты над головами, будто в застывшем времени завертелся кругляшок, послышался радостный переливчатый смех Тиморы в голове. И вот монетка скрылась в кулаке Маска, тот разжал пальцы и показал результат Лолт.
– Я выиграла, – с улыбкой произнесла Лолт, глядя на профиль Тиморы. – Что ж, с одним из своих артефактов я расстаться готова.
Она наслаждалась победой и тем, что Маск ничего не сказал о контроле над артефактом. Взять-то он его возьмёт, но не сможет отдавать ему приказы. Потому её украшения станут для него или бесполезны или опасны. Её паук будет следить за Лордом Теней, а в нужный момент нанесёт удар.
– Благодарю за щедрость.
Он поклонился и исчез в ворохе теней.
Лолт почувствовала, как тот быстро ускользнул в темноте, покидая её чертоги. Странно, неужели решил взять плату потом? Вот только стоило взглянуть на стол, как бешенство накатило огненной волной, только было уже поздно останавливать Лорда Теней.
Этот пройдоха всё-таки её обманул, отвлёк броском монетки, его золотым отсветом и мгновением оглушения смехом Госпожи Удачи. Он знал, что та проследит за полётом артефакта, услышит отголосок силы Тиморы. Видимо, в это мгновение так же застыли пауки и его хватило, чтобы чёртов воришка стащил кольцо и даже не получил укуса. К его счастью ни одного из её любимцев он не раздавил, но это не значит, что Королева Пауков забудет о его фамильярности.