Над длинными коридорами, полы которых устилали дорогие ковры, а стены были завешаны гобеленами, сплошь вышитыми из шёлка и золотой нити, царствовала ночь. И совсем не такая, к которой привыкла Терис. В огромном замке даже тишина звучала благородно и торжественно. Ни тебе пьяных голосов, ни громоподобного храпа. Словно с приходом темноты на всех обитателей опустилось сонное заклятье. И только редкие патрули стражи тревожили этот таинственный покой. Терис же всеми силами старалась срастись с ним, стать частью местной тишины. Вот только ворчливые попискивания Эмбер, мелко семенящего следом, серьёзно этому мешали.

Рыжий зверёк был недоволен, что ему не дали проявить себя. Обычно он обеспечивал Терис пути проникновения в дом: выискивал удобные для вскарабкивания стены, давно забытые всеми канализационные тоннели или открытые окна, а в случае нужды его маленькие ловкие лапки вполне могли справиться с простыми защёлками и маленькими засовами. Но в этот раз ничего подобного не потребовалось. Терис легко впустили внутрь и даже ужином угостили. Полуэльфийка бесшумно хихикнула в ладонь.

Нужные ей двери Терис приглядела заранее, мастерски изображая перед стражей неопытную и растерянную девушку и приятно беседуя с милой полурослицей Линдзи: восторженная происходящим, да и всем миром в целом, юная бардесса, казалось, знала всё и обо всём и совершенно беззаботно сыпала этой информацией в жаждущие уши.

Потому Терис не составило труда отыскать арсенал. Удостоверившись, что внутри тихо, она заправила упавшую на глаза рыжую прядь за острое ухо и ловко вытряхнула из рукава отмычки. Замок кряхтел и возмущённо на неё щёлкал, но, как и все прочие до него, в итоге сдался обаянию Терис и её ловким пальцам. Обыск комнаты не занял много времени – всё самое ценное как всегда хранилось в капитанском столе. Терис спешила закончить, пока её не застал с поличным случайный патруль. Но “спешить” не значит “торопиться”. Вор всегда должен оставаться осторожен и дотошен во всём – привычка, что уже не раз спасала ей жизнь, не подвела и сегодня. Невзрачная деревянная шкатулка, что так и упрашивала пальцы открыть её, оказалась под защитой заклинания. Очень простого, даже элементарного. Такое может остановить только полнейшего дилетанта. Но стража привыкла считать воров трусливыми дураками, не способными постоять за себя в бою или разобраться с простейшей магической ловушкой. Как же Терис всегда нравилось разрушать эти убеждения. Пришлось проститься с припасённым свитком, но увесистый кошель с золотом, который обнаружился внутри шкатулки, с лихвой мог покрыть его стоимость. А главное, обеспечить Терис желаемое – дорогу к свободе.

Полуэльфийка широко улыбнулась, позволив шальным мыслям пуститься вскачь, наперебой предлагая идеи, куда бы стоило отправиться: в Абсалом – хранитель тысячи сокровищ, жаркую Кадиру или в Варисию, повидать бескрайние воды Туманного моря?

Беззаботные мечтания прервал раздавшийся за дверью шум. Терис быстро замела следы своего проникновения, но чем больше звуков долетало до её ушей, тем отчётливее она понимала, что это вовсе не шаги очередного патруля и даже не спешный бег стражи, пытающейся пресечь кражу. Чем бы не был вызван переполох в замке, вряд ли она стала тому виной. Терис бесшумно выскользнула из арсенала, намереваясь незаметно пробраться обратно в свою комнату и ещё до рассвета навсегда покинуть Рестов.

***

Терис неслась сквозь пепел, звон металла, крики боли и отборную брань, а в голове билось только одно: “Срань. Срань. Срань! Как же я так влипла?”

Зачем, ну зачем она решила проникнуть на приём Алдори? И как ей удалось оказаться в самом центре бандитского налёта? Или военного захвата? В этой мясорубке было не разобрать, что именно происходит – огромный отряд головорезов убивал всех без разбора. А ведь Терис здесь вообще не должно было быть! Что она забыла на этой свалке тщеславия? Позволила себе на мгновение поддаться абсурдным мечтам о свободе и счастье? Решила, что жизнь наконец подкинула ей удачный шанс? Ну, вот и поплатилась, наивная дурочка!

Тут за спиной взвизгнул тоненький голосок, и следом раздался отчаянный щебет Эмбер.

Терис резко развернулась, шаркнув подошвами по камням. Эмбер стоял в боевой стойке на задних лапах, ощетинившись и заслоняя собой Линдзи, в ужасе прижимающую к груди книгу. У маленького зверька не было и шанса испугать крупного воина с занесённым мечом, но он отвлёк его достаточно, чтобы Терис успела метнуть нож. Лезвие вошло точно под нижнюю челюсть, мужчина запнулся, дрогнул и повалился, окропляя землю кровавым дождём.

– Шевели ногами, Линдзи! – прикрикнула Терис на обомлевшую полурослицу, которую не смогла бросить на произвол судьбы посреди этой кровавой бани. Затем полуэльфийка вернула себе нож, внушительно глянула на Эмбер и продолжила прокладывать им путь через охваченный боем внутренний двор замка.

И тут из клубов дыма прямо перед ней проступил мужской силуэт. Терис несколько раз сморгнула, чтобы убедиться, что он не иллюзия и не шутка её вконец ошалевшего разума.

Разводы копоти и крови покрывали грубоватое мужское лицо и мощный доспех, а под слоем этой грязи двумя чёрными ониксами сверкали глаза. Огонь их был так ярок, что затмевал пламя, рвущееся из-за лопнувших стёкол.

Незнакомец посмотрел на неё в упор, и Терис застыла, сама не зная отчего. Вдруг рот его широко распахнулся, но все звуки наверняка внушительного голоса поглотил усилившийся вой пожара.

Следующее, что Терис помнила, был сильный удар. Металлический нагрудник снёс её, больно впечатавшись в щёку. Сверху с лязгом навалилась невероятная тяжесть. А когда она открыла глаза, прямо перед ними оказалось то самое мужское лицо. Так близко, что Терис могла рассмотреть каждую тёмную волосинку неопрятной щетины, каждую бороздку глубокого шрама, и даже золотистые искры, запрятанные в глубине тёмных глаз. От него пахло солью, мускусом и гарью, и отчего-то Терис захотелось втянуть этот странный запах поглубже в ноздри.

– Вы целы? – гаркнул он ей прямо в ухо.

– Да, – хрипло выдохнула Терис и сморщилась, почувствовав, как гребень его наруча больно надавил ей на живот.

Мужчина вскочил на ноги и рывком поднял её следом.

– Будьте внимательнее! Не время стоять с разинутым ртом, – буркнул он нравоучительно и тут же поспешил к своим подчинённым, – Не стойте столбами! Ты – бегом за топором. Вы – тащите воду...

– Вот это я понимаю, герой, – сладко вздохнула рядом Линдзи. – Руководит обороной, разит врагов, ещё и даму в беде спасти успел.

– Это кто тут "дама в беде"? – возмущённо фыркнула Терис.

Стоило незнакомцу скрыться в безликой толпе стражников, как она тут же взяла себя в руки. Бросив взгляд на пышущую углями балку, что едва не рухнула ей на голову, полуэльфийка поправила съехавший капюшон и нахмурилась, недовольная собой. Что вообще это было, Терис?

***

Серьёзно? Неужели они это и вправду серьёзно? Едва смогли отбить нападение убийц, замок чуть не сгорел, посреди тронного зала валяется ещё не остывшая и в придачу страшно смердящая туша ледяного гиганта, а её осуждают из-за пары прихваченных посреди всего этого хаоса монет? Да что не так с этими господами?

К косым взглядам и плохим отношениям с представителями власти Терис за годы воровства, конечно, привыкла, но такая мелочность возмутила её до глубины души.

И она уже собиралась высказать Джаманди Алдори всё, что думает о её гостеприимстве и жмотничестве, как вперёд выступил рыцарь.

Тот самый, что спас её во дворе.

Мужчина успел стереть с лица грязь, оказавшись немного моложе, чем показалось ей во время боя. Он подошёл к Терис. Близко. Слишком близко. Так близко, что сердце её опять испуганно замерло, как притаившийся в кустах заяц.

– Я не успел представиться – Кестен Гаресс, капитан стражи. Ответьте, миледи, вы действительно взяли эти деньги?

Сколько же напыщенности и праведности было в его словах, в суровой складке, прорезавшей переносицу, и в сверкающих осуждением тёмных глазах. Знала Терис подобных господ: с высокородными именами, страхом испачкать сапоги и полностью оторванных от реальной жизни за высокими стенами замков. И как он мог показаться ей симпатичным?

– Никакая я вам не леди, – фыркнула она.

– Всё верно – она воровка! – пискляво заверещал гном, мудрёное имя которого Терис никак не могла запомнить, зато уже во всех красках представила, как подвешивает его за лживый язык на суку ближайшего дерева.

– Не тебе, фиолетовая жаба, меня судить, – угрожающе прошипела Терис.

– Действительно – это право моё, – вмешался в их перепалку приятно басистый голос капитана Гаресса. – Ведь это жалованье моих солдат вы присвоили себе, даже не подумав, что обрекаете их семьи на голод.

– Думаю, их семьи должны быть мне более чем благодарны, что не остались вовсе без кормильцев. Я на своих плечах двоих ваших людей из огня достала, а скольких остановила убийц – и считать не возьмусь. А вы вместо того, чтобы спасибо сказать, устраиваете мне допрос?

Лицо капитана дрогнуло – не то от неожиданности её отпора, не то от упоминания законов благодарности. Он кашлянул, как показалось Терис, слегка сконфуженно, но слова его прозвучали сухо и чётко, как удары молотка:

– Я искренне признателен вам, что вы помогли моим людям. Это был благородный поступок, заслуживающий награды. Но не жалования моих солдат – оно вам не принадлежит. Верните кошель.

Терис молча достала увесистый кожаный мешочек, призывно позвякивающий монетами, и протянула его Кестену.

– В следующий раз мне придётся вас арестовать, – предупредил он, понизив голос.

– В следующий раз вы меня не поймаете, – нагло подмигнула ему Терис.