Они спешили по следу Тартуччио. Последний раз Терис видела его наглую фиолетовую рожу под вспышкой молнии, на поляне, залитой кровью и рычащей десятком глоток кобольдов, не подозревающих, как бессовестно их дурят.

Отряд гнался за гномом уже не первый час – Амири взяла след, как хищный зверь. Но стычка в гробнице и пробежка по мокрым скалам давали о себе знать. Харрим тяжело пыхтел сквозь усы и всё чаще поминал своего бога, готовясь отдать душу в его милосердные объятья. И даже натянутая, как стальной трос, Валери предложила Терис сделать передышку. Но так не хотелось упускать свежий след! Фиолетовый слизняк с самомнением, раздутым до размеров мамонта, вот-вот мог оказаться в её руках.

Солнце стремительно опускалось к земле. Колючий холод пробирался под доспехи и неприятно кусал за щёки. И только Терис думала сдаться сиплому дыханию своих спутников, как впереди показалась искорка костра.

На планирование времени не было. И она просто рявкнула:

– Вперёд!

– Ну, наконец-то! – прорычала Амири, проносясь мимо уже с занесенным мечом.

Но из темноты им навстречу выступили не кобольды и даже не низенькая фигурка Тартуччио, а рослые воины. Терис отскочила в сторону, пропуская вперёд Валери, и под прикрытием её щита преодолела разделяющее их с врагами расстояние. Стоило Терис кинуться вперёд, проводя первый выпад, как кинжал её сбили сильным ударом, а боевой кураж – знакомым голосом:

– Так вы, миледи, не только воровством промышляете, но ещё и разбоем?

Терис так и застыла, как вкопанная, уставясь на знакомое угрюмое лицо. Кестен был грязен и потрёпан, как и в их первую встречу. И глаза его горели таким же притягательным азартным огнём.

– Никакая я не леди, – буркнула Терис по привычке, продолжая давить кинжалом на его стальной наруч.

– Но как мне удалось выяснить – и не предательница. Так что я рад нашей встрече.

Последний раз Терис видела капитана стражи Алдори, когда он конвоировал их отряд до ворот замка. Он сверлил ей затылок подозрительным взглядом и обещал выяснить правду о шпионе Питакса. Но Терис слишком много общалась с хранителями закона, чтобы верить в правосудие. А потому простилась с Кестеном и своими неуместными фантазиями, ещё покидая Рестов.

Но вот он перед ней. На пути её кинжала. Опять стоит слишком близко и снова смотрит на неё без злости и упрёка.

– Что вы тут делаете, капитан?

– У меня приказ от Джаманди Алдори: выследить и остановить Тартуччио. Чтобы не задумал этот питакский предатель, я не должен позволить его планам воплотиться в жизнь. А вот что вы здесь делаете, в то время, как должны бороться с предводителем местных бандитов?

– Решила сперва избавится от крысы, что пытается вцепиться мне в зад, прежде чем идти на охоту за оленем.

– Воровка, бандитка, ещё и охотница за головами – не думал, что вы женщина стольких талантов.

– Такие как вы часто меня недооценивают, капитан – прищурила глаза Терис и медленно убрала кинжал, нацеленный в его незащищенное горло.

– Больше я подобной ошибки не допущу, – азартно сверкнули его тёмные глаза.

***

Следующие два дня совместной погони за Тартуччио не сделали Кестена понятнее для Терис.

Она знала, что фамилия Гаресс принадлежала одному из знатных родов Бревоя. Но Кестен совсем не был похож на выходца из знати. Ни на одного из тех, с кем раньше приходилось ей сталкиваться. Он заботливо и просторечно общался со своими людьми, ел с ними из одного котелка и в бой шёл со всеми наравне, а не отсиживался позади, прикрываясь громкими приказами. И всё же его происхождение и воспитание сквозили во всех жестах: в вежливых поклонах, в начищенных сапогах и в гордой осанке.

И Терис было неуютно под серьёзным взглядом его тёмных глаз, будто непрестанно оценивающих её. Особенно оттого, что по угрюмому лицу капитана совершенно невозможно было понять, к каким же он приходит выводам.

– Вы должны знать, миледи…

– Кестен, в последний раз предупреждаю: если ты рассчитываешь со мной подружиться – прекрати звать меня “миледи”. Терис. И давай уже на ты.

Капитан смущённо кашлянул в кулак.

– Хорошо, Терис. После вашего отъезда некоторые были готовы биться об заклад, что шпионом, организовавшим нападение на замок, окажешься именно ты.

“Некоторые, – фыркнула про себя Терис. – Совестно, значит, признавать свои ошибки, капитан”.

– И от чего же некоторые сделали такие нелицеприятные выводы?

– Ну-у, – Кестен поскрёб пальцами заросшую неопрятной щетиной щёку. – Всем ведь известно, что шпионы Питакса, что сороки. Тащат всё, что плохо лежит: информацию, ценности, деньги…

Тут Кестен запнулся, смотря на Терис исподлобья до боли странным взглядом, будто сотканным из осуждения и одновременно извинений. И в душе у Терис он пробудил не менее смешанные чувства: впервые с раннего детства откуда-то глубоко из под рёбер выбрался и больно кольнул её в бок стыд. Ещё чего не хватало!

– Я поняла вас, капитан, – как можно ядовитее прошипела Терис. – Не зная меня и часа, не имея и малейшего понятия о моей жизни – вы решили судить меня по единственному неугодному вам поступку. Будь ваша воля, вы бы меня там на месте и казнили бы?

– Что? Нет. Я вовсе не хотел…

– Не вам меня судить! – рыкнула Терис и зашагала прочь.

Обомлевший Кестен так и остался стоять на месте. И слава всем богам! Иначе он мог услышать, как Терис влажно хлюпает носом, пытаясь проглотить подступающие слёзы.

***

– Не, вождь, ты только скажи, и я ему знаешь, что… Я из него такое сделаю! – запальчиво тараторила Амири, поигрывая своим невероятным клинком.

Меч размером был практически с саму Терис и не мог не вызывать восхищение силой варварши. И благодарностей богам, что такая мощь теперь была на её стороне.

– Спасибо, Амири. Но всё путём. Никакому напыщенному рыцарю с палкой в жопе не заставить меня сомневаться в своих решениях.

– И правильно. Чего это он? Думает, раз мужик, так лучше знает? У нас в племени так же было, и знаешь куда я послала весь наш племенной совет с их херовым мнением?

– Догадываюсь, – хохотнула Терис.

– Я им всем прямо так и сказала: можете лезть в великанскую…

– Терис, мы могли бы поговорить?

Полуэльфийка подняла взгляд на напряжённое мужское лицо, словно высеченное из камня.

– Нет, не можете! Вы это… Лучше того! – Подскочила на ноги Амири, угрожающе сжимая кулаки.

– Всё в порядке, – успокаивающе похлопала её по спине Терис. – Пригляди пока за Эмбер, пожалуйста, – рыжий зверёк как по команде перебрался на плечо варварши, и та мигом расплылась в улыбке.

– Да без проблем! Идём, поищем тебе кровавый шмат мяса, зверюга. Не будешь хорошо кушать – никогда не вырастешь большим и сильным, – нравоучительно погрозила она пальцем перед маленькой рыжей мордочкой.

– Разве он питается не фруктами? – уточнил Кестен, глядя им вслед.

– Да. Но Амири уверена, что именно поэтому Эмбер такой кроха. Обещает откормить его до размеров совуха, – улыбнулась Терис.

Кестен тут же замялся, смутившись её прямого, дружелюбного взгляда.

– Можешь не напрягаться, капитан. Я вспылила, конечно, но… на самом деле, я не в обиде и всё понимаю.

Терис действительно уже перегорела. Она всегда была отходчива и знала, как устроена жизнь. Они с Кестеном жили в совершенно разных мирах, смотрели на одни и те же вещи с противоположных сторон. Там, где она видела шанс на выживание, он – недостойный честного человека поступок. Там, где она видела хитрость, он узревал подлость. А там, где Терис чувствовала флирт… Что ж, там Кестен, по-видимому, не замечал ничего.

– И всё же… я хотел бы извиниться, – наконец выдавил он. 

– Извинения принимаю, – широко улыбнулась Терис. – Тем более, что долго злиться на вас, капитан, просто невозможно.

– Я рад это слышать. Нам предстоит плечом к плечу служить Алдори, и я вовсе не хотел бы…

Да, так Терис и думала: он ровным счётом ничего не замечает.

***

Тартуччио был мёртв, а их с Кестеном счёт по спасению жизней друг друга сравнялся. Толстая лиана, вызванная взмахом руки Терис, оплела гнома и не дала ему метнуть сгусток огня прямо в лицо капитану.

– Как ты это делаешь? – спросил Кестен, сидя со спущенной с одного плеча рубахой, пока пальцы Терис смазывали его неглубокую рану остро пахнущей мазью, совершая чуть больше движений, чем требовалось.

– Не знаю. Это у меня с детства, – намеренно сильно вздохнула полуэльфийка, любуясь, как мужской загривок покрывается россыпью мурашек. – Стоит мне испугаться или разозлиться, как окружающие растения словно отзываются на мой призыв.

– Это удивительно, хоть и немного пугает, – признался Кестен, чуть ближе повернув к ней лицо, и тени сгустились в борозде его длинного шрама.

– Ну, шипастых лиан следует остерегаться только моим врагам. А вот то, что возбуждаясь, я обращаюсь в медведицу – действительно вызывает некоторые неудобства.

Кестен распахнул рот, уставившись на неё в немом изумлении.

– Это была шутка, капитан, – хохотнула Терис. – Вам хоть иногда стоит позволять себе улыбнуться.

Его растерянность была такой уморительной, а вмиг заливший лицо румянец ещё больше подталкивал Терис узнать, какой этот мужчина внутри: под толстым доспехом воина и напускной строгостью командира. И Терис захохотала снова: громче и задорнее. И будто невзначай провела пальцами вниз по его бугристой от мышц руке.

И случилось чудо. Совсем как те, что она иногда творила, коснувшись сухого куста или поникшей травы. Лицо Кестена разгладилось, посветлело. Огонь костра отразился в тёмной глубине его глаз и заплясал там, наполняя взгляд весельем. Сухие губы изогнулись в несмелой, но очевидной улыбке.

– Таня тоже постоянно журит меня за извечную хмурость, – натягивая рубашку на свежую повязку, усмехнулся Кестен. 

– Кто такая Таня? – небрежно уточнила Терис, на деле с трудом отрывая свои мысли от небольшой ямочки на щеке капитана, едва заметной под тёмной щетиной.

– Моя невеста.

Слова прозвучали как с грохотом разбитая в пустом доме ваза. Как треск ломающихся от падения костей. В один момент всё волшебство рухнуло, и Терис с досадой осознала, что лишь воображала его себе.