Провожать Юлю в необычную школу Растворениус приехали не только её родители. К неё приехал её старший брат Игорь со своей дочерью Настей, которая была всего на год младше Юли, и даже её одноклассник Олег. И если Владимир Юрьевич и Людмила Анатольевна просто повторяли "Веди себя хорошо!" и "Пиши нам почаще!", то Игорь, высокий и крупный русоволосый молодой мужчина в чёрном деловом костюме, сказал:

- Если кто-то будет тебя обижать, пиши мне. Я приеду и поколочу этого негодяя.

- Хорошо, - кивнув головой, пообещала Юля.

Тут подошла высокая худенькая девочка лет тринадцати со светло-русыми волосами в чёрном пальто. Это была Настя, племянница Юли. Девочки росли как сёстры - родители Юли покупали им одинаковые игрушки и энциклопедии. Но по характеру Настя была полной противоположностью Юли - тихая, замкнутая и крайне необщительная. Узнав о том, что её тётя, с которой они с раннего детства были вместе, девочка впала в глубокую депрессию - закрылась в своей комнате, перестала ходить в школу и даже есть, отчего похудела ещё сильнее.

- Почему ты уезжаешь в эту школу? - спросила она, уставившись на Юлю серыми заплаканными глазами, - Почему ты бросаешь меня? Я бы ни за что не согласилась ехать "за тридевять земель", кто бы меня туда ни позвал.

- Настюша, ты говоришь это так, как будто хоронишь меня! - заметила Юля, - Почему? Я же не навсегда уезжаю! Буду приезжать на каникулы. И потом, ты же знаешь, как мне нравится учиться.

- Кстати, Варя думает, что ты едешь в школу волшебства, - вспомнила Настя о Варе, своей трёхлетней сестрёнке.

- Если воспринимать химические реакции как волшебство, то так и есть, - неожиданно даже для самой себя пошутила Юля, которая обычно не любила подобные сравнения, ведь с семи лет не верила ни в какую магию.

Наконец, Олег, стоявший всё это время поодаль, подошёл к своей уже бывшей однокласснице. Это был высокий мальчик-подросток со светло-русыми волосами, одетый в тёмно-серую осеннюю куртку и чёрные брюки.

- С кем же мне теперь соревноваться? - грустно произнёс он.

- А зачем тебе надо с кем-то соревноваться? - удивилась Юля, - Будешь просто лучшим учеником в классе. Будешь представлять нашу школу на конкурсах. Разве для этого нужно ещё какое-то соперничество с кем-то из класса? Мне кажется, это совсем не обязательно.

Подошла Наталья Николаевна и позвала свою ученицу. Юля быстро попрощалась со всеми и села в автобус. Ей не терпелось поскорее оказаться в самом необычном учебном заведении - школе химии и превращений.

***

Однако, к удивлению девочки, автобус остановился посреди какой-то глухой деревни. Юля удивлённо осматривалась по сторонам - поблизости не было ни малейшего намёка нна школу химии. Вокруг стояли только маленькие деревянные домики, обнесённые заборами, да кое-где на скамейках сидели бабушки в платочках.

- Наталья Николаевна, неужели Растворениус находится в этой деревне? - недоумевающе спросила девочка.

- Нет, здесь только автобусная остановка, а нам надо туда, - объяснила учительница, указывая на тропинку, уходящую вглубь тёмного леса.

- То есть школа находится.... в лесу? - ещё больше удивилась Юля.

- Да, - уверенно сказала Наталья Николаевна, - Иди за мной по этой тропе, не отставай и никуда не сворачивай.

Юля быстро шла за учительницей, надеясь, что Наталья Николаевна ничего не перепутала. Больше всего её удивляло сейчас не то, что погода слишком хорошая для осени, и даже не то, что листья ещё не начали желтеть, а то, что школа химии находится в такой глуши. "Ещё бы в сибирской тайге школу построили!" - несколько раздражённо думала про себя девочка. Но внезапно тропинка, извивающаяся между деревьев, как змея, закончилась, и перед Юлей выросло огромное каменное строение со стенами песочно-бежевого цвета, посеревшими кое-где от времени, и с кирпично-красными остроконечными башнями, очень похожее на средневековый рыцарский замок.

- Что это, Наталья Николаевна? - спросила она у учительницы, - Вы точно ничего не перепутали? Это же замок, а не школа!

- Этот замок и есть Растворениус, школа химии и превращений, - объяснила Наталья Николаевна, - Пойдём!

"Не может это быть настоящей школой", - подумала про себя Юля, - "Скорее всего, это просто какой-то познавательный аттракцион". Девочка не верила ни во что сверхъественное и в принципе была скептиком. Но учительница, ничего не объясняя, подвела её к воротам замка, у которых стоял черноволосый улыбчивый круглолицый мужчина крепкого телосложения в спортивном костюме цвета морской волны и в тёмно-фиолетовой вязаной шапке.

- Здравствуй, Гомерыч! - поприветствовала его Наталья Николаевна, - Открой нам ворота, пожалуйста. Я новую ученицу к нам веду.

- А, здравствуйте, здравствуйте, Наталья Николаевна, - сказал Гомерыч, открывая ворота, - Будем надеяться, новой ученице понравится у нас.

- Юля, познакомься: это Гомерыч, наш сторож, - представила учительница Юле нового знакомого, - Он очень любит детей, а дети обожают его. По национальности Гомерыч грек, но он очень хорошо говорит по-русски.

- Приятно познакомиться, - вежливо сказала Юля, всё ещё думая про себя, что это то ли аттракцион, то ли розыгрыш, - Меня зовут Юля.

- Юля, мне тоже очень приятно, - ответил сторож.

Девочка шла за Натальей Николаевной по мосту через ров, окружающий замок. Когда они вошли внутрь, Юля не поверила своим глазам: интерьер этого странного здания ещё больше напоминал обстановку сказочного замка. "Наверное, это просто какое-то место, где в лучшем случае учат показывать простые фокусы" - всё ещё думала скептически настроенная девочка. Но учительница привела её в комнату на первом этаже, похожую на обычный школьный гардероб.

- Так, теперь снимай куртку и надевай халат, - сказала Наталья Николаевна, - Здесь все ходят в халатах.

- Слушайте, Наталья Николаевна, честно говоря, я всё ещё не могу поверить, что это действительно школа, - призналась Юля, переодеваясь в новую "форму", - Она так непривычно выглядит...

- Ничего, со временем привыкнешь, - уверенно сказала учительница, - А теперь пойдём, познакомишься с Титаном Ивановичем, нашим директором. Его кабинет находится в самой высокой башне.

-То есть в донжоне? - вдруг спросила девочка, неожиданно вспомнив уроки истории, - Знаете, когда мы в шестом классе средневековье изучали, мне было очень интересно именно то, что касалось феодалов - как был устроен замок, как воспитывали будущих рыцарей, как приносили вассальную клятву, складывая руки в почти молитвенном жесте...

- Ну, приносить вассальную клятву ты не будешь, а вот в настоящем замке поживёшь, - улыбаясь, сказала Наталья Николаевна, - А теперь пошли к Титану Ивановичу.

Пройдя огромное количество лестничных пролётов, Юля оказалась в самой высокой башне необычной школы-замка. Учительница постучала в дверь и, получив разрешение войти, одобрительно кивнула головой своей ученице. Девочка вошла в кабинет директора и, увидев полки с огромным количеством химической посуды, подумала: "Наверное, я ошибалась, и здесь всё-таки учат химии". Но когда к Юле обернулся Титан Иванович, напомнивший ей своей внешностью то ли Мерлина из легенд о короле Артуре, которые она как-то раз читала и переводила к уроку английского языка, то ли вовсе какого-то звездочёта из сказки, скепсис к ней вернулся. "Он не может быть директором школы!", - подумала девочка, - "Наверное, это просто загримированный актёр".

- Здравствуй! - сказал Титан Иванович, - Добро пожаловать в Растворениус, школу химии и превращений! Меня зовут Титан Иванович, я директор. Как тебя зовут?

- Юлия Степанова, - представилась Юля.

- Подойди сюда, Юля, - подозвал к себе девочку директор, показывая ей какой-то документ, - Распишись вот здесь.

Однако, приблизившись к столу, Юля тут же отшатнулась, как будто на неё бросилась африканская гадюка из опыта Дарвина, о котором она узнала от своего эрудированного учителя истории во время случайного разговора о безусловных рефлексах. На столе вместо авторучки стояла чернильница, украшенная красивым пером и поэтому чем-то напоминавшая шляпку придворной дамы восемнадцатого века.

- Так у вас тут перьями пишут? - удивилась девочка, - Извините, но я к такому не привыкла! Как мне расписываться-то, если я всю жизнь пользовалась только ручками?

- Как сможешь, так и распишись, не волуйся о почерке, - успокаивающим голосом произнёс Титан Иванович, - Со временем научишься.

С трудом выведя какую-то закорючку, мало похожую на её обычную подпись, Юля отдала документ директору. Однако в голове девочки крутилось столько вопросов, что она решила найти ответы прямо сейчас.

- Титан Иванович, у меня столько вопросов по поводу этой школы.... - обратилась Юля к директору, - Можно мне Вам их задать?

- Задавай, конечно, - кивнул головой Титан Иванович.

- Когда был основан Растворениус? - прямо спросила девочка.

- В восемнадцатом веке, - ответил Титан Иванович, - Его построили по приказу Петра Первого, который, как ты знаешь, ратовал за развитие у нас науки. Царь очень любил всё европейское и решил, что здание школы должно быть похоже на европейский замок. Кстати, Растворениус - не единственная школа химии в мире, подобные заведения есть, например, во Франции и Германии. Самыми почётными гостями у нас были Менделеев и Бутлеров. Однажды они даже дебаты у нас устроили. Кстати, именно расположение школы спасало её во время войн - врагам сюда было просто не добраться, даже если бы они захотели. А мы в свою очередь всегда оказывали нашим солдатам посильную помощь. Так, например, во время Великой Отечественной войны наши преподаватели помогали партизанам, а они в ответ сделали так, что нацисты даже не узнали о существовании тропы, ведущей к нам - они просто не подпускали к ней врагов на пушечный выстрел.

- Интересная история у школы! - сказала Юля, - А почему она закрытая и настолько консервативная, что даже писать надо перьями?

- Это традиции, - объяснил директор, - Мы решили сохранить принцип обучения, которые раньше был, например, в Царскосельском лицее и Институте благородных девиц. Как ты знаешь, закрытые школы всегда давали хорошее образование и воспитание. Мы решили, что традиции очень хорошо дисциплинируют.

- Понятно... Спасибо большое! - поблагодарила девочка Титана Ивановича и вышла из его кабинета. Она всё ещё сомневалась в реальности того, что с ней происходит.

Наталья Николаевна продолжила своеобразую "экскурсию" по школе для новой ученицы. Остановившись на центральной лестнице, она сказала:

- Запомни, Юля: мальчики живут в западном крыле замка, а девочки - в восточном. А теперь пойдём, я покажу тебе наш лазарет.

- Лазарет? - удивилась Юля, - Здесь есть лазарет?

- Да, - кивнула головой учительница, - Не хочу тебя пугать, но химия - очень опасная штука, нам приходится иметь дело с едкими, ядовитыми и даже взрывающимися веществами.

Наталья Николаевна повела девочку по узким коридорам замка. Дойдя до нужного места, она постучала в дверь. Навстречу учительнице и ученице вышла миловидная молодая женщина с коротко стриженными русыми волосами, острым лисьим носом и весёлыми серыми глазами.

- Юля, познакомься: это Кристина Константиновна, заведующая нашим лазаретом, - представила Юле новую знакомую Наталья Николаевна.

- Меня зовут Юля, я новая ученица Растворениуса, - в свою очередь представилась девочка.

- Очень рада знакомству, - кивнула головой Кристина Константиновна, - Надеюсь, что тебе понравится у нас учиться, а ко мне ты никогда не попадёшь.

Попрощавшись с заведующей лазаретом, учительница повела Юлю дальше. Они остановились у большого застеклённого стенда с красивыми кубками.

- Наша школа завоевала много наград на ежегодном Турнире Трёх Химиков, - сообщила Юле Наталья Николаевна.

- Здорово... А что за Турнир Трёх Химиков? - спросила девочка, - Что-то вроде олимпиады по химии?

- Да, - ответила учительница, - Только это гораздо более торжественное мероприятие международного уровня. Из наших выпускников в университеты в первую очередь берут победителей Турнира. А теперь пойдём выбирать тебе праздничный халат, ведь сегодня вечером состоится церемония приёма в школу.

- Праздничный... халат? - удивилась Юля, - Как это?

- Смотри: в советское время школьницы на праздники надевали белые фартуки вместо повседневных чёрных, - объяснила Наталья Николаевна, - А у нас по праздникам ученики носят не белые халаты, а цветные, причём цвет каждый выбирает себе сам.

***

Наталья Николаевна привела Юлю в комнату, немного напоминающую ту, в которой девочка оставила свою куртку. Только вешалки там не были свободными - на них висели лабораторные халаты, только не обычные белые, а разных цветов и оттенков. Девочка взяла понравишийся ей травянисто-зелёный халат, и убедившсь, что он ей подходит по размеру, решила: "Возьму этот - он и цвета красивого, и мне как раз впору". Но внезапно она услышала позади себя чей-то визгливый голос, напоминающий речь капризного ребёнка:

- Ты вегетарианка, что ли?

Юля обернулась. Перед ней стояла с виду миловидная немного пухленькая девочка-шатенка в голубом халате. Глаза у неё были необычного сине-зелёного цвета, а вьющиеся волосы были длиной до плеч.

- Почему сразу вегетарианка? - удивлённо спросила Юля у незнакомки.

- Ходишь в зелёном, - ответила та, - Ты ещё небось и экоактивистка вдобавок.

- А разве цвет халата что-то значит? Вон тот мальчик тоже в зелёном, - сказала Юля, кивнув в сторону стоявшего неподалёку рыжеволосого подростка.

- Кто? Тот рыжий? - переспросила незнакомка, - Так он же просто наглядная иллюстрация детской песенки "Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой!". Ему бы ещё красный нос приделать, как у клоуна....

- А ещё глупее ты ничего придумать не могла?! - раздражённо спросила Юля.

- Эй, я же шучу! - продолжала девочка в голубом халате, как будто не замечавшая проблемы, - Это называется "юмор". Ты что, шуток не понимаешь?

- Это не шутки, а оскорбление! - краснея от гнева, парировала Юля, - Ты хоть соображаешь, что говоришь?!

- Вообще-то я Ирма, дочь химиков, самая достойная ученица Растворениуса, и я всегда отвечаю за свои слова! - сказала незнакомка и с важным видом покинула комнату.

"Ничего себе!", - подумала про себя Юля, - "Да кем она себя возомнила?! Дочь химиков... Разве ей никто не сказал, что в эту школу отбирают только способных учеников?..". Она подошла к рыжеволосому зеленоглазому мальчику в зелёном халате и сказала:

- Привет! Не обижайся на Ирму, ту девчонку с кудряшками. Она просто слишком высокого о себе мнения.

К разговаривавшим подошли ещё двое новеньких учеников - мальчик и девочка, похожие друг на друга, как брат с сестрой. "Двойняшки, наверное", - подумала про себя Юля. Оба обладали красивой восточной внешностью - их кожа была смугловатой, волосы - чёрными, как вороново крыло, а тёмно-карие, почти чёрные глаза, казалось, способны были загипнотизировать собеседника. Мальчик был одет в красный халат, а длинноволосая девочка - в жёлтый.

- "Вегетарианка-экоактивистка", "рыжий, рыжий, конопатый" - это ещё ничего, - сказал мальчик, - Вы не представляете, что она нам наговорила...

- И что же? - удивлённо спросила Юля.

- Она заявила, что раз мы с Кавказа, значит, поступили сюда за папины деньги! - раздражённо произнесла девочка.

- Кошмар! Что за чушь она несёт?! - рассердилась Юля, - Это же не платная школа!

- В том-то и дело, что это школа для тех, кто разбирается в химии, и сюда не поступить ни за какие деньги, - подтвердила кавказка.

Внезапно беседовавшие услышали приятный девичий голос и обернулись.

- Помощь нужна? - спросила незнакомка. Это была девочка примерно Юлиного возраста в сиреневом халате. У неё были карие глаза и тёмно-каштановые не слишком длинные волосы - у самой Юли и её собеседницы с Кавказа они были гораздо длиннее. В руках девочка держала какую-то книгу в тёмно-синем переплёте.

- О, привет! - сказала Юля, - Может быть, и нужна. У тебя есть предложения?

- Пока что только одно - вам следует держаться вместе, - посоветовала девочка в сиреневом халате.

- Это разумно, - согласилась Юля, - Спасибо за совет! Предлагаю нам для начала познакомиться. Меня зовут Юля.

- А меня - Дима, - сказал рыжеволосый мальчик.

- Я Аслан, - представился симпатичный кавказец.

- А я Лейла, - сказала похожая на него девочка, - Мы с Асланом двойняшки.

- А ты не собираешься присоединиться к нам? - обратилась Юля к девочке с книгой.

- Просто я считаю, что главное в любом деле - это использовать свои знания, - ответила та, - Но если я вам буду нужна, обращайтесь. Кстати, меня зовут Алиса.

- Кстати о знаниях: вы уже разговаривали с Титаном Ивановичем? - спросила Юля у новых знакомых, а когда все кивнули, продолжила: - Честно говоря, он мне напомнил какого-то звездочёта из средневековой легенды! Я даже в какой-то момент подумала, что это не наш директор, а просто актёр в гриме. Но потом он рассказал мне историю школы, и всё встало на свои места.

- А мне он знаете кого напомнил? - спросил Дима и, не дожидаясь ответа, рассказал: - Мне старший брат однажды показал какой-то фильм. Там одним из героев был пожилой мудрец с длинной бородой. Так вот, Титан Иванович очень на него похож.

- На актёра, который его сыграл? - переспросила Лейла.

- Скорее уж на самого персонажа, - усмехнулась Юля, - В таких фильмах на актёрах столько грима, что от них самих на экране одни глаза остаются. А иногда и их не видно, ведь актёр может, если надо, надеть цветные контактные линзы.

- К сожалению, в фильме этот мудрый старец трагически погиб, упав в пропасть, - продолжил свой рассказ Дима.

- Я тебя обрадую: в окрестностях нашей школы не то, что пропасти, но даже оврага нет! - заявила Алиса, - Нам не о чем беспокоиться.

***

Вечером того же дня новых учеников собрали в огромном актовом зале, который своими своими огромными размерами напоминал бальный. Все ученики, как и говорила Юле Наталья Николаевна, были одеты в цветные праздничные халаты. Играла очень весёлая музыка, но в какой-то момент она внезапно стихла, и в зал вошёл Титан Иванович. Он был одет в свой лучший халат - серый с оранжевыми совами, который был ему очень к лицу.

- Приветствую новых учеников школы химии и превращений Растворениус! - громко объявил директор, - В течение четырёх лет вы будете постигать основы такой замечательной науки, как химия. Вам предстоит многому научиться, и позвольте мне дать вам самый важный совет: что бы ни происходило на уроках, всегда ссоблюдайте технику безопасности. А сейчас я покажу вам, на что способна химическая наука!

Титан Иванович взмахнул рукой, и в зал вошли двое мужчин, одним из которых был Гомерыч, а вторым - незнакомый ещё ученикам преподаватель в странной чёрной мантии, похожей на профессорскую. Они вывезли столик на колёсиках, на котором стояло что-то большое, прикрытое тканью. Титан Иванович взялся рукой за ткань и ловко сдёрнул её с предмета на столике. Все увидели огромную колбу, возле горлышка которой торчала небольшая трубка. Внутри колбы плескалась жидкость яркого зелёного цвета.

- Это колба Бунзена, - объяснил директор, - Она у нас используется для разных целей, но сегодня с её помощью мы устроим представление!

Рядом с колбой Бунзена стояли три маленькие колбочки с растворами синего, красного и жёлтого цветов. Титан Иванович подошёл к столику и по очереди вылил все растворы в колбу Бунзена. Жидкость начала переливаться всеми цветами радуги, и наружу вырвались разноцветные пары, а зал взорвался апплодисментами. Глядя на этот своеобразный фейерверк, новички школы Растворениус радовались началу пути в мир химической науки.