Звуки видеоигры, шума гравимобиля за окном, отсветы вечерних огней на стенах комнаты действовали очень успокаивающе. Но позволить себе заснуть Лэя не могла.

Внимание Джосси же сейчас целиком захватил встроенный в стену тонкий экран, на котором пестро раскрашенный гоночный гравимобиль несся по трассе, окруженной пейзажными видами гор.

— Я пойду посмотрю, мне наверное, мама звонила, — сказала своему приятелю Лэя. Скинув плед, она слезла с дивана и направилась в прихожую, расчищая ногами путь сквозь обертки от фастфуда, пустые баночки от энергетиков и непонятно как оказавшихся на полу скетчбуков.

Включив смартфон, девушка ужаснулась:

— Десять пропущенных! Джосси, я пойду, — глаза Лэи забегали по прихожей в поисках обуви, — эй, где мои кроссовки?

Из комнаты послышался шум отодвигаемого стула, шуршание пакетов и краткое ругательство. Затем на свет вышел высокий парень в свободной красной футболке, вероятнее всего привезенной из пятого измерения, так как возле воротника красовалась надпись «AntiHERO». Черные волосы Джосси были по обыкновению всклокочены.

— Ну, куда кинула, там и ищи, — щуря темно-карие глаза, ответил он, облокотившись на дверной косяк, — завтра, кстати, пойдем с тобой кое-куда.

— Опять после школы? — используя палец вместо ложки, Лэя обувала новые, еще не разношенные белые кроссовки.

— Да. Завтра скажу, куда. Но тебе точно понравится, — Джосси усмехнулся и пошел открывать входную дверь.

— Маме не забудь перезвонить, — напомнил парень вслед Лэе, когда девушка уже сбегала вниз по лестнице.

Оказавшись в лифте, Лэя облегченно вздохнула. Подобные встречи с Джосси приводили ее в совершенно непонятное состояние; не давало покоя чувство недосказанности и неопределенности происходящего.

Впервые они встретились на праздновании дня рождения одноклассника Лэи пару месяцев назад. Тогда Джосси сидел напротив девушки, и пока остальные гости поглощали острые фрикадельки с салатом, Терьен бросал взгляды на Вэйнтериас поверх высокой стеклянной миски. Лэя же незамедлительно поинтересовалась именем паренька у хохотавшей рядом сверстницы.

Потом вся компания долго бродила по улочкам частного сектора. Желтая луна, на поверхности которой отчетливо виднелись трещины, озаряла крыши домов.

Джосси постоянно старался держаться как можно ближе к девушке, постоянно отпуская шутки и затем, будто следя за реакцией, смотрел на Лэю.

Наконец большинство гостей разошлись: кто-то уехал на последнем автобусе в Оксвелл, кого-то в город забрали родители, а у именинника образовались неотложные дела. Остались только Джосси, Лэя и Амия, одна из близких подруг виновника торжества. Но вскоре ушла и она.

Терьен и его новая знакомая долго беседовали, сидя на скамье небольшого сквера. Фонарь освещал окруженную светлым ободком зеленоватую радужку глаз Джосси. Лэя чувствовала небольшую зажатость и смущение парня — особенно когда он робко спрашивал, смогла бы она встречаться с человеком на год младше.

Понять этот намек ни для кого бы не составило труда, однако ответ на его вопрос Вэйнтериас так и не дала.

***

Свежий вечерний ветер будто бы сдувал дневную жару. Мимо автобусной остановки у фасада одного из небоскребов неслись бесконечные аэрокары и гравициклы с модной в этом году фиолетовой, розовой и зеленой неоновой подсветкой.

Когда в глазах начало рябить от потока транспорта, Лэя отвела взор вправо и увидела, что на скамье сидит, ссутулившись, молодая женщина в черном плаще с накинутым широким капюшоном.

Незнакомка вдруг отвлеклась от созерцания асфальта и посмотрела на Лэю.

— Извините, пожалуйста, — начала она, и девушке показалось, что ее голос немножко хрипит, — вы не знаете, как уехать из города?

Лэя сначала немного растерялась, но затем, порывшись в памяти, ответила:

— Из города, вы имеете ввиду, в частный сектор? Сто тридцатый автобус отсюда ходит, я тоже его жду.

— Спасибо, — незнакомка поднялась и скинула капюшон. На вид ей можно было дать лет двадцать. Замявшись, она представилась, — меня Фиас зовут. У меня за городом просто... знакомые.

— Не за что. Зато теперь будете знать, — Лэя вгляделась в черные, словно бездонные, глаза собеседницы.

— А я-то сама издалека. В центр решила заехать.

— Ну, тогда будем знакомы? — Лэя улыбнулась и назвала себя.

От общего потока отсоединился автобус с тонированными окнами; с тихим шелестом гравидвигателя он «подплыл» к остановке. Наверху лобового стекла светилась надпись с номером.

Вэйнтериас кивнула Фиас, и они вместе запрыгнули в салон.

Через несколько минут автобус выехал за пределы Оксвелла, и сквозь свет фонарей вдоль трассы можно было видеть лишь одинокие тополя по краю бесконечных просторов полей, погруженных во тьму. На горизонте, прорезая небо, танцевали разноцветные прожекторы — там, в курортном пригороде, начиналось очередное световое шоу.

Лэе с трудом верилось, что всего каких-то двести лет назад на месте мегаполиса лишь сухой ветер задувал песок и траву под навесы кочевников; по легенде, именно супруги-уроженцы шестого измерения Земли впервые попали на эту будущую «территорию всех удовольствий», как ныне называют Объединенную Энтарию. Роанна и Джоан, согласно преданию, захотели обосноваться в этом полупустынном-полустепном ландшафте и устроить райский уголок для всех новоприбывших. Приверженцы легенды уверяют, что потребовалось огромное количество усилий для достижения цели: помимо вербовки местных жителей в качестве рабочей силы супруги привлекли даже Тилон, самое обособленное и самобытное государство, расположенное в девятом измерении.

Какое-то время господствовала теория, что к заложению первого камня Оксвелла причастны люди из пятого измерения, самого масштабного по площади и охватывающего весь земной шар. Но впоследствии предположение опровергли — люди из пятого знать не знали про существование измерений вообще.

Было и еще кое-что, отличавшее одиннадцатое измерение от остальных и заставляющее множество юных девушек мечтать о переезде сюда. Учреждение, не имеющее филиалов и аналогов нигде.

Лэя успела вовремя обернуться назад, прильнув к стеклу, чтобы увидеть обрамленный светло-голубой иллюминацией небоскреб Школы Пространства, который спокойно мерцал, возвышаясь над всеми остальными зданиями Оксвелла.

Мгновение — и город исчез за поворотом. Автобус съехал со скоростной трассы, чтобы продолжить движение к частному сектору. Где-то на полутемном перекрестке Фиас запросила остановку, и Вэйнтериас даже слова не успела сказать, как ее новая знакомая попрощалась и выскочила из автобуса.

***

Луна, уже совсем белая, висела почти над головой, когда Лэя наконец преодолела каменистую садовую дорожку и вошла в дверь двухэтажного особняка.

— Мам! — с порога крикнула девушка, — извини, что так поздно! Я была с подругой!

Но на звук голоса вышла лишь домработница Фокс, веселая, энергичная женщина, характер которой великолепно отражала ярко-рыжая шевелюра. По неизвестным причинам восемь лет назад Фокс завершила карьеру специалиста по науке о Пространстве и теперь проводила дни за готовкой еды и мытьем полов, выражая таким образом, видимо, свою признательность Флэрии; ей, по слухам, она была обязана чуть ли не спасением жизни.

— Она наверху, работает, — сообщила Фокс, но Лэя уже взбегала по лестнице, — и поесть не забудь, милая!

Флэрия сидела за белым полупрозрачным столом обеденной. Рядом с ноутбуком Флэрии и разложенными листами бумаги стояла тарелка с жареными медисами. Гарниром была сола; щедро приправленная, пища источала необыкновенный аромат.

Женщина подняла глаза на дочь и вздохнула.

— Ну и с какой это подругой ты была? Почему мне не позвонила? — устало поинтересовалась Флэрия, — и необязательно орать на весь дом.

— Прости, пожалуйста, нас… нас задержали на учебе, — принялась оправдываться Лэя.

— Ладно, садись, ешь, — Флэрия снова стала глядеть в экран.

— Всё работа? — участливо спросила девушка, усаживаясь за стол и пододвигая тарелку.

— Кстати, уже через три месяца можно будет пройти тест на уровень чувствительности к Энергии. Не забывай, пожалуйста, что школьные итоговые оценки могут сильно повлиять на поступление. А ты шляешься незнамо где, вместо того, чтобы делать уроки.

Лэя монолог прослушала, уминая за обе щеки вкуснейшие медисы.

— Да как это возможно, мам, — спросила девушка, пережевывая кусочек гриба, — чтобы твоя дочь туда не поступила?

Флэрия воззрилась на Лэю с притворной серьезностью, сжав губы, через которые пробивалась улыбка.

— Да что ты там такое делаешь-то? — девушка заглянула в экран ноутбука; там был открыт какой-то документ.

— Энрик снова накладывает санкции на Школы. А нам опять приспосабливаться, пробиваться, — Флэрия снова вздохнула и нахмурилась, теперь уже совершенно серьезно.

Вот уже шестой год Энрик Макмэллан занимал пост президента Объединенной Энтарии и явно не собирался его покидать.

Школа Пространства с первого дня своего существования гордилась своей независимостью от государства, при этом являясь важнейшей культурной достопримечательностью в стране, символизируя настолько хорошую степень изученности Энергии, что владению некогда таинственной силе теперь можно даже обучать. Энрик всеми силами старался добиться присоединения Школы к Энтарии, придумывая все новые ограничения в обход установленных законов, однако Элиза Северал, потомственная директриса, не сдавалась и в ответ находила новые источники финансирования помимо договоров с обучающимися. Флэрия, как ее заместитель, тоже сталкивалась с подобными трудностями.

Лэя зевнула и отодвинула пустую тарелку.

— Надеюсь, меня эти заморочки никогда не коснутся, — сказала девушка и поднялась из-за стола, — передай Фокс спасибо за ужин. Я спать пойду.

Флэрия, не отводя глаз от экрана, пожелала дочери приятных снов и вновь углубилась в изучение документов.

***

Встав за два часа до начала занятий, пока солнце еще не пекло так сильно, что крыши буквально плавились, девушка быстрым шагом направилась в сторону школы.

На пустой площадке перед заведением, прислонившись к перилам крыльца, стояла Фиас Эсгенс. Ее черные кудрявые волосы были собраны в хвост. Она то и дело нервно одергивала рукав светло-зеленой рубашки и осматривалась по сторонам.

— Фиас! — окликнула девушку Лэя, подходя ближе, — а ты чего тут делаешь?

Эсгенс спрятала планшет за спину.

— До того как уеду, захотела приехать тут посмотреть. И вижу — вроде твоя школа. Ты в следующем году уже выпускаешься, да?

Лэя кивнула.

— Поступаю в Школу Пространства, — гордо добавила она.

— А я... Знаешь, я какое-то время тоже училась в Школе, но потом так получилось, что теперь я там не учусь, — Фиас вздохнула и опустила глаза.

— И почему же ты ушла?

— А кто сказал, что я сама ушла? Меня отчислили. Из-за прогулов. А еще я много копалась в их архиве.

— Поэтому и прогуливала? — догадалась Лэя, — и что ты там в архиве откопала? Я думала, там нет ничего такого, чего бы не было в ЭнСети.

Фиас помотала головой, сжав губы.

Вдруг со стороны улицы, идущей вдоль коттеджей, послышался шум голосов, который слегка перекрывал свист двигателей грави-спидеров. Гомон приближался и приближался, пока наконец из-за аккуратно стриженых тополей выехала орава ребят разного возраста. Кое-как припарковав транспорт на противоположной стороне площади, они слезли со спидеров и направились ко входу в школу.

— А это вот мои сверстники, — пояснила Лэя, всматриваясь в толпу и надеясь, что там нет Джосси.

Но парень сам нашел ее, незаметно оказавшись поблизости и хлопнув по плечу.

— Сегодня едем в Лео-Крикс, в са-амую задницу города! — объявил Джосси после приветствия, — сразу после школы нигде не задерживайся, таких заброшек ты еще не видала.

Девушка не удивилась, увидев парня в таком веселом настроении; немного насторожило лишь то, что ранее подобные места он посещал только в компании друзей.

— Одни что-ли? — нахмурилась Лэя, кинув взгляд на Фиас, которая одиноко топталась в стороне.

Джосси скрестил руки на груди:

— А что? Боишься? Там высоко, но зато вид шикарный.

— Ужас, я так боюсь высоты, — поежилась Эсгенс, подойдя ближе, — Лэя, будь осторожней там.

Вэйнтериас лишь махнула рукой.

***

Грави-спидер Джосси, по обыкновению, блистал чистотой. Лэя сидела сзади, обеими руками ухватившись за широкую спину друга.

— Красивый вечер сегодня, — выруливая на главный проспект города, сказал парень, — прямо золотой.

Лэя задрала голову. Стремительно несущиеся небоскребы уходили в чистое голубое небо, уже слегка подернутое оранжевой дымкой заката.

Вдруг на фоне небес промчались несколько небольших черных прямоугольников — это ученицы Школы тренировались в полетах на флайбордах, чтобы в конце года принять участие в Чемпионате по риддику, который проводился в горах Аулеман. Обычно трассы их флайбордов проходили высоко над постройками столицы Энтарии.

Лэя перевела взгляд на небоскребы. С огромного экрана, облаченная в парадную униформу Школ Пространства, взирала черноволосая красотка. Рядом с логотипом модного журнала было написано ее имя: «Сюзико Тесс». Эту девушку знал чуть ли не весь город: в свои двадцать один она уже успела целых пять раз победить в конкурсе «Лучшая ученица» и трижды выиграть Чемпионат по риддику.

Через несколько секунд девушке пришлось со всей силы вцепиться в темно-красную куртку Джосси: тот резко вошел в поворот.

Теперь аэроспидер несся по узким улочкам жилых кварталов. Здесь уже вдоль стен медленно скапливались сумерки. Мелькали бесконечные неоновые вывески, припаркованный транспорт и обычное в это время суток столпотворение на тротуарах.

Через несколько минут огненный шар солнца снова отразился в зеркалах грави-спидера. Высотки постепенно расступались; и наконец впереди показались строительные пустыри. Кое-где возвышались недостроенные здания, над которыми зависли краны, но в основном землю усеяли огороженные фундаменты.

Огибая жестяные заборы, аэроспидер приближался к недостроенной высотке, «скелет» которой возвышался почти на краю пустыря.

— Ого, — восхитилась Лэя, всматриваясь в темные глазницы этажей.

— Ее будут скоро сносить, — откликнулся Джосси, — так что нам повезло.

Первый этаж здания оказался полностью заколочен металлическими листами, но предыдущие посетители любезно перекинули через них несколько досок.

— В прошлом году отсюда упали три человека, — сообщил парень, коварно глядя на спутницу. Лэя качнула головой, но внутри нее что-то легонько дернулось, — а один просто исчез.

— В полете, что ли?

Подав руку Джосси, девушка проползла по широкой доске внутрь и спрыгнула на заваленный мусором бетонный пол. Пахло горелым пластиком и сыростью.

— Говорят, тело так и не нашли. Буквально испарилось, — сказал Джосси, — пошли, лестница вон там. Или ты хочешь на лифте подняться?

— Очень смешно, — Лэя проследовала за парнем, — через десять этажей сделаем передышку.

Окна лестничных пролетов выходили на восток, и в мягком сиянии заката расстилалась бескрайняя пустыня с редкими зелеными островками травы. Словно муравейники, пески усыпали поселения кочевников.

Ярые противники всех современных благ цивилизации, этот народ искренне верил, что технологическое развитие в итоге привело к моральному упадку людей. А потому кочевники хоть и организовывали временные селения близ городов, но их черту пересекали крайне редко. Макмэллан, какие только вознаграждения не суля, не раз пытался привлечь сепаратные кланы в качестве строителей — но все безрезультатно.

А там, где барханы сливались с сероватой дымкой неба, подкрашенной светло-оранжевым, текла река Лилерна; и Лэе показалось, будто она видит отблески воды.

Лилерна питала искусственный канал, разделяющий город на две половины и два основных района — Лео-Крикс и Дайнсгор.

Сквозь туман горизонта пробивался еле заметный огонек: это сверкала только в хорошую погоду наблюдаемая вышка Космопорта. От Оксвелла расстояние составляло порядком пятидесяти километров.

Джосси подошел к девушке и остановился, переводя дыхание. Лэя рефлекторно отстранилась, однако парень легонько схватил ее за предплечье и ласково притянул к себе.

Всячески избегая взгляда Джосси, Вэйнтериас пыталась сосредоточиться на красоте панорамы, но неизменно возвращалась к созерцанию себя в зрачках зеленых глаз.

— Ты такая красивая сегодня, — вполголоса восхитился парень.

Прикрыв веки и поддавшись, Лэя ощутила на своих устах теплое дыхание. Вместе с этим где-то глубоко внутри пробудилось некое волнообразное чувство, будто бы что-то выплыло из области живота и медленно растекалось по телу. Девушка постаралась сосредочиться на волнах: перед мысленным взором возникла изумрудная дымка.

Внезапно Лэя отдернула свою руку от плеча парня и отошла вглубь помещения.

Глаза Вэйнтериас излучали зеленоватое мерцание; и было в этом нечто ужасающее, неестественное, но вместе с тем странно притягательное.

— Надо идти дальше, — голос девушки глухо отозвался эхом, — солнце садится.

Парень молча изучал подругу. Наконец он вышел из ступора и согласно закивал.

Крышей служило лишь бескрайнее бледно-синее небо. На самом верху высотку можно было обойти со всех сторон, при этом попробовав не запутаться в лабиринте бетонных стенок.

Друзья перешли на западную сторону. Жилые кварталы неумолимо наступали на перекопанную землю и пока нетронутую природу. Отсюда звуки города сливались в единый гул, в котором едва удавалось различить поезд, пролетающий по монорельсу, свист антигравитационных двигателей уличного потока аэромобилей и подъем шлюзов канала.

— А сфотографируй-ка меня вот здесь, — Лэя вскочила на небольшой деревянный помост, выступавший за край здания.

Порыв ветра чуть было не сдул девушку вниз, но она не боялась высоты, а потому быстро взглянула на далекий гравий и вновь заулыбалась в камеру смартфона Джосси.

— Блин, ты в кадр не влезаешь, — парень обеспокоенно порыскал глазами по помосту, — если не страшно, передвинься на полшага назад.

— А может ты отойдешь?

— Тогда будет видно, — Джосси шаркнул ногой, — пол.

Лэя бросила взгляд из-за плеча на доски, которые обрывались в полуметре от ее кроссовок. С виду дерево было надежным, еще не прогнившим от сырости и старости.

Девушка осторожно поставила одну ногу. В голове стремительно мелькнула мысль: «Они же не выдержат мой вес…»

Вэйнтериас подалась было вперед, но хруст ломающегося пополам помоста разрушил все попытки вернуться обратно.

Все внутренности девушки словно разом ухнули вниз, и девушка почувствовала, что падает. Ощущения были похоже на те, которые испытываешь, когда находишься во взлетающем аэротакси; но тогда лишь реагировал вестибулярный аппарат, а теперь Лэя будто в замедленном режиме видела обломки досок, устремившихся вслед за ней, бетонную «коробку», постепенно закрывающую небо… Где-то на краю сознания раздался отчаянный крик — ее или Джосси. Лэя продолжала цепляться взглядом за стены.

Внезапно воздух вокруг подернулся рябью, задрожал, словно нагретый полуденным солнцем. Из ряби родились серо-зеленые штрихи, помехи, за которыми исчезло всё. Девушка зажмурила глаза.

Чувство падения мгновенно пропало.

Лэя ощутила под собой короткий ковровый ворс. В ноздри ударил запах мокрой ткани, а сквозь веки пробивался мягкий теплый свет.

Вэйнтериас вскочила на ноги, и мир вокруг тут же стремительно крутанулся влево. Девушка с трудом удержала равновесие, выждав, пока головокружение пройдет, и темные пятна перед глазами исчезнут.

Впереди и сзади уходил в бесконечность узкий коридор с многочисленными дверями. Стены его были обклеены светло-зелеными обоями; вдоль потолка шли желтые флюоресцентные лампы, которые издавали едва слышное гудение.

Ближайшая к Лэе дверь с тихим скрипом приоткрылась. Оттуда дунуло ветерком. Девушка, опасливо оглянувшись по сторонам, потянула за холодную металлическую ручку и вошла.

Первое, что бросилось в глаза — ослепительно-белое строение, которое полукругом опоясывало площадь. Постройка напоминала древний храм, один из тех, которые Лэя иногда встречала на страницах туристических брошюр из пятого измерения. Башенки с золочеными верхами безмолвно целились ввысь. Нечто, напоминающее единственное окно, изнутри было занавешено жалюзи.

Небо, или чем бы не являлся этот купол над головой, имело необычайно глубокий синий оттенок; на безмятежном просторе Лэя тщетно пыталась найти солнце. Казалось, будто небеса освещались сами по себе.

Закрытую со всех сторон площадь устилала тротуарная плитка светло-коричневого цвета. Пахло морской свежестью и неуловимым ветерком.

— Что это, загробный мир? — обратилась Лэя вслух к самой себе, до сих пор веря, что все происходящее вокруг — сон или кома, поэтому не испытывала страх, скорее, лишь любопытство.

— Кто тут?

Голос прозвучал так внезапно среди почти ощутимой тишины, что девушка дернулась. Ей показалось, что он раздался одновременно и в голове, и снаружи.

Обернувшись, Вэйнтериас увидела позади себя женщину лет тридцати с бледной, почти мраморной кожей и такими же словно высветленными волосами. Глаза ее сверкали синими звездочками. Женщина смотрела на Лэю со спокойным хозяйским интересом, слегка сведя брови к переносице.

Наконец до девушки дошло, что реплика незнакомки была произнесена на эн’тари, исконном языке одиннадцатого измерения. Им со времени перехода на общий язык уже лет сто шестьдесят никто не пользовался. А для Вэйнтериас эн’тари был интуитивно понятен, так что она изучала его, как хобби, по старым учебникам, с самого детства.

— Кто ты такая и как сюда попала? — женщина держалась на расстоянии от Лэи.

— Я-а-а… Просто упала с заброшки, — протянула Вэйнтериас, не сводя глаз с неизвестной, — и как-то оказалась здесь. Сама ничего не понимаю.

— Да, — уже гораздо с меньшим напряжением задумчиво сказала женщина, — люди иногда попадают сюда.

— А ты тогда кто?

— Это место они назвали Закулисьем. А мое имя — Ирис. Теперь, кто же ты?

Лэя никак не могла отделаться от ощущения, что здешняя атмосфера странно знакома ей. Чувство напоминало временами исчезающее дежавю.

— Меня зовут Лэя Вэйнтериас, — начала она, — я из одиннадцатого измерения Земли. Мне…

— Нет, стой, — мягко оборвала девушку Ирис и подошла ближе, — ты лжешь. И я чувствую в тебе большой потенциал Энергии. Почему ты не развиваешь свои способности?

На секунду девушка растерялась и не сразу смогла составить ответ на эн’тари.

— Если отсюда выберусь, то поступлю в Школы Пространства.

— Выберешься, — Ирис внимательно всматривалась в глаза Лэи, — и у меня к тебе будет одна просьба. Но это позже.

— Погодите-погодите, — внезапная догадка снизошла на Вэйнтериас, — это просто еще одно измерение, о котором никто не знает?

— И да, и нет, — женщина наконец отвела свой пронзительный взгляд, посмотрев куда-то в сторону, — когда провалишься обратно, никому ни слова о том, что была здесь. Иначе неприятности не заставят себя ждать.

— Неприятности? — брови Лэи невольно полезли на лоб, — но это же… такое открытие!

Однако ткань пространства уже вновь пошла рябью, голова стремительно закружилась. Через несколько секунд ощущения пришли в норму, и девушка обнаружила, что стоит на бордюре одной из центральных улиц Оксвелла, погруженного в ночь. Из состояния полузабытья Лэю вывел пронесшийся в нескольких сантиметрах гравимобиль. Она отскочила, сориентировалась и устало побрела по тротуару.

***

Джосси Терьен вглядывался в красноватый огонек сигареты на фоне темноты, которую разбавляла парочка фонарей. Окна кухни многоквартирного дома, где парень жил с отцом, выходили во двор с детской площадкой.

— Всё куришь? — отец вошел на балкон и быстро закрыл дверь, дабы не запустить насекомых.

Больше чем что-либо на свете (пожалуй, кроме собственного гоночного трека) Джосси сейчас желал присутствовать в числе одного из двух поисковых отрядов, городской полиции и добровольческого. Но несколькими часами ранее, выжимая всю возможную скорость, парень так быстро сбегал вниз по бетонной лестнице заброшки, что подвернул лодыжку. Та распухла, и Терьену было запрещено куда-либо идти.

— От поисковых групп ничего? — выкинув вниз окурок, Джосси обеспокоенно поглядел на отца.

Тот лишь покачал головой.

Не прошло и суток с момента исчезновения Лэи, как у полиции уже нашелся главный подозреваемый. Никаких улик против Джосси не было, однако, по мнению следователя, сын адвоката сам случайно или намеренно столкнул девушку, а тело затем спрятал. Поиски вокруг заброшенного здания не дали никаких результатов.

Отец Джосси поощрял активное участие сына в расследовании; но запретил повторять о том, что Лэя якобы исчезла — чтобы у полиции не появились сомнения о его вменяемости. Да Терьен и сам не особо верил, что хоть что-нибудь может бесследно испариться.

Парень вдохнул и выдохнул несколько раз со сжатыми зубами. Потом он пошарил по карманам, нашел смартфон, и, включив его, позвонил Скиву Ашвору, отцу одноклассника Лэи, возглавлявшему добровольческую группу.

— Не помнишь, у Лэи были какие-нибудь подвески? — перекрикивая помехи от ветра, без приветствия спрашивал Скив, — а то мы нашли тут одну возле заброшки.

— Кажется, да, но я не уве…

Но вдруг из кухни послышался изумленный возглас. Парень услышал, как отец шумно встал из-за стола, и, направляясь в комнату сына, кричал на ходу:

— Джосс! Своим передай! Слышишь? Лэя вернулась домой!

***

Из-за обилия блюд и чашек некуда было положить руки, а Фокс ставила и ставила на скатерть новые тарелки. Флэрия не выпускала дочь из объятий.

— Да мам, я не голодная, — пыталась отпираться Лэя. Сейчас ей хотелось только одного — поговорить с Ирис.

— Он сказал, ты исчезла в воздухе, — наконец справившись с эмоциями, Флэрия вытерла глаза и выпрямилась, — это правда?

— Я выжила только благодаря Энергии, — озвучила Лэя версию, придуманную по дороге домой, — не знаю, что произошло. Похоже, я оказалась в каком-то другом измерении. Может, в четвертом.

Флэрия и Фокс быстро переглянулись.

— Не стоит обожествлять Энергию, это первое правило, — заметила женщина.

— Но тем не менее, — Лэя пожала плечами и откусила зефирку, — а есть какие-то измерения, о которых мы мало знаем?

— В смысле, еще не открытые? Все может быть, но... — Флэрия подперла кулаком подбородок, призадумавшись.

— Изучение идет, — обронила Фокс.

— Что касается Земли, первые три измерения непригодны для жизни. Четвертое служит изолятором, в пятом — несколько континентов со множеством государств, девятое — это Тилон, в седьмом — Аркадиент, восьмое занято базами отдыха.

— Там как раз «Иллинейзер», да? — перебила Лэя.

— Верно. Так, в шестом жизнь пока развивается, как и в десятом, где нет разумной жизни. Там в заповедниках работают ученые.

— А в двенадцатом?

— О-о, там грандиозная стройка, — Флэрия мечтательно подняла глаза, — Элиза вкладывает туда средства. Это пока государственная тайна. Ну, не государственная, а Школы Пространства… Итак, изучение идет, и мы также не исключаем существования других измерений.

— Хорошо, — девушка, зевнув, задумалась.

Флэрия кивнула домработнице и поднялась из-за стола.

— Мы рады, что ты жива, но теперь возвращайся домой сразу, иначе Фокс будет встречать тебя у школы и вести за ручку. Ты же этого не хочешь?

***

Дверь спальни, расположенной на первом этаже, захлопнулась за Лэей. Обычно в это время Фокс уже вытаскивала из стиральной машины белье, развешивала его на террасе и принималась за чтение «Истоков» — недавно изданной книги оксвелльского философа. На страницах увесистого тома автор рассказывал о своей версии происхождения вселенной, критиковал исследования и теории официальной науки. Также приводились любопытные примеры отрицательного влияния «приручения» тахионов, разумных частиц, не подвластных никаким временным и пространственным ограничениям. Именно они позволяли путешествовать сквозь измерения.

Фокс находила чтение развлекательным, не более. За время работы женщина наслушалась множества баек, некоторые из них были пересказаны в книге, правда, в более изысканной, романтизированной манере. Однако, краешком сознания женщина опасалась не до конца изученных тахионов — что если они, как уверял философ, действительно незаметно для людей подчиняют их своей воле? И что человек уже давно не хозяин собственной жизни, а управляем извне?

Иногда, когда Фокс заканчивала домашние дела, она проводила время за беседой с Лэей. Как видела женщина, Вэйнтериас интересовалась только древними культурами и Школой Пространства, но Лэя могла найти особую точку зрения почти на любую тему. Правда, она не относилась к своим мыслям серьёзно и не пыталась их активно отстаивать.

Поставив последнюю тарелку на сушилку, домработница вытерла руки и хотела было направить стопы в свою комнату, как жест Флэрии остановил ее.

— Присядь, пожалуйста, на минутку, — попросила женщина.

Фокс повиновалась.

— Что думаешь о рассказе Лэи? Я специально не стала развивать тему с измерением, чтобы не наговорить лишнего.

— Ты имеешь ввиду, куда она могла попасть? Может, нулевое?

— Вероятнее всего, — Флэрия задумчиво провела указательным пальцем по лбу и замолчала.

— Я… я не хочу, чтобы история Ирис’сэл’манс снова повторилась, — минуту спустя сказала женщина. Голос ее дрожал, — ведь этот Кристалл… он не даст ей покоя.

Фокс встала из-за стола и приобняла хозяйку за плечи.

— Все может статься и не так плачевно, — приободрила она, — Лэя весьма сообразительна. Да и мы всегда будем с ней.

— Может, ты и права, — Флэрия утерла скатившуюся по щеке слезу, — все может быть.

***

Тускло-оранжевое небо, освещенное городскими огнями, словно нависало над головой. За неплотным слоем облаков посверкивали едва различимые бисерины-звезды.

Фиас Эсгенс привела Лэю на заброшенную ферму недалеко от Оксвелла. Хозяева уже давно покинули ее; колодец высох, а трава в радиусе пяти километров была скошена или съедена скотом.

Девушки забрались на покосившуюся крышу жилого здания. Здесь пахло сырой травой и деревом, с нотками затхлости.

— Представляешь, эту ферму нашли не просто брошенной, а со всеми вещами на местах. Тут жила семья из пяти человек, и никого не нашли, — рассказывала Фиас, — сейчас все разворовали, но я видела фотки.

— А почему они ушли? — поинтересовалась Лэя, лежа на спине и устремив взгляд на небо.

— Как подозревают, увязли в долгах, собрали скотинку и пошли к кочевникам. А те особо не спрашивают, кто ты и откуда, если приносишь подарки.

— Ты прожила тут гораздо меньше меня, — заметила девушка, — но знаешь об округе столько же и даже чуть больше.

Фиас пожала плечами.

— А я просто… — тут Эсгенс замялась, — любопытная. И хорошо умею работать с информацией.

Вэйнтериас уже не первый раз замечала за своей подругой некую смущенность, смятение при общении; Лэя чувствовала, как что-то гложет девушку, и это что-то несомненно касалось Школ Пространства. По крайней мере, так ей казалось.

— У меня уже завтра тест, — поделилась Лэя, мягко выводя Фиас на нужную тему, — а ты не нервничала перед проверкой?

— Да нет, не помню… А ты разве переживаешь? — Эсгенс изумленно вскинула брови, — вот уж кому точно не стоит.

Порыв прохладного ветра приятно обдул кожу, растрепав волосы. Жара потихоньку уходила, рановато в этом году — но может, то Макмэллан исполнял свое обещание устроить искусственное регулирование погоды.

— Я вообще ничего не могу сделать с Энергией, — призналась Лэя, — иногда я засыпаю и чувствую, как она течет внутри меня, но как-то прерывисто, хаотично, что-ли.

— Прерывисто, говоришь? — Фиас задумчиво поглядела на подругу, всмотрелась в ее слабо мерцающую радужку, которая то и дело вспыхивала на долю секунды.

Лэя нервно обхватила руками колени, вновь уставившись на поле, поглощенное темнотой.

— Я сейчас, наверное, задам глупый вопрос, — начала Вэйнтериас, — но как ты думаешь, если Энергия разумна, может у нее есть свой дом, какое-то обиталище, и даже человеческое воплощение? Собственное измерение Энергии?

— Твой вопрос начинается с «если», — плечи Фиас качнулись, — а воображать можно все, что угодно. Может, оно существует. А может и нет. Реальности мы не узнаем.

— Просто мне кажется… Я там была. В подобном месте.

Раз! Лэя успела заметить, как в глазах Эсгенс взметнулись язычки пламени, и взор зажегся неподдельным интересом, смешанным с настороженностью.

— Где-где? — навострилась Фиас, — расскажи-ка поподробнее.

— Три месяца назад мы с Джосси, это мой друг, ездили на заброшку в Лео-Крикс. Может знаешь, такая здоровая двадцатиэтажка…

— Да, это одно из зданий недостроенного жилого комплекса. Там рядом можно увидеть фундаменты, — перебила подруга.

— Ну ладно, — Лэя отмахнулась и продолжила, — мы забрались наверх, и получилось так, что я упала, — заметив, как Фиас меняется в лице, девушка поспешила ее успокоить, — но не долетела до земли. Я оказалась на каком-то влажном ковре, был коридор с дверьми, я открыла одну и…

Вэйнтериас остановилась, чтобы набрать воздуха. Ее собеседница, будто бы замерзая, сидя свернулась клубком, а глаза ее сосредоточенно и вместе с тем обеспокоенно уставились вниз.

— Продолжай, — только и выдавила Фиас.

— Все в порядке? В общем, я открыла дверь и оказалась на большой площади. А там я встретила бледную-бледную женщину, и она говорила на эн’тари, представляешь?

Тем временем лицо Эсгенс совсем побелело. Она вздохнула, закусив губу.

— И что… тебе сказала эта женщина?

— Что ее зовут Ирис, а я нахожусь в…

— В Закулисье.

Лэя замерла и безмолвно уставилась на Фиас.

— Пришло и мое время кое-что рассказать тебе, — таким же настороженным, как и лицо, голосом, проговорила Эсгенс, — только дай слово, что все, что ты сейчас услышишь, уйдет с тобой в погребальную вазу.

— Да, я даю слово.

— Помнишь, я говорила тебе, что меня отчислили из Школ за непосещаемость?

— Потому что копалась в архиве? — Вэйнтериас устроилась поудобнее на покрытых защитным материалом досках.

Мышцы лица Фиас наконец почти расслабились, и она продолжила:

— В самый первый раз я посетила его только из интереса: у нас в Аркадиенте, конечно, есть хранилища инфокарточек, но не в таких масштабах. Большая часть данных есть в ЭнСети, мне потом об этом сказали. Но однажды я наткнулась на файл в какой-то всеми забытой папке. Такое ощущение, что его просто забыли удалить… Он не был зашифрован или как-то особо помечен, поэтому я смело открыла его. Знаешь, что-то подсказало мне сразу же скопировать на свою деку.

— Она у тебя с собой?

— Моя ошибка была в том, что эта дека была скорее не моя, а собственность Школы, выданная мне. Слушай дальше. Ты спрашивала про мир, который целиком принадлежит Энергии: так вот, в этом файле находился обрывок статьи, посвященной некоему нулевому измерению, скрытому под нашим миром. То есть природа его иная, чем известные нам двенадцать измерений. Там же ему было дано название.

— А Закулисье принадлежит Земле или как-то само по себе?

— Хороший вопрос — в статье на него нет ответа. Я думаю… а, впрочем, пока неважно. Я стала сбегать с занятий или попросту не приходить на них, просиживая в архиве Школ, пока не узнала про городской и не перебралась туда. Через полгода мои поиски увенчались относительным успехом: я нашла несколько не связанных между собой заметок о таинственных пропажах людей, в шестом, седьмом, двенадцатом и даже четвертом измерениях. Люди словно испарялись в никуда.

Над головами девушек почти бесшумно пролетел белый шаттл. Помигивая красными габаритными огнями, транспорт скрылся за горизонтом в стороне Космопорта.

— Кто-то из шишек возвращается, — заметила Лэя и вытащила из сумочки небольшой коммуникатор, издававший противный писк вот уже не менее минуты.

— Да, мам, со мной все хорошо, — отчиталась девушка, — я с Фиас. Мы скоро домой. Да, я знаю, что завтра рано вставать. Не волнуйся.

***

— Я показала эту статью в городском архиве, — продолжала свой рассказ Эсгенс, шагая вместе с Лэей по тротуару шоссе, что вело в частный сектор, — и мне сказали, что почти вся имеющаяся информация о Закулисье представляет вопрос национальной безопасности и засекречена государством.

— Читай: Макмэлланом, — Лэя вздохнула, — но как это сказали тебе, простому посетителю?

— Не забывай, я была ученицей Школы Пространства и пользовалась некоторыми привилегиями.

— И отчислив тебя, они лишили их, — в голове Вэйнтериас постепенно складывалась картинка.

Фиас качнула головой, сжав губы.

— Да, чтоб я больше не копалась там, где не стоит.

Впереди уже появлялись огоньки коттеджей. Бело-голубые блики подсвеченных бассейнов отражались на стенах.

— Если это действительно так опасно, то ты отделалась малой кровью, Фиас, — сказала Лэя, — но вот что я еще хотела сказать. Когда Ирис поговорила со мной и наконец отпустила обратно, я оказалась не в воздухе и даже не рядом с заброшкой, а в центре Оксвелла, недалеко от моста. И уже была ночь. Закулисье может перемещать людей?

— Об этом я тоже читала! — воскликнула Фиас, — в некоторых случаях с исчезновениями пропавших людей находили даже в других городах, они оказывались в лесу, где-то и в воде…

— Нам сюда, — Лэя указала на одну из улиц, которую освещали небольшие фонарики, и подруги повернули туда, — а этих людей опрашивали? Что они рассказывали?

— Особо ничего. Говорили про коридор, про лампы… Но складывается впечатление, что память об этом выкидывалась, словно об увиденном сне.

— Странно, — Вэйнтериас задумчиво потерла кончик носа, — у меня сохранилась.

— Я уверена, что грань между Закулисьем и нашим миром истончается во вполне определенных местах. Но об этом в другой раз, да?

Лэя увидела Фокс, вышедшую на крыльцо. Женщина махала своей шалью и приветственно улыбалась. Вэйнтериас остановилась у открытой калитки.

— Да, пожалуй, — девушка приобняла подругу на прощание, отметив, что теперь та выглядит гораздо более расслабленной, — а сейчас ты изучаешь что-нибудь?

— Нет, мне приходится тут буквально выживать. Без денег здесь делать нечего. Я хотела переехать обратно в Аркадиент. Родители еще даже не знают, что меня отчислили.

— Я постараюсь помочь, — пообещала Лэя, — может, даже устрою тебя обратно. Точнее, не я, а…

— Твоя мама, — усмехнулась Фиас и шутливо откланялась, — я уже догадалась по фамилии. Ну, мне пора идти.

Прежде чем зайти в дом, Вэйнтериас постояла немного на пороге, провожая взглядом торопливо удаляющуюся куда-то фигурку.

***

Лэя очнулась от легкого удара лбом о стекло. Гравимобиль мягко затормозил; за окном мерцали огни садовых дорожек.

— Приехали, доченька, — Флэрия, укутанная в шаль, открыла заднюю дверь, и Лэя поежилась от холодного ветра.

— А когда… когда будут известны результаты теста?

— Завтра после обеда, — женщина помогла Лэе выйти из машины и качнула головой, — не переживай, волноваться не о чем.

В последние полчаса Вэйнтериас снова пережила всю процедуру во сне. Те же сверкающие лампы над головой, та же ростовая неприятно-прохладная капсула. Датчики, подключенные к запястьям, дежурная просьба сосредоточиться. Та же непонятная фраза сотрудницы:

«Извините, Флэрия, но пока мы не можем синхронизировать Кристалл. Слишком нестабильное состояние».

И мысли в голову лезли ровно те же: Джосси, Джосси, и несостоявшийся поцелуй. Вот только во сне вновь вызвать то странное волнообразное ощущение не удалось. А жаль — Лэя где-то слышала, что так бывает при призыве Энергии.

За ужином аппетит неожиданно пропал. А Фокс, к слову, подавала национальное блюдо Энтарии: мясо аннрике с овощами, столь любимое девушкой. Мышцы охватила противная ломота; а мозг отказывался производить связные предложения даже «про себя».

— Тебе нужно поспать, — велела Флэрия, заметив, что дочь смотрит в тарелку затуманенным взглядом, — после теста часто бывает упадок сил.

— Почему? — Лэя с трудом подняла глаза.

— Многие зачем-то пытаются изо всех сил призвать Энергию, а это на первых порах перенапрягает нервную систему, — женщина встала из-за стола и помогла дочери подняться, — сама дойдешь до комнаты?

— Д-да, спасибо, — придерживаясь за стену и дверной косяк, Вэйнтериас вышла из кухни, — и… все… у всех получается призвать?

— Нет, конечно, — Флэрия улыбнулась, — Фокси, помоги ей спуститься.

***

Четырнадцать часов пролетели незаметно, совсем без сновидений.

Яркий дневной свет лился из незашторенного окна. Закутавшись в одеяло, Лэя отвернулась к стене и вытащила из-под подушки смартфон. Еще вчера девушка, прежде чем лечь, увидела на экране новое сообщение, но чувствовала себя слишком ослабленной, чтобы вникнуть в содержание и тем более ответить.

А сейчас она увидела - писал Джосси. Бегло прочитав сообщение с просьбой увидеться и поговорить, с пожеланием здоровья и вопросом о его состоянии, Лэя коротко ответила "все хорошо". Говорить о встрече не было никакого желания.

Если нет взаимного притяжения, зачем пытаться создать его искусственно? И затем, углубляться в подробности об исчезновении, о которых Джосси несомненно спросит, Вэйнтериас совсем не хотелось.

Она спустилась вниз, к матери и Фокс.

Домработница сидела на подлокотнике кресла с датападом в руках, а Флэрия уткнулась в ноутбук.

Вдруг лежавший на столике коммуникатор дважды пискнул.

Фокс поднесла устройство в виде капельки к уху. Брови женщины поползли вверх. Через полминуты взгляд, устремленный на Флэрию, был полон восхищения и одновременно удивления.

— Пришли результаты теста, — объявила Фокс.