Джереми бежал.

Коридор несся навстречу. Стены космического корабля мелькали по бокам ослепительной белизной. Воздух летел по легким, адреналин кипел в крови, согревал бешеным весельем.

Прекрасный миг, чтобы ощутить полноту жизни.

Во имя любви к ней Джереми сделал перекат, уклоняясь от очередной белой вспышки.

Он вскочил, собираясь бежать дальше, однако тут же затормозил. Развернулся назад. Увы, глаза не обманывали. Его окружили.

Маленький полк конусоподобных существ со сферами на броне. Металл на их корпусах отливал зловещей бронзой. В верхней части брони, на длинных тонких трубках, злобно полыхали синим объективы.

— У-НИ-ЧТО-ЖИТЬ, — продребезжали далеки.

Белизна ринулась к нему, гудя на высокой ноте, и заслонила мир. Джереми успел зажмуриться, однако перед глазами теперь все равно плавали круги. Может, поэтому он и смог разглядеть пленку защитного поля, истаявшую вслед за выстрелами. Силуэты далеков слегка расплывались.

— Дорогие читатели, вам, наверное, интересно, как я оказался в этой непростой ситуации, — пробормотал Джереми.

— СКАНИРОВАНИЕ ПОКАЗЫВАЕТ, ЧТО ЗАРЯД ТВОЕГО ГЕНЕРАТОРА ЩИТА ИСТРАЧЕН. ПОДЧИНИСЬ ИЛИ БУДЕШЬ…

— Мы можем попробовать угадать, чем кончится эта сцена, исходя из того, что я не очень люблю подчиняться.

— ГДЕ ДОКТОР?

— И на этот вопрос я тоже предпочту не отвечать. Но хочу оставить последнее слово.

— У-НИ-ЧТО…

— Бам!

Ядомикс-пушка во вскинутой руке выплюнула густой фиолетовый дым. Выстрелы далеков протрещали в нем, как гром в тучах. Джереми успел уклониться, но их опасная близость обожгла кожу.

Но это не помешало обогнуть далеков традиционным бегом по стене.

Они услышали стук шагов, но дым помешал им прицелиться. Новые выстрелы вспороли фиолетовую завесу. Оттолкнувшись, Джереми пролетел остаток коридора на паутине. Пол вновь стукнул в ноги. Разбег — и, зацепившись за выступ, Джереми свернул за угол, не снижая скорости. Позади раздалось запоздалое: «Ха-ха, фокус».

«Не спрашивайте, как работает динамик Ядомикс-пушки. Некоторым тайнам гораздо больше идет быть нераскрытыми».

Или, может, стоит выразиться еще загадочнее?

Или, когда ты бежишь по вражескому космическому кораблю, стоит не отвлекаться на придумывание красивых формулировок.

Голубой энергетический щит развернулся впереди расправленной бумагой, и Джереми еле успел затормозить.

Доктор нырнула обратно в лифт.

Джереми залетел за ней под аккомпанемент приближающегося «У-НИ-ЧТО-ЖИТЬ».

— Можно было и просто окликнуть, — кое-как выговорил он, пытаясь отдышаться.

— Так я окликнула.

— Я не услышал.

— Вот видишь, насколько эффективнее был щит.

Они окинули друг друга одинаковыми взглядами — «все ли в порядке?». Их облегченные улыбки встретились.

— Все удалось? — спросила Доктор.

— Обижаешь. У тебя?

— Я не бегаю по лифту с воплями «Все пропало!», и значит, все прошло хорошо.

— Что насчет?..

Лифт тряхнуло. Панически заскрипел механизм.

— Что, опять?! — хором возмутились они.

К своей чести, лифт падать не стал. Наоборот — резко остановился. Желудок Джереми подскочил к горлу. Двери разъехались.

Далеки разворачивались в их сторону.

— У-НИ…

— До свидания, — буркнула Доктор, пока они с Джереми набирали скорость по очередному коридору.

— Им бы не помешало расширить словарный запас, — рискнул Джереми дыханием.

— Для этого требуется спектр чувств. Чувство вкуса в том числе. Шахта!

Они смогли еще чуть-чуть отдышаться, пока Доктор взламывала плотные массивные двери.

Непонятно, зачем далекам требовались лифты. Они могли парить на двигателях, встроенных в низ их брони. Стыковочная шахта, куда прилетали более маленькие боевые корабли, это доказывала.

Ее Доктор и Джереми и увидели за дверьми.

И не собирались останавливаться.

Доктор привычно запрыгнул ему на спину. Джереми выстрелил паутиной. Пол ушел из-под ног под молчание ошарашенных далеков. Воздух упруго расступился, засвистел в ушах под «и-ха!» Доктора. К сожалению, далеки расступиться не потрудились, так что Джереми отпустил паутину, чтобы выпустить вторую. Она уцепилась за броню одного из далеков. Их троих дернуло вниз. Сопла двигателей далека поспешно полыхнули, удерживая хозяина на месте.

— НАПАДЕНИЕ! — металлически заорал далек. Остальные оживились. Несясь вперед на силе инерции, Джереми зацепил краем глаза разворачивающиеся дула излучателей.

— Вниз! — крикнула Доктор. Джереми пошел простым путем — разжал руки. Они нырнули, уходя от снопа выстрелов. Жесткий свет озарил шахту, на миг подсветил белизну стен и наполнил тени чернильным мраком. Новые нити, нужный выступ — и на полной скорости Джереми и Доктор влетели в пустующий стыковочный отсек.

Доктор отпрыгнула в сторону и сгруппировалась движением из венерианского айкидо. Сам Джереми сделал перекат — пол ударил по ладоням, спине и ступням. Джереми застыл в красивой позе, позаимствованной из земных историй об еще одном человеке-пауке.

— Питер Паркер, тебе не больно так пальцы сгибать? — оценила Доктор. Ее звуковое кольцо жужжало, запирая люк. — Я понимаю, что они имитируют лапки паука, но выглядит так, будто ты пытаешься прикончить суставы.

Далеки слетались, как мухи, пытаясь достать до них выстрелами. Вспышки, успевшие пролететь в уменьшающееся отверстие, столкнулись с отражающим полем Доктора. Ее генератор щитов не разрядился.

— Это должен был быть красивый, но всего лишь миг. — Джереми оттолкнулся, вставая. Поморщившись, тряхнул рукой. — Хотя из такого положения слегка неудобно подниматься.

Он вдруг вспомнил, зачем далекам лифты. Одно из тех озарений, которые приходят когда угодно, но не вовремя.

Из-за люка доносились скрипучие голоса далеков. Джереми привалился к стене, позволяя себе короткую передышку. Доктор глубоко дышала.

— Куда теперь? — спросил Джереми.

— Чуть дальше. Кстати, мне кажется, или мы давно ничего не слышали от?..

Оказывается, впереди тоже был лифт. И он раскрылся.

Джереми вскинул Ядомикс-пушку. Доктор — кольцо.

Гира — меч.

Они втроем облегченно выдохнули.

Нет, лифты нужны были не для эффектного появления одного из королей. Не для этого тирана, по крайней мере.

— Все в порядке? — Гира подбежал к ним и окинул тем же взглядом, которым Джереми оценивал степень «в порядке» Доктора.

— Да. — Мир Джереми искрился от облегчения.

— Получилось? — спросила Доктор с таким же облегчением.

— Да, — кивнул Гира.

— Почему трубку не брал?

Гира молча продемонстрировал двадцать отклоненных вызовов на экране телефона. К Доктору и Джереми. Джереми смущенно кашлянул. Доктор проверила свой телефон.

— А. О. Хм, — произнесла она, очень внимательно изучая экран. — Действительно, доходили.

Укоризной в глазах Гиры можно было пробудить спектр чувств у далеков.

Кстати, о них.

Люк начал с шипением открываться. Показались первые синие огни объективов.

— Господа короли, работаем по старой схеме, — объявила Доктор.

Они дружно забежали в лифт. Доктор успела саркастично помахать первым ворвавшимся далекам. В щели закрывшихся дверей сверкнул выстрел.

— Э-э, Доктор… можно вопрос? — спросил Гира.

— Попробуй.

— Почему у них вместо одной из рук вантузы?

Доктор издала задумчивый и сложноопределимый звук.

— Потому что я неудачно залетела в момент создания их брони?.. — неуверенно предположила она. — Нет, погоди, это был сон. Кажется. О том, как я отрегенерировала в старое лицо и обрушилась на ТАРДИС прямо к предкам далеков, каледам. Или не сон?.. Опять временные потоки наложились друг на друга…

— У меня тоже есть вопрос, — сказал Джереми.

— Давай.

— Почему далеки выглядят как злые перечницы в пупырышках?

Гира фыркнул. Доктор нарисованному образу не удивилась. Видимо, Джереми не первый заметил это занимательное сходство.

— А почему люди выглядят как туловище и мотающиеся вокруг конечности? — спросила Доктор в ответ. — Гуманоидная форма лучше приспосабливается. Ноги, чтобы бегать, руки, чтобы хватать и манипулировать предметами, голова и мозг в ней, остальные органы в одном месте. Не слишком практично при обширном ранении, зато компактно.

— Но далеки не гуманоиды. То есть, уже нет, — поправился Гира.

— Да, теперь они спруты в очень крепких доспехах. Далеков попытались приспособить еще лучше.

— Вантузами? — одновременно переспросили Джереми и Гира.

— Поэтому я и говорю «попытались». К сожалению, не так уж и безуспешно, раз они постоянно выживают.

Лифт раскрылся, открывая рубку управления. От коридоров ее отличали только цилиндроподобная панель в центре и мониторы над ней. Тот же белый цвет, на стенах более темные круги, имитирующие сферы — как будто они путешествовали по внутренностям одного гигантского далека.

Рубка не была пуста.

Два далека начали разворачиваться к ним.

Дым Ядомикс-пушки скрыл их троицу, исказил звуки — теперь их нахождение нельзя было понять на слух. Иллюзии вспышек их атак — и настоящие вспышки. Мечи полыхнули, заряжаясь. Джереми скользнул за спину своего далека, и силовая волна швырнула противника в лифт. Чуть раньше там оказался далек Гиры. Загорелось звуковое кольцо Доктора — она блокировала двери.

Гира кивнул в ответ на кивок Джереми. Доктор уже заблокировала и другой выход. Уверенно направилась к панели управления.

— Вы все еще интересуетесь, почему далеки выглядят так? — Доктор снова включила отвертку и направила на ряд сферических (кто бы сомневался) выступов, не предназначенных для человеческих рук. — Так вот, я не знаю. Зато знаю, кто точно знает. Их создатель. Который специально проектировал как новый облик каледов, так и их броню и оружие. Привет, Даврос. Неплохо выглядишь для того, кто умирал в нашу последнюю встречу. Тут ребята новенькие, первый раз далеков видят, интересуются, не хочешь ответить на их вопросы?

— Доктор, — проскрипел из динамиков голос… существа, которое, наверное, когда-то было человеком. И для которого были предназначены лифты.

— Враг далеков номер один, да, это я, новое лицо, все дела, тебе ли привыкать.

Больше всего человек (?) на экране походил на мумию. Высохшая, собравшаяся в бесчисленные морщины кожа, чернота вокруг глаз, выступающие кости исхудавшего тела. На лбу светился тот же объектив, которыми пользовались далеки. Среди морщин прорезался рот:

— Юная девушка-Доктор и двое мальчиков-спутников, интересно иногда меняется мир.

— Это ты еще бигенерацию не видел. Метакризис все-таки немного не то. Отзови далеков, — посуровела Доктор.

— Ты опоздала. Кротовина уже развернута. Скоро здесь будут далеки из всех реальностей, до которых я дотянулся. Если точно… миллиард.

— Пока это не четыре миллиарда, не впечатляет.

Доктор не выглядела испуганной. Трепет, который испытал Джереми, был предвкушающим.

Даврос оценивал их реакцию еще секунду.

— Доложить о состоянии кротовины! — рявкнул он в другой монитор.

— ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ, — ответил скрипучий голос.

— Стандартный голос далека, — беззаботно заметила Доктор. — Ты никогда не задумывался о том, насколько одинаковы их голоса? Настолько, что их очень просто сымитировать?

Морщинистое лицо Давроса смялось, как салфетка, в области глаз и лба.

— Ты не могла взломать системы открытия кротовины. Даже со звуковой отверткой ты не обошла бы все уровни защиты. Самое большое — замедлила время открытия и стабилизации. — Он расслабился. — Но это несущественно. Раса далеков все равно восторжествует.

— Все верно, — легко согласилась Доктор; этот покладистый тон обычно вызывал у врагов нервный тик. — Вы очень постарались над защитой. При всем желании я бы не остановила раскрытие портала обычным способом.

Едва заметное выделение «обычным».

Плечо Давроса дернулось. Он что-то набирал на клавиатуре. Они не могли знать, какое изображение он увидел, но Джереми мог представить. Чернота и звезды, что окружают огромную, сложную систему, образовывающую круг. И все важные части, до которых кое-кто успел дотянуться, накрепко залеплены паутиной.

Джереми сделал то, что, по замечанию Доктора, делал в любой непонятной ситуации. Широко улыбнулся:

— Как верно подметила Доктор, мы еще не знакомы. Меня зовут Джереми Бразиери, и я, помимо того, что король междустрочий, еще и немного фокусник. Как вам мой фокус?

Доктор вскинула руку, и Джереми с удовольствием дал ей пять.

— Кстати, настоящие сообщения звучат вот так. — Доктор переключила тумблер на голографической панели кольца. Из динамиков разнеслось:

— ТРЕВОГА! ПЕРЕГРУЗКА СИСТЕМЫ ЗАПУСКА КРОТОВИНЫ! ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ!

Однако Даврос спокойно откинулся на спинку стула (или инвалидного кресла):

— Ты не позволишь взрыву произойти.

— Почему нет? — поинтересовалась Доктор. — Я очень плохо отношусь к далекам, ты же знаешь. Хуже только к геноциду, но людей, которых вы убили, мне жаль больше, уж извини.

— Всем известно, что ты очень привязана к людям. Поэтому ты отменишь взрыв. Ведь люди в том числе хороши для опытов, и мои далеки привезли их довольно много.

— О нет, — Доктор с неприкрытой иронией всплеснула руками, — как же я могла это не учесть и не разузнать о пленниках сразу.

Наступившая тишина предупреждающе сгустилась. Доктор прикрыла ухо, обращенное к Гире. Джереми мысленно отсчитал: «Три, два, один».

Хохот «злого короля» заполнил рубку управления раскатистыми переливами. Гира смеялся от всей своей незлодейской души. Громкостью его голоса можно было сбивать далеков в полете. Морщины Давроса сложились во что-то опешившее, а один глаз — маленький, гноящийся — даже приоткрылся.

— На твоем корабле больше нет пленников, потому что они все перешли ко мне! — провозгласил Гира. — Я забрал их на ТАРДИС, попросил отвезти их в безопасное место, и твои перечницеподобные сошки мне не помешали.

Сложно помешать человеку с невероятной регенерацией, который мог выдержать прямое попадание из оружия далека. Правда, перед тем, как очнуться, он полдня проваляется в коме, до смерти напугав друзей и введя в ступор медиков армии на планете, которую они и защищали от далеков.

— «Попросил» ТАРДИС? — переспросил Даврос еще более ошарашенно.

— Это не так сложно, особенно когда у нее и пилота редкое взаимопонимание. — Доктор отняла руку от уха, и пять ей дал уже Гира. — Итак, Даврос. Кротовина не откроется. Люди спасены. Твой план провалился.

— ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ, — подтвердил механический голос системы.

— Зря вы не улетели сразу, — Даврос напряженно, но ухмыльнулся, — потому что далеки уже идут к вам и не позволят вам уйти. Ведь твой спутник, Доктор, видимо, забыл «попросить» ТАРДИС вернуться.

Доктор даже не стала делать вид, что испугана.

— А ты думаешь, я бы стала искать способ с тобой связаться, если бы у меня была задача сбежать с главного корабля?

— И для чего ты хотела связаться со мной? Позлорадствовать?

— Милосердие, — просто ответила Доктор. — Слово, которое знакомо даже далекам. Ты можешь приказать войскам не нападать. Отступить. Я помогу отменить взрыв.

— Уважаю тебя за это, — неожиданно произнес Даврос. — Сколько раз у нас проходили подобные разговоры, и ты почти каждый раз пытаешься дать второй шанс. Несмотря на то, что без милосердия и с удовольствием сожгла бы каждого далека дотла. И жжешь. И слушаешь их мученические крики.

— Путаешь меня с моей метакризисной копией. И то он не слушал ваши крики, когда обратил временную бомбу против вас самих.

— По-стариковски упряма, даже несмотря на молодое тело. Я тоже упрямый старик, Доктор. Тебе все равно не победить. Мои дети заполнят Вселенную. Далеки будут жить вечно.

Свет отразился от глаз Доктора опасным блеском.

— Как и я.

Пол тряхнуло.

Коллапс кротовины наступил.

Это не был взрыв в привычном понимании. Расползающаяся, нестабильная прореха в ткани реальности заставляла расползаться и все вокруг себя. Пол и стены начали разделяться на перекрученные жгуты. От дробящегося металла отдалось эхо призывного свиста Доктора. За стеной ей вторило скрипящее дыхание (или пульс?) материализующейся ТАРДИС.

Доктор, Джереми и Гира бросились ко второму выходу. Далеки в коридоре нацелили на них излучатели — и провалились сквозь рассыпающийся пол. Жгуты закручивались в спирали. На них разделялись и золотисто-металлические корпуса. Вновь мимо несся коридор, и сквозь расщепляющийся корабль проглядывали звезды.

А заодно вакуум, засасывающий в себя все.

Их вынесло в космос.

Он был похож на безвременье. В нем не было холодно — в нем было никак. Густая тишина залепила уши, Джереми утратил ощущение пространства. Невесомость забрала вес, исчезнувшее наружное давление перестало уравновешивать внутреннее. Под кожей нарастала боль — даже несмотря на то, что Джереми, помня совет Доктора, выдохнул воздух.

Но тут все вернулось в норму.

Синяя будка, парящая на фоне раскручивающегося в жгуты корабля далеков, распахнула двери.

На плечи обрушилась гравитация.

— ТАРДИС, это не смешно! — разорвал тишину вопль Гиры. Доктор уже сориентировалась и рыбкой нырнула в двери. Судя по отработанности, ТАРДИС шутила так не впервые.

Подумал Джереми, пока они кубарем летели сквозь перевернутую консольную комнату, падали точно в одну из дверей и пока вокруг разлетались водяные брызги. Теперь уши заполнила вода. Когда Джереми вынырнул, отфыркиваясь, по стенам бежал скрипящий пульс дематериализации. Он абсолютно не казался довольным.

— Ривер вспомнила, я смотрю? — поинтересовалась Доктор у книжных полок. Да, бассейн в библиотеке, почему бы и нет? Раскинув руки, Доктор покачивалась на поверхности воды. — Даже бассейн не забыла. Повторила ту ловлю в полете до мелочей. Исключая, конечно, космос — он был в самый первый раз, — декомпрессию, далеков и коллапсирующую кротовину. Согласна, у нас лучше. Если столкнемся с Ривер до библиотеки, так и скажем ей.

— Просто для справки. Нам ничего не угрожает внутри ТАРДИС? — уточнил Джереми. — А планете?

— Нет. Нет. — После кратких ответов Доктор расшифровала: — ТАРДИС сразу нырнула в воронку времени, где коллапс нам не страшен, а до планеты он не дойдет. В отличие от пространства между двумя вселенными, варианты реальностей одной не заполнены пустотой. Интерстециальное пространство сейчас латает прореху. Скоро кротовина затянется.

— А разве далеки не умеют тоже нырять в воронку времени? — спросил Гира.

— Их временные технологии не настолько совершенны, как у Повелителей Времени. Видел, как их расщепляло?

— Люди спасены? — еще раз уточнил Джереми.

— Ага.

— Другими словами, все закончилось хорошо, и мы даже не пострадали.

— Ага, — веселее повторила Доктор.

Адреналину и радости нужно было куда-то деваться. Они вылились в победном кличе Джереми и Доктора. Доктор подпрыгивала в воде, как мячик, они зеркально вскинул кулаки в победном жесте, и их смех отразился от гладких стен бассейна. Чтобы все мгновенно заглушил хохот Гиры. В его сторону тут же полетели брызги.

— Тебе когда-нибудь говорили, что твой смех — оружие массового поражения? — поинтересовалась Доктор.

Наверное, Гира бы ответил, если бы брызгаться прекратили оба, а не только Доктор.

— Джереми!

— Я спасаю всех от проявления твоей злой сущности, как истинный герой!

— Тогда держи ответный удар!

Зло брызгалось лучше.

Но добро очень старалось.

А неопределенный фактор в виде Доктора просто решил потопить обоих.

Они хохотали и кружились, вода весело волновалась вокруг, и кажется, даже укрытая в родной воронке времени ТАРДИС тихонько дрожала вокруг них от веселья и торжества.