Броктон-Бей, центр СКП, этаж Стражей

Сталевар сидел в массивном стальном кресле, способном выдержать его ненормальное тело. Пока Стояк и Крутыш отдыхали в своих углах, а Мираж и Флешетта где-то прохлаждались, он решил заняться отчётностью команды. Особое положение уже отменено и в патруле были Виста со Славой. Не хватало ещё нескольких героев, чтобы осуществить нормальную ротацию, но в Броктон-Бей согласился бы переехать далеко не каждый. Герои тоже хотели стабильности и достаточно личного времени. Кроме того, учёба молодёжи всё ещё не была возобновлена. Где-то до сих пор пропадала племянница мэра, раскрывшая у себя полезнейшую способность. Внезапно раздался телефонный звонок.

– Алло, Сталевар?

– Мираж, разве ты не в отгуле?

– Да, но случилось ЧП.

– Что ещё стряслось?

– Поднимай всех по тревоге, мне надо срочно бежать к Неформалам, кажется они облажались.

– Проклятье! Зачем тебе? И что, в конце концов случилось, можешь объяснить?

– Первое: они попросили помочь Дине Элкотт. Неформалы готовы отправить её к семье, но она в плохом состоянии.

– Хорошо, иди помоги ей, но зачем тревога?

– Неформалам удалось найти Выверта и освободить Дину. Потом, они как–то разделались с ним. Помнишь поддельные трупы на дебатах? Есть шанс заполучить настоящий.

– Это скорее радостное событие, а не повод для паники. После убийства можно будет нажать на Неформалов.

– Выверт оказался Томасом Калвертом, назначенным на должность директора СКП в нашем городе. Он мутил здесь воду последние несколько месяцев и обретя одновременно явную и тайную власть, мог бы править Броктон-Бей не опасаясь конкурентов.

– Фак! Я объявляю всеобщую тревогу.

– Калверт – это причина, а не сама проблема. Настоящая проблема, по заверению Сплетницы, может дойти до уровня S.

– Чтоб тебя! Да как такое возможно?!

– Одна из команды Скитальцев утратила контроль над суперсилой. Уже довольно давно. А после смерти Калверта она слетела с катушек и начала быстро превращаться в монстра. Это не просто Случай-53, а кое-что похуже: монстр, утративший человеческий разум и управляемый самой суперсилой, при чём на уровне превосходящем второй триггер. Сомневаюсь, что она и в самом деле новый Губитель, но ведь никто не знает, как они появляются на свет.

– Не ходи одна.

– Если есть хотя бы мизерный шанс задавить Бедствие в зародыше, то как я могу оставаться в стороне? Неформалы обещали защиту, так что надеюсь на ваше скорое появление.

– Я понял, ты всё делаешь по–своему. Дождись подкрепления!

Броктон-Бей, центральный район

Дина Элкотт прижалась ко мне и дрожала. Я продиагностировала её организм. Проконсультировалась у суперсилы, нахмурилась. Лечение от наркотической зависимости для меня непривычное дело и по большей части я могу проводить только симптоматическое лечение. По крайней мере, пока не разберусь досконально как это всё привести в норму.

Тейлор странно посмотрела на Дину. Она рискнула жизнью, чтобы вытащить её из лап Калверта, а благодарность за это досталась мне. Впрочем, для меня Дина была одной из многих жертв злодеев, как Надим и другие дети. По крайней мере для неё всё закончилось хорошо и скоро она вернётся домой, к богатому папе и маме.

– Кажется, – сказала я с улыбкой присутствующим, но в основном для Тейлор, – малышка предвидит будущую ломку и знает, что я могу от неё избавить.

– Когда я вижу, как мне будет плохо, – отозвалась Дина, – я будто чувствую, что это происходит со мной сейчас.

Сука посмотрела на девочку с безразличием. Было ли оно искренним? Чертёнок наоборот смотрела сочувственно. Возможно видела какие страдания причиняет отмена.

– Давайте я и вас приведу в порядок, – предложила я Неформалам.

– И так сойдёт, – недовольно ответила Сука.

– Я настаиваю. Если ваши прогнозы относительно Ноэль верны, то вам лучше находиться в идеальной форме.

– Хорошо, – ответил Мрак.

– Душная она, – Сука показала на меня пальцем.

– Рейчел, – ответила Тейлор, – она права. Баллистик сказал, что Ноэль невероятно опасна.

– Малышка, – обернулась я к Дине, – я уже закончила с тобой, побудешь во время боя с тётей Сплетницей?

– Хорошо, – согласилась девочка, – а потом забери меня с собой.

Кажется, она уже предвидела, что в будущем я вылечу у неё синдром отмены. Формально, он не является болезнью и можно просто гасить симптомы пока организм сам не придёт в норму. Чтобы быстро избавить ребёнка от ломки, нужно отследить изменение биохимии и процессы, которые при этом затрагиваются и вернуть всё назад. Если будет время, можно воспользоваться хроноцепочкой и сопоставлением. Кроме того, для провидца страдающего от своей силы психологическая зависимость должна усугубляться по сравнению с обычными наркоманами.

– Дина, если из–за ответов на вопросы Сплетницы тебе станет плохо, то нужно будет немножко потерпеть. Убрать мигрень мне будет проще, чем лечить зависимость.

– Может спросим её сейчас, если в твоём присутствии Дина может пользоваться силой без ограничений? – спросил Мрак.

– Это не так, – с сожалением покачала я головой. – Вопросы по-прежнему ограничены. Я могу снизить болезненный откат, но до определённого уровня. Лучше не нагнетать и пусть Сплетница воспользуется доступным лимитом вопросов.

В месте сбора были знакомые мне суперзлодеи, а также Кукла и Флешетта.

– Ты тут откуда? – спросила я последнюю.

Флешетта дёрнулась и ответила:

– Сталевар позвонил. Я была с подругой недалеко от вас. Меня послали вперёд, а по мере формирования отрядов к нам будут присоединяться другие герои.

Кукла разобрала чучело пингвина и из ткани сшила большую таксу.

– Что за отстой, – сказала Чертёнок. – Как ты создашь приличную репутацию, если будешь скакать верхом на таксе?

– Только она подходит по длине, – ответила Кукла.

– Змея?

– Будет слишком сильно изнашиваться.

– Если не нравится, – сказал Мрак, – иди пешком. Такса функциональна.

– Чувак, ты так низко пал, – пробормотал Регент с кривой ухмылкой. – Когда–то ты заботился о таких вещах.

– Потому что раньше они помогали нам выживать, держали врагов в страхе.

– Я могу ехать на Бентли, – предложила Чертёнок.

– Значит, теперь ты называешь его по имени? Не ты ли назвала его слюнявчиком буквально пару дней назад? – заметил Регент.

Рейчел посмотрела на Чертёнка. Скорее даже уставилась.

– Ты не поедешь на нём.

– Тебе не всё равно? – спросила Чертёнок.

– Дело не в имени, – сказала Рейчел, – а в уважении.

Чертёнок громко застонала, и Регент засмеялся.

– Цирк уехал, клоуны остались, – прокомментировала я.

Нас с Диной Сплетница посадила на собаку позади себя.

– Ни у кого не бомбанёт, если я буду руководить? – спросила Сплетница. – Не подумайте, что я манипулирую вами наподобие Выверта. Я и вправду считаю нас партнёрами и хочу работать рука об руку, даже если наши роли отличаются.

– Партнёры? Ты же главная. Или нет? – спросил Баллистик.

– Я… штаб, разведка и управление. Рой – наш настоящий лидер, полевой командир. Если придётся, ей принимать решения, ну а я её прикрою.

– А что скажут герои? – ехидно поинтересовался Баллистик.

– Я буду следовать любому плану Рой, – ответила я. – Захват Птицы–хрусталь был планом Ноэль, не так ли? Не думаю, что кто–то кроме Рой может противостоять ей в плане тактики.

Флешетта сидящая на таксе позади Куклы промолчала.

– Дина, – сказала Тейлор, – какова вероятность, что Мираж сможет успокоить Ноэль и не довести ситуацию до сражения?

– Пятьдесят пять запятая и два.

– Если хороший сценарий не сработает, – сказал Баллистик, – то вам ребята, придётся изрядно попотеть, чтобы убить её.

– Я не хочу её убивать, – сказала Тейлор. – Лучше давайте приложим все старания, чтобы не доводить до бойни. Если ничего не выйдет – держимся до подхода подкреплений из Протектората. Попробую остановить её как Краулера.

– Она сильнее Краулера, – сказал Баллистик.

– Паутина, пена, помощь Висты и Стояка. Будем бить на поражение, если не останется выхода.

Я не знала, что добавить к предложениям Тейлор. Сила Ноэль была мне совершенно неизвестной, а Скитальцы оценивали её как угрозу S уровня. Значит, всё не может быть настолько просто.

– Подождём остальных здесь, – Сплетница взмахнула рукой. – Герои сами связались со мной. Если не справимся, тогда они применят что–то из запасов Бакуды. Что–то преодолевающее закон Мантона.

Это казалось более надёжным вариантом. Бомбы Бакуды приобрели зловещую репутацию. Если не ошибаюсь, Краулер хотел принять Ноэль в команду, а значит расценивал как угрозу для себя. Что-то меньшее, чем преодоление закона Мантона могло и не сработать.

Герои прибыли на место встречи под предводительством Мисс Ополчение. Я увидела всех Стражей, а Виктория подмигнула мне.

– Мираж, Флешетта, что вы узнали? – предводительница Протектората создала огнестрельное оружие неизвестной мне модификации и направила в сторону Сплетницы.

Как ни смешно, но мы с Флешеттой были скомпрометированы связями с Неформалами, только Мисс Ополчение ещё об этом не знала.

– Ситуация непонятная, – ответила я за нас двоих, – но есть причины им доверять.

– Виста пропала по вашей вине? Вы несёте ответственность за разрушения в городе? – требовательно спросила лидер команды Протектората.

– Мы не трогали Висту, – ответила Тейлор.

– Это было бы глупо, – сказала Сплетница. – Похитить её, всё здесь разрушить, а потом вернуться к вам, чтобы мирно поболтать?

Мисс Ополчение не опустила оружие и продолжила нагнетать, по–прежнему держа Сплетницу на мушке:

– Я начинаю понимать Неформалы, почему вы так раздражали Оружейника. Каждый раз, когда мы сталкиваемся с вами, то оказываемся в неведении, от нас скрыты целые пласты общей картины. И каждый раз появляются сюрпризы. Так что я постараюсь очень внимательно слушать, что вы говорите. Начнём с того, что вы сказали, что Висту похитили, а не убили.

– Я не думаю, что её убили, – снова ответила Тейлор.

Сплетница кивнула.

– Это хорошо, – сказала Мисс Ополчение и вздохнула. – Вот только, как всегда, вы что–то скрываете, что–то недоговариваете. По вашим словам, вы косвенно за это ответственны?

– Верно уловили, – сказала Сплетница и посмотрела на Рой. – Нам вывалить на свет всё грязное бельё?

– Да, в любом случае придётся.

– Карты на стол. Мы работали на Выверта. Как и Скитальцы.

Мисс Ополчение даже не шевельнулась, в отличие от Стояка и Славы.

– Сомневаюсь, что это были Скитальцы. – сказала она. – Мы слышали вой, и это была не Генезис. Анализ её досье одним из наших лучших специалистов предполагает, что у неё есть пределы силы, независимо от формы, которую она выбирает. Она сильна, но не настолько, чтобы разрушить полстены здания, как это описывают свидетели. Я могу представить, что на это способны собаки Адской Гончей. Кроме того, Генезис, судя по записям, никогда не пыталась принять форму, копирующую кого–то ещё. Что вы скажете?

Она посмотрела на нас с Флешеттой и я ответила:

– Генезис тут не при чём. Судя по предоставленной Сплетницей информации, у Скитальцев была девушка с нестабильными сверхспособностями по имени Ноэль. Её суперсила всё больше и больше превращает её тело в Случай-53. Более того, эта сила постепенно берёт под контроль её личность и заставляет совершать преступления, из–за чего Скитальцы решили, что их подруга становится Губителем.

– Мы не готовы к такому вызову, – мрачно проговорила Мисс Ополчение. – Я немедленно свяжусь с Легендой.

– У меня есть идея, – продолжила я. – Если Ноэль не утратила окончательно способность мыслить, я могу попытаться решить её проблему.

– Может спросим Дину, – Сплетница обратила внимание на девочку, – какие наши действия имеют наибольший шанс успеха?

Герои с интересом посмотрели на малышку, которая прижалась ко мне.

– Независимо от вероятности успеха я сделаю попытку, – ответила я и посмотрела на Тейлор. Та мне благодарно улыбнулась. – Помощь Дины может понадобиться во время столкновения. Слишком опасно напрягать её дар сейчас.

– Ты можешь обездвижить Ноэль если она обезумеет? – уточнила Мисс Ополчение.

– Не уверена.

– Начнём общение с ней дистанционно. Если она пойдёт на личный контакт –возьми в качестве подстраховки маяк для телепортации. Жаль, что Дракон забрала из города все свои модули. Сплетница, когда начинаем?

– Дина дала прогноз, что Ноэль не нанесёт серьёзного ущерба до рассвета, – Ответила Сплетница, – который будет… через два часа и девять минут. Полагаю, всё, что уже произошло, не считается серьёзным.

– Ситуация, которую они описывают, слишком серьёзна, чтобы от неё отмахнуться. Нам придётся работать с ними. Временный союз, – объявила Мисс Ополчение. – В обмен на наше сотрудничество, Неформалы предоставят нам заложника.

– Как насчёт меня? – предложила Чертёнок с насмешкой в голосе.

– Сплетнице и Дине всё равно лучше анализировать ход событий из безопасного места, – предложила я. – Остальные нужны будут на переднем крае. Я предлагаю не ждать подкреплений и начать переговоры прямо сейчас.

– Это слишком опасно, – возразила Сплетница.

Мисс Ополчение строго посмотрела на окружающих и заявила:

– Это испытание покажет, можем ли мы доверять друг другу. Соответственным будет наше отношение к Неформалам. Не забывайте. Или ты не заинтересована в мирном разрешении конфликта?

– Я больше вас в этом заинтересована, – ответила Сплетница, – ведь Ноэль больше всех ненавидит именно нас, Неформалов.

– Тогда почему ты возражаешь?

– Это угроза S класса. Правильнее всего будет начать операцию в состоянии полной готовности.

– Генеральный директор СКП решила, что это угроза A–класса.

– Ерунда, – сказал Сплетница. – S–класс. Оценщик устанавливал уровень фиолетовый–бархат во время предыдущих атак Губителей, так что это не причина снижать класс. Восьмёрка Одиннадцатого соответствует вероятности выше семидесяти процентов, а за нами настолько неопределённый ответ Горба должен рассматриваться как ровно семьдесят пять процентов, согласно раздела девять–семь–шесть, параграф семьдесят один. Все три значения превышают порог, необходимый для объявления угрозы S–класса.

– Откуда, чёрт возьми, ты всё это знаешь? – спросил Сталевар.

Сплетница отмахнулась от него.

– Генеральный директор принял решение, – ответила Мисс Ополчение. – И я больше доверяю своим соратникам, чем тебе. Если Мираж берёт на себя ответственность, то это стоит того. Она не самоубийца.

– Мы говорим об угрозе S–класса, даже если вы и собрались игнорировать предварительную оценку ситуации. Раздел девять–семь–пять, статья пятьдесят семь. Дубликаторы высокого уровня и злодеи, демонстрирующие экспоненциальное развитие. Нилбог и Симург, Ноэль тоже подходит. Если сила создаёт новые воплощения силы с повторяющимся шаблоном с возможностью возникновения эпидемии…

– Она не копирует себя, – сказала Мисс Ополчение. – Да, она создаёт силы, но это только копии других людей. Здесь нет экспоненциального развития и нет эффекта повторения воспроизведения.

– Сплетница, – присоединилась я к их спору, – не путай реальную и потенциальную силу Ноэль. Я оцениваю её потенциал не ниже, чем у Нилбога. Но для первой фазы, состоящей из переговоров, у нас достаточно сил.

– Её уровень опасности подскочит до S–класса, как только она доберётся до тебя, – предупредила Сплетница, – а ты сама лезешь ей в пасть.

После её слов некоторые кейпы нервно поёжились.

– Риск есть, – кивнула я и взглянула на Тейлор, – но в случае успеха мы избежим больших жертв, так что игра стоит свеч. Я могу гарантировать, что при контакте со мной Ноэль не сможет меня скопировать, пока я нахожусь в сознании и противодействую снятию с меня матрицы. Моя способность диагностировать органические объекты очень близка по принципу действия и может использоваться в качестве помехи для снятия информации с меня.

– Решено, выступаем немедленно, – заявила лидер отделения Протектората в Броктон-Бей. После моего обещания Мисс Ополчение успокоилась и приступила к первой фазе операции. Вынужденную смириться с решением героев Сплетницу посадили в микроавтобус и увезли в штаб. Кейпы перегруппировались, а впереди меня села Рой, чтобы управлять гигантским псом.

Несмотря на бурное примирение в love–отеле, Слава недобро покосилась на нас обеих. Во время нападения злодеев на штаб СКП я сама намекнула, кто является её соперницей. Предполагать это и знать точно – не совсем одно и то же.

– Ты говорила, что не считаешь себя героем, – сказала сидящая впереди меня Тейлор. – Однако ты рискуешь собой ради спасения людей.

– Возможно, мне хотелось покрасоваться перед тобой, – ответила я улыбаясь под маской, – но есть и другое объяснение. Не замечала ли ты, что твой характер претерпел большие изменения, по сравнению с тем, что было до триггер–события?

– Ты хочешь сказать, что я стала жестокой?

– В том числе и это. Но в первую очередь я имела в виду, что суперсила делает абсолютно всех кейпов агрессивными и безбашенными. Получившие силу естественным путём паралюди больше подвержены такому влиянию на характер, а получившие по наследству от родителей – меньше, но в любом случае давление на психику есть.

– Я думала, что эти черты характера проявились у меня при определённых жизненных обстоятельствах.

– Нет, этот феномен давно известен учёным. Даже меня влияние сил заставляет чаще рисковать и выбирать путь сражений. Суперсила даётся в комплекте с авантюризмом и тягой к решению проблем путём конфликта.

– И ты не можешь сопротивляться психологическому давлению?

– Я различаю собственные и навязанные стремления и даже немного сопротивляюсь этому давлению. Да, я предпочитаю заниматься спокойными исследованиями. Однако я села и подумала: как для меня будет лучше? В итоге решила, что участвовать в кризисных событиях для меня выгоднее, чем избегать их.

– Это взвешенное решение?

– Практика показала, что это верное решение. Во время столкновения с Девяткой я получила бесценные подарки в виде новых знаний, а не только опыт сражений.

– Но ведь твои родители погибли.

– Это было слишком неожиданное и жестокое нападение. Прятаться от Девятки опаснее, чем атаковать их.

– Я знаю, извини. Но всё же, постарайся не рисковать с Ноэль слишком сильно.

– Она ведь больше всего настроена против тебя, не так ли? Тогда предложение не рисковать отклоняется.

Я догадалась кто радикально решил проблему с Вывертом. С той изворотливостью, что была присуща злодею при жизни, мы бы ещё хлебнули с ним проблем. Я не смогла бы ничего сделать, так как у него появился административный ресурс и власть надо мной. А подловить его в любом случае проще всего в ключевой точке плана, когда вся интрига сходиться воедино и триумф так близок. Здорово, что у Тейлор всё вышло удачно. Мисс Ополчение тем временем закончила раздавать указания, передала мне беспроводную гарнитуру и уведомила:

– Начинаем переговоры, когда дрон будет от объекта на расстоянии голосовой связи.

Настроив свою гарнитуру, она проговорила в микрофон:

– Здравствуй, Ноэль.

– Кто это? – спросила Ноэль.

– Мисс Ополчение, – сказала Мисс Ополчение громче.

– Женщина с пушками. Кто ещё с вами?

– Остальные местные герои, – ответила Мисс Ополчение.

– И это всё? Разве Неформалы не связались с вами? – голос Ноэль звучал странно, он был пустым и как будто разочарованным.

– Мы собрали всех кейпов кроме Висты. Ты захватила её?

– Да. Но это неважно. Я убила её. Изменителя пространства. Плохо запоминаю имена. У вас, кейпов, столько разных имён. Я обращаю внимание только на способности. – Сейчас здесь только мы.

– Ты убила Висту? – спросила Мисс Ополчение. – Зачем?

– Потому что могла. Потому что была голодна и уже начисто использовала её. Видите?

Сплетница, находящаяся в штабе, сказала по внутреннему каналу:

– Через камеру дрона видно Пять Вист. Черты лица и тела искажены.

Ноэль продолжила:

– Я просто хотела, чтобы вы знали. Мне жаль. Это на меня не похоже. Это всё штука, которая растёт из меня. Я всё помню, и когда я думаю, это всегда мои мысли, но кажется, что она захватила моё подсознание, и когда она хочет чего–то, моё тело и мозг заполняют гормоны и адреналин, и я чувствую то, что она чувствует. Она изменяет то, как я думаю.

– Почему Виста?

– Она была одна. И я почувствовала, насколько она сильна. Я читала о ней в интернете. У меня очень долго ничего не было, кроме интернета. Теперь у меня есть они. Они очень послушны, и приятно, что они со мной. Меня давно никто не касался, а они любят меня обнимать. Кроме шестой.

– Шестой... – сказала Мисс Ополчение.

– Она была непослушна. Сбежала. Бормотала что–то про убийство своей семьи.

Сплетница добавила:

– Двадцать процентов клонов могут быть девиантами, возможно кто–то из них будет атаковать всех без разбора, даже создательницу.

– Мы можем договориться? – спросила Мисс Ополчение удивительно спокойным голосом, не соответствующим свирепости жеста и угрозе, высказанной членам семьи её коллеги.

– Не совсем переговоры... я могу предложить сделку.