Броктон-Бей, школа Аркадия

Встав рано утром и одевшись по–гражданке, мы с Вики отправились в Аркадию. Всем героям подросткам вменялось в обязанность посещать школу и отводилось время на школьные мероприятия. В экстренных случаях Стражи срывались с занятий и отправлялись на боевую операцию, для чего в школе были предусмотрены специальные помещения, хранилища для костюмов и амуниции. По этой причине до нападения Левиафана все Стражи учились исключительно в Аркадии.

Вся система функционирования организаций для взрослых и несовершеннолетних героев была создана на основе комиксов. Там, где фантазия авторов уходила слишком далеко, свои коррективы вносил родительский орган контроля. Молодёжная Гвардия осуществляла надзор за тем, в каких условиях Стражи несут службу. Протекторат был вынужден учитывать их замечания и, в общем, за парадетьми вёлся непрерывный надзор. Зато после окончания старшей школы и вступления в Протекторат, мало кто из героев поступал в колледж. Им и платили достаточно, и жизнь была крайне насыщена событиями и схватками. Высшие учебные заведения принимали паралюдей с неохотой: очень уж высока вероятность их гибели в противостоянии с Губителями.

Впереди показался вход в школу Аркадия. Перед тем, как войти, я подмигнула Вики и отпустила её руку. Империи 88 и Кайзера уже нет, но недобитки нацики ещё не исчезли. Кроме того, жаждущие славы подростки не прочь подняться в сети на потоке хейта.

– Мне не хотелось ходить в школу ещё год, – поделилась я своими сокровенными мыслями. – Вот и уцепилась за предложение «сапогов».

Виктория не разделяла моих предубеждений. Откуда детке знать про весёлую студенческую жизнь? Она покивала из вежливости и вошла через пропускную вслед за мной. Мы не носили оружия и наши героические личности были известны охранникам, так что нас впустили на территорию школы без задержки.

Внутри был тот ещё дурдом, но отношение к учащимся показалось мне довольно занимательным. Преподаватели вели себя с школотронами как с ветеранами, вернувшимися из горячих точек. Несколько конфликтов, которым мы стали свидетельницами, показали правильность нестандартного подхода. Однако по отношению к цивилам это выглядело нелепо.

Нас с Викторией узнавал каждый второй, но пялились в основном цивилы. Заметила, что сестре нравится находиться в центре внимания, и она вела себя как суперзвезда, я же отнеслась к этому безразлично. Сделала лицом образ лоли–химе и на удивление, он получился более выигрышным. Тем не менее, здоровалась со знакомыми по старой Аркадии непринуждённо, не считая возможным проявлять спесь.

Директор приняла нас хорошо, заявления взяла и предупредила, что на экзамены явка обязательна. Одновременно с нами будут проходить аттестацию подростки, находящиеся на домашнем обучении. Записав данные, мы отправились на выход и тут среди прочих учеников я заметила идущую по коридору Тейлор.

– Я отойду на минутку, – предупредила сестру. – Подожди меня, ок?

Догнав удалявшуюся девушку, дотронулась до её руки и тихо произнесла:

– Тейлор, что ты тут делаешь?

– Эми? – удивилась Тейлор испуганно обернувшись.

– Ты с ума сошла? Приходить сюда слишком опасно!

– Школа нейтральная территория.

– Но зачем ты так рискуешь?

– Знакомая девушка сообщила, что бывший одноклассник расспрашивает обо мне у входящих. Я решила проверить, что он знает.

– Пожалуйста, уходи отсюда как можно скорее. Школа под охраной героев Протектората. Если твой друг и не знает кто ты, твоё появление подтвердит его подозрения.

– Но я хочу поговорить с ним, – упрямо ответила девушка.

– Я не могу привлекать к тебе ещё больше внимания. Пожалуйста, не задерживайся здесь.

Я оставила Тейлор и вернулась к сестре, лицо которой было напряжено. Несколько школьников уже смотрели в нашу сторону. В руке Вики держала свой телефон, и я заметила, что его корпус треснул пополам.

– Ты снова ревнуешь? – спросила я, беря сестру за руку и уводя к выходу из здания.

– Это была она?

– От тебя ничего не утаить, – я почувствовала беспокойство за шебутную подругу. – Какого Тзинча она заявилась сюда в такое время?

– Она не раз уже доставляла тебе неприятности, я права?

– Возможно… – ответила я с неохотой.

– Тогда какой в этом смысл?

– Вики, ты ведь сама знаешь ответ на свой вопрос.

– Нет, я понимаю твои чувства, но мне не ясно, зачем тебе всё это в целом? Для чего столько мороки, почему тебе мало меня?

– А, вот ты о чём… – я на минуту задумалась, идя через проходную.

Виктория взглянула на меня вопросительно.

– Тут рядом китайский ресторанчик, давай пообедаем, – предложила я сестре.

Мы заняли столик на улице, взяли жареный рис и пирожки с адзуки.

– Неизвестно сколько жизней я прожила, прежде чем у меня появился такой шанс, – сказала я ожидающей ответа Виктории. – Биокинез даёт полную свободу быть такой как хочется. Вот что бы ты сделала, обладая этой силой?

– Я жила бы с тобой счастливо, надеясь, что это будет продолжаться вечно.

– И я! Я так и собираюсь поступить, вот только потенциально доступный срок жизни на порядки больше того, что мы можем выдержать.

– Как это?

– Я ищу для нас возможность прожить дольше нескольких сотен лет. Остановить старение для этого маловато.

– А в чём проблема?

– Даже при идеальном состоянии организма мы сможем прожить только несколько жизненных сроков. Потом начнём сходить с ума и в лучшем случае покончим с собой.

– Почему?

– Моногамия одна из причин. Я сама удивилась, когда провела расчёты.

– Мне нравится моногамия, что в этом плохого?

– Для короткоживущих видов моногамия благо. Она даёт огромные преимущества в естественном отборе.

– Тебе не кажется, что ты сама себе противоречишь?

– Нет. Замысел природы очень прост: когда особь оставляет потомство, её дальнейшее существование наносит вред виду. Моногамия сцеплена с деградацией разума – один из механизмов ограничивающих продолжительность жизни. Интересы вида и отдельной особи не одно и то же.

– Моногамия и правда настолько плоха?

– Моя суперсила считает её тупиковой эволюционной веткой. Плата за конкурентные преимущества – затухание креативности и прекращение ментального развития. Смена партнёров ни на что не влияет, ведь дефект в самом устройстве мозга.

– Почему я ничего о подобном не слышала? Ведь это должны были как-то заметить….

– В нашем обществе дефект ментального развития пугает меньше, чем падение котировок и безработица. К тому же он сопровождается старением и приписывается естественным процессам. Природе мина под долголетием просто служит дополнительной гарантией – эта сука заинтересована лишь в быстрой смене поколений.

– Допустим, ты придумала какое–то решение. Ведь придумала же?

– Придумала. По моим расчётам, если эта проблема решится, то продолжительность жизни увеличится в несколько раз.

– И только–то?

– Да, возникнут проблемы другого рода, но я над ними уже думаю.

– Никогда не слышала о таких сложностях. В книгах достаточно изобрести таблетку от старости и можно жить вечно.

– Как только таблетка появится, всем станет известно об ограничениях. Даже без суперсил решение проблемы старения было бы найдено в ближайшую сотню лет.

– Допустим, всё так и есть. Но ты не ответила на мой изначальный вопрос.

– Я собираюсь выйти за установленные рамки, изменив собственную эмоциональность. Полиамория – всего лишь побочный эффект.

– А по–другому нельзя?

– Можно попробовать с интервалом в несколько десятков лет стирать себе память, но это мало отличается от смерти. Ещё можно лишить себя способности испытывать эмоции став «роботом», это тоже на время купирует проблему.

- А с помощью биокинеза разобраться нельзя?

- Взмахнуть волшебной палочкой и попросить устранить дефект? Это не тот случай, когда вырезав больной орган можно избавиться от проблемы. Вместо существующего механизма нужно создать что-то более совершенное, не имеющее аналогов в живой природе. Если при этом сохранять склонность к моногамии, то придётся пожертвовать чем-то другим не менее ценным.

- Это действительно стоит того?

- Ну, хотя бы жизнь длиной в тысячу лет в трезвом уме и твёрдой памяти. Но я даже не ради этого ищу способ обойти природные ограничения.

- Есть ещё что-то?

- Ментальное развитие, саморазвитие – к этому можно относиться как к цели или как к средству.

- И чем тут поможет неверность?

- Эмоциональные связи с другими людьми обладают огромным влиянием на личность. Я работаю над созданием улучшения для нас обеих. Это связано с мозгом и невидно со стороны. Не похоже на улучшения Краулера или Ноэль, металлическое тело Сталевара или твои силовые поля.

- Знаешь, от твоих измен я страдаю прямо сейчас, а награду ты обещаешь далёкую и непонятную.

- Лучше синица в руке, чем журавль в небе? Могу только попросить довериться мне. Как только доведу до ума свой проект и дам тебе опробовать – сразу всё поймёшь.

- Долго ещё ждать?

- Он у меня в приоритете, наравне с Концом Света.

– Может лучше сосредоточиться на последнем?

– И как это сделать, гоняясь за Джеком что ли? За ним и так уже гонятся Дракон и Отступник. Кроме того, устранение Остряка откладывает Конец Света, а не отменяет. Нет, мои усилия распределены оптимально.

Телефон пискнул, принимая текстовое сообщение и я полезла в клатч. Из штаба команды пришло уведомление: «Вы ещё в Аркадии? Подойдите в приёмную, на школу напала Рой».

– Факин шит! – сказала я и показала сестре текст.

– Что будем делать?

– Идём обратно в школу.

Виктория вытащила свой телефон, посмотрела на разломленный корпус и вздохнула. Когда мы были на подходе, я придержала её за руку.

– Надо изменить нашу внешность, – предупредила я.

Поменяв нам лица, я осмотрелась. Одежда была неприметна и это меня радовало. На проходной не было ни одного человека. Перед школой мы обнаружили два модуля Дракон, спуск которых не заметили. Пока шли к входу, я прикоснулась к модулям недалеко от воздухозаборников и оставила закладки в органической части пилотов, используя тот же метод, что и с Манекеном.

Как и предполагалось, весь корпус воспринимался диагностикой как единый организм, но подробную информацию я получала только об органической части. Пилоты модулей были бездушны, но выращены на основе человеческого мозга. Это являлось критической уязвимостью, потому что живой мозг требует снабжения кислородом, а защиту с фильтрами всегда можно обойти.

Мы задержались возле модулей и когда добрались до входа, двери распахнулись и наружу вывалилась толпа старшеклассников. Пропуская их мимо себя я заметила Тейлор прячущуюся в толпе. Она накинула на себя толстовку и опустила лицо к земле.

Заинтересовавшись, я дотронулась до нескольких подростков, но обнаружила у них только возбуждение и азарт. Дёрнув Вики за собой, я присоединилась к толпе, чтобы меньше выделяться и тут из другого входа вылетела Дракон. Подскочив в воздух на струе из реактивного ранца, она рухнула на землю. Поднявшись, она зашаталась как пьяная.

Модули Дракон активировались, но я пресекла их вмешательство, подняв руку и щёлкнув пальцами. В автопилотах модулей сработали закладки и машины деактивировались. Я уже было собралась подойти к героине, но несколько школьников меня опередили, подскочили к ней и схватили за конечности. В изумлении я смотрела, как они начинали вопить словно резанные, как только Дракон пробовала пошевелиться.

Среди толпы мы протиснулись через проходную и пошли по улице, свернув в неприметный переулок. Переглянувшись с Вики, мы пошли с остальными, пока не миновали несколько кварталов. Там Тейлор вышла вперёд и молча обернулась. Школьники помялись и один из них сказал:

– Ты спасла моего отца.

Кажется, впервые награда нашла героя, я чуть не прослезилась. Следом за первым парнем заговорили другие:

– Чертёнок нашла ублюдка, который угрожал моим маленьким сестрёнкам, – сказал один из толпы. – Привязала его к светофору. Ты же с ней заодно?

– Ты сражалась с Девяткой…

– …этих ублюдков из АПП…

– …Накормила…

– …когда Птица–Хрусталь…

– …Манекен…

– …Левиафан показался в убежище, я слышала, что ты была…

Тут я заметила, как у Виктории отпала челюсть. Прикоснувшись ладонью к её подбородку, я спросила:

– Не ожидала такого?

– Несправедливо! Люди должны хвалить героев, а не злодеев.

В ответ я обидно захихикала и увернулась от тычка сестры. Схватив её за руку, потащила прочь. Завернув за угол, я достала вибрирующий телефон. Из динамика послышался голос Сталевара:

– Мираж, где вы со Славой?

– Возвращаемся в Аркадию.

– Отбой, там вы уже не нужны. Почему телефон Славы не отвечает?

– Она неаккуратно обращается с вещами, – ответила я, подмигнув недовольной сестре.

– Отправляйтесь на подкрепление группе СКП находящейся по следующему адресу… – Сталевар продиктовал известный мне адрес мистера Эберта.

– Будет выполнено, шеф!

Отключив связь, я обратилась к Вики:

– Хватит дуться. Со своими обидами ты выглядишь по–детски.

Она отвернулась и проигнорировала мои слова. Пришлось снова тащить её за собой. Куда мы идем, Виктория слышала по громкой связи. Добравшись до дома Эбертов, мы вошли и встретили офицера СКП.

Дом семейства Эберт

– Мираж и Слава на месте, – отрекомендовалась я. – Как обстановка?

– Только что была аномальная активность насекомых. Все ушли прочёсывать окрестности. Можете осмотреться с высоты?

Я кивнула сестре и Вики вышла на улицу. Мне не нужно было говорить, что я от неё хочу, ведь мы были настолько близки, что угадывали мысли друг дружки.

– Если есть пострадавшие – могу помочь, – предложила я офицеру, но тот вежливо отказался.

– Тогда осмотрю помещения, – сказав это, я сделала вид, что провожу осмотр дома.

Хозяин недвижимости нашёлся на втором этаже, за просмотром новостей. На экране показывали фотографию Тейлор и рассказывали о Неформалах и в частности о Рой. После окончания сюжета отец девушки обратил внимание на меня.

– Мистер Эберт, я сочувствую ситуации, в которой вы оказались.

– Здравствуйте мисс Панацея, – ответил мужчина холодно. – Вы отменно воспитаны, но мне не слишком верится в ваше сочувствие.

– Должна признаться, – ответила я, – недавно мы с вами виделись, но у меня была другая внешность. Ваша дочь представила меня под именем Саманта.

Отец Тейлор с удивлением всмотрелся в моё лицо.

– И правда, голос и фигура те же самые. Теперь я вижу сходство.

– Я была вынуждена при посторонних скрывать свою связь с Тейлор. Тогда я сказала вам, что подрабатывала медсестрой в больнице, простите меня за эту ложь. Теперь вы понимаете, что я была там в другом качестве.

Мистер Эберт подумал и спросил:

– Как так получилось, что криминальный авторитет и герой Протектората находятся в дружеских отношениях и проводят вместе выходные?

– Если говорить точнее, то я состою в Стражах и у нас не дружеские отношения. Мы встречаемся. Простите!

Это откровение добило мужчину и он сел в кресло с хаосом на лице. Несколько раз порывался что–то сказать, но так и не смог. Я отошла к журнальному столику, налила в стакан воды и поднесла ему. Он выпил, глядя на меня, а затем сказал:

– Странно, моей Тейлор нравились мальчики. Удивительно, как плохо мы знаем собственных детей.

Такая реакция меня смутила и заставила почувствовать свою вину.

– Мистер Эберт, на счёт дочери вы не ошибались. Ей действительно нравятся мальчики… но ещё и я.

– Но как?

– Не знаю, возможно после того, как мы вместе сражались с Бойней номер Девять…

Отец схватился за сердце и жалобно произнёс:

– Эми, ещё одно такое откровение и для меня придётся вызывать «911».

– Мне действительно жаль, что на вас вывалилось так много неожиданных известий. Насчёт сердца можете не волноваться. После теракта на дебатах я запустила в вашем организме общую регенерацию и состояние вашего сердца сейчас должно быть близко к идеальному.

Прикосновением к мужчине я подтвердила свои ожидания: его здоровье восстановилось до приемлемого уровня. Судя по виду отца Тейлор, ему было о чём подумать, и я отправилась имитировать обход дома в поисках потенциальных проблем.

В комнатах с интересом рассматривала фотографии Тейлор и её родителей. Перебросилась парочкой фраз с вернувшимися оперативниками. Выглянула на улицу и удостоверилась, что Слава находится поблизости, но заходить в дом не желает. После я поднялась в комнату с телевизором, любопытствуя узнать, что накопали журналисты об инциденте в школе Аркадия. В репортаже были кадры любительского видео с переговорами Рой и Дракон. Я внимательно прослушала запись и отметила, что под давлением Дракон моя любовница держалась великолепно.

– Не иронично ли, что школьники встали на сторону моей Тейлор? – обернулся ко мне отец девушки.

– Я была свидетельницей, – ответила я, – что у каждого из них была личная причина поддержать нашу Тейлор.

Отец, услышав пассаж на тему принадлежности его дочери, немного смутился.

– Мистер Эберт, у Тейлор есть много сторонников, а также надёжные друзья. И ещё, не забывайте про меня, я позабочусь о ней. Сейчас самое большое беспокойство вызывает ваша безопасность. После раскрытия личности Рой найдутся люди, пожелавшие оказать давление через вас.

– Что же мне делать? – забеспокоился мужчина.

– Я могу изменить вашу внешность.

– По характеру я домосед. Меня окружают вещи хранящие память о семье, жене и дочери. Я хочу быть на месте, если внезапно понадоблюсь Тейлор.

– Если решите скрыться, то сообщите мне через контакты, которые я оставлю.

Он порывисто поднялся и замер в нерешительности. Я подошла и обняла его. Когда выходила из комнаты, в уголках его глаз блестели слёзы.

Броктон-Бей, набережная, логово Рой

Я проснулась от нежных прикосновений к коже и запаха женщины рядом с собой. Не открывая глаз, я по дыханию и аромату узнала свою девушку. Разумеется, я помнила, что заснула в её кровати, но было забавно определить окружение без помощи основного чувства. Тейлор была рядом и прикасалась ко мне кончиками пальцев.

– Ты проснулась? – спросила она. – У тебя ритм дыхания изменился.

Всё ещё не глядя, я схватила её за руку и дёрнула на себя. Открыв глаза, чмокнула упавшую на меня девушку в кончик носа.

– Эми, когда мы наконец встречаемся, у меня срывает крышу и я не могу заниматься ничем кроме секса.

– Ты хотела бы заняться чем–то ещё?

– Хотелось бы видеться чаще. Чтобы оставалось время просто поговорить.

– Я получила твою взаимность. Разве могу о чём–то ещё мечтать?

Тейлор на мои слова смутилась, и услышала продолжение:

– Знаешь, почему ты такая ненасытная в любви? Потому что у нас сейчас лучшая часть отношений. Время, когда всё ещё только начинается.

Девушка улыбнулась, потом подумала над моими словами и спросила:

– Хочешь сказать, в будущем мы надоедим друг дружке и не захотим проводить время вместе? Ну что же, хотя бы дожить до этого, уже плюс…

– Я понимаю, откуда у тебя такой пессимизм.

– Поэтому я и попросила о встрече. Компенсировать его, наполниться позитивом от общения с тобой.

– Карамелька, ты же не можешь долго быть без меня. Зачем тебе искать повод?

– Эми, Дина предала меня, разработав для героев план моего захвата в Аркадии. После всего, что я для неё сделала.

Я посерьёзнела и обняла девушку за талию левой рукой.

– Ты можешь ошибаться на её счёт. Действия пророков крайне неоднозначны. В каком–то смысле, они хуже остальных Умников.

– И как бы ты объяснила её действия?

– Дина однозначно благодарна тебе за спасение из лап Выверта. Если твоё благо не связано с массовыми смертями или чем–то подобным, её действия пойдут тебе на пользу в будущем.

– А если связано?

– Вот тут и начинаются минусы пророков. Дина может пожертвовать своим другом ради всеобщего блага.

– Как тогда относиться к пророкам и к самой Дине?

– Стараться, чтобы они были на твоей стороне, разумеется. Впрочем, это относится ко всем Умникам.

Тейлор в задумчивости присела на кровати. У меня от её вида всё внутри встрепенулось, но я уняла желания. Девушка в этот момент переосмысливала свои ценности.

– Эми, я не понимаю причин, по которым я так упрямо старалась освободить Дину. Мы за всё время нашего знакомства перекинулись только парочкой слов.

– Это потому, – сказала я, потянувшись к девушке и жадно улыбаясь, – что ты моя маленькая героиня!

Тейлор спрыгнула с постели и отскочила от края.

– Эми, я уже думала, что причина в моём желании поступать хорошо, но тут может быть что–то ещё.

– Может и есть, – ответила я, продолжив преследовать подругу, пока не зажала её в углу. – Но для меня такого объяснения вполне достаточно.

– Ладно, – сдалась девушка, – сейчас ты не настроена серьёзно.

Сказав это, Тейлор запрыгнула на меня, повалив на кровать.

Чуть позже, накинув халатики, мы пили зелёный чай и обсуждали последние новости. Я уже рассказала свои впечатления от первого дня в Аркадии.

– Подумать только, – прокомментировала услышанное Тейлор, – ты потворствуешь коррупции!

– Я злодейка выдающая себя за героиню, а ты героиня притворяющаяся злодейкой.

– Нашла чем хвастаться, – Тейлор с задумчивым видом окунула в чай сухарик. – Завидно. Теперь ты сможешь получить учёную степень, а я останусь необразованной.

– Академическую для начала. Я куплю тебе диплом.

– Если мне нужен будет липовый диплом, то я его сама куплю. Я богаче тебя, знаешь ли.

– Не сомневаюсь, что финансовые воротилы Броктон-Бей богаче. Но в будущем я заработаю больше тебя.

– Эми, зачем тебе столько денег? Я не знаю, куда тратить свои.

– Хочу, чтобы мои дети вошли в элиту общества и жили в роскоши.

Тейлор посмотрела на меня шокированным взглядом и продолжила молча сюрпать чай.

– Эми, – справившись с изумлением сказала она, – я думала, что ты не хочешь рожать детей.

– Рожать может и не хочу, – ответила я. – А ты согласилась бы родить от меня ребёнка?

– Как ты себе это представляешь, мы обе девушки?

– Я представляю, что у нас могут быть дочери. С половиной генов от каждой из нас. А как это можно ещё понять?

– Это слишком неожиданное предложение, – опешила Тейлор.

– Извини, этот вопрос всплыл слишком внезапно. Нам пока рано обсуждать такие деликатные темы.

– Да уж…

– Лучше скажи, что мы будем делать с отцом?

– С чьим?

– С твоим разумеется. Мой сидит в Клетке и с ним уже поздно что–то делать. А вот твой ждёт, что ты придёшь к нему и попросишь о помощи.

У Тейлор глаза в очередной раз чуть было не выпали из орбит.

– Эми, разве твой отец не Бризант?

– Приёмный? Да. Но мой родной отец Маркиз. В прошлом он был криминальным авторитетом Броктон-Бей. Вроде твоего предшественника, дальнего…

– О–ла–ла…

– Согласна, вряд ли тут есть, что сказать ещё.

– Я сожалею.

– Не стоит. Это могло бы быть проблемой, но пока всё ровно.

– А что ты говорила о моём отце?

– Я предложила ему сменить внешность и покинуть Броктон-Бей, но он не станет слушать никого кроме тебя.

– Эми, мне надо подумать. Извини, я сейчас не готова ответить.

– ОК, я могу устроить его побег в любой момент, когда ты решишься.

Тейлор встала и потянула меня на кровать. Оказалось, она почувствовала нежность и хотела полежать обнявшись.