Сент-Луис, кампус Дэнфорт
На отбор мы шли вслед за консультантом, которая так и не призналась, в каком сестринстве состоит. Виктория разнервничалась и сжав мне руку, спросила:
- Эми, зачем ты настояла на этих бейсболках?
На них был логотип «Саммерфест Милуоки» и я ответила:
- А что не так, музыка сейчас в тренде.
- Ты не поняла. У нас ведь куча брендовых шмоток. Для чего надевать бейсболки из бесплатного мерча?
- Потому что, когда собираешь аутфит, нужно добавить миленькую вещичку с распродажи или подарочную. Иначе, у девочек из высшего общества не будет повода похвалить твой вкус.
- Уверена, что там будут такие девочки?
- Ага.
- Если дорогие вещи не хвалят, зачем мы столько накупили?
- Модные и дорогие шмотки нужны, чтобы сойти за своих, - возразила я. – Дёшево одетая девушка воспринимается в качестве прислуги. Собравшая лук из брендов похожа на внезапно разбогатевшую мещанку или беженку из стран третьего мира. Таких могут захотеть в сорорити и обучат уму-разуму, но из-за лени предпочитают тех, кто уже умеет правильно одеться.
- Разве всё решает одежда?
- Разумеется, нет, всё решает общение. Одежда и аксессуары нужны, чтобы расположить к себе, до начала разговора.
- В таком случае, не слишком ли вызывающи эти кроп-топы?
- В некоторых обществах строгие правила, но до вступления, от нас не ждут соблюдения их внутренних порядков. Мы одеты по стандартам студенток кампуса.
Дождавшись нашей очереди к интересующему меня столику, я подмигнула Виктории. Девушки за столиком умело разделили нас и завели светский разговор:
- Привет, меня зовут Аманда. Миленькая бейсболка, ты была на саммерфесте?
- Привет, я Пенелопа Адамс, - представилась я. – Это подарок от дорогой подруги. Увы, в июле мы с сестрой сдавали экзамены, готовясь к поступлению. На следующий год обязательно съезжу в Милуоки.
- Какая жалость… а, так вы были на домашнем обучении?
- Так и было. Я поражена, попав в ВУСТЛ. Здесь так красиво и повсюду улыбающиеся лица.
- У тебя есть рекомендации от бывших сестёр?
Я протянула конверт с рекомендацией.
- Это на нас двоих, от близкой подруги родителей. Она много рассказывала о взаимопомощи и благотворительности. Когда я слушала её рассказы, мне хотелось испытать то же, что и она.
- Тогда ты знаешь, что у нас «национальное женское братство», созданное девушками, впервые получившими шанс на высшее образование. Несмотря на строгие правила, в этом году мы планируем занять первое место в социальной жизни кампуса.
- О, это отлично. Мне нравятся и традиции, и развлечения, а ещё учёба.
- Значит, развлечения и учёба?
- В первую очередь, мне бы хотелось завязать тесные отношения с сёстрами. Такие крепкие, чтобы не исчезли после выпуска. Ещё, хотелось бы научиться работать в команде, взаимодействовать для получения результата.
- Уверена, всё это ты найдёшь у нас.
- Кажется, у вас самые большие взносы?
- Да, но это связано с созданием комфорта для сестёр. Ну, чтобы мы находились в привычной среде. В общаге можно испытать стресс, из-за чего упадёт средний балл.
- Вау, это впечатляет. У вас действительно выигрышное положение.
- По многим показателям мы лучшие.
- Извини, но у меня есть ещё несколько рекомендаций. Ничего, если я познакомлюсь с девушками из топ-1 рейтинга сестринств?
- Конечно-конечно, у нас демократическая страна.
*****
Аманда подошла к президенту отделения Зета Бета Сигма и зашептала на ухо:
- Трейси, ты обратила внимание на этих миленьких близняшек?
- Да. Они выглядят моложе своего возраста. В остальном, они хороши. Обратила внимание на одежду?
- Это последняя коллекция «фридм стайл», с недели моды в Нью-Йорке.
- Ага, вкус у них есть. Помнится, «фридм стайл» начинали как одежда для лесбиянок. Я проголосую за них, но не мешает лишний раз проверить рекомендации. Чутьё мне подсказывает, что с идеальными претендентками бывает больше всего проблем.
- Плевать на рекомендации. Предлагаю сегодня же вечером объявить их нашими преемницами.
- Почему так сразу? Это же крайняя мера…
- Это шанс надрать задницу Ангулеме.
- А если они нас подведут?!
- …
- Да ну, у тебя есть инсайд?
- Ты же знаешь о моих связях в СКП?
- Не может быть.
- Да.
- Ты уверена?
- Всё сходится, до последней подробности.
- Тогда всё хорошо, они наши.
- Ничего не хорошо. Они пошли с рекомендациями в «Зета Бета Тета» и от нашего приглашения могут отказаться.
- Что же делать?
- Есть у меня одна мысль.
*****
Мы вернулись в общежитие выжатые, как лимоны.
- Эми, кто у тебя на верху рейта? Покажи мне свои чойсы.
Я отправила сестре файл с рейтингом и чойсами.
- О, «Зета Бета Тета» и «Зета Бета Сигма».
- Как тебе теперь, моя идея «идти в греки»?
- После песни за распахнутыми дверями, я впервые порадовалась, что ты настояла на своём. Уже предвкушаю знакомство со всеми этими цыпочками. Думаешь, они захотят нас?
- Вики, ты настолько красива, что наверняка получишь пригласительное, даже если в чём-то не соответствуешь их требованиям. У сестринств такой же подход, как у геройской гильдии.
- Не поняла аналогии, но комплимент мне понравился.
Вики прижалась вплотную и заставила меня упасть на кровать. Последнее время нам нравилось играть в хулигана и непокорную старшеклассницу. Однако, начавшаяся прелюдия была безжалостно прервана. Из коридора послышался гул, похожий на далёкий грозовой раскат и кто-то постучал. Нас предупредили, что в общаге есть любительницы наказывать тех, кто закрывается. Я оттолкнула сестру и открыла дверь. В неё проскользнула красотка со старших курсов и захлопнула дверь спиной. Я сразу узнала Аманду.
- У вас нездоровая атмосфера в общежитие, вы в курсе? – нервно выдохнула она.
- Ещё бы ей быть здоровой, если отморозки из фратернити устроили ремонт в комнатах девушек, не подавших заявку в сестринства.
- Фьюить, - присвистнула Аманда. – Не знала. И как вы к этому относитесь?
- Строго отрицательно, - возмутилась Виктория.
- Отлично, это вновь подтвердило моё первое впечатление! – неожиданно обрадовалась Аманда.
- Что с тобой сделали за дверью? – поинтересовалась Вики.
- Ничего. Они как-то вычислили и чуть не поймали меня. Странно, нам запрещено во время отбора носить свои знаки.
- А что ты тут делаешь? - спросила я.
- Вот, - Аманда вытащила из сумочки брелок – розового мишку с сердечком, - вы оставили на нашем столе.
- Не наш, - отозвалась Вики.
- Нелепо и смешно, - поддержала я.
Мы наловчились говорить дуэтом, как настоящие близняшки.
- Э, я ошиблась? – ненатурально произнесла Аманда. – Всё-таки, прошу вас: поддержите моё алиби.
- Придя, ты нарушила правила честного отбора, установленные греческим советом.
- Понимаете, - начала Аманда мило улыбаясь, - Вы обе так понравились нам с президентом Трейси, ещё в первом раунде, что нам захотелось удостовериться в вашем выборе.
Мы с Вики переглянулись с подозрением.
- Не подумайте чего-то пошлого. Это древняя традиция нашего общества. Старшие сёстры могут выбрать себе преемниц из кандидаток и те получают приглашения, в обход общей системы.
- Нам очень лестно от твоих слов, - ответила я Аманде, - но это же «грязный» отбор!
- К сожалению, это противоречит правилам, установленным греческим советом, - признала девушка, - однако, сестринские традиции важнее.
- Мы рискуем стать причиной скандала? – спросила Вики.
- Такого ещё не случалось. Во-первых, у нас безупречная репутация. Во-вторых, мы не каждый год пользуемся этой возможностью. Ну и потом, нас ещё ни разу не поймали!
- И всё же, Аманда, - проявила упрямство я, - ради чего нам рисковать?
Та ослепительно улыбнулась и, автоматически приняв выигрышную позу, заявила:
- Преемницы получают особый статус. Остальные претендентки переедут в Дом после посвящения, а преемницы – сразу. У нас великолепно обставленные жилые комнаты с огромными окнами. Сауна, баня и бассейн. Двухэтажный особняк в колониальном стиле с античными колоннами, лучший в кампусе. Повар экстра-класса.
Мы с Вики снова переглянулись и я ответила:
- Аманда, мы тоже почувствовали родство душ с тобой и Трейси, но пока этого мало, чтобы дать запретные обещания.
- Я понимаю, - нежным голоском ответила та. – Главное, вы почувствовали нашу связь. Надеюсь, я не испортила впечатления о себе, из-за своей торопливости?
Выпроводив сороритку, Вики поинтересовалась:
- И что ты обо всём этом думаешь?
- Ну, такую карту нечем бить, - ответила я серьёзно, - даже если Зета Бета Тета сделают такое же предложение, то – бани у них нет!
Чикаго, центр СКП
Джессика закрыла блокнот и посмотрела на расслабленно сидящую Тейлор.
- Спасибо, что прошла все тесты.
- Я была вам полезна? – спросила девушка.
- Ты стала похожа на Эми.
Тейлор взяла пальцами прядь волос и взглянула на кончики.
- Не внешне.
- Мне расценивать это, как комплимент?
- Ну вот, даже говоришь, как она. Впрочем, я понимаю, что ты так шутишь. В этом-то всё и дело. Раньше, твои реакции были другими.
- Раньше я не обращалась к психотерапевту, да и мы с вами были скорее врагами.
Джессика улыбнулась и пояснила:
- Я анализировала результаты предыдущих тестов.
- Миссис Ямада, я знаю о вашем сотрудничестве с Эми, но насколько оно тесное?
- Я расскажу, - прикрыла глаза Джессика. – Вначале наше знакомство с мисс Даллон было формальным, в рамках моей профессиональной деятельности. Потом, Эми предложила оценить её способность влиять на психику при помощи психотропных веществ, в обмен на результаты исследований.
- Узнаю её, - прокомментировала Тейлор.
- Да. После Ноэль, я предложила помочь нескольким тяжёлым случаям, с испорченными триггерами, но Эми отказала. Она заявила, что метод сработавший с Ноэль, похож на починку электроники ударами кирпича.
- Я знаю, к ней обращались не раз с подобными просьбами. Как вы приняли отказ?
- Я не могла взять на себя ответственность за жизнь пациентов, - ответила Ямада с сожалением. – Но потом оказалось, что у Эми есть поразительная способность прикосновением измерять параметры мозговой активности. У нейрофизиологов, таких точных аппаратных методов нет. После этого, мы заключили соглашение о сотрудничестве.
- Вот как, понятно, - ответила Тейлор кивнув, - Эми легко привлечь на свою сторону, пообещав новые знания.
- Теперь твоя очередь, - предложила Джессика и, дождавшись кивка, спросила:
- Она проделала с тобой какую-то процедуру, изменяющую сознание? Вероятно, в процессе требующую, приведения в бессознательное состояние.
- Да. Это было сделано по моей просьбе.
- Я не пытаюсь поймать Эми на чём-то противозаконном, - вскинула Джессика ладонь, - Просто пытаюсь объяснить изменения твоей личности. Они проявляются сильнее, чем у Крутыша, который тоже был подвергнут низкоуровневому вмешательству.
- Низкоуровневому?
- Это термин из программирования, он показался мне уместен. Я так называю вмешательство Эми в непосредственное управление базовыми когнитивно-эмоциональными настройками.
- Вау… миссис Ямада, буду благодарна, если вы опишете более понятным языком: как я изменилась, с вашей точки зрения?
- Проще сказать, что я уже видела подобные изменения, хоть и несколько иначе проявленные. У людей, бросивших всё и на несколько лет посвятивших себя йоге. Встретив Эми впервые, я подумала, что это свойство её психики. Но ты – живое доказательство обратного.
- Я стала другой?
- Расслабленной, уверенной в себе. Я добиваюсь такого результата после длительной терапии, но не всегда.
- Хотите тоже получить «патч»?
- Что?
- Эми так называет своё низкоуровневое вмешательство.
- Я привыкла справляться своими силами. Меня больше интересует научная сторона вопроса.
- Эти изменения помогут мне стать лидером команды Стражей в Чикаго?
- Вероятно. Твоя личность стала стабильной, я отражу это в своём отчёте. Если делом подтвердишь свою способность следовать установленным правилам, отношение со стороны СКП к тебе изменится.
- Тогда я ещё больше рада, что попросила Эми о помощи.
- Мне и её-то сложно оценивать, - вздохнула Джессика, - а теперь ещё, она принялась изменять других…
Сент-Луис, кампус Дэнфорт
После ночи выбора, греческий совет устроил два дня тайм-аута. До него дошёл слух о беспределе в женской общаге. Отбор замер в подвешенном состоянии, в то время как все остальные ждали начала классов. Я отправила сообщение Краскопульту, что скучаю. Тот мне ответил, что ждёт нашего выхода, для знакомства с городом и практического изучения криминальной обстановки. После этого, Аманда снова хотела нарушить правила и встретиться, но мы наотрез отказались, сообщив, что у нас есть обязательства, от которых мы не можем отказаться. На удивление, этот факт её не расстроил, а обрадовал, вызвав у меня приступ паранойи.
Наутро мы вышли из общежития и сели в такси, покинув кампус. Супергеройские костюмы хранились на конспиративной квартире, потому что арендованный мной ангар-гараж был не совсем готов. В квартире мы сменили телефоны на другие, имеющие прямую связь с Протекторатом. Лего и Шарли накидали текстовых сообщений, хоть и знали, что мы их не получим. На наши гражданские телефоны, сообщения приходят только при экстренной необходимости. Конспирация – часть программы защиты свидетелей. Связь с Протекторатом и так снижает надёжность нашей тайны. Тут сыграла злую шутку моя репутация. Гильдии мы настолько необходимы, что никто не смог спрятать нас от Шевалье.
Однако, это не беда. С одной стороны, мы являемся живцом для ловли Джека Остряка. С другой – работа на гильдию открывает мне доступ к неограниченным ресурсам для опытов.
Запрет проводить опыты на нормалах и паралюдях не означает, что я в действительности не могу этого делать. Просто, результаты должны быть гарантированно безопасными, или же, полезными для здоровья. Это не то, что делала Ампутация и соответственно, пользы от таких опытов меньше. Но зато, есть доступ к оборудованию и технологиям, которые в принципе не могла бы захватить Бойня, настолько серьёзно они охраняются армией.
Сент-Луис, Мидтаун
На месте встречи нас поджидал Лего. Я думала, это будет кто-то из взрослых героев. Сначала решила, что его прислали из-за минимальной разницы в возрасте с нами. Потом догадалась, что взрослых героев бомбит, от невозможности летать. Действительно, только Лего и мы с Викторией могли делать это свободно. Парень создавал скорлупу из фрагментов пластика, похоже на то, как сестра делала из силовых полей.
- Многие считают полимерокинез игрушкой, - заявил он подбоченясь, - но на самом деле, не все виды пластика мягкие и податливые. Хоть мне и доступно управление кусочками размером с монету, я не уступаю кейпам, пользующимся силовыми полями.
Вики взглянула на нашего гида крайне скептически. Я же пыталась вспомнить всё, что знала о полимерах.
- Агрегатное состояние учитывается? – задала я вопрос.
- К сожалению, да, - ответил юноша, - но у меня есть маленькие флаконы с наполнителем. Даже фиксирующей пеной. Увидевшие мою работу, перестают смеяться над пластиком. Для меня изготавливают фрагменты с самым широким набором прочностных характеристик.
Боевая форма парня была невероятно впечатляющей, намного больше, чем её реальная функциональность. Внешне: футуристичный, кибернетический костюм, похожий на Железного Человека.
- Собранные в кластеры фрагменты снижают нагрузку на микроконтроль, - пояснил Лего. – Тогда я могу увеличить силу кинетического удара, к примеру. И всё же, от моей способности управлять большим числом объектов, многие герои писают кипятком.
Мне вспомнился микроконтроль Тейлор, и я ударила себя ладонью по лицу.
- Что такое? – спросил Лего.
- Вспомнила героя с более высоким уровнем контроля, только и всего.
- Бывает, - скромно согласился парень. – Может, уже начнём облёт города?
Виктория хотела сказать, что давно ждёт этого момента, но промолчала. Всё это я прочитала по её лицу. Стоило нам принять родственную внешность, как скилл эмпатии близняшек начал расти, как на дрожжах.
Собранные в костюм пластиковые чешуйки дали Лего отличную манёвренность в полёте. Следом за ним, двигалась Виктория. Мой неуверенный полёт мог объясняться недостаточной практикой в управлении антигравитационным поясом. Я и в самом деле, берегла ресурс тинкертеха и не тренировалась.
- Жаль, ты не летала со мной над озером, - посочувствовала Виктория, напомнив Йеллоустон.
Под нами проносились красивейшие улицы города, не испытавшие на себе приход Губителя. Возможно, маршрут вдоль бульвара Дельмар был специально выбран, чтобы влюбить нас в эти края и привязать наши чувства к здешним местам. Особенно действенно это было ко мне, завзятой урбанистке. Я подумала, что надо напроситься в ночной патруль. Интересно, как город святого Людовика выглядит в свете фонарей и насколько активна ночная жизнь. Что касается привязчивости, «эмоушн патч» срабатывает не только на людей. Посмотрев в сторону нижнего города, Виктория махнула Лего рукой и мы слетелись к ней.
- Туда можно приземлиться? – закричала сестра, показывая на двухсотметровую Вратную Арку.
- Нет, даже не думай, - крикнул в ответ герой. – Мэр запретил кейпам приближаться к Арке. Над музеем, Аркой и центром парка, полёты запрещены, нужно облетать по дуге.
- Ну, хотя бы на ближайшую башню…
Наш гид кивнул и жестом позвал следовать за собой. Приземлившись на смотровой площадке одной из высоток, на фоне Арки, Лего начал толкать речь, посвящённую истории мегаполиса. У него и в самом деле, неординарный ораторский талант. Но тут его прервала Виктория. Имея хорошее зрение, она заметила, как собирается толпа вокруг лежащего на бульваре человека.
- Кажется, с кем-то произошло несчастье. Лайф, если дело в болезни – ты можешь показать себя с лучшей стороны.
Мы спустились треугольником, вокруг лежащего человека.
- Прошу, разойдитесь или отойдите на дистанцию десять метров, - попросил герой приземляясь.
- Это Лего, - зашумели в толпе, - а кто это с ним?
Продиагностировав лежащего, я определила острый аппендицит. Можно вызвать 911 или доставить мужчину по воздуху, но мне захотелось попрактиковать биокинез в полевых условиях. Во время активного его использования, для лечения героев в Нью-Дели, я отодвинула границу действия способности на миллиметр.
- Придётся оказать ему помощь суперсилой, - обратилась я к Лего. – У этого парня большие проблемы. До врача может не добраться.
- Действуй, Лайф, сделай всё, что можешь, - сказал парень в костюме героя и толпа за его спиной, тихо загомонила, обсуждая «бесплатное ток-шоу».
Я расстегнула нижнюю пуговицу на рубашке мужчины, скулящего от боли и проведя ладонью по животу, вызвала новую волну шепотков. Было даже что-то будоражащее, делать такое на глазах у пары дюжин человек.
Моя рука сложила пальцы воронкой и медленно погрузилась в человеческое тело, сквозь кожу и брюшную стенку. Какая-то впечатлительная женщина поблизости сдавлено замычала и бросилась из передних рядов прочь. На её место тут же вылез новый человек, а другие вставали на цыпочки, заглядывая через головы.
Внутри брюшной полости мои пальцы разжались, легко обхватив аппендикс, не сжимая его. От анестезии всхлипы мужчины стали тише и кто-то решил, что тот умер, и издал громкий возглас. Но мужчина продолжил постанывать, вероятно, разочаровав зрителей.
Сложив пальцы ножницами, я отрезала аппендикс, мгновенно зарастив отверстие в четырёхслойной стенке. Закончив аппендэктомию, медленно потянула руку с отрезком кишки, из чужого тела наружу. Неторопливость способствовала качественному заращиванию брюшной стенки, сквозь которую проходила моя конечность. В конце операции, кожа на животе мужчины потянулась за моей рукой и, издав чмокающий звук, вернулась на место, оставшись ровной и гладкой. Толпа за спиной громко выдохнула.
На кураже, и чтобы почувствовать себя актрисой, я затянула операцию. И всё же, она заняла жалкие минуты. Аппендикс рандомного мужика был мне ни на что не нужен, поэтому я послала в него слабый энергетический импульс. Протянув руку за бордюр, слила на газон подозрительную студенистую жидкость – продукт дезинтеграции органики – и встряхнула пальцами, чем вызвала ещё одну волну истерических перешёптываний.
- Я думаю, твой ранг целительницы сильно занижен, - прокомментировал увиденное Лего.
- Хм, я использовала в основном магию смерти, а магию жизни совсем чуть-чуть. Целительство не имеет ничего общего со смертью.
- Ну, тебе виднее, - ответил парень.
Самый нелепый вид имел спасённый от мучений мужчина. Он не мог понять, куда делась боль.