Исследовательский центр Тайсона
Профессор Хендрикс выглядел моложе своего возраста и был похож на бывшего спортсмена. Это меня немного смутило, но заставило ещё больше зауважать его. Не такой уж и учёный сухарь этот проф.
- Вот ты какая, Панацея, - сказал он. – Очень молода, как я и думал. Тебя не узнать по старым фотографиям из сети, это поработала суперсила?
- Да, мистер Хендрикс. Изменение внешности – вынужденная мера. Я убила одного из членов Бойни, когда спасала сестру.
- В неформальной обстановке зови меня Чарльзом. Членам Бойни вынесен заочный смертный приговор, если мне не изменяет память?
- Да Чарльз, но от этого не становится легче. Зовите меня Эми пожалуйста, а при посторонних, называйте Пенни.
- Хорошо, Эми. Знаешь, я только что вернулся с симпозиума и там очень жалел, что не взял тебя с собой. Ну, ничего, я ещё представлю тебя коллегам.
- Окей Чарльз, я готова приступить к работе.
- Хм, я уже выбрал тебе направление, но тут вмешались герои и потребовали занять тебя их собственными проектами. Я был категорически против, но куратор от военных сказал – «дайте то, что им нужно» - и мне пришлось уступить.
- Значит, они смогли найти общий язык…
- Я бы сказал, Протекторат настолько заинтересован в результате, что готов выкупить весь исследовательский центр, если потребуется. Что же, ВУСТЛу деньги не помешают.
- Я не понимаю, профессор, чем мне теперь заниматься?
- На данный момент, я выделяю для тебя помещения и всё, что нужно для работы. Персонал будет в основном состоять из студентов, а тему вы обсудите, когда от Шевалье прибудет особый порученец. Это что-то, связанное с изучением паралюдей и суперспособностей.
- Я бы хотела начать работу как можно раньше. Хотя бы подготовительную часть. В общих чертах, мне известно, чем интересуется Шевалье.
- Вот это мне и понравилось в тебе, Эми, когда мы начали сотрудничать дистанционно. В настоящей науке нельзя терять ни дня, а то конкуренты обскачут… итак, что тебе нужно в первую очередь?
- Помещение, лабораторные мыши, мухи дрозофилы, секция оранжереи и фрешмены, для ухода за всем этим.
- Начинаешь новое направление с нуля? Эх, где мои восемнадцать лет.… Значит, каждый день после занятий ты будешь приходить в лабораторию?
- Возможно, с этим будут проблемы, я «иду в греки».
- Стоит ли тратить время на них?
- Вы же знаете, Чарльз, кроме научного мира есть Свет. Там, членство в греческих обществах становится ключом, открывающим все двери.
- Да, но обычно, девушки идут туда за развлечениями, - заговорщицки проговорил Хендрикс, - не слишком ли прагматично ты рассуждаешь, для своего возраста?
- Не буду делать вид, что не заинтересована в карьерном росте, - ответила я и проф рассмеялся.
- Ладно, помогу.
- Это было бы замечательно, но как?
- Подойду к проректору и поговорю. Это не дело, если тебя заставят сидеть в сорорити, и ты не сможешь работать.
- О, спасибо!
- Эми, формально я твой научный руководитель и мы вместе будем работать над методикой, статьями, презентациями. Но всё, что касается суперсил – твоя зона ответственности.
- Благодарю за доверие, профессор. Вот, будет здорово, если мы изменим этот Мир к лучшему!
Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити
Позади было получение конвертов с пригласительными и безумная пробежка в компании других девушек, через весь кампус к «сестринской улице». Греческий совет объявил, что разобрался с ситуацией, хоть мы и не узнали, в чём состояла причина беспорядков. Оказавшимся в стеснённых условиях девушкам предложили компенсацию, в виде передаваемых бесплатных кредитных часов. Хоть и слышались крики об ущемлённом достоинстве, но ни одна от компенсации не отказалась. Фактически, им просто заплатили из бюджета греческой системы.
Вместе с более чем дюжиной других счастливиц, мы свернули к нашему новому дому, где на входе ждали сёстры. После посещения Аманды, мы решили принять её предложение. Мне польстило особое отношение, прельстили обещания, и поразила дерзость старшекурсницы. Ни одно другое общество, настолько сильных впечатлений на меня не произвело, а вот Вики было всё равно, ей и девушки Зета Бета Тета понравились…
Небольшой толпой, мы вместе вошли в холл двухэтажного особняка с античными колоннами. Внезапно, впустившие нас внутрь сёстры начали петь приветственную песню, подходить и каждой надевать кулоны с буквами «Зета Бета Сигма». Куплеты были совершенно незамысловатые, но зато, у каждой был свой уникальный. Ещё, каждой новенькой сделали небольшой подарок в виде открытки и всякой розово-гламурной мелочёвки. Когда ни одна не осталась обделена, сёстры отошли, оставив нас в центре холла и главная, Трейси, сказала:
- Теперь вы – Те Самые Девушки, победившие отбор и получившие наше признание. Вы больше не можете претендовать на присоединение к другим сестринствам. Знаки, надетые на вас, означают, что вы становитесь нашими потенциальными младшими сёстрами. Поздравляю!
Сёстры начали хлопать и нам пришлось к ним присоединиться, тем временем Трейси продолжила:
- Завтра для вас начинается период испытания. Но вы ещё не стали полноправным сёстрами и должны постараться, чтобы получить шанс на посвящение. До тех пор, вашим боссом будет проверяющая сестра: Анджелина, тебе предоставляется право слова.
Вперёд вышла высокая полненькая блондинка и сообщила:
- С семи утра и до девяти вечера, вы должны быть в этом Доме, выполняя условия испытания. На лекции будете ходить вместе. Снимать знаки до конца периода запрещено.
Мы сосредоточились на услышанном, но Трейси разрядила атмосферу своей улыбкой и словами:
- Девочки, идёмте в столовую на небольшой фуршет!
В столовой был накрыт шведский стол и царила праздничная атмосфера. Новеньких разделили между сёстрами и стали ненавязчиво расспрашивать об увлечениях и планах на учёбу. Разговор с сёстрами и атмосфера, укрепили в нас уверенность, что любой ценой нужно пройти испытание и остаться здесь. После фуршета, Анджелина попросила нас выйти в холл и сказала:
- За нарушение правил испытания, будут начисляться штрафные баллы. Грейс, Пенелопа, Оливия, идите в общежитие за своим багажом, вы будете жить в Доме с сегодняшнего дня.
В ответ на непонимающие взгляды и шепотки она нахмурилась и сказала:
- Оливия – наследница, Грейс и Пенелопа – преемницы.
- А мы тогда кто? – спросила одна из девушек.
- Вы все потенциальные младшие сёстры, - терпеливо объяснила Анжелина. - Не переживайте, у них шанс дойти до посвящения не больше, чем у остальных. Проживание в доме – их единственная привилегия. Раньше, все сразу заселялись, но это правило было изменено прошлыми поколениями.
Выйдя на улицу, мы с Вики были облеплены молодыми красотками.
- Что вы сделали, чтобы выделиться? – с любопытством спросила брюнетка по имени Жанна.
Мы с Вики переглянулись непонимающе и я ответила:
- Это очень смущающая ситуация. Понятия не имею, почему старшие сёстры так поступили. Мы точно не делали ничего особенного.
- Точно-точно? – спросила самая низенькая и кудрявая из девиц, которую звали Кэтрин.
- Мы можем подробно рассказать о наших раундах. Там не происходило ничего примечательного.
- Но что-то всё же было, - не унимались они.
- В любом случае, догадаться, в чём дело, мы не можем, - отрезала Вики.
Этих дочерей политиков не так-то легко околпачить. Им с детства не в новинку кулуарные сделки. Таким образом, «вешая на уши лапшу» потенциальным сёстрам, мы дошли до общаги, где с трудом избежали ненависти других фрешменов, не подававших заявок на отбор.
- Придётся носить кулоны напоказ, - сказала я Вики, поведя плечами, как от озноба.
Нам хорошо, мы уже сбегаем отсюда. Собрав вещи, снова отправились на «улицу сестринств». Там, как на параде, выстроились дома с большими греческими буквами на фасадах. Двери у всех были закрыты, украшения, висевшие на время отбора, сняты.
- В братствах до начала занятий будет «дым коромыслом», - сказала я сестре, - не удивлюсь, если кто-то из парней попадёт в реанимацию.
Нас встретила Аманда и проводила показать наше пристанище на следующие четыре года. По правде говоря, в такой красивой обстановке я никогда не жила.
- Ну как?
- Отлично! – хором ответили мы с Вики.
- Я лично выбирала комнату, - похвасталась Аманда.
- Значит, теперь ты моя старшая сестра? – задала я вопрос ей «в лоб» и показала на Викторию, - как бы, вот она, тебя не покусала из ревности.
- Не тревожьтесь, - отозвалась старшая, - от появления новых сестёр, ваша связь не станет слабей. Я знаю Трейси, твоей сестре очень повезло, что у неё появилась такая старшая. Насчёт себя, я скромно умолчу.
- Ты похожа на Пенни, - отозвалась Вики, назвав меня новым именем.
- Это обнадёживает, - улыбнулась мне Аманда, - я немного переживаю, смогу ли быть тебе полезна. Впрочем, лучше расскажу, что вас ждёт в ближайшем будущем.
- Будем очень признательны, - кивнула я.
- Сегодня на вас никто не будет обращать внимания, а вот с завтрашнего утра, придётся жить по правилам испытаний. Вы теперь будущие сёстры и даже питание у вас особое.
- И долго это продлится? – спросила Вики.
- Максимум месяц. Это будет зависеть от самой бестолковой.
- Почему?
- Вы будете учить устав общества, историю, ритуалы и персоналии. Обычно, девочки справляются быстрее месячного срока. Кто не сможет сдать экзамен Ангулеме – будет изгнана.
- Ангулеме?
- Изгнана?
- Эта полячка называет себя Анджелиной. Или австрийка, но это не суть. Если кто-то из девушек не пройдёт испытание – значит мы все облажались во время отбора. Плохо, если такое случится.
- С экзаменом мы справимся легко, - заявила Вики.
- Я и не сомневалась, - улыбнулась Аманда. – без прохождения этого этапа, вам не помогло бы даже преемничество.
- Кстати, что оно даёт?
- Это довольно редкое явление. Вам выставили десять баллов автоматически, без учёта голосов сестёр. Голосование перед посвящением тоже будет формальным.
- Почему редкое?
- Потому, - ответила Аманда, - что связавшая себя такими узами старшая сестра, ставит на кон свою репутацию в обществе. Во всём обществе, не только в отделении кампуса.
Мы с Вики переглянулись и я, прочистив горло, ответила:
- Кхм, мы не подведём тебя и Трейси.
- Я и не сомневалась, - повторила Аманда, - ведь наша репутация теперь крепко связана.
Ещё раз улыбнувшись, немного нервной улыбкой, Аманда вышла из нашей комнаты.
*****
В особняке, поначалу, мы чувствовали себя неуверенно. Разложив по шкафчикам вещи, спустились в столовую на ужин. На нас и в самом деле, демонстративно не обращали внимания. Но если тут, так кормят не по праздникам, а каждый день – все наши усилия во время отбора были не напрасны. После ужина, новеньких отправили по своим комнатам и строго предупредили из них не выходить.
Виктория с грустным видом сидела на тахте, отложив учебник и разглядывала обои. Я забеспокоилась, подобралась сзади, наклонилась к сестре и прихватила ей мочку уха тёплыми губами. Контакт с девушкой дал понять, что её организм в порядке, а вот читать мысли я не умею. Вики вздохнула, завела руку за голову и обняла меня за шею.
- О чём грустишь, ягодка? – шепнула я тихо.
- Вспоминала родителей, - призналась Вики. – Я так и не успела перед их смертью признаться, что влюбилась в тебя и мы встречаемся.
Слова сестры многое объяснили. «Эмоушн патч» всколыхнул эмоциональную среду и заставил её вернуться к переживаниям о потере близких. Это было не плохо и не хорошо, а скорее, неизбежно.
Для любого человека является нормой, колебание настроения от приподнятого к подавленному. На это влияет гликемический индекс продуктов, зависимость от никотина, множество факторов, а ещё процессы, происходящие в психике. Лишить человека отрицательных эмоций, было бы крайне опрометчиво. Негативные переживания уравновешивают способность испытывать счастье, таким способом «эмоушн патч» выстраивает надёжный эмоциональный баланс. Это при том, что сила эмоций остаётся неизменной и вносить изменения в неё, на моём уровне понимания устройства психики, было бы слишком опасно. Зато, после «возвышения» Виктории, мне незачем беспокоиться, что воспоминания о смерти родителей вызовут у неё стресс.
- Думаешь, они ни о чём не догадывались? – с сомнением спросила я, сев рядом. – Судя по поведению мамы, она давно подозревала на твой счёт.
- Ты уверена? – беспокойно дёрнулась Вики. – Как думаешь, они бы признали наши отношения?
- Ну, трудно угадать, ведь не было сказано ни слова... Думаю, отец не стал бы нас осуждать. Вот насчёт мамы – не уверена. Мне кажется, она считала твою увлечённость мной, временной блажью, вроде гриппа.
- Да, ну!
- Ага, в её взгляде на нас, иногда чувствовалось напряжение. Если бы она осталась жива, тебе бы пришлось потратить немало нервов, отстаивая право на личную жизнь.
- А что насчёт тебя?
- Думаю, мне пришлось бы поддерживать тебя, потому, что моя позиция более выигрышна.
- Почему ты думаешь, что мама осуждала бы меня, в первую очередь? Потому, что у тебя уже были отношения с парнями?
- Нет. Я была бы главной мишенью, будь я чужой девочкой, но формально я член семьи. В то же время, мама не настолько сильно любила меня и, следовательно, не переживала за меня так, как на твой счёт.
- Надеюсь там, на небесах, она меня простит, - Вики опустила голову и сложила ладони в молитвенном жесте.
- Не кисни, - ободряюще потрепала я сестру за плечо, – после смерти душа не исчезает, я это точно знаю. Веришь мне?
- Ага… - сестра уткнулась в меня носом и на её ресницах блеснули слезинки.
Виктория была от природы толстокожей и обычно боролась с негативными эмоциями, вызывая у себя вспышки злости и агрессии. Но изредка, даже ей были свойственны проявления слабости. Происходящие изменения намекали, что горечь утраты со временем превратится в светлую грусть, как у меня с Райли.
Сент-Луис, Клейтон
Во время моего первого выхода в костюме, Лего заметил, что уровень целительства у меня выше заявленного. Он неглуп, и чтобы у него не возникли подозрения на счёт достоверности моей легенды, придётся постараться, «наводя тень на плетень». Собственно, я решила замылить ему глаза, демонстрируя свои отличия от Панацеи. Это согласовалось с более обширными планами по созданию нескольких личин, обладающих разными проявлениями силы. Я могла бы использовать их в своих целях, в зависимости от ситуации.
Так сошлось, что недавно я вернулась к планам создания химеры, отложенным на неопределённый срок. Это хороший шанс легализовать способности Властелина, которые было бы опасно связывать с Панацеей. Властелины биотехнологи, вроде Бласто, входят в группу потенциальных угроз S-класса. Для начала, в качестве миньона мне сойдёт что-то небольшое и полезное. Пришлось разломать негатор, пожертвовав удобством его использования, ради расширения функционала. Другого фрагмента мозга с работающей Короной Полентиа, у меня всё равно нет.
Форма миньона, согласно политике Протектората, должна быть эстетичной и внушать доверие гражданским. Краулер и псы Адской Гончей – яркий примеры того, как не должен выглядеть мой будущий конструкт. Прикинув ожидаемые параметры помощника и его внешность, я пришла к выводу, что собака намного предпочтительнее единорога. Признаться, о единороге я тоже подумывала: он бы подошёл к сказочному образу, который я в шутку решила отыгрывать для героев.
И в практическом и в эстетическом смысле, собака предпочтительней, если преднамеренно не делать её страшной. Думаю, оптимальна в таком случае, будет одна из всем известных крупных пород. У меня, для такого случая, сохранены ДНК самых разных видов домашних животных и хорошенько поразмыслив, я выбрала добермана. Он показался мне агрессивно-благородным, в этой породе было что-то «геральдическое».
Помещение для тайной базы было арендовано мной через день после прибытия в Сент-Луис, в Клейтоне, недалеко от кампуса. Это был ангар-гараж, хорошо оборудованный и снабжённый электроэнергией, водой, интернетом. Через наёмника я закупила морозильные шкафы, оборудование и многое другое. С бойни завезли свиные и говяжьи туши, обеспечив запас органики. Практически всё это было сделано по телефону и через сеть. Я лишь один раз приезжала для личной проверки и осталась удовлетворена увиденным. Наёмник мог кинуть, подделать фотки базы и положить деньги в карман, но Бог его уберёг от смертельной ошибки. В первое наше посещение арендованного ангара, Виктория сопровождала меня. Она облазила все закоулки, как профессиональный секьюрити, осмотрела приготовленные запасы, проверила шкаф с костюмами и сказала:
- Слушай, а тут бы не помешала кровать.
- Двуспальная? Вики, неужели ты не можешь потерпеть целибат всего лишь месяц, пока не пройдём посвящение? После этого сёстры нас уже не выгонят, даже если ты начнёшь шалить прямо в Доме.
- Хотела сказать, Мы начнём шалить?
- Кто тебя знает?.. Жанна, к примеру, тоже особенная.
Виктория обиделась и больше со мной на базу не поехала.
Утром, вызвав такси, я принялась за дело. Открыла ангар, загрузила в нержавеющий бак свиную тушу и инициировала преобразование органики в кокон. Вечером привезла мозг Топорылого, заложила в кокон и запустила сборку химеры. Преобразование органики не было ускорено суперсилой и требовало несколько дней. Кокон отличался от используемого ранее каллуса, наличием плотной защитной оболочки и системы фильтрации, препятствующей вторжению вредоносных микроорганизмов. Вместе с тем, кокону нужна принудительная вентиляция и проточная вода. Всё это заранее предусмотрено в баке из металла, который служит для меня подобием биореактора. Примитивность системы компенсируется возможностями суперсилы.
Через три дня я вернулась и проверила дифференцировавшегося из тотипотентных клеток пса. Помыв и просушив шерсть, я погрузила его в спячку. За три дня скелет собаки достаточно окреп и уже получил поддержку суперсилы. Мозг химеры был частично собачьим, сросшимся с человеческим и представлял собой переусложнённую систему. Душа, вселившаяся в человеческую часть, была значимым дополнением миньона. Он получился намного умнее собаки, понимал человеческую речь, а верность была прошита на уровне инстинктов. Теперь я готова, всем показать своего питомца.
Сент-Луис, колледж МакКелви
Многие первокурсники, как и мы с Викторией, сразу выбрали себе специализацию и у медиков, химия была обязательным предметом. Лекции по ней назначены на утренние часы, когда члены братств уже начали недельный алкомарафон. Основательно заложившие за воротник вечером в среду, на утренние занятия в конце недели не ходят. В нашей аудитории не было запаха перегара, присутствующие были опрятно одеты и сосредоточены на учёбе. Рядом со мной сидел патлатый парень в очках, наверняка подражающий Гарри Поттеру из экранизации. Впрочем, кто этих гиков знает?
На наши кулоны с греческими буквами, косились кто неодобрительно, а кто-то с завистью, но вопросов не задавали. Мало кто из них мог бы думать, что это просто литеры со стразиками. Эта лекция вторая после вводной и лекторша средних лет, с не подкрашенной сединой, читала её в свободной форме, регулярно задавая вопросы. Почти все тянули руки и мы с Вики тоже, чтобы не выделяться. Химичка заметила у меня на груди кулон и заинтересовавшись, обратилась ко мне с вопросом лично, о валентности лантаноидов. Ответив, я с превосходством обвела взглядом окружающих. Интересно, они и правда считают, что девушки с такими кулонами как у нас, подобно браткам, также должны проходить испытание зелёным змием?
Мне шёл образ высокомерной, холодной аристократки, и так лучше всего получалось выбешивать мнящих о себе лишнего девиц. Пока преподавательница подняла тему валентности, я попросила разрешения задать вопрос, на что та охотно согласилась.
- Расскажите пожалуйста, - спросила я её, - как была открыта периодическая система? Нам никогда об этом не говорили.
- Тут и рассказывать особо не о чем, - ответила преподаватель химии. – Таблицу элементов придумал Менделеев, ученик Роберта Бунзена, германского учёного и изобретателя. Это один из примеров случайно сделанных открытий.
От патлатого парня на мой стол неожиданно перелетел сложенный листок. Развернув его, я увидела следующее: «Отлично ответила на вопрос! Давай, обсудим химию во время ланча? Карл». Хм, этот парень часто пялился на меня, ещё с вводного занятия. Какую «химию» он хочет обсудить? Впрочем, я самая красивая здесь, после Виктории. Дописав внизу название популярной кафешки на территории кампуса и время, я швырнула записку обратно. В перекидывании записочками было что-то умилительно-детское.
Когда мы уже сидели в кафе, Карл в своих гиковских очках подошёл и уставился на Вики.
- Чего? – спросила та с вызовом.
- Привет Карл, - улыбнулась я, - ты пришёл обсудить химию? Это моя сестра Грейс.
- Привет Грация, привет Пенни.
- Я всегда сижу рядом с Пенни, - возмутилась Виктория. – У тебя такой вид, будто ни разу не замечал меня!
- Правда Карл, как ты мог не заметить её?
- Простите, - замялся парень, - ты сидишь за Пенни, и она закрывает тебя.
- Мне казалось, я не настолько крупная.
- Я не это хотел сказать. Просто удивился, что ты не одна.
- Эй Карл, мы близнецы. Почему я должна прийти одна? Ты же предлагал разговор об учёбе.
- Ага, - заторможено отреагировал парень, - ну, давай.
- Что значит «давай»? Ты же сам предложил встретиться. Что ты хотел обсудить?
Мне кажется, он искал повод, чтобы устроить свидание. По крайней мере, он воображал бы себе, что это свидание. От Карла расходилось облако феромонов, как бывает у влюблённого в присутствии предмета обожания. Даже я не могу контролировать этот процесс, если не сосредотачиваюсь специально.
- На следующем занятии нас разделят на группы по четыре, - сказал парень, - чтобы мы выполняли задание преподавателя. Я подумал: было бы неплохо, заранее договориться о создании команды.
- Хорошо, - ответила Вики, - ты сможешь найти ещё одного желающего для вступления в команду? Может, у тебя есть друг, готовый присоединиться к нам троим?
- Да, отлично, я поговорю с ним!
- Окей Карл, - улыбнулась я, - можешь считать нас своей командой. Теперь всё?
Он промычал что-то и неуверенной походкой ушёл.
- Я не поняла, - проговорила Виктория, - это что, твой поклонник?
«Зачем Эми согласилась на свидание? – подумала она испуганно, - совсем, как тогда, в школе…»