Лето выдалось ветреным и засушливым. За неимением дождей земля задубела, а трава пожухла и приобрела грязно-жёлтый оттенок. По этой причине на просёлочной дороге, изрытой глубокими колеями, царила унылая атмосфера. Порывы ветра поднимали в воздух песок и дорожную пыль, кукурузные посадки, уже достаточно высокие, чтобы в них можно было спрятаться, издавали зловещий шёпот. Солнце давно перешло отметку зенита, но по-прежнему оставалось ярким и горячим. От его лучей слезились глаза, и Беллатриса прикрыла их рукой с явным раздражением.

Она брела вдоль обочины, не особо задумываясь, куда судьба завела её на этот раз. Ориентиром ей служила фигура в чёрном балахоне, расстояние до которой всё увеличивалось и увеличивалось. Целый день они были в пути. Беллатриса чувствовала усталость, боролась с дрожью в ноющих от ходьбы ногах, но жаловаться не смела. Не хватало ещё предстать в глазах повелителя изнеженной принцессой. Очередной порыв ветра заставил её остановиться. Тучи песка летели прямо в лицо, которое она тут же закрыла ладонями и отвернулась. Взору её предстал уже пройденный участок пути, деливший кукурузное поле на две части. Дорога брала своё начало с дальнего перекрёстка у границы ореховой рощи. Ещё десять минут назад там никого не было, а теперь Беллатриса увидела три точки, что медленно направлялись в её сторону. Она постаралась вглядеться в них получше. Наверняка это была компания местных маглов. В рваных одеждах и соломенных шляпах они второпях двигались вверх по дороге.

Ветер стих. Беллатриса вытерла губы от остатков песка и развернулась в прежнем направлении. Теперь её спутник тоже остановился. С противоположной стороны, где посадки упирались в полосу голой необработанной почвы, приближались ещё четверо или пятеро человек. Внутри что-то ёкнуло. День близился к вечеру, а маглы, как правило, работали на полях по утрам. Эта мысль вернула Беллатрису в реальность. Она бросилась к Тёмному Лорду со всех ног, но не успела преодолеть и треть своего пути, как град заклятий обрушился на них с двух сторон.

— С дороги! Быстро!

Ровный ледяной голос дрогнул. Краем глаза заметив, как вокруг с громкими хлопками появляется всё больше волшебников, Беллатриса послушно сбежала с обочины и нырнула в зелёные заросли. Шум поднялся такой, что у неё заложило уши. Вопли, злобные выкрики, топот ног и шелест жестких листьев, выдававших её местоположение при каждом движении — всё смешалось в хаотичной какофонии звуков. Не разбирая дороги, Беллатриса бежала напролом. В руке, что-то вроде талисмана, блестел заострённый кинжал. Если её поймают, она, по крайней мере, постарается всадить лезвие в чью-нибудь глотку.

Один из преследователей бросил ей в спину сноп огня. Пламя опалило ей спину, копну тёмных волос и словно бы удовлетворённо зарычало, с треском пожирая сухие побеги. Сбоку показалась тень, низкая и проворная. Взмах палочкой был молниеносный, но Беллатриса среагировала ещё быстрее. Она изловчилась и воткнула кинжал нападавшему в глаз. Лезвие с чавканьем вошло в плоть. Послышался вопль боли, а вслед за ним — знакомый голос, окликнувший её по имени. Не оборачиваясь, Беллатриса бросилась на зов и угодила в пелену чёрного дыма. Огонь, преследовавший её по пятам, опалил кожу на руках и уже было охватил рукава платья, но мощная сила отбросила его в сторону. Пространство вокруг загудело. Беллатрису оторвало от земли и выбросило куда-то во тьму.

Хлопок, и она с визгом упала в воду. Солёная вода хлынула в нос, в глазах защипало. Поддавшись было панике, ведь совершенно не умела плавать, Беллатриса принялась бить руками по воде, как вдруг её ноги уткнулись в мягкое песчаное дно.

— Сильно обожглась? — поинтересовались где-то совсем рядом.

Открыв глаза, она увидела своего спутника всего в нескольких шагах от себя. Он стоял на узкой полоске пляжа, уходящего за горизонт в обе стороны. Капюшон был сброшен с головы. Тёмно-красная борозда, почти что чёрная в лучах заходящего солнца, по диагонали протянулась вдоль его бледного лица. Беллатриса ничего не ответила. Всё произошло так внезапно, что получи она серьёзные увечья, всё равно бы не почувствовала — ничто так не отвлекает от проблем, как страх за собственную жизнь.

С последствиями стычки пришлось столкнуться чуть позже. Сидя на том же берегу и любуясь закатом, Беллатриса обнаружила, что кожа на обожжённых руках покрылась волдырями. Спустя ещё полчаса она уже не могла согнуть и разогнуть пальцы. Кожа местами обуглилась, суставы воспалились, а волдыри налились густым гноем. Скрыть этот ужас было проблематично. Потому, сгорая от стыда, Беллатриса сидела на поваленном стволе пальмы, пока кончик бузинной палочки скользил по воздуху от одного её пальца к другому.

— Не скули. Этого бы не случилось, не будь ты такой упрямой.

Полностью сосредоточившись на заклинании, Тёмный Лорд сидел совсем рядом. С движением его губ волнообразные шрамы дёргались и извивались, словно клубок змей. Ноздри злобно раздувались, из свежей раны сочились крупные капли крови. Прилети заклятие чуть по другой траектории, и он бы лишился глаз. К счастью, всё обошлось. По-прежнему пустые и безжизненные они смотрели куда-то в одну точку. Проследив за взглядом повелителя, Беллатриса тотчас же повеселела. Любимый кинжал лежал у её ног. Лезвие его было измазано в субстанции, похожей на окровавленный студень — всё, что осталось от глаза нерадивого мракоборца.

— Но вы тоже ранены.

Собеседник изобразил жуткое подобие ухмылки.

— Мне это не грозит, — он задумался, а затем добавил, — и, предвидя твоё желание, предупреждаю: ещё раз сунешь мокрую тряпку мне в лицо, и я за себя не ручаюсь.

— Хорошо.

Беллатриса улыбнулась. Чтобы хоть чем-то себя занять, она принялась осматривать окрестности. Ночевать было решено здесь же, на побережье, где свежий морской воздух пропитался запахом соли. Легкий ветер трепал волосы, шум волн успокаивал, навевая лёгкую дрёму. В отличие от многих мест, где они успели побывать, это нравилось Беллатрисе больше всего. Ей хотелось остаться здесь подольше. Полюбоваться местными видами и прогуляться вдоль берега, погружая босые ноги в тёплый песок. Идиллию портило лишь высокое строение, что возвышалось справа над уровнем моря. Оно было высоким, округлым и освещалось по периметру яркими лампами. Даже находясь от него за много миль, Беллатриса слышала безудержный рёв толпы, грохочущий в стенах здания, и это её жутко раздражало.

— Милорд, вы знаете, что это такое?

— Стадион, — ответил тот, не поворачивая головы. — Сможешь сегодня послушать магловскую музыку, если сон не сморит тебя раньше.

— Магловскую? — Беллатриса брезгливо поморщилась.

Она посчитала, что таким способом повелитель хочет её наказать, но как только до её слуха донеслись первые аккорды, тоска, одолевавшая её в последние месяцы, ненадолго отступила. Вместо неё пришло смятение. Наблюдая за тем, как спутник сжимал палочку дрожащими пальцами, она невольно подумала, что сидит близ живого трупа. В нём больше не было той энергии и маниакального рвения к цели. Движения казались дёрганными и усталыми, и сам Лорд, казалось, точно валился с ног. Поражение в битве подкосило его. Оно вновь вынудило великого волшебника отступить в тень, и по его совершенно потерянному лицу, изуродованному шрамами и тёмной магией, Беллатриса сделала неутешительный вывод, что более тот из неё не выберется.

— Мне нельзя с вами…

Из-за музыки, грянувшей так громко, что земля дрогнула под ногами, она не заметила, как вопрос превратился в утверждение. Поднявшись на ноги, Тёмный Лорд мотнул головой. Его руки безвольно повисли вдоль тела.

— Нет, я хочу всё обдумать в одиночестве. Отдыхай, к утру тебе станет легче.

Слова, не его, а совершенно чужие, но бойкие, разнеслись по округе, подхваченные не менее энергичной мелодией:

Она — это всё, что ты когда-либо желал,

Она — тот сорт женщин, которыми можно похвастаться и запросто взять с собой на званый ужин.

— Что обдумать?

Вновь он качнул головой, дескать не её это дело.

Она всегда знает своё место,

У неё есть свой стиль и грация, она — властительница мира.

Беллатриса наблюдала за ним, затаив дыхание. Ведь если он желает совершить то, о чём она только что подумала, почему просто не скажет ей? Она будет с ним в любом случае. До самого конца, пока несокрушимая сила извне не нагонит их в этой бессмысленной гонке. Ну неужели так трудно понять столь простую истину.

— Эта истина сокрыта от меня, Беллатриса, — произнёс он устало, глядя на неё сверху вниз. Прочитал её мысли. Определённо прочитал. — Тебе бы тоже не мешало это понять. Я проиграл, а ты продолжаешь тащиться за мной по пятам. Почему?

Она вновь улыбнулась, но гораздо теплее, чем прежде, и кокетливо склонила голову. Длинные волнистые пряди упали её на лоб.

— Потому что люблю вас…

Она — истинная леди, оу, оу, оу, настоящая леди!

Вдруг налитые кровью глаза широко распахнулись. Прямо как тогда, у водопада, когда палочка ослушалась приказа в очередной раз. Заклятие не сработало, потому что Тёмный Лорд не хотел убивать единственного верного ему человека, и это окончательно его сломало. А сегодня ему снова пришлось столкнуться с тем, чего никогда не понимал — с силой гораздо более могущественной, чем та, от которой им пришлось бежать. Лорд нахмурился и отступил в тень.

Найти такое сокровище, как она — дорогого стоит!

И я не хочу терять её.

— …и всегда буду рядом, — закончила Беллатриса и осторожно сложила руки на коленях.

Теперь они не болели настолько сильно. Дерзкая мелодия резонировала в её душе с неописуемым чувством наслаждения. Тепло от крохотного костра, разведённого Лордом, разлилось по телу. Спустя несколько месяцев желание уснуть глубоким сном наконец-то взяло вверх над непрекращающимся чувством опасности. После стычки на кукурузном поле поисковый отряд наверняка унял свой пыл хотя бы на текущий вечер, а значит можно было позволить себе отдохнуть. Морской ветер играл в её волосах. Шум волн растворялся в музыке, что обрушилась на них, точно второе дыхание.

Она всегда знает, чего мне хочется,

Она может согласиться с моей критикой, а ведь это непросто.

Лорд ушёл, погружённый в тяжёлые думы. Оставил её в одиночестве, которого Беллатриса больше не боялась. Она знала, что он вернётся. Он всегда возвращался.