Я сжимала в руках злосчастную записку и холодела от ужаса. Что это? Предсмертное послание? Очень похоже. Разве я не хотела этого? Разве я не желала ей смерти? Желала. И даже мечтала об этом. Похоже, ты получила то, что хотела, Анна! Так почему же ты не радуешься?
Я была опустошена и чувствовала себя виновной. А как же Гудула? Неужели ей так и не суждено найти свою дочь?
Не помня себя от горя, я бросилась к Пьеру и показала ему прощальную записку.
- Это я во всем виноват! - в отчаянии повторял он. - Я так любил её! Но не сказал ей вовремя. Не удержал...
- Я тоже не предвидела этого... Что она вот так уйдёт... Но я не верю, что Эсмеральда могла бы покончить с собой... Она такая жизнерадостная... Должно быть, она просто сбежала, не выдержав позора... Мы обязательно найдём её, Пьер.
Но, говоря другу ободряющие вещи, я и сама слабо верила в счастливый исход...
Весь Двор Чудес переполошился: где Эсмеральда? Все разговоры были только о ней. Бедная Джали, оставшаяся с Пьером, сильно тосковала. Клопен тоже был очень подавлен, однако наши выступления на площади не отменил. Но радости в них больше не было.
Мы с Пьером, разделившись, искали Эсмеральду по всему городу- среди нищих, воров, бродяг и пьяниц. Но она как в воду канула. Прошло чуть более месяца. Безутешный Пьер впал в ужасную депрессию, забросил все свои стихи и пьесы. Он решил, что его возлюбленная погибла.
- Почему ты допускаешь такие мысли? - парировала я. - Может, она просто уехала из города!
- Она никогда не оставила бы Джали, - возразил он. - Они же всегда вместе.
И это, признаться, был железный аргумент. Эсмеральда не находилась - ни живая, ни мёртвая.
***
Но я по-прежнему верила, что подруга жива, обходя все сомнительные заведения Парижа. Я посетила "Долину любви" - известный притон столицы. Там Эсмеральды не оказалось, и я направилась к своднице
Фалурдель, с которой и начались все её несчастья. Конечно, я до последнего не хотела думать, что эта невинная девушка могла так низко пасть, но полагать, что она погибла, было ещё ужаснее.
Сделав глубокий вздох, я постучалась в постылый дом. Дверь мне открыла пожилая женщина, далеко за 60, сутулая и бедно одетая. Лицо ее, до сих пор не лишенное миловидности, хранило следы былой красоты, по всей вероятности, употребленной во зло.
- Прошу прощения, - вежливо поздоровалась я. - Вы мадам Фалурдель?
- Да, это я, - с гордой улыбкой подтвердила сводня. - А ты чего - такая красавица - и без кавалера? Или устраиваться пришла?
- Я ищу мою подругу - цыганку Эсмеральду. Она очень красивая... Вы не видели её?
- Да кто не знает Эсмеральду? - засмеялась Фалурдель. - Красотка - равных нет... Только вот одета плохо - и имя не выговорить...
- Так была она у Вас? - занервничала я.
- Да была у меня, была твоя Эсмеральда! Слушай... Сначала симпатичный офицерик её ко мне приводил... Она застенчивая такая была, всё глаза в пол опускала... А потом я её встретила позже, где-то в конце апреля- она стояла на мосту
- вся грязная, оборванная и тупо смотрела на воду, как будто топиться вздумала... Ну, я её взяла, привела к себе, накормила, отмыла и предложила у меня работать. А что? Не пропадать же зря такой красоте!
- Она и сейчас у тебя... работает? - спросила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить мерзкую сводницу.
- Уже нет... а жаль... Такая куколка, отбоя бы от клиентов не было... Но занедужила она вскоре... И я отдала её одной своей знакомой... где-то с неделю назад... Я правильно поступила? Чего зря койку занимать?
- Где живёт твоя знакомая? - с нетерпением спросила я, вручая ей экю.
- О, - обрадовалась Фалурдель. - Я могу и проводить Вас до неё, сударыня!
***
Фалурдель проводила меня до нужного адреса, и дверь мне открыла пожилая женщина.
- Здравствуйте, - выдохнула я. - Мадам Фалурдель сказала мне, что цыганка Эсмеральда у Вас. Я её подруга, и я очень долго ищу её...
- Это, наверное, Бог послал Вас сюда, милая девушка. Плоха она очень. Несколько дней лежит в горячке, ничего не ест и третий день даже не пьёт воду. Когда она у меня только появилась, я даже врача вызывала, но он не нашёл никакой болезни... Сказал, здорова она, от расстройства болеет...
С этими словами хозяйка дома проводила меня до спальни Эсмеральды, куда я прошла на цыпочках.
Бросив взгляд на постель, я даже не сразу увидела девушку. Её исхудавшее, бледное лицо буквально сливалось с белой подушкой. Видны только вьющиеся чёрные волосы, точно змеи, расползшиеся по подушке; да огромные чёрные глаза, казавшиеся теперь ещё больше, но уже лишённые даже искорки жизни... Я видела перед собой не ненавистную соперницу, а чистое создание, брошенное в самую гущу грязи; нежную розу, безжалостно раздавленную тяжелым солдатским сапогом...
- Эсмеральда, - позвала я, подходя к ней. - Я так долго тебя искала...
- Зачем ты пришла? - еле слышно спросила она, глядя куда-то в пустоту, мимо меня. - Я ведь смерти жду...
- Ты забыла о главной цели своей жизни - найти мать, - напомнила я.
- Не нужна я ей такая, - тяжело вздохнула девушка. -Ты знаешь, где я была?
- Да все я знаю! Каждый из нас может переступить черту... Но, главное, чтобы был друг, который может протянуть тебе руку...
С этими словами я протянула ей руку, за которую Эсмеральда жадно ухватилась, а в её остекленевшем взгляде вновь затеплилась жизнь...
- Мы с тобой вернемся во Двор Чудес... Там тебя все ждут... Особенно Пьер...
- Нет, я не могу туда вернуться, - запротестовала Эсмеральда. - Они считали меня тем, кем я не являюсь... Они считали меня святой... А я грязная...
- Не говори так! Что бы с тобой ни случилось, ты чистая и нежная...
- Я подвела вас всех... Клопена, Пьера, тебя... Я не смогу смотреть им в глаза...
- Не отчаивайся, - сказала я, нежно гладя её руку. - Главное, что ты жива... Хочешь, мы с тобой уедем в деревню? Найдем домик с большим красивым садом? Все будет хорошо, поверь мне...